Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 242

Bab Buku 5 3: Doa
*“Anakku, aku menawarkan kepadamu hadiah terbesar yang dapat diberikan seorang penguasa kepada penguasa lainnya: seorang pendahulu yang sangat dibenci.”*
 
– Kutipan dari ‘Wasiat yang Masuk Akal’ yang terkenal dari Basilea Chrysanthe dari Nicae
 
Saat masih kecil, aku sangat menyukai musim dingin di Laure.
 
Tentu, sesekali harga arang dan kayu bakar naik sehingga ibu rumah tangga harus berhemat, tetapi biasanya aku bisa menikmati salju di jalanan sambil menunggu rumah yang hangat. Hanya butuh beberapa jam bagi lapisan salju pucat itu untuk berubah menjadi bubur atau kotoran, tetapi sebelum waktu habis, ada banyak kesenangan yang bisa dinikmati. Kami pernah membuat benteng di tangga rumah tukang tebang tua yang rusak, dan melempar bola salju ke semua orang yang lewat hampir sepanjang sore. Itu berakhir ketika kami secara tidak sengaja menangkap seorang penyihir legiun Taghreb alih-alih pedagang Liessen. Untungnya, pria itu lebih terhibur daripada marah, dan alih-alih memarahi kami, dia menggunakan sihir untuk mengangkat setengah benteng sialan itu dan menumpahkannya kembali ke kepala kami. Kami semua lari sambil menjerit ke jalanan, basah kuyup oleh salju dan wajah merah, sementara dia tertawa terbahak-bahak. Ya Tuhan, berapa umurku saat itu? Tujuh, delapan? Saat ini, aku hampir tidak ingat apa pun dari masa itu, tetapi kenangan tentang sore musim dingin yang cerah itu seolah terpatri kuat di mataku. Kepala panti asuhan menegur kami dengan cukup kasar karena kembali ke panti asuhan dalam keadaan basah kuyup, tetapi aku yakin dia menyembunyikan senyumnya.
 
Butuh waktu lama bagiku untuk menyadari betapa beruntungnya aku, memiliki masa kecil seperti itu. Tentu saja kami memiliki pelajaran dan jam malam dan terkadang ada minggu yang sulit, tetapi panti asuhan Callowan didanai oleh Menara. Uang terus mengalir, dan kami terlindungi *secara *abstrak. Semua orang tahu bahwa panti asuhan itu adalah gagasan Ksatria Hitam sendiri, dan bayangan yang ditimbulkan oleh ketidaksenangan guruku seperti bayangan raksasa saat itu. Lebih mudah, bukan? Ketika semuanya tampak begitu besar dan sederhana, dan yang perlu kau lakukan untuk mengubah keadaan hanyalah mendaki ke puncak. Musuh dan teman, kemenangan dan kekalahan. Aku mengambil pisau malam itu karena percaya diriku cukup pintar untuk melihat melalui kepura-puraan hitam dan putih, tetapi itu hanyalah permukaan. Terkadang terjadi hal-hal yang terlalu rumit, terlalu luas jangkauannya, untuk disebut sesuatu yang sesederhana kemenangan atau kekalahan. Terkadang kau bisa membenci orang-orang yang paling kau butuhkan untuk bergandengan tangan dan mencintai orang-orang yang paling berbahaya bagi keinginan hatimu. Mataku melirik ke siluet tinggi di kejauhan, melangkah di atas salju tanpa jejak. Dia membelakangiku, jadi tidak akan ada kilasan mata emas, tetapi tidak mungkin salah mengenalinya sebagai orang lain.
 
Terkadang kamu bisa menyukai seseorang meskipun kamu tidak bisa memaafkannya dan tidak akan pernah memaafkannya.
 
Aku menghembuskan napas panas, memperhatikan uap yang naik ke atas. Itu membuatku ingin sekali menghisap pipaku, meskipun aku juga enggan melepas sarung tangan dan merogoh ke bawah jubahku untuk menikmati kebiasaan burukku itu. Malam itu dingin, dan masih berjam-jam lagi sebelum fajar menyingsing. Aku bisa saja menggunakan kekuatan Malam untuk menghangatkan tulangku, atau lebih tepatnya mengusir hawa dingin, tetapi sebagian diriku secara aneh menikmati sensasi dingin itu. Belum lama ini, itu hanyalah warna pudar lainnya, sensasi hampa lainnya yang menghantam tubuhku. Bulan di atas kami diselimuti awan, tetapi cahaya menembus. Cukup terang sehingga aku melihat burung gagak melesat melintasi kegelapan, kerangka berbulu Malam mengepakkan sayap mereka dalam keheningan total. Aku mencelupkan jari ke dalam kekuatan yang telah dibukakan para Saudari untukku, mempertajam penglihatanku sesaat, dan melihat sekilas warna merah tua di cakar kedua burung itu. Mereka telah membunuh malam ini. *Jika yang mereka butuhkan untuk altar mereka hanyalah kelinci sesekali, aku bisa menerima itu. *Turunan mereka hampir seperti terjun bebas, tetapi mereka gagal membuatku tersandung ketika mendarat di pundakku. Mereka menahan cakar mereka, dan karena terbuat dari Kegelapan, mereka hampir tidak memiliki berat kecuali jika mereka memang menginginkannya. Aku mengencangkan jubahku di pundakku dan melirik penuh arti ke arah rombongan drow yang mengawalku. Para prajurit membungkuk rendah dan berpencar di lanskap bersalju.
 
“Rochelant,” kata Komena, suara yang anehnya seperti suara manusia keluar dari tenggorokan gagaknya.
 
“Akan ada pertumpahan darah,” kata Andronike.
 
Bukankah selalu begitu? Kemenangan tanpa cela bukanlah sifat saya.
 
“Sebisa mungkin sesedikit mungkin,” kataku. “Kami datang untuk mencari pengetahuan, bukan untuk menaklukkan.”
 
Tawa Crow-Komena terdengar seperti suara burung gagak, yang kami berdua tahu dia lakukan dengan sengaja.
 
“Demikianlah kata malapetaka yang berkeliaran,” kata Andronike.
 
Aku sebenarnya bisa saja membalas dengan singkat dan cerdas, tetapi suasana hatiku sedang buruk setelah percakapan di kedai dan perjalanan di tengah dinginnya udara sama sekali tidak memperbaiki keadaan. Aku hanya mendengus tanpa berkata apa-apa.
 
“Dasar plin-plan,” tegur Komena. “Bukankah saling menghina seperti ini yang kau suruh kami latih? Kenapa sekarang kau menghindar?”
 
“Aku tetap pada pendirianku,” jawabku. “Kau ingin tetap membumi? Berbicaralah dengan orang lain dengan cara yang bukan doa atau perintah. Teman-temanku adalah jangkar bagiku ketika aku berada di tengah musim dingin.”
 
“Persahabatan,” kata Andronike, terdengar agak skeptis. “Sebuah konsep manusia, bukan milik Anak Sulung. Kekerabatan dalam kepentingan selalu berubah.”
 
“Ya, aku tidak terlalu berharap kalian berdua mulai merasa hangat dan nyaman di dalam hati,” desahku. “Ini bukan tentang itu.”
 
“Tidak tepat,” kata Komena. “Jelaskan lebih rinci.”
 
“Candaan itu informal,” kataku. “Itu menempatkanmu pada posisi yang setara dengan orang lain, setidaknya selama percakapan itu berlangsung. Dan bagi kalian berdua, itu bahkan lebih penting, karena untuk bisa bersikap sopan di lorong, ada banyak hal yang harus kalian perhatikan: situasinya, waktunya, batasan apa yang boleh dan tidak boleh kalian langgar. Itu memaksa kalian untuk *berpikir seperti manusia *saat melakukannya.”
 
“Hal itu tidak akan mengubah jati diri kita,” kata Andronike.
 
“Tak seorang pun dari kita bisa melakukan itu,” jawabku. “Yang *bisa kita *lakukan adalah memastikan kau tetap mengerti apa itu manusia fana. Agar kau tidak sepenuhnya terlepas dari kenyataan sehingga kau terjun dari tebing.”
 
Keheningan panjang menyelimuti ruangan, hanya suara sepatu botku yang menginjak salju yang meninggalkan bekas.
 
“Anda bersikap tidak senonoh secara seksual dengan bawahan Anda, yang lucu karena alasan yang tidak jelas,” Komena mencoba menjelaskan.
 
Aku memejamkan mata dan menghitung sampai lima. *Setidaknya dia berusaha *, kataku dalam hati.
 
“Kita akan, eh, terus mengerjakannya,” gumamku.
 
Aku melirik sekilas ke arah Andronike yang berwujud gagak, tetapi dia tidak lagi mencoba melontarkan lelucon kepadaku. Atau mungkin reaksiku terhadap saudara perempuannya telah membuatnya takut. Sepotong dewi berbentuk gagak itu menoleh ke arahku dengan marah, yang membuatku geli. Ya, jelas dia sudah melampaui perasaan-perasaan sepele seperti itu. Tidak, aku tidak berpikir begitu hanya untuk menyenangkannya. Aku menahan tawa kecilku dengan sarung tanganku. Sedikit peningkatan suasana hatiku menghilang begitu gangguan itu berakhir. Aku berada dalam kegelapan, dalam lebih dari satu hal. Dan beberapa hal yang tersembunyi dari pandanganku lebih penting bagiku daripada yang lain. Aku ragu-ragu, jari-jariku mengepal dan membuka kepalan.
 
“Tanyakan,” kata Andronike.
 
“Sejak kau memakan Musim Dingin,” kataku. “Kemampuanmu… telah meningkat.”
 
“Di luar pemahamanmu,” kata Komena. “Meskipun itu bukan tembok yang tinggi untuk dilewati.”
 
“Sebenarnya itu cukup bagus,” pikirku. Kata-kata hinaan jauh lebih mudah baginya daripada humor, yang sebenarnya tidak terlalu mengejutkan. Aku berdeham.
 
“Bisakah kau mencari tahu apakah seseorang sudah meninggal atau belum?” tanyaku pelan.
 
“Ya,” kata gagak-Andronike.
 
Ah, tapi apakah mereka akan melakukannya?
 
“Tidak,” kata gagak Komena.
 
“Aku tahu akan ada risikonya,” kataku.
 
“Yang mana Anda sendiri yang telah memperingatkan kami,” kata Andronike.
 
“Jika kau mulai memamerkan kejayaanmu di permukaan, sesuatu yang jauh lebih tua dan lebih jahat pasti akan mulai membalas. Kisah itu tidak akan berakhir baik untukmu,” kata Komena, menirukan suaraku dengan sangat mirip.
 
Sarung tangan kulit itu berkerut saat aku mengepalkannya.
 
“Ada alasan strategis mengapa informasi itu penting,” kataku.
 
“Tidak cukup untuk membenarkan kemungkinan memprovokasi entitas yang setara dengan kita,” kata Crow-Andronike. “Kau tahu ini.”
 
“Sentimen itu tidak pantas,” kata gagak-Komena.
 
“Jangan lakukan itu,” kataku dengan tegas.
 
Mereka terdiam sejenak. Kupikir, mereka tidak terbiasa diajak bicara seperti ini. Dan kita semua tahu bahwa sebagian kekuatan mereka yang mereka kirimkan bersamaku cukup untuk membunuhku jika mereka mau – pertahanan terbaikku terhadap hal itu, bagaimanapun, telah diberikan kepadaku atas kebaikan mereka. Tapi aku tidak akan diam. Itulah inti dari penunjukanku sebagai utusan mereka, Yang Pertama di Bawah Malam: memiliki seseorang yang tidak dibesarkan untuk menyembah mereka untuk berdebat dengan mereka, memaksa mereka untuk mempertimbangkan kembali apa yang mereka yakini. Mereka mungkin tidak selalu setuju denganku, dan seringkali memang tidak. Tetapi, terlepas dari aliansi militer kita dan otoritas diplomatik yang telah mereka berikan kepadaku, terdapat fondasi sebenarnya dari kesepakatan kita. *Seekor kucing mungkin memandang seorang raja *, demikian kata pepatah lama Callowan. Meskipun permainan kata yang kurang tepat itu membuatku menggertakkan gigi, itu adalah cara yang layak untuk mengungkapkannya. Tujuanku adalah untuk tidak setuju dengan mereka tanpa mempermanis kata-kataku.
 
“Tidak ada yang salah dengan merasakan sesuatu,” kataku. “Jika kau menghilangkannya, semua pandanganmu akan menjadi bias. Perasaan bukanlah satu-satunya hal yang perlu dipertimbangkan, seringkali bahkan bukan yang terpenting, tetapi tetap *penting *. Logika saja akan membawamu pada hasil yang buruk karena kau berurusan dengan manusia, bukan patung. Jika kau menghilangkan elemen itu hanya untuk merasa jernih dan superior, kau akan berulang kali merugikan dirimu sendiri.”
 
“Nada bicaramu,” kata Andronike.
 
“Memang seharusnya begitu,” jawabku tanpa ragu. “Jika kau benar dan tepat dalam pandanganmu sendiri, sampaikan argumenmu. Jika yang kau perdebatkan hanyalah caraku menyampaikan pendapat, mungkin kau seharusnya berpikir daripada mencoba menegurku.”
 
Hal itu tidak menyenangkan mereka, tetapi memang seharusnya tidak demikian.
 
“Kau telah memberikan apa yang kau janjikan,” kata Crow-Komena mengakui. “Namun penolakan itu tetap ada. Gunakan cara lain.”
 
Aku akan melakukannya, begitu aku bisa. Badai sedang terbentuk di Iserre dan aku menduga Black akan memiliki pemahaman yang lebih baik daripada kebanyakan orang tentang apa sebenarnya yang terjadi. Dia adalah satu-satunya orang yang kupercaya yang pernah berbicara dengan Hierarki dan Tirani Helike, betapapun anehnya sifat kepercayaan itu. *Aku percaya orang akan bertindak sesuai dengan sifat mereka *, kata Malicia suatu kali. Cara berpikir ala Gurun Pasir, tetapi ada kebenaran di dalamnya. Aku tetap sendirian bersama burung gagak yang bukan gagak dalam perjalanan panjang, terkubur dalam keheningan sampai fajar tiba.
 
“Itu adalah kelemahan yang berbahaya,” kata Akua. “Meskipun kurasa dalam beberapa hal tak terhindarkan. Kekuasaan tidak pernah datang tanpa harga.”
 
Matahari mulai melewati cakrawala, dan dengan cahaya pagi, sesuatu seperti getaran telah menjalar melalui lima puluh ribu drow. Tenda-tenda telah didirikan dengan tergesa-gesa dan tuan rumahku bersembunyi di bawahnya bahkan sebelum fajar benar-benar tiba. Para penjaga yang terpaksa tetap berada di bawah sinar matahari melakukannya setelah merebus air untuk membuat ramuan herbal yang akan membuat mereka tetap terjaga melewati gelombang kelelahan yang tiba-tiba. Fajar, yang telah kupelajari, adalah saat kekuatan Sve Noc paling rendah. Aku mengira tengah hari adalah saat itu, tetapi Akua telah memberikan penjelasan yang rumit mengapa bukan itu masalahnya, yang gagal kupahami dua kali sebelum aku berhasil membuatnya menyederhanakannya menjadi sesuatu yang dapat dipahami: fajar adalah kematian malam. Sebagai konsep metafisik, itu memiliki bobot lebih besar daripada yang lain. Untuk beberapa alasan yang tampaknya mengharuskan saya untuk membaca banyak buku yang jelas-jelas belum saya baca sebelum itu menjadi logika yang masuk akal dan jelas. Tenda tempat dia menemaniku terbuka di bagian depan, tetapi dinding linen yang tebal cukup efektif menahan angin yang paling kencang. Hal itu membuat penantian menjadi lebih mudah ditoleransi, meskipun sebenarnya saya sempat berpikir untuk tidur siang.
 
“Ini adalah situasi yang kurang menyenangkan,” kataku.
 
“Ternyata ringan sekali,” balas Diabolist. “Mereka masih mampu secara fisik, kok. Hanya saja untuk sementara waktu mereka kehilangan akses ke Malam.”
 
“Mereka juga akan tertidur pulas selama beberapa jam,” gumamku. “Itu resep untuk serangan di pagi hari dan kau tahu itu.”
 
Transisi dari malam ke fajar sangat melelahkan bagi tubuh para drow sehingga menyebabkan kelelahan, dan secara efektif mencegah pasukan ekspedisi untuk benar-benar siap bertempur setidaknya selama tiga hingga empat jam. Dan mereka akan lelah sepanjang hari serta menjadi makhluk fana yang rapuh jika saya tidak membiarkan mereka tidur sedikit lebih lama dari itu, meskipun setidaknya itu bisa saya dorong ke waktu yang lebih siang. Tentu saja, bukan berarti pasukan lain tidak perlu tidur. Tetapi memiliki waktu tetap untuk itu adalah sebuah kelemahan, dan tidak akan bisa merahasiakannya selamanya. Saat kita mulai beroperasi di dekat pasukan lain, akan ada penunggang kuda dan pengintai yang selalu mengawasi kita, dan meskipun saya suka menghina keluarga kerajaan Proceran, mereka tidak lebih dari sekadar pengenalan pola dasar.
 
“Oleh karena itu, bergabung dengan Legiun Teror tetap menjadi prioritas,” kata Akua. “Lima puluh ribu prajurit yang dipimpin oleh Mighty yang mampu beroperasi tanpa cela dalam kegelapan bukanlah sesuatu yang bisa diremehkan, dan kamp yang dibentengi yang dikuasai oleh para legiuner akan memungkinkan kita untuk memanfaatkan keunggulan itu tanpa henti.”
 
“Sampai kita memiliki sekutu, menduduki wilayah konkret apa pun akan sulit,” saya mengingatkannya. “Merebut sesuatu di malam hari akan cukup mudah. Mempertahankannya di siang hari adalah cerita lain.”
 
“Untungnya, pendudukan bukanlah tujuan kita,” jawab Akua dengan tenang.
 
Lagipula, aku masih punya beberapa kartu untuk dimainkan jika keadaan memburuk, meskipun kehadiran heroik akan membuat seluruh masalah menjadi berisiko. Biasanya memang begitu. Setidaknya Raja Mati akan menjauhkan sebagian besar dari mereka dari urusanku untuk waktu yang akan datang. Aku melirik kembali ke tempat tidurku, yang pada dasarnya hanyalah tumpukan selimut dan bantal yang entah kenapa kempes, dan akhirnya menyerah pada gagasan untuk tidur lebih lama. Mungkin setelah aku meredakan ketegangan di tubuhku. Aku bangkit dengan gerutuan, dengan singkat menolak uluran tangan Akua, dan mengencangkan kembali sarung pedangku ke ikat pinggangku.
 
“Siapa yang memakai jam tangan itu lagi?” tanyaku pada bayangan itu.
 
“Tuan Ivah,” jawabnya.
 
Ivah, ya. Sudah lama kita tidak mengobrol dengan baik. Tidak seperti beberapa anggota Bangsawan, yang tampak tidak nyaman dengan betapa mudahnya mereka masih menuruti perintahku dan karenanya menghilang, pemandu lamaku tetap ada di sisiku. Sayangnya, ia juga seorang penjelajah yang berbakat, dan sering dikirim mendahului pasukan ekspedisi. Sebaiknya manfaatkan kesempatan ini hari ini, aku tidak tahu berapa lama lagi sampai kesempatan berikutnya. Meskipun aku lebih tinggi dari Jenderal Rumena dalam hierarki Kekaisaran Kegelapan Abadi, ia *yang *bertanggung jawab memimpin ekspedisi. Meskipun aku bisa memberi perintah dan menolak perintahnya sendiri, detail daftar tugas tetap berada di bawah wewenangnya. Aku bisa saja ikut campur, tetapi enggan melakukannya tanpa alasan yang lebih baik selain senang memiliki Ivah di sekitar. Akua mengikutiku keluar dari tenda dan menuju perkemahan tanpa berkata apa-apa. Setelah bertahun-tahun memimpin legiuner, pemandangan kekacauan di sekitar kami membuatku meringis dalam hati. Tata letak tempat ini seperti labirin yang mengerikan, semua tenda berantakan tanpa pertimbangan matang untuk penyebaran cepat dan tanpa kemungkinan membangun pagar kayu yang kokoh. Rumena bukanlah negara bodoh, jadi mereka cukup teliti dalam menempatkan penjaga selama masa-masa rentan kita, tetapi mereka mengakui kepada saya secara pribadi bahwa mereka tidak dapat mengubah sekelompok lambang suku menjadi jenis pasukan yang pernah dikerahkan Kekaisaran Ever Dark kurang dari sebulan sebelum kampanye dimulai.
 
Membangun rantai komando yang berfungsi dengan baik saja sudah merupakan keajaiban, menurut saya, dan itu seharusnya sangat berarti mengingat saya sekarang adalah pendeta wanita terkemuka dari seluruh ras.
 
“Apakah kau pernah mempertimbangkan untuk menggunakan tongkat?” tanya Akua tiba-tiba.
 
Dia sedikit mendahului saya, baru saat itulah saya menyadarinya. Sejujurnya, saya bisa melaju lebih cepat, tetapi saya tidak terburu-buru dan kecepatan ini sangat nyaman bagi saya.
 
“Cakramku tidak terlalu parah,” kataku sambil mengangkat bahu.
 
“Itu menyakitimu,” kata sosok itu sambil mengerutkan kening.
 
“Kalau sudah tidak menarik lagi, aku akan mencari ramuan herbal untuk itu,” jawabku. “Memang itulah tujuan awalku memiliki pipa.”
 
Kami berputar mengelilingi sekelompok tenda, celah yang sempit itu agak mengganggu mata saya. Dia melanjutkan percakapan setelah itu.
 
“Penderitaan yang tidak perlu memang seperti itu,” kata Akua.
 
“Aku masih bugar,” kataku dengan kesal. “Dan jika aku butuh sedikit kelincahan, aku akan memanggil Sang Malam untuk membuatnya menghilang sejenak. Aku mendapatkan kekuatan itu langsung dari Sve Noc, siang hari tidak akan menghentikanku.”
 
“Hal itu memang sangat melemahkanmu,” balas Diabolist.
 
Aku memutar bola mataku. Jadi, jenis kekuatan yang bisa kupanggil berubah dari menakutkan menjadi sekadar mengerikan setelah fajar. Itu masih jauh lebih banyak daripada yang pernah kumiliki sebagai Tuan Tanah, hampir tidak masuk akal.
 
“Namun bukan itu maksudku,” lanjut Akua dengan lembut. “Aku lebih khawatir tentang apa implikasi dari penerimaan ini terhadap pola pikirmu.”
 
Aku mengamatinya dari sudut mataku, dan dia tidak membalas tatapanku. Khawatir, ya. Kata-kata yang dipilihnya bukanlah suatu kebetulan.
 
“Terkadang itu hal yang baik,” kataku. “Untuk mengingat bagaimana rasanya menjadi orang-orang yang tidak membuat perjanjian dengan para dewa.”
 
“Kukira kau menjauh karena penyesalan, sayangku,” katanya dengan nada ketus.
 
“Aku tak akan berlarut-larut dalam kesedihan,” jawabku datar. “Tapi aku juga tak akan melupakannya dua kali. Akan ada banyak orang yang menderita sebelum ini berakhir, Akua.”
 
Aku mengangkat jari-jariku untuk menghalangi sinar matahari dari mataku, merasakan bayangan itu mengamatiku.
 
“Sesekali, rasa sakit itu sepadan untuk merasakan menjadi bagian dari apa yang akan kau berikan,” aku mengakhiri dengan suara pelan. “Dunia akan menjadi lebih baik, jika kita semua diingatkan akan hal itu.”
 
“Kebaikan,” gumam Diabolist.
 
“Bukan favorit Praesi, saya tahu,” kataku datar.
 
Tidak banyak lagi yang harus kami tempuh sebelum mencapai tepi perkemahan. Kami sudah melewati para drow yang terbungkus kain sehingga satu-satunya yang terlihat hanyalah mata mereka, meskipun mata itu tajam dan menatap cakrawala. Ivah seharusnya berada di suatu tempat di dalam semak kecil pepohonan gundul yang bisa kulihat di depan, berdasarkan perasaan kehadiran di Malam itu. Bahkan ketika tanpa kekuatan, mereka tetap meninggalkan kesan. Aku memperlambat laju ketika menyadari Akua telah berhenti. Dia menatapku dengan mata menyipit. Ah. Apakah aku telah membuatnya kesal?
 
“Apakah itu yang kamu pikirkan?” katanya.
 
Bukan rasa jengkel, pikirku. Kekecewaan. Tak disangka.
 
“Kau yakin, Akua Sahelian,” kataku pelan, “kau ingin berdebat denganku tentang tatanan moral di Tanah Gersang?”
 
“Saya punya paman buyut,” katanya. “Namanya Thandiwe.”
 
Alisku terangkat.
 
“Menarik sekali,” kataku.
 
“Saya menemukannya saat masih kecil,” Akua mengakui dengan santai. “Lagipula, namanya telah dihapus dari catatan keluarga.”
 
“Mungkin dia menggunakan garpu yang salah saat ritual kanibalisme itu,” saranku.
 
Meskipun saya enggan mengakuinya, dia berhasil menarik perhatian saya.
 
“Ibu saya tidak mau membicarakannya,” katanya, “jadi wajar saja saya menyelidiki masalah ini secara diam-diam.”
 
Senyum tipis tersungging di bibirnya.
 
“Dia adalah seorang penyihir yang sangat menjanjikan,” katanya. “Sesuai kebiasaan di antara garis keturunan kami, saat masih kecil dia dibawa ke bagian terdalam Labirin Tungku. Di sana dia dipaksa untuk mengorbankan seseorang yang disayanginya, dan selama berbulan-bulan setelah itu dia tetap bungkam.”
 
*Jadi bukan hanya kamu *, pikirku. Apakah Tasia Sahelian juga dipaksa melakukan hal yang sama oleh ibunya sendiri, aku bertanya-tanya? Seberapa jauh ke belakang luka yang ditimbulkan pada anak sendiri itu, hingga disebut sebagai tradisi?
 
“Pelajaran itu diyakini telah diajarkan,” kata Akua. “Dan memang demikian. Pada malam sebelum ulang tahunnya yang keenam belas, Thandiwe Sahelian mencuri beberapa buku dan artefak dari brankas keluarga dan melarikan diri ke Mercantis, di mana ia menggadaikannya untuk mendapatkan sejumlah uang yang ia gunakan untuk membangun rumah di selatan Nicae.”
 
Aku mendengus.
 
“Saya rasa itu tidak diterima dengan baik dalam bahasa Wolof,” kataku.
 
“Kemarahan adalah deskripsi yang tepat,” gumamnya. “Yang semakin memburuk ketika dia mulai sukses setelah bergabung dengan semacam konsorsium pedagang dan menjadi kaya raya bahkan menurut standar Praesi. Cukup kaya untuk mencari perlindungan dari Basileus, yang pada masa itu Kekaisaran mencari persyaratan perdagangan yang menguntungkan.”
 
“Kalau begitu, cerdas,” kataku. “Meskipun aku penasaran dengan maksudmu. Pria itu terdengar cukup baik, tapi dia *meninggalkan *Praes.”
 
Akua menundukkan kepalanya.
 
“Namun dia juga seorang Sahel,” katanya, dan bahkan sekarang ada nada kebanggaan ketika dia menyebut nama itu. “Darah dari pembunuhan asli, ternoda sejak lahir. Kudengar dia tetap setia kepada Dewa-Dewa Dunia Bawah bahkan di pantai asing itu.”
 
“Dia sudah melampaui akar asalnya,” kataku.
 
*”Dan aku tidak begitu yakin kau sudah melakukannya *,” pikirku. Dia mendongak ke arah matahari pagi, siluetnya diselimuti cahaya sesaat, dan ada sesuatu pada senyumnya yang membuatku gelisah.
 
“Kau telah melihat sisi terburuk dari kami,” kata arwah itu. “Dan melalui pengetahuan itu, kau telah mengukur kami. Tetapi masih ada *lagi *, Catherine. Kami tidak tertutup kebaikan, bahkan kaum bangsawan sekalipun. Jika bahkan seorang Sahel pun dapat merasakan kedamaian, masih ada sesuatu yang dapat dinyalakan.”
 
“Jika kau ingin dikenal lebih dari sekadar bagian terburuk dari dirimu,” kataku, “mungkin kau harus menunjukkannya kepada dunia. Mungkin kemampuan itu ada, Akua, tapi kita tidak menilai berdasarkan kemampuan. Yang penting adalah pilihan yang kau buat.”
 
“Ah,” gumamnya. “Dan pada akhirnya, berapa banyak dari itu yang sebenarnya kita miliki?”
 
*Seratus ribu jiwa *, pikirku. *Itu adalah sebuah pilihan.* *Berat timbangan itulah yang akan menjadi tolok ukur penilaianmu, dan apa yang mungkin bisa menyeimbangkan timbangan itu? *Aku berdeham, merasa tidak nyaman dengan keheningan yang berkepanjangan.
 
“Paman buyutmu,” kataku. “Apa yang terjadi padanya setelah itu?”
 
Mata emas bertemu dengan mataku.
 
“Basilius tua telah meninggal. Penggantinya menolak persyaratan Kekaisaran secara terang-terangan,” katanya. “Jadi kakekku, seorang alkemis terkenal, pergi ke bengkelnya. Jika dia begitu malu dengan darahnya, kudengar dia berkata, mari kita bebaskan dia darinya.”
 
Tak satu pun dari kami berkedip.
 
“Thandiwe Sahelian telah mengerahkan seluruh tenaga dan darahnya dalam waktu satu tahun,” kata Akua.
 
Kami menyelesaikan sisa perjalanan dalam keheningan.