Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 239

Bab Buku 50: Prolog
*“Seekor kuda dan sebuah kecelakaan sudah cukup.”*
 
*Agar setiap orang terakhir yang mengambil kailnya*
 
*Sekarang dapur itu penuh dengan juru masak,*
 
*Dan panci itu sedang mendidih.*
 
*Mahkota ini, mahkota itu*
 
*Mereka semua mengejar topi itu.*
 
*Putri itu mengatakan dia punya hak*
 
*Putri mengatakan itu akan menjadi pertarungan.*
 
*Jadi, para putri semuanya sedang terbang,*
 
*Dan panci itu sedang mendidih.*
 
*Mahkota ini, mahkota itu*
 
*Mereka semua mengejar topi itu.*
 
*Roda itu memutar kita semua*
 
*Ke atas dan ke utara, ke selatan dan ke bawah*
 
*Pasang surut, kita tetap akan tenggelam,*
 
*Dan panci itu sedang mendidih.*
 
*Mahkota ini, mahkota itu*
 
*Semua ini hanya untuk sebuah topi,*
 
*Selagi panci itu mendidih.”*
 
-“Too Many Cooks”, sebuah lagu rakyat Proceran yang ditulis dan menjadi populer selama perang saudara.
 
Serigala-serigala itu berada di gerbang.
 
Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer, Pangeran Rhenia dan Putri Salia, Penjaga wilayah Barat yang saat ini terbakar habis, tidak heran kapan semuanya menjadi salah. Dia bukanlah wanita yang tidak cerdas, dan karena itu percaya bahwa dia telah mengidentifikasi titik kegagalan dengan akurat: saat di mana dia berasumsi Keter akan tetap tenang. Namun, sebenarnya tidak. Cordelia percaya mungkin akan ada peningkatan serangan dari Kerajaan Orang Mati, mungkin sebuah serangan tentatif ke daerah danau Alamans. Itulah alasan dia memaksakan melalui Majelis Tertinggi pajak yang sangat tidak populer yang telah mendanai pemugaran semua benteng utama di utara Brabant, bahwa dia hanya mengambil sebagian kecil dari pasukan kerajaan Alamans di tepi danau dan kerabatnya dari Lycaones. Akan ada kebakaran, pikirnya, akan ada pertumpahan darah. Namun perbatasan akan tetap bertahan sampai urusan suram menenangkan wilayah timur selesai dan perhatian penuh dapat dialihkan ke kejahatan yang tersembunyi di balik tembok Keter. Singkatnya, dia menganggap Sang Kengerian Tersembunyi itu bodoh.
 
Di istana Salian-nya, ada seorang pemuda bernama Gabriel, seorang rakyat biasa yang mendapat pendidikan sastra dari Wangsa Cahaya. Beberapa tahun yang lalu, ia telah menulis sebuah risalah menarik berjudul *Titik Tumpu Sejarah *. Sebuah penolakan terhadap pengaruh kuat *On Rule *dalam politik Proceran di tingkat tertinggi. Risalah itu berargumen, dengan cukup fasih, bahwa bencana datang ke kekaisaran karena akumulasi faktor-faktor kecil yang menguras kehidupan mereka, bukan karena kegagalan kemauan atau kecerdasan, seperti yang dikemukakan oleh penulis *On Rule *. Cordelia merasa, itu adalah upaya untuk menjelaskan kebrutalan perang saudara yang menggema oleh seorang sarjana yang lahir setelahnya. Risalah itu diakhiri dengan argumen bahwa solusi untuk degradasi tersebut adalah ‘suntikan vitalitas baru’, dalam hal ini dipersonifikasikan oleh Cordelia sendiri yang memimpin penduduk selatan Lycaonese yang secara tradisional menyendiri untuk mengakhiri perang. Kesimpulannya tidak ditulis sebaik bagian lainnya, dan sebagian besar berupa sanjungan yang ditujukan kepadanya dengan harapan mendapatkan pengangkatan. Dia telah memperolehnya, meskipun sanjungan bukanlah alasannya. Siapa pun yang menunjukkan wawasan tajam seperti pada bab-bab sebelumnya dapat dan harus dimanfaatkan oleh pemerintahannya.
 
Ia terkadang memikirkan risalah itu. Untuk menerapkan logika di baliknya pada situasinya saat ini, karena telah terjadi akumulasi faktor yang jelas selama beberapa tahun terakhir. Kekuatan dan uang yang dihabiskan untuk memengaruhi perang asing di Callow dan Liga. Erosi otoritasnya atas Perang Salib Kesepuluh, baik oleh faksionalisme Proceran maupun peran penting Kaum Terpilih, diikuti oleh kekalahan strategis yang menyakitkan dalam Pertempuran Kamp dan serangan terhadap Lembah Bunga Merah. Begitu retakan itu ada, retakan itu hanya semakin melebar. Ketegangan di dalam Aliansi Besar meningkat. Orang-orang Levant kurang bersemangat untuk membela jantung wilayah Principate, bahkan melawan legiun Wasteland. Jejak kota dan lumbung yang terbakar dari Bayeux hingga Iserre adalah konsekuensi dari itu, yang semakin melemahkan kedudukannya di dalam aliansi yang telah ia bentuk. Bencana lebih lanjut terjadi di Thalassina, dengan Sang Penyihir memusnahkan sebagian besar armada perang Ashura bersama dengan kota yang datang untuk ia bela. Lebih buruk lagi, Sang Terpilih kini telah memutuskan untuk sepenuhnya menentang otoritas duniawi: Sang Suci Pedang secara terbuka mengakui bahwa Procer akan menjadi api unggun yang melahirkan *dunia yang lebih baik baginya *, dan sekarang Sang Peziarah Abu-abu menolak perintahnya untuk segera membunuh Ksatria Hitam alih-alih menangkapnya.
 
Para pahlawan tidak lagi dapat diandalkan. Mulai sekarang, mereka akan berfluktuasi antara menjadi aset medan perang yang berguna tetapi tidak terkendali dan menjadi beban strategis utama. Para penguasa Dominion of Levant, sekutu nominal dan rekan seperjuangannya, kini berusaha memaksanya untuk memberikan konsesi yang lebih baik setelah perang yang saat ini mereka *kalahkan *. Magon Hadast dan Thalassokrasi Ashur, satu-satunya sekutu setianya yang tersisa, telah mengalami dua kemunduran besar berturut-turut. Bencana di Thalassina sebenarnya bisa diatasi, tetapi Liga Kota-Kota Bebas telah mencium bau darah di udara dan akhirnya menyerang. Armada Liga – pada dasarnya armada Nicaea dengan beberapa kapal yang dapat disisihkan oleh kota-kota pesisir lainnya – telah membakar kapal-kapal perang terakhir Ashur dan menjarah kota di belakangnya. Thalassokrasi secara efektif telah diusir dari laut, dan dalam beberapa bulan blokade di sekitar pulaunya akan mulai menyebabkan kekurangan pangan yang besar. Ada kemungkinan besar bahwa Ashur harus menyerah dalam waktu satu tahun, jika tidak, kerajaan itu akan hancur dengan sendirinya. Lebih buruk lagi, Hierarki juga telah mengirimkan pasukan, seluruh kekuatan Liga. Namun demikian, seandainya pasukan selatannya di Tenerife kalah dalam pertempuran, situasinya masih bisa diselamatkan.
 
Sebaliknya, seluruh jaringan mata-mata di Liga entah bagaimana melewatkan fakta bahwa seluruh pasukan telah memasuki Hutan yang Meredup, hanya berhasil memperingatkannya bahwa pasukan telah menghilang dari permukaan Penciptaan seminggu sebelum muncul kembali di pinggiran Kepangeran Iserre. Cordelia tidak menganggap dirinya penakut, namun ia hampir gemetar membayangkan membawa pasukan melewati hutan yang mematikan itu. Berapa banyak pasukan mereka yang hilang saat melewatinya? Sepersepuluh, seperempat? Setengah? Tidak ada satu pun makhluk berbunga di Hutan yang Meredup yang tidak sangat memusuhi keberadaan manusia di Penciptaan. Terlepas dari… hal-hal praktis yang terlibat di sana, Principate selatan kini telah berubah menjadi mimpi buruk strategis. Pangeran Pertama bukanlah jenderal yang hebat, tetapi bahkan dia pun bisa melihatnya. Pasukan berkekuatan dua puluh ribu orang yang telah ia tempatkan di Tenerife untuk menghindari hasil ini sekarang berbaris ke utara dengan tergesa-gesa, tetapi peta yang terbentang di depan Cordelia menunjukkan situasi yang suram. Seandainya pasukan Aliansi tidak terpecah-pecah, mereka pasti akan unggul. Sebaliknya, yang terjadi adalah kekacauan berdarah.
 
Legiun Teror yang tersisa, tanpa Penguasa Bangkai tetapi masih di bawah komando Marsekal Grem Si Mata Satu yang terkenal kejam, telah melarikan diri ke Iserre utara. Situasi persediaan mereka, para jenderalnya meyakinkannya, akan segera menjadi berbahaya: mereka berbaris melalui tanah yang telah mereka jarah habis-habisan dalam perjalanan mereka ke selatan. Mereka masih sekitar delapan belas ribu veteran tangguh, termasuk seekor naga, dipimpin oleh salah satu perwira militer terbaik pada zamannya. Di belakang mereka, terpecah menjadi dua pasukan yang bergerak terhuyung-huyung, delapan puluh ribu orang Levant mengejar mereka dengan gencar. Jika bersatu kembali, Cordelia percaya mereka dapat menghancurkan Praesi. Tetapi mereka tidak bersatu kembali, dengan jarak beberapa minggu di antara mereka dan tidak ada cara untuk bergabung tanpa membiarkan Legiun lolos dari jerat. Di belakang pasukan Dominion, pasukan Liga mengikuti. Laporan tentang jumlah mereka berfluktuasi dengan setiap pesan: lima puluh ribu, empat puluh ribu, lebih dari seratus ribu. Seorang penunggang kuda pemberani dari Iserra telah mendekat cukup untuk mengetahui bahwa beberapa ‘tentara’ sebenarnya adalah orang-orangan sawah yang ditopang oleh gargoyle, yang berbau seperti rencana jahat Sang Tirani. Jauh di belakang semua itu, pasukan selatannya yang berjumlah dua puluh ribu orang kelelahan hingga hampir roboh karena berusaha tiba tepat waktu. Situasi di wilayah tersebut tidak mustahil untuk diselamatkan, tetapi bahayanya jelas terlihat.
 
Cordelia tidak mau mempertaruhkan nasib Principate dengan peluang seperti itu, dan karena itu dia mengambil tindakan: dia memerintahkan wajib militer umum di Salia. Sumber daya yang ada sudah habis, tetapi dia berhasil mengumpulkan dua puluh ribu pasukan. Seandainya dia lebih memperketat dekrit tersebut, atau bahkan memperluasnya ke kerajaan-kerajaan tetangga, dia bisa dengan mudah melipatgandakan jumlah itu. Sayangnya, tidak ada gunanya melakukan itu. Tidak ada persenjataan untuk digunakan oleh para wajib militer, dan perwakilan kurcaci dengan tegas menolak penjualan lebih lanjut tanpa repot-repot menjelaskan alasannya. Memberikan alasan kepada manusia, mungkin, dianggap di bawah martabat mereka. Seluruh kekacauan ini berbau campur tangan Catherine Foundling yang buruk. Jika ada satu hal yang melegakan dari seluruh kekacauan ini, itu adalah bahwa Majelis Tertinggi akhirnya memahami betapa dekatnya Principate dengan jurang kehancuran: tanpa perlu dorongan darinya, pasukan pribadi setiap bangsawan yang belum berperang telah dikirim untuk memperkuat pasukannya. Masih akan memakan waktu sebulan sebelum pasukan terakhir tiba, tetapi dua puluh ribu pasukannya akan bertambah menjadi empat puluh ribu dan mendapatkan banyak pangeran dan putri beserta perwira profesional yang sangat dibutuhkan. Pertimbangan strategis sekarang mendikte bahwa begitu pasukan ini siap, pasukan itu harus segera dikirim dengan kapal ke pantai Iserre, di mana mereka dapat memperkuat pasukan Levant melawan Praesi dan bergabung dengan pasukan lapangan lainnya sebelum bertempur melawan Liga Kota Bebas yang menyerang. Cordelia telah menulis perintah itu di atas perkamen dan meletakkannya di atas meja kerjanya, hanya menunggu tanda tangannya. Wanita berambut pirang itu memperhatikan tempat tintanya untuk sesaat dalam keheningan. Dia tidak meraih pena bulu, melainkan berdiri.
 
Serigala-serigala itu berada di gerbang, tetapi bukan hanya di Iserre yang dilanda perang. *Celakalah, Cordelia. Celakalah bagi utara dan selatan. *Kata-kata Agnes terpatri dalam benaknya, pengingat terus-menerus bahwa jika dia melakukan satu kesalahan pun, Principate akan berakhir. Pangeran Pertama Procer melangkah pelan hingga dia berdiri di dekat panel kaca tinggi ruang pribadinya, pemandangan Salia yang megah terbentang di bawahnya. Embun beku menyentuh kaca, dan juga kota itu. Salju pertama telah turun, meskipun telah mencair cukup cepat di bawah sinar matahari. Salju berikutnya akan bertahan sedikit lebih lama, dan akan terus berlanjut hingga selimut pucat yang menyeluruh menyelimuti ibu kota. Jari-jari yang lebih besar dari yang dianggap modis bagi seorang abdi dalem, apalagi bangsawan, menekan kaca yang dingin. Cita rasa utara, cita rasa rumah. Rhenia akan menjadi es dan batu, sekarang, benteng-benteng baru sedang dibangun dari campuran embun beku dan kerikil. Angin di malam hari akan sangat kencang hingga menenggelamkan bahkan lolongan kawanan serigala yang berkeliaran di pegunungan. Bibirnya menegang, tenggorokannya tercekat. Terhimpit di dadanya, di bawah gaun biru Rhenia yang dikenakannya, adalah surat terakhir yang pernah ditulis kerabatnya, Friedrich Papenheim. Ia harus meminta izin untuk pergi ketika pertama kali membacanya. Tidak pantas menangis di depan orang yang paling dipercaya sekalipun.
 
“Seharusnya aku tidak,” bisiknya di dekat jendela, napasnya mengembun membentuk kabut.
 
Namun, ia tetap melakukannya, sekali lagi. Jari-jari yang gemetar menggenggam perkamen itu dan ia menatap tulisan kaligrafi Friedrich yang kasar. Friedrich tidak pernah terlalu mempedulikan huruf, bukan berarti banyak orang dari bangsanya yang demikian, dan kata-katanya sekasar pria itu.
 
*Orang mati akan datang.*
 
*Aku mengirim para pemuda ke selatan. Kita akan bertahan selama kita mampu.*
 
*Saya mohon maaf. Saya tidak bisa berbuat lebih banyak.*
 
*Fajar ada di tanganmu, Cordelia.*
 
*Kita akan bertemu lagi di musim panas terakhir.*
 
Matanya perih karena air mata yang tak ia izinkan untuk ditumpahkan. Hannoven telah jatuh sebelum ia menerima surat itu, pria yang menulisnya telah mati dan menjadi abu. Ia mencintai Friedrich, pikirnya sama seperti ia masih mencintai pamannya. Kepercayaan, kenyamanan, dan ikatan darah yang sakral bagi mereka berdua. Ia bisa saja menjadi pewaris Hannoven, seandainya Paman Klaus tidak menunjuknya demikian, dan pria yang kurang baik akan membencinya karenanya. Ia masih ingat ketika ia berusia empat belas tahun, pengumuman itu masih segar dalam ingatan, dan ia bertemu dengannya untuk pertama kalinya sejak saat itu. Ia tersenyum, tangan kasarnya menekan sebuah gelang ke telapak tangannya. Tidak ada tatapan gelap, tidak ada kata-kata kasar. Hanya selembar kulit dengan gigi-gigi berderak terpasang, semuanya diukir dengan berkat-berkat Lycaonese kuno. *Untuk keberuntungan *, ia tersenyum. Bertahun-tahun sejak saat itu, Cordelia telah membeli dan menerima hadiah beberapa perhiasan terbaik di Procer. Bahkan di seluruh Calernia, sebenarnya. Dan tetap saja, di bawah gaunnya saat penobatannya sebagai Pangeran Pertama Procer, gigi-gigi berderak telah menusuk pergelangan tangannya. Emas, emas bisa ditemukan di mana-mana di dunia. Kasih sayang yang diberikan dengan cuma-cuma tidak bisa. Pangeran Pertama Procer menyeka matanya, bersyukur ia sudah selesai memakai kosmetik untuk hari itu. Surat itu diselipkan kembali ke dadanya, terasa lebih berat dari selembar kertas biasa.
 
Di seluruh wilayah Lycaonese lainnya, kota-kota, desa-desa, dan permukiman akan kosong. Orang tua dan muda akan melarikan diri ke pegunungan, dan sisa rakyatnya akan bersiap untuk perang. Bajak berubah menjadi pedang, peralatan makan dilebur menjadi tombak. Meja akan dipecah untuk dijadikan perisai kayu dan baju zirah yang dirawat dengan penuh kasih sayang akan diturunkan dari perapian. Musuh sedang datang dan rakyatnya akan berbaris untuk menghadapinya di celah-celah gunung, seperti yang telah mereka lakukan tanpa gentar sejak kata *Lycaonese *pertama kali memiliki arti. Jari-jari Cordelia mengepal dengan marah di kaca. Tak berdaya. Mereka tidak bisa berdiri sendiri. Mereka berani dan mereka kuat dan mereka lebih dari yang seharusnya diminta siapa pun dari mereka, tetapi mereka tidak bisa berdiri sendiri melawan gerombolan Raja Mati yang tak berujung. Mereka membutuhkan bala bantuan, mereka membutuhkan selatan untuk mengibarkan panji-panjinya dan datang berdiri bersama mereka. Dan itu adalah tugasnya untuk memastikan hal itu, bukan? Tidak pernah ada Pangeran Pertama kelahiran Lycaonese sebelum dia, dan mungkin tidak akan pernah ada lagi. Raja Mati telah datang untuk melancarkan perang besar-besaran terhadap Principate Procer untuk pertama kalinya sejak didirikan, dan baru sekarang ia melakukannya saat seorang Hasenbach duduk di atas takhta. Ia berhutang pada darahnya, pada rumahnya, pada kehormatannya untuk meninggalkan semua kegilaan selatan ini dan berbaris ke utara untuk melawan kengerian yang akan melahap seluruh dunia.
 
“Dan aku akan mengecewakanmu,” bisiknya dengan suara tercekat.
 
Karena kemenangan di selatan berarti mengambil semua yang tersisa dari Aliansi Agung untuk melawan Raja Mati. Karena Kaum Terpilih telah menguasai Cleves sampai pasukan Putri Malanza tiba untuk memperkuat mereka dan kerajaan itu masih berdiri. Karena pantai Hainaut dipenuhi oleh mayat hidup, tetapi dia telah memerintahkan pamannya untuk merebutnya kembali alih-alih kembali untuk berjuang demi rumahnya sendiri. *Dan rumahnya *. Dia menatap mata pria yang telah menjadi ayahnya sejak dia masih kecil, dan mengatakan kepadanya bahwa jika dia tidak mematuhi perintahnya dan malah membawa pulang tentaranya, dia harus memerintahkan penangkapannya karena pengkhianatan. Tidak akan ada jalan kembali dari itu, dia tahu. Dia telah melihat tanda-tandanya di wajah pria itu. Tetapi pada akhirnya, keempat kerajaan bangsanya dapat direbut oleh Musuh tanpa biaya yang jauh lebih besar daripada tentara dan tambang. Jika Kerajaan Mati menerobos ke jantung Procer, lahan pertaniannya yang sudah hancur, seluruh kerajaan akan kelaparan sepanjang musim dingin. Kelaparan akan membunuh seratus kali lipat jumlah tentara. *Karena bahkan sendirian, kau akan bertahan cukup lama untuk menyelamatkan sisa Procer dan Alamans tidak akan mampu. *Dia meninggalkan semua yang pernah dicintainya demi orang-orang yang masih menyebutnya biadab di belakangnya. Yang beberapa bulan lalu bersekongkol untuk menghancurkannya.
 
“Karena kita harus,” kata Cordelia dengan getir.
 
Menggunakan kata-kata dari orang yang tugasnya sedang ia abaikan untuk membenarkan kegagalan itu sendiri. Ia terkutuk, seperti yang telah diperingatkan oleh panglima perang bermata tajam di Callow. *Biarlah aku terkutuk *, pikirnya. Serigala-serigala berada di gerbang, berkumpul dalam kawanan yang ganas. Teman-teman musim panas dan musuh bebuyutan, barisan orang-orang berbisa dan apatis. Pahlawan yang akan membawa keselamatan dengan obor, penjahat yang diselimuti pembunuhan dan kegilaan. Biarkan mereka semua datang, melolong menginginkan akhir Procer. Jika ia harus berperang melawan seluruh dunia untuk menyelamatkan rakyatnya, ia akan melakukannya. Penjaga Barat berjalan ke mejanya, mencelupkan pena bulu dan menandatangani perintah sialan itu. Bahkan sebelum kering, ia telah membuka gulungan lain, pena bulunya menari-nari di atasnya. *Gali keluar *, tulisnya. *Siapkan. Api melawan api. *Peramal itu telah menemukan jalan, meskipun sempit, dan itu dimulai dengan mayat yang bukan mayat di bawah air danau di jantung Procer. Konon, orang-orang Asyura telah memanggil sosok bertopeng dan suci pada Pertempuran Thalassina. Cordelia Hasenbach akan memanggil sosok yang jauh lebih buruk jika memang harus.
 
Fajar telah berada di tangannya, dan dia tidak akan membiarkannya gagal.
 
Kekaisaran itu sedang mengalami kematian yang lambat dan mengerikan.
 
Ramuan alkimia telah memungkinkan Malicia untuk menolak panggilan tidur melebihi apa yang bahkan diizinkan oleh Namanya, meskipun dia tahu pada akhirnya akan ada harga yang harus dibayar untuk itu. Itu masih perlu, karena jarang sekali ada waktu yang tidak boleh dihabiskan untuk menyeret kerajaannya yang bandel kembali dari bunuh diri yang sangat ingin dilakukannya. Itu adalah pekerjaan yang suram dan tidak berterima kasih, terlebih lagi sekarang daripada sebelumnya: dua pukulan datang berturut-turut, dan akibatnya otoritasnya semakin menipis. Thalassina, dengan kesedihan yang masih membara, adalah yang pertama. Wanita bernama Alaya telah menangis atas kehilangan teman lamanya, ketika dia mendengar berita itu. Wekesa sangat berharga baginya dengan cara yang sangat sedikit orang yang pernah menandingi atau melampauinya – hanya satu, jika dia jujur pada dirinya sendiri – dan kehilangannya karena apa yang seharusnya menjadi masalah yang sederhana… Tetapi sementara Permaisuri Praes yang Menakutkan mampu membeli sebagian besar kemewahan yang dikenal di Alam Semesta, waktu untuk berduka bukanlah salah satunya. Tidak, terutama ketika kobaran api terakhir Warlock yang penuh dendam telah memusnahkan sebuah kota berpenduduk hampir seratus lima puluh ribu orang, beserta pelabuhan laut terbesar dan paling makmur di kerajaannya.
 
Ada beberapa yang selamat, jumlahnya hanya sekitar tiga puluh ribu. Apa pun yang digunakan Wekesa telah memengaruhi mereka, karena dalam sehari setelah melarikan diri dari reruntuhan kota, mereka mulai bermutasi secara liar. Mata dan kista tumbuh di atas kulit, gigi berubah menjadi batu, bahkan rambut berubah menjadi jerami. Malicia memerintahkan karantina untuk para pengungsi, tidak yakin apakah penyakit itu akan menyebar, tetapi ternyata sia-sia. Setiap orang dari mereka mati dalam waktu seminggu, tampaknya dimasak dari dalam oleh sisa-sisa sihir Wekesa yang memudar yang tertinggal di dalam tubuh mereka.
 
Sejauh yang dapat ditentukan oleh agen-agennya, hanya ada satu orang yang selamat dari bencana itu: Sang Hierophant. Masego muda terlihat berjalan keluar dari reruntuhan dengan jubah yang tertutup abu, dan upayanya untuk menghubungi anak laki-laki itu tidak berjalan dengan baik. Utusan pertama yang dikirimnya berjalan kaki, dan begitu mereka berada dalam jarak seratus yard darinya, kepala mereka langsung *hancur *. Setelah itu, ia memerintahkan ritual peramalan. Dari sepuluh penyihir yang digunakannya, hanya satu yang selamat dari dampak buruknya. Para penyembuh berhasil menghentikan jeritan sebelum pita suaranya rusak, meskipun tidak ada yang bisa menyelamatkan mata yang telah membusuk dan lepas dari rongganya. Penyintas itu mengoceh tentang ‘lautan kematian’, tidak cukup koheren untuk laporan yang lebih komprehensif, dan menggigit lidahnya sebelum malam berakhir. Ilmu sihir telah mengungkapkan bahwa jiwa wanita yang meninggal itu bahkan lebih rusak daripada mayatnya, yang sangat mengkhawatirkan Malicia. Bahkan Warlock di masa jayanya pun menggunakan ritual dan alat khusus untuk memanipulasi jiwa. Putranya tampaknya tidak perlu melakukan itu, dan sedang berusaha kembali ke Callow melalui cara yang tidak diketahui: dia sering menghilang selama beberapa hari sebelum agen-agennya melihatnya lagi, bergerak terlalu cepat untuk sekadar berjalan kaki.
 
Akan ada pertanggungjawaban atas hal itu, dan yang terbaik yang bisa dia harapkan adalah Ashur yang akan menanggung akibatnya.
 
Thalassina saja sudah merupakan krisis. High Lord Idriss telah menjadi salah satu sekutu politik terdekatnya selama beberapa dekade, kekayaan kepemilikannya dan luasnya utang yang dimilikinya sangat berguna dalam menahan pengaruh Tasia Sahelian dan Trueblood. Malicia tidak pernah menganggap pria itu sebagai teman, tetapi dia menghormatinya dan memanfaatkan ambisinya dengan baik. Setelah pembubaran Trueblood dan marginalisasi Wolof, yang High Lord terbarunya telah terikat terlalu dalam dengannya untuk apa pun selain kepatuhan total, dia telah bersiap untuk menjadikannya saingan alami bagi kaum Moderat yang dipimpin oleh High Lady Abreha dari Aksum. Persaingan atas penunjukan di istana akan dengan rapi menetralkan keduanya dan membuat mereka sibuk sementara Malicia mulai meletakkan dasar bagi apa yang akan menjadi Kekaisaran. Sebaliknya, Idriss telah pergi, bersama sebagian besar Thalassina, dan Abreha Mirembe sekarang menjadi individu paling berpengaruh kedua di Praes. Penjarahan Nok dan penghancuran satu-satunya pelabuhan lain di Gurun Pasir telah memberikan pukulan telak bagi prestise Malicia, yang sebelumnya sudah terus terkikis akibat serangan pesisir Ashuran yang terus-menerus.
 
Dari kematian Wekesa, dia mewarisi kekuatan pemberontakan: Thalassokrasi tidak lagi melakukan penyerangan, yang memungkinkan pasukan istana dan legiun untuk mundur, dan keraguan kini muncul tentang kemampuannya untuk berhasil mempertahankan Praes. Jika bukan karena perjanjiannya dengan Raja Mati, pasti sudah ada upaya kudeta sekarang. Saat ini, tekanan yang luar biasa meningkat di istana agar Nyonya Tinggi Abreha diangkat menjadi Kanselirnya. Jika dia tidak segera bertindak untuk menekan perbedaan pendapat, situasinya akan menjadi di luar kendali. Alatnya yang paling langsung dalam hal ini seharusnya adalah Legiun Teror, tentu saja, tetapi seperti yang terjadi sekarang, Malicia tahu mereka tidak dapat digunakan. Duduk dengan tenang di kursinya di meja tempat Dewan Kegelapan biasanya diadakan, Permaisuri Menakutkan Praes memperhatikan penyihir Soninke yang berlutut di hadapannya dan dengan santai mengetuk-ngetuk jarinya di permukaan meja kayu. Ime berdiri di sisinya, mata-mata wanitanya seperti bayangan yang diam dan tak bergerak.
 
“Sudah dipastikan, Yang Mulia Raja,” kata pemuda itu. “Foramen telah gugur.”
 
“Aku sudah tahu itu,” jawab Malicia dengan tajam. “ *Jelaskan lebih lanjut *.”
 
“Sejak dua hari yang lalu, pasukan goblin dengan jumlah yang tidak pasti – setidaknya sepuluh ribu, kurang dari lima puluh – menyerang kota setelah mengirimkan pasukan penyusup sebagai garda depan selama apa yang sekarang kita yakini setidaknya sebulan,” kata penyihir kekaisaran itu dengan tergesa-gesa. “Mereka menyerang di bawah lindungan malam, setelah membunuh para penjaga yang bertugas dan membuka gerbang. Kota itu sepenuhnya diduduki pada pagi hari, setelah itu para goblin menguasai wilayah kota dan memutus kemampuan kita untuk meramal.”
 
Tidak ada satu pun berita yang belum dibawa Ime kepadanya sejak pagi hari kota itu diduduki. Dia benar-benar terlalu lalai terhadap kontingen penyihir pembawa pesan yang secara langsung bersumpah setia kepada Menara, pikirnya. Meskipun tugas utama mereka adalah sebagai kurir untuk perintah, mereka juga telah diberikan dana untuk memperoleh dan menyampaikan informasi lokal dari mana pun mereka ditempatkan. Sebuah cara untuk tetap mengetahui perkembangan Kekaisaran tanpa harus meninggalkan Ater. Namun, jika yang terbaik yang dapat mereka tawarkan kepadanya adalah apa yang diketahui setengah dari Praes dua hari setelah Malicia mengetahuinya, mungkin pendanaan mereka perlu dievaluasi ulang.
 
“Apakah ada hal lain yang ingin Anda laporkan?” tambah Permaisuri dengan lembut.
 
Penyihir muda itu ragu-ragu.
 
“Rumor mulai menyebar di Okoro dan Kahtan bahwa serangan asing ini digunakan sebagai senjata terselubung oleh Yang Mulia Raja untuk melenyapkan para Penguasa Tinggi sepenuhnya,” katanya akhirnya. “Para perwira cabang kami di kota-kota ini percaya bahwa desas-desus tersebut terlalu luas untuk berasal dari sumber alami.”
 
Mata Malicia sedikit menyipit. Itu memang berita baru. Mungkin disiplin saja sudah cukup.
 
“Anda dipecat,” katanya.
 
Penyihir Kekaisaran hanya berdiri untuk membungkuk, lalu mundur dari ruangan dengan mata tertuju ke lantai. Para Penjaga menutup pintu dengan tenang di belakangnya, dan Permaisuri bersandar di kursinya.
 
“Sepertinya Abreha bersiap menghadapi tantangan serius,” kata Malicia setelah beberapa saat.
 
Ime akhirnya bergerak dan duduk di kursi di sebelah kirinya.
 
“Itu tak terhindarkan sejak kejadian Thalassina,” kata mata-mata wanita itu. “Foramen memberinya kesempatan itu begitu saja.”
 
Mereka berdua tahu mengapa desas-desus yang tersebar jauh lebih berbahaya daripada yang terlihat sekilas. Agen-agen Ime telah memperoleh detail lebih lanjut tentang apa yang terjadi di Foramen setelah kota itu jatuh. Nyonya Agung Amina Banu telah dikuliti hidup-hidup bersama setiap anggota garis keturunannya di kota itu sebelum dipotong-potong di depan mata seluruh kota. Balas dendam atas Kaisar Nihilis yang mengerikan yang membuat jubah kulit dari kulit para matron yang menolak menyerah ketika dia menghancurkan Pemberontakan Goblin Keempat, atau begitulah klaim mereka. Karena para pemimpin setiap pemberontakan goblin dalam enam ratus tahun terakhir telah melakukan variasi kekejaman kosong yang sama, Malicia dapat mencatat bahwa ada lebih banyak balas dendam yang dilakukan daripada luka yang ditimbulkan. Sayangnya, Banu dari Foramen dan Kebdana dari Thalassina sama-sama telah berakhir sebagai garis keturunan. Oh, beberapa kerabat jauh mungkin bisa dikerahkan – khususnya suku Banu yang dulunya merupakan sebuah suku sebelum terbentuk garis keturunan, dan terkenal lebih seperti semak belukar keluarga daripada pohon – tetapi pemusnahan menyeluruh seperti itu akan mengakhiri keberadaan mereka sebagai entitas politik selama beberapa generasi. Lebih dari itu, bagi Kebdana. Foramen bisa direbut kembali, tetapi diragukan apakah Thalassina dapat dibangun kembali mengingat toksisitas lokasi bekas kota tersebut.
 
Dua garis keturunan Bangsawan Tinggi yang berusia berabad-abad hancur dalam kurun waktu satu tahun. Nyonya Tinggi Abreha akan menemukan banyak pendengar yang bersedia, ketika dia menempatkan Malicia dalam peran seseorang yang mencoba membasmi kalangan bangsawan tertinggi di Gurun Pasir.
 
“Dia harus mati,” kata Permaisuri. “Dan secepatnya.”
 
“Pihak Mata-mata sudah menjajaki berbagai kemungkinan,” jawab Ime tanpa ragu. “Meskipun dia adalah wanita tua yang sangat paranoid *sebelum *menyerang Menara, jadi peluangnya tidak menguntungkan kita.”
 
Malicia memejamkan matanya, pikirannya mulai terbuka. Sudut, sudut, selalu ada sudut. Pisau yang memberikan pukulan mematikan tidak harus miliknya.
 
“Para agennya di pengadilan,” katanya perlahan. “Apakah mereka sudah menyiapkan petisi?”
 
“Kami telah mengkonfirmasi empat,” kata Ime. “Saya yakin permintaan agar dia dipanggil secara resmi ke Menara untuk menjawab tuduhan penyimpangan pajak adalah permintaan yang benar-benar akan dia dukung.”
 
Ia menampilkan dirinya sebagai korban serangan dari takhta sambil memastikan dirinya berada di Ater untuk mengumpulkan dukungan. Bukan langkah pembuka yang paling brilian, tetapi Abreha memang selalu lebih menyukai keberanian daripada keanggunan.
 
“Suruh orang-orang kita mengubah teks untuk salah satu pengalihan perhatian tepat sebelum presentasi,” perintah Malicia, sambil membuka matanya. “Nyonya Agung Abreha akan meminta mandat resmi dan gelar istana, demi menstabilkan Praes di tengah perang.”
 
“Jika kita bertindak berlebihan, itu akan memberi kita alasan untuk memukulnya,” kata kepala mata-mata itu dengan enggan setuju.
 
“Swat?” Malicia tersenyum. “Bukan seperti itu, Ime. Bagaimana cara membunuh singa tanpa tombak?”
 
Atasan mata-matanya hanya mengangkat alisnya.
 
“Lempar sepotong daging,” kata Permaisuri Menakutkan dari Praes, “di tengah-tengah antara dia dan beruang.”
 
Dia mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja sambil berpikir.
 
“Kami akan mengabulkan petisi ini, karena kami sangat percaya pada kesetiaan Abreha tersayang,” lanjutnya dengan ringan. “Karena Pulau Terberkati masih secara resmi merupakan wilayah Kekaisaran, memberikan jabatan gubernur atasnya adalah hak saya. Mengingat situasi pengungsi yang menyedihkan, jelas ada kebutuhan besar akan pengaruh yang menstabilkan di sana.”
 
Ime mengeluarkan siulan pelan.
 
“Itu akan membuat pasukan pengawalnya berada di perbatasan Callowan,” katanya. “Dan tidak ada orang lain yang ingin terlibat di sana, jadi dukungan akan berkurang. Reaksi di Laure adalah bahaya yang sebenarnya.”
 
“Sampaikan kepada dewan wali bahwa protes mereka atas masuknya pengungsi Praesi telah dicatat, dan saya telah menunjuk seorang gubernur untuk memperbaiki situasi,” kata Malicia. “Tentu saja, mandat Nyonya Agung Abreha berakhir di perbatasan. Jika dia memprovokasi Kerajaan Callow, itu bukan atas nama Menara dan hukuman apa pun yang dijatuhkan oleh dewan wali tidak akan dianggap sebagai tindakan perang antara kerajaan kita.”
 
“Apakah provokasi seperti ini perlu direncanakan?” tanya Ime sambil mengangkat alisnya.
 
“Siapkan satu,” kata Permaisuri. “Aku tidak akan menarik pelatuknya kecuali jika memang diperlukan.”
 
Keheningan menyelimuti ruangan sesaat.
 
“Yang Mulia Permaisuri,” akhirnya kepala mata-mata itu berkata.
 
“Anda ragu,” kata Malicia.
 
“Callow baru saja menampar wajah kita,” Ime mengingatkannya. “Ada dekrit kerajaan yang ditandatangani yang mengakui kemerdekaan ‘Konfederasi Sarang Abu-abu’ bahkan sebelum kota itu jatuh.”
 
Dengan tanda tangan Catherine sendiri, yang dicurigai oleh Permaisuri telah lebih sering digunakan oleh Hakram Deadhand daripada oleh wanita itu sendiri.
 
“Para Matron pasti telah menghubungi mereka beberapa bulan yang lalu. Dan hanya masalah waktu sampai tongkang-tongkang yang membawa amunisi dan baja goblin mulai berlayar melintasi Wasaliti untuk mempersenjatai Pasukan Callow. Mereka secara efektif mendanai pemberontakan melawan Menara, meskipun hanya Tuhan yang tahu bagaimana mereka mendapatkan pinjaman dari para kurcaci.”
 
“Mengingat ketidakhadiran Catherine yang berkelanjutan, saya membayangkan sejumlah pembunuhan brutal telah terjadi,” kata Permaisuri dengan nada datar. “Meskipun pada akhirnya itu tidak relevan. Legiun Teror akan bergerak untuk memblokade Foramen. Baik amunisi, baja, maupun emas tidak akan mengalir. Kesepakatan itu akan tetap hanya berupa tinta.”
 
“Kita tidak dalam kondisi untuk melawan Callow,” kata Ime pelan. “Kita terpecah belah, berlumuran darah, dan dilanda pemberontakan goblin.”
 
“Callow tidak dalam kondisi untuk melawan kita,” jawab Malicia, dan mengangkat tangan sebelum atasannya dapat keberatan. “Marsekal Juniper telah mengumpulkan pasukan yang signifikan, tetapi pasukan itu tidak dapat bergerak ke timur. Jika Ratu Hitam masih berusaha bersekutu dengan Aliansi Agung yang sedang lemah, Aliansi itu harus berpartisipasi dalam kampanye melawan Raja Mati. Jika dia malah berusaha menggagalkan rencana besar Cordelia, maka rencana itu akan jatuh ke Salia dan melumpuhkan Principate secara tiba-tiba. Kedua serangan itu akan berskala besar, dan dia tidak memiliki tenaga kerja maupun sumber daya untuk terlibat dalam perang di dua front.”
 
Keheningan menyelimuti sesaat setelah omelan ringan itu, wanita lain itu menahan diri untuk tidak membantahnya. Ime – Lindimi Sahelian, dulu, sebelum ia menyingkirkan nama itu – semakin tua. Tidak ada ramuan, ritual, atau kosmetik yang benar-benar dapat menyembunyikannya lagi. Kulitnya keriput, tubuhnya kehilangan kelincahannya. Bahkan seorang Sahelian keturunan pun dapat berharap untuk hidup beberapa dekade lebih lama daripada rata-rata Praesi, tetapi waktu akan mengejarnya pada akhirnya. Sebagian dari Malicia berduka akan hal itu. Sebagian dari Malicia harus mulai mempertimbangkan pengganti. Ia membaca keraguan di wajah Ime. Tidak, bukan keraguan. *Keengganan *. Hanya ada sedikit hal yang tidak ia izinkan untuk diungkapkan sepenuhnya dan secara terbuka oleh atasannya. Bahkan partisipasi Lindimi dalam pembantaian kerabat Amadeus ketika masih melayani Pewaris pun bukanlah hal yang perlu diwaspadai, meskipun itu adalah hal yang harus didekati dengan hati-hati.
 
“Ucapkan,” perintah Malicia.
 
Bibir Ime menipis.
 
“Kau belum berbicara langsung dengan Ratu Hitam sejak Kebodohan Akua,” katanya perlahan. “Kurasa kau tidak lagi benar-benar memahami wanita yang sedang kita hadapi.”
 
“Mahkota tidak akan mengubah sifat aslinya,” kata Permaisuri.
 
“Apa yang terjadi pada Liesse memang begitu,” jawab Ime. “Dia mengingatkan saya…”
 
Keengganan lagi.
 
“… dia mengingatkan saya pada Nefarious,” kata kepala mata-mata itu pelan. “Setelah Penyihir dari Barat mematahkan kekuatannya. Ada penyakit dalam dirinya, Malicia, dan itu tidak ada hubungannya dengan akal sehat.”
 
Sudah bertahun-tahun lamanya sejak Alaya terakhir kali memikirkan Kaisar Nefarious yang Menakutkan. Dalam satu sisi, itu merupakan kemenangan yang lebih dalam daripada sekadar membunuh pria terkutuk itu – dia telah melampauinya *, *luka-luka, ketakutan, dan rasa sakitnya. Dia tidak menyembunyikan ingatannya tentang pria itu, dia hanya membiarkannya lenyap ke dalam ketidakrelevanan sama sekali.
 
“Musim dingin bisa diprediksi,” kata Malicia. “Karena berakar pada siapa dia dulu.”
 
“Dia tidak stabil,” kata Ime datar. “Dan aku takut padanya. Kita semua seharusnya takut. Dia melemparkan danau berdarah ke arah para tentara salib, dan itu adalah cara *diplomasi yang dia *tunjukkan. Jika kepura-puraan itu dibuang, apa yang akan kita hadapi? Kau bicara tentang pasukan, tapi aku membayangkan gunung yang jatuh dari langit di atas Ater. Okoro yang tenggelam oleh lautan yang mengamuk. Dia bukan lagi murid Penguasa Bangkai, Malicia. Dia adalah makhluk ganas dan pemarah yang membawa kekuatan setara istana peri dan aku sangat tidak menyukai risiko kita membuatnya merasa terpojok. Dia mungkin akan muncul dengan taring dan cakar, menghancurkan segalanya.”
 
*Di manakah ketakutan ini setahun yang lalu? *Namun Permaisuri tahu jawabannya. Ketakutan itu belum terwujud, karena setahun yang lalu Wekesa masih hidup dan tidak menyukai Ratu Hitam. Betapa cepatnya luka kecil berubah menjadi luka mematikan, pikir Malicia. Procer sedang dicekik oleh pasukan mayat hidup, Ashur dicekik oleh armada Liga, dan pasukan Levant terlibat dalam kekacauan yang terjadi di Iserre, menuju kehancuran atau kelumpuhan. Ketiga bangsa bersumpah untuk mengakhiri kekuasaannya, berdarah di siang bolong. Namun Praes juga sekarat, karena luka yang mereka buat sendiri. Para Matron di selatan, High Lady Abreha di utara. Legiun yang hanya dia kendalikan dengan tali yang sangat tipis, yang hanya bisa ditarik dengan menimbulkan sentimen pemberontakan setelahnya, dan dengan datangnya musim dingin, lumbung kekaisaran harus dibuka agar tidak terjadi kerusuhan pangan. Gandum akan habis, pada akhirnya. Dan di ujung barat, seseorang telah mengambil Amadeus darinya.
 
Dia sendirian. Tidak ada orang lain yang mau – atau *mampu *– mencegah bencana.
 
Jika dibiarkan merencanakan sendiri, ketika lumbung menipis, Para Penguasa Tinggi akan mulai merencanakan perang melawan Callow untuk merebut cadangan mereka sendiri. Para goblin tidak akan mengakhiri pemberontakan mereka di Foramen kecuali dipaksa *. *Dan saat keruntuhan tampak tak terhindarkan, beberapa klan orc akan mulai mengincar tanah yang melemah di selatan stepa untuk dijarah seperti yang mereka lakukan di bawah pemerintahan pendahulunya. Beberapa akan tetap setia, tetapi semua itu hanya akan menghasilkan perang saudara di antara Klan-klan. Dia harus menghindari mencapai titik kritis, apa pun risikonya. Karena jika dia berhasil? Jika dia menegaskan kendali sejati sekali lagi? Maka dia telah memenangkan perang ini, dan semua perang yang akan menyusul. Aliansi Agung akan hancur. Liga Kota-Kota Bebas akan runtuh karena perselisihan atau dengan mencoba menjaga Thalassokrasi tetap terkendali. Dan Callow akan memiliki pilihan: aliansi yang tidak nyaman dengan Menara, atau berdiri sendiri melawan Kerajaan Orang Mati yang baru saja melahap sebagian besar wilayah barat. Semuanya selalu bermuara pada kelangsungan hidup, bukan? Bertahan lebih lama dari apa yang tidak bisa dikalahkan.
 
“Akulah,” kata Malicia, “penguasa Praes.”
 
“Jadi memang begitu,” gumam Ime.
 
“Mari kita ajarkan mereka sekali lagi,” kata Permaisuri Malicia yang Menakutkan, Yang Pertama dari Namanya, “apa sebenarnya *arti dari itu *.”
 
Kekaisaran mungkin sedang sekarat, tetapi tanah ini bukanlah tempat yang asing bagi mayat hidup.
 
Di suatu tempat di Iserre bagian timur, di bawah bulan purnama, seberkas cahaya menerangi malam. Api itu padam dengan cepat, hanya menyisakan ujung pipa yang menyala berwarna merah ceri. Wanita muda yang memegangnya menghirup asap dalam-dalam sebelum meniupkan asap yang membentuk lingkaran kecil. Gigi putih mutiaranya terlihat di bawah sinar bulan setelah itu.
 
“Mari kita coba lagi, ya?” kata Catherine Foundling.
 
Di belakangnya, mengalir keluar dari gerbang hitam pekat, lautan simbol timbul terhampar dalam keheningan total. Obsidian dan besi, bulu dan baju zirah, tombak dan pedang, dan hal-hal yang lebih aneh lagi.
 
Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, Empire Ever Dark berperang dengan sesuatu selain dirinya sendiri.