Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 238

Bab Buku 4 epl: Epilog
*“Dengan segala cara, kita semua akan digantung, Tuan-tuan Agung, dari jerat yang terjalin dari banyak ujung kita yang terlepas. Tetapi bergembiralah: tidak ada yang tidak dapat diselamatkan, bahkan orang-orang seperti kita sekalipun. Mari kita lihat, akhirnya, apakah kita dapat membalikkan tirani matahari.”*
 
– Kutipan dari pidato penobatan Kaisar Agung yang Baik Hati yang Pertama
 
Anaxares menusuk tangannya dan mengumpat.
 
Sialan jarum itu. Pasti dibuat di Penthes, sama liciknya dengan para Oligarki Asing Jahat lainnya. Dia menyeka tetesan darah dan kembali menjahit bagian bawah sepatunya. Para pelayan terus menawarinya sepatu bot yang semakin buruk kualitasnya, dan dia yakin sepasang sepatu bot emas murni itu adalah hasil dari apa yang dianggap sebagai selera humor Sang Tirani, tetapi dia terus berpura-pura buta cukup lama sampai akhirnya mereka berhenti. Dia lebih suka tidak memakai sepatu sama sekali, jika memungkinkan, karena dia tidak diberi hak untuk menggunakan produk asing itu oleh komite yang berwenang, tetapi tiga hari kakinya berdarah akhirnya membuatnya mengurungkan niat. Dia membeli sepasang sepatu tua dengan uang perak terakhir dari mangkuk sedekahnya, tetapi perjalanan itu sangat melelahkan. Anaxares akhir-akhir ini sangat membenci berjalan kaki. Dia tidak pernah melakukan begitu banyak hal selama bertahun-tahun sebagai diplomat, dan tidak pernah di tempat yang begitu keras kepala dan bermusuhan. Dia mendengar kabar bahwa semak belukar telah menelan seorang tentara tadi malam, menelan pria itu bulat-bulat ketika dia pergi buang air kecil. Hampir tidak ada bagian dari Hutan Waning yang tidak berniat membunuh semua yang dilihatnya.
 
Hierarki Liga Kota-Kota Bebas menyelesaikan penjahitan sepatunya kembali dengan hanya menanggung luka ringan, yang sayangnya bahkan tidak bisa dianggapnya sebagai pengorbanan untuk Republik. Rakyat telah memutus hubungannya, membiarkannya terombang-ambing. Lebih buruk lagi, para wakil rakyat mereka terkadang meminta nasihatnya. *Nasihatnya *. Seolah-olah dia bukan seorang despot yang menyedihkan. Dia segera melaporkan orang-orang yang terlibat kepada kanena terdekat atas pengkhianatan terhadap Kehendak Rakyat, upaya mengerikan mereka untuk melibatkan seorang yang Bernama yang bermuka dua ke dalam urusan Bellerophon yang Agung menandai hari yang kelam. *Nasihat *, Dewa. Hari yang kelam memang. Dia mengenakan sepatunya dan mulai mencari tempat yang layak untuk menggali lubang untuk tidur. Para pejabat Liga mengklaim ada tenda yang seharusnya dia gunakan untuk tidur, tetapi dia memejamkan mata dan bersenandung sampai mereka pergi. Sayangnya, jika ia terlalu jauh dari perkemahan, ia akan dikepung oleh tentara bersenjata lengkap yang berjaga-jaga, jadi ia harus tetap berada di dalam batas wilayah meskipun gagasan itu membuatnya merinding. Ada sepetak tanah yang hangat dan sebagian besar kering, cukup jauh dari api sehingga ia tidak akan secara implisit menyetujui keberadaannya, dan di sanalah Anaxares berlutut dan menyingsingkan lengan bajunya. Ia kehabisan perak sehingga tidak bisa menukarnya dengan sekop, yang berarti ia harus menggali dengan tangan.
 
“Seharusnya tidak memakan waktu lebih dari beberapa jam,” pikirnya.
 
“Wahai Hierarki yang Perkasa, Penguasa Tak Tertandingi dari seluruh Liga dan rakyatnya-”
 
“Beraninya kau,” geram Anaxares.
 
Sang Tirani Helike menyeringai, berbaring di atas dipan pingsan Proceran yang ditopang oleh sekelompok gargoyle yang berisik.
 
“Aku datang untuk memberi penghormatan kepada kebesaranmu, Wahai Yang Maha Agung,” kata Kairos Theodosian, dan memerintahkan salah satu gargoyle untuk maju.
 
Makhluk itu memberikan Anaxares sebuah sekop. Ia tak bisa tidak memperhatikan, sekop itu seluruhnya terbuat dari batu rubi. Monster itu.
 
“Saya akan melaporkan upaya penyuapan yang terang-terangan ini kepada pihak berwenang yang berwenang,” kata Hierarch.
 
“Yang mana saja?” tanya Tyrant sambil mencondongkan tubuh ke depan dengan penuh minat.
 
“Sang Tiran dari Helike,” Anaxares mengakui dengan enggan.
 
“Kurasa dia akan memarahiku habis-habisan,” gumam bocah itu. “Rumornya dia sangat teliti soal hal-hal seperti ini.”
 
“Mengapa kau menyiksaku begitu, Tirani?” desahnya.
 
“Sebagian besar sudah kebiasaan,” Kairos mengaku. “Ini seperti mengorek luka, begitu Anda mulai, hampir tidak mungkin untuk berhenti.”
 
“Aku akan mengabaikan omong kosong ini,” kata Hierarch. “Aku harus mengurus tempat tidurku.”
 
“Apakah kau perhatikan bahwa separuh pasukan Bellerophan berjaga setiap malam?” tanya Tyrant dengan riang. “Kurasa mereka salah mengartikan istilah Tolesian untuk sepuluh dengan angka satu yang berarti seribu dalam buku panduan mereka, dan mereka tetap berpegang pada kesalahan penerjemahan itu sejak saat itu.”
 
Bibir Anaxares menipis, sangat tersinggung dengan sindiran bahwa Republik bisa melakukan kesalahan seperti itu. Bahkan jika mereka melakukannya, yang sebenarnya tidak, itu akan menjadi interpretasi yang lebih unggul dari teks aslinya dan secara inheren lebih baik karena telah dipilih oleh Rakyat. Tentu saja, seperti halnya semua hal yang berkaitan dengan teks militer, pengetahuan tentang apa yang telah dipilih tidak akan dimiliki oleh Rakyat karena ilegal bagi siapa pun yang tidak terpilih sebagai tentara. Ini adalah hal yang benar dan tepat. Tetapi dia tidak akan mengoreksi pernyataan Tirani yang jelas-jelas salah itu, itu hanya akan mendorong anak itu.
 
“Hah,” kata Kairos. “Kupikir itu pasti berhasil. Kurasa yang tersisa hanyalah membantumu menggali lubangmu.”
 
Anaxares mengerutkan kening.
 
“Itu akan mencemari karya tersebut,” katanya dengan serius.
 
Mengandalkan tenaga kerja asing – yang, menurut definisinya, merupakan produk tirani – tanpa izin resmi adalah pengkhianatan.
 
“Kalau begitu, sebaiknya kau percepat langkahmu,” sang Tirani menyeringai. “Kita akan segera mengadakan dewan perang dan saat ini tak seorang pun masih percaya mereka bisa memasukkanmu ke dalam tenda sungguhan.”
 
Para Dewa itu berubah-ubah, dan ketika para pejabat lainnya tiba, lubang itu hanya sedalam mata kaki. Anaxares tetap duduk di dalamnya, jubah usangnya terhampar di sekelilingnya. Tampaknya para penguasa lalim yang biasa telah keluar dari menara gading mereka. Seorang askretis bergaris dua dari Sekretariat Delos, seorang pengkhotbah dari Atalante yang sarat dengan manik-manik, Basileus muda dari Nicae dan mantan rekannya Magister Zoe dari Stygia. Dua Eksark Penthes yang serakah – mereka tidak berhasil membunuh atau mempermalukan satu sama lain, dan sekarang dengan tidak nyaman berbagi gelar Tirani Sembrono – dan akhirnya sosok terhormat jenderal senior Bellerophon, dan kebetulan satu-satunya jenderal Bellerophon. Dikelilingi oleh kanena yang siap mengeksekusinya pada tanda pertama ambisi pengkhianatan, ia mencatat dengan persetujuan. Askretis Delosi memecah keheningan terlebih dahulu, mengirim salah satu juru tulisnya untuk mengambil tinta dan perkamen.
 
“Aku tidak mengerti makna metafora Anda, Hierarki,” katanya, sambil menatap lubang yang hampir tak terlihat itu dengan rasa ingin tahu. “Bisakah saya meminta Anda untuk memperjelasnya untuk catatan?”
 
“Tanahnya tidak sebasah tanah di bagian yang lebih jauh,” jelas Anaxares.
 
“Ah,” kata askretis itu, terdengar seperti orang yang tercerahkan. “Lalu, apa arti tanah itu? Kelembapan?”
 
“Jelas sekali, ini adalah ketidaktaatan kepada Tuhan,” kata pengkhotbah Atalantia itu sambil menggenggam tasbihnya. “Sang Hierarki mengingatkan kita akan kebajikan kerendahan hati, menegur kita atas usaha yang penuh kesombongan ini.”
 
“Itu sebuah lubang,” kata Magister Zoe dengan lembut. “Dia akan tidur di sana. Seperti yang dia lakukan setiap malam sebelumnya.”
 
“Sungguh seperti makhluk Stygian yang hanya memahami hal yang jelas dan tidak lebih,” ujar pejabat Delosi itu dengan sinis.
 
“Dengan demikian, saya nyatakan bahwa sidang dewan perang Liga Kota-Kota Bebas telah resmi dimulai,” kata Sang Tirani dengan riang.
 
Bocah gila itu sangat menikmati pertemuan-pertemuan dewan ini, pikir Anaxares, sebagian besar karena tidak ada orang lain yang menikmatinya. Dia bersikeras agar pertemuan itu diadakan secara teratur dengan seluruh jajaran pejabat Liga.
 
“Republik Bellerophon yang Mulia,” kata sang jenderal memulai, dan Hierarki bergumam ‘Kota Bebas Pertama dan Terbesar, Semoga Ia Berkuasa Selamanya’ bersamanya, “ingin secara resmi memprotes dimulainya permusuhan di Teluk Samite.”
 
“Catatan akan membuktikan ini,” janji para askreti dengan penuh semangat keagamaan.
 
“Aku akan mulai mau mendengarkan orang-orangmu soal armada laut ketika kau benar-benar bisa berenang,” balas Basileus dari Nicae.
 
Punggung Anaxares tegak karena marah. Ini fitnah. Pengetahuan tentang cara berenang tidak dibatasi selama beberapa dekade – tidak pernah dibatasi atau tidak, ia langsung mengoreksi dalam hati – meskipun dengan alasan yang baik bahwa menunjukkan terlalu banyak antusiasme dalam mempelajari keterampilan itu dianggap mencurigakan.
 
“Saya telah diberi tahu bahwa protes ini datang terlambat, apa pun alasannya,” kata Sang Tirani Helike.
 
Penguasa muda Nicae itu menggertakkan giginya.
 
“Sekutu,” ia memulai, “tidak saling memata-matai, Tiran.”
 
“Mata-mata?” kata Kairos, sambil meletakkan tangan gemetar di dadanya. “Demi Tuhan, aku tidak akan *pernah melakukan itu *. Kami hanya membantu utusan-Mu menyampaikan pesan mereka.”
 
“Mana mungkin ada yang percaya itu,” ejek Basileus.
 
“Bagaimanapun,” kata Tyrant, “seperti yang kukatakan – mata-mataku di jajaran Nicaea memberitahuku bahwa armada Ashura diserang secara tiba-tiba saat berlabuh di Arwad dan dibakar sebelum kota itu sendiri dijarah.”
 
Penguasa Nicea mencemooh.
 
“Kapal-kapal kami kemudian mundur,” tambahnya. “Dan sekarang memblokade Smyrna. Dengan hilangnya armada mereka yang lain dalam serangan terhadap Thalassina, pasukan Ashura kini secara efektif tersingkir dari perang.”
 
“Apakah Republik juga akan memprotes blokade ini?” tanya pejabat Delosi itu.
 
“Petunjuk akan diminta dari Rakyat,” jawab jenderal Bellerophan dengan tegas.
 
Dan menurut Anaxares, pesan itu akan diterima dalam waktu enam bulan setelah pemungutan suara diadakan. Mungkin bersamaan dengan usulan susunan kekuatan tempur, jika pesan itu tiba ketika mereka telah memasuki wilayah yang diklaim oleh Principate.
 
“Itu memang bagus, tapi Thalassokrasi bukanlah kekhawatiran utama kita,” ujar Magister Zoe. “Terakhir yang kami dengar, pasukan Levant sedang bergerak maju menuju Procer, mengejar Penguasa Bangkai. Merekalah yang berisiko kita hadapi.”
 
“Ini adalah kemenangan gemilang,” tegas Basileus. “Hanya karena Magisterium hampir tidak menyumbangkan kapal apa pun, Anda akan—”
 
“Kau menendang orang-orang Ashura saat mereka sudah jatuh, Nak,” kata salah satu Eksark Penthesia sambil memutar matanya. “Jika Praesi tidak menghajar mereka duluan, kita tidak akan membicarakan ini.”
 
“Ratu Malicia yang jahat telah menyerang semua anak-anak Surga pada hari itu,” kata pengkhotbah dari Atlantis. “Janganlah kita merayakan kematian mereka yang gugur saat melayani tujuan suci.”
 
“Dasar tukang pegang manik-manik,” ejek Magister Zoe. “Di mana sikap ambivalen ini ketika kita merencanakan invasi ke Procer?”
 
“Tidak ada invasi,” kata Hierarch.
 
Terjadi keheningan sesaat ketika semua pandangan mereka tertuju padanya. Sebagian besar dari mereka, ia menyadari, telah lupa bahwa ia bahkan ada di sana.
 
“Karena Principate of Procer adalah sebuah majelis penguasa lalim yang telah merebut tanah dan kekuasaan secara paksa dari penduduknya, secara hukum tidak mungkin ada invasi terhadapnya,” jelasnya.
 
“Setuju!” sang Tirani menyeringai. “Kita adalah *pembebas *, teman-teman. Kita menjalankan tugas yang lembut – bahkan baik hati – untuk membebaskan semua kota Proceran yang indah itu. Tentu saja bukan sesuatu yang kasar seperti invasi.”
 
Bahkan kata-kata yang benar pun terdengar tidak tepat keluar dari mulut anak laki-laki itu, pikir Anaxares. Setelah itu, dewan kembali terlibat dalam pertengkaran seperti biasa. Para Penthesian menginginkan pasukan Liga untuk bergerak lebih cepat melalui Hutan yang Memudar, mengurangi beberapa hari dari minggu yang tersisa hingga mereka memasuki Iserre. Sebagian besar komandan lain tidak setuju karena terburu-buru akan membuat para prajurit rentan terhadap serangan mendadak dari makhluk-makhluk yang berkeliaran di hutan, meskipun Magister Zoe setuju dengan para Exarch dan menawarkan pasukan budak sebagai garda depan. Seperti biasa, hal itu tidak membuahkan hasil dan para pejabat tinggi mundur dengan perasaan jengkel yang sama seperti yang mereka bawa. Sang Tirani sengaja meninggalkan sekop rubi, tetapi akhirnya mengikuti jejaknya. Anaxares tetap berada di lubangnya, matanya terpejam. Penglihatan-penglihatan itu datang ke mata dan telinganya bersama angin, tanpa diminta dan tanpa diinginkan. Dia hanya bisa **Menerimanya **.
 
Seorang anak laki-laki buta melangkah melewati kota mati, membawa kematian bersamanya – cambuk dan tangga, ke dalam kegelapan yang semakin pekat. Pasukan berkumpul di bawah gunung, lautan panji-panji menggeram seperti serigala di tengah angin. Sang Peramal duduk sendirian di taman yang membeku, bisikan-bisikan yang terucap masih bergema di telinganya seperti ular yang melingkar. Kematian berbaris di bawah air, menggelapkan langit dalam kawanan, menyebar seperti racun dalam legiun yang tak berujung. Seorang wanita menyeringai dalam kegelapan merokok pipa dan mengumpulkan pasukan, hanya terlihat sampai mata biru pucat memaksa penglihatan itu berakhir. Sekelompok makhluk hijau merayap keluar dari terowongan dengan pedang di tangan, diam di malam hari. Seorang orc bermata satu dan seorang wanita berbintik tinta, memimpin pasukan yang melarikan diri. Tetapi yang terpenting dari semuanya, di suatu pantai tandus, seorang ksatria berbaju putih berdiri dengan pedangnya terangkat tinggi. Seorang pembunuh yang telah merenggut nyawa, tetapi tidak pernah atas kehendaknya sendiri. Di belakangnya, melihat melalui sebuah koin, sesuatu yang tak terduga tampak. Para Seraphim, pikir Anaxares. Paduan Suara Penghakiman. Para malaikat yang telah menghakimi dan membunuh orang-orang dari Liga.
 
Sang Hierarki tersenyum.
 
Untuk itu, mereka akan diadili secara berg順番.
 
Amadeus merasa bingung.
 
Setelah menyadari besarnya kesalahannya, dia mengharapkan kematian cepat akan menyusul, yang diberikan oleh sebanyak mungkin pahlawan yang dapat dikumpulkan pihak lawan untuk melakukan pembunuhan di danau. Sebagian dari itu benar. Sekelompok Orang Bernama telah mengejarnya, dikelilingi Cahaya dan mengenakan ekspresi muram dari individu yang melakukan kejahatan yang diperlukan – selalu tanpa huruf kapital, tentu saja, dan lebih disukai diungkapkan sebagai ‘kebaikan yang lebih besar’. Namun, yang terus membingungkannya, mereka belum juga menggorok lehernya. Pada salah satu kesempatan langka di mana dia tidak dikutuk untuk tetap tidak berdaya, terutama ketika dianggap perlu untuk memberinya makan dan mengizinkannya buang air, dia dengan sopan bertanya kepada para penculiknya tentang jenis organisasi kelas dua apa yang mereka jalankan. Sungguh, menahannya sebagai tawanan? Itu sama saja meminta cerita ini berbalik melawan mereka, mengingat banyaknya orang yang dicintainya di luar sana. Kecuali jika Sang Santa Pedang memang berniat mengakui perasaannya yang mendalam kepadanya – hal yang tidak mungkin, karena dia sangat menikmati memukulnya hingga pingsan sebelum mantra diucapkan – kemungkinan besar seseorang di pihak lawan telah memutuskan untuk bersikap *cerdik *dalam hal ini.
 
Mendengar rencana mengerikan apa pun yang ada di balik ini pasti akan membuat kita tertawa. Ia terbangun cukup lama hingga roti setengah basi disodorkan ke tangannya, dan ia dibiarkan memakannya sementara Saint of Swords berdiri di belakangnya dengan pedang terhunus. Meskipun sangat lapar, Amadeus melemparkan remah-remah roti yang paling lengket yang bisa ia temukan ke bahunya dan sambil tersenyum membenarkannya sebagai kebiasaan kuno di Gurun yang tidak bisa ia lewatkan. Lagipula, semua orang tahu bahwa Duni adalah orang-orang yang bodoh dan percaya takhayul. Laurence de Montfort membalasnya dengan memukul telinganya, yang dianggapnya sebagai kemenangan moral. Dari penampakan lingkungan sekitar, mereka masih tetap berada di pedesaan dan menghindari jalan raya dan kota. Suhu telah turun drastis, meskipun itu bisa jadi akibat pergantian musim tepat saat perjalanan ke utara.
 
“Minumlah,” kata Si Peziarah Abu-abu, sambil menempelkan labu ke bibirnya.
 
Amadeus melakukannya. Dia telah mendiami tubuh ini sebagai Sang Bernama begitu lama sehingga dia kehilangan kesadaran tentang berapa lama waktu yang dibutuhkan baginya untuk menjadi sangat haus dalam keadaan yang lebih alami, tetapi dia menduga setidaknya enam jam. Namun setelah itu, dia mengejar rasa ingin tahunya.
 
“Kau sepertinya membawaku ke utara,” katanya. “Dan sudah selama… setidaknya dua minggu, mungkin lebih lama.”
 
“Itu bukan urusanmu,” kata si Peziarah, akar bahasa Levant secara halus memengaruhi pengucapannya terhadap Lower Miezan.
 
Amadeus mengangkat alisnya.
 
“Apakah Anda yakin,” katanya, “bahwa Anda tidak ingin menjabarkan rencana Anda kepada saya secara rinci?”
 
Dia bahkan tidak mendengar pukulan itu datang. Sang Santa, pikirnya ketika mereka membangunkannya keesokan harinya, tidak memiliki selera humor yang baik. Dia mengatakan hal itu padanya sambil memakan roti hariannya.
 
“Kau pikir kau lucu, ya?” ejek Laurence de Montfort.
 
Sebenarnya, dia tidak yakin apakah wanita itu sedang mencibir. Dia menghadap ke arah yang salah dan diikat cukup erat, kecuali lengan bawahnya. Tetapi mengingat nada bicaranya, dia akan membiarkan dirinya berasumsi demikian.
 
“Aku juga pernah mengalami saat-saat seperti itu,” gumam Amadeus. “Aku pernah mendengar lelucon lucu ini, dari seseorang yang sangat kusayangi. Ceritanya tentang seorang wanita yang sangat sombong yang perutnya dibedah lalu merangkak pergi sambil menahan isi perutnya.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Intinya adalah kamu akan menjadi tua dan mati, sementara Hye tidak akan,” tambahnya dengan nada membantu.
 
Ia tidak sempat menghabiskan rotinya malam itu karena pingsan. Yang membuatnya geli, malam berikutnya ada pahlawan lain yang berdiri di belakangnya. Penyihir Nakal, pikirnya, jika laporan lama dari Mata itu akurat. Kemungkinan besar dialah penulis mantra yang membuatnya tertidur lelap sementara yang lain melanjutkan perjalanan.
 
“Aku telah diperintahkan untuk membuatmu diam jika kau mencoba mengajakku berbicara,” kata sang pahlawan dengan tenang kepadanya.
 
“Sepertinya itu tidak perlu,” kata Amadeus. “Lagipula, aku sepenuhnya berada di bawah kekuasaanmu.”
 
“Perintah Pilgrim,” kata Penyihir Nakal itu.
 
“Sungguh disayangkan,” kata pria berambut gelap itu. “Belum terlambat untuk menyelamatkan orang tuamu.”
 
Tidak ada jawaban yang diberikan. Amadeus mengerutkan kening, lalu berteriak sekeras yang dia bisa. Tak satu pun dari para pahlawan yang sedang berbuka puasa menoleh ke arahnya. Ah, sudah terkena mantra. Dia tidak mendengar atau merasakan pria itu merapal mantra. Menarik. Dia benar-benar *kehilangan *bahkan jejak terkecil dari Namanya. Dia melirik tanah dengan kesal.
 
“Sebelum pertempuran terakhirku, benarkah?” katanya. “Aku bisa saja membunuh beberapa orang dalam perjalanan turun, dasar pelit.”
 
Empat malam lagi, dan tak sekali pun Si Peziarah Abu-abu berbaik hati berdebat soal moralitas di dekat perapian. Ia menghargai profesionalisme yang ditunjukkannya, tetapi itu sungguh menjengkelkan. Tiga malam lagi setelah itu, dan sekali lagi: yang terakhir, yang mengejutkannya, terjadi di tengah malam. Sepertinya seseorang telah gagal dalam mantra mereka. Amadeus mendapati dirinya terikat erat: borgol di kakinya, tali di kakinya, borgol lain mengikat tangannya di belakang punggung, dan apa yang tampak seperti ikat pinggang ajaib di dadanya. Yah, borgol itu tidak akan lepas sendiri. Ia diam-diam berguling-guling sampai jari-jarinya mencengkeram batu yang agak tajam, dan ia mempertimbangkan cara untuk mengatasi hal ini. Ia perlu melepaskan setidaknya salah satu lengannya, dan kemungkinan pergelangan tangannya juga. Untuk melepaskan borgol itu, dia membutuhkan darah untuk mempermudah jalannya, dan itu berarti memotong pembuluh darah – meskipun dia harus berhati-hati agar tidak melukai arteri, karena kondisinya saat ini cukup rapuh. Luka dulu, pikirnya. Akan lebih sulit untuk akurat dengan batu itu jika lengannya sudah terkilir. Menggeser jari-jarinya, dia mulai menusukkan ujung yang tajam ke kulitnya.
 
“Aku penasaran,” kata Penyair Pengembara. “Setelah kau berhasil lolos, dengan asumsi kau bisa, lalu apa?”
 
Amadeus menghela napas.
 
“Perdebatan masih berlangsung,” jawabnya, “mengenai apakah saya harus mencoba mencuri kuda atau menusukkan batu sederhana ini ke rongga mata seorang pahlawan.”
 
“Aku cukup yakin Laurence bisa berlari lebih cepat daripada kuda,” gumam sang Pujangga.
 
“ *Aku *tidak bisa,” ujarnya dengan cukup masuk akal. “Langkah kecil… siapa namamu saat ini?”
 
“Marguerite dari Baillons,” jawab sang Pujangga.
 
Dia mendengus.
 
“Alamans, benarkah?” katanya. “Apakah semua jenazah lainnya sudah diambil?”
 
“Hei, kalau aku bisa memilih, aku akan selalu memilih wanita pirang setinggi tujuh kaki dengan payudara yang menakjubkan dan paha seperti pohon,” kata sang Pujangga. “ *Itu benar- *benar pilihan yang tak terduga. Mereka tidak lagi membuat wanita seperti itu di Levant.”
 
Ia bergerak-gerak, mencoba duduk, tetapi mendapati dirinya terjebak di tanah. Sangat tidak menyenangkan. Sang Penyair Pengembara mengulurkan tangan membantu, menariknya berdiri, dan ia mendapati dirinya menatap wujud terbaru makhluk mengerikan itu. Langsing dan berambut gelap, terurai dan menjuntai di punggungnya. Mata biru yang tersenyum dan bibir berbentuk hati. Sebuah tiruan kehidupan yang meyakinkan, ia akui. Botol di tangannya sudah terbuka, dan kecapi lusuhnya tergeletak lebih jauh di rerumputan.
 
“Minum?” tanyanya.
 
“Anda sangat baik,” dia setuju.
 
Dia menuangkan minuman keras ke tenggorokannya sampai pria itu mengangkat tangannya, menahan batuk.
 
“Ya Tuhan,” seru Amadeus. “Apakah itu ekstrak ceri fermentasi mengerikan dari Atalante?”
 
“Ini benar-benar *menjijikkan *, bukan?” dia menyeringai. “Sepertinya benda ini tidak bisa memutuskan apakah ingin menjadi permen atau racun.”
 
“Dan bayangkan mereka menyebutku monster,” gumamnya. “Aku belum pernah menyiksa tahanan separah ini.”
 
“Satu lagi?” tanya Marguerite.
 
“Tidak ada salahnya,” kata Amadeus. “Aku tidak sabar untuk membuka pembuluh darah itu, ini seharusnya bisa mengurangi rasa sakitnya.”
 
Setelah mengalami siksaan lain, perut dan tenggorokannya menghangat, hanya dengan harga merasakan cita rasa kebun yang diperlakukan dengan kasar yang memenuhi langit-langit mulutnya.
 
“Jadi, mungkin Anda bertanya-tanya mengapa saya di sini,” kata sang Pujangga.
 
“Saya lebih penasaran mengapa tak satu pun dari rekan-rekan Anda yang terbangun,” katanya. “Indra mereka seharusnya lebih tajam dari itu.”
 
“Jika mereka akan bangun, aku tidak akan berada di sini,” Marguerite mengangkat bahu.
 
“Nyaman,” kata Amadeus.
 
“Eh,” katanya ragu-ragu. “Aku rasa aku tak perlu memberitahumu betapa rumitnya takdir. Bahkan dengan dadu yang sudah diatur, kau tetap harus melemparnya.”
 
“Jadi, saya berasumsi ini adalah kunjungan Anda dalam kapasitas resmi,” katanya.
 
“Terkejut, ya?” dia menyeringai, memperlihatkan giginya yang sedikit tidak rapi.
 
“Teori saya adalah bahwa Anda hanya bisa bekerja melalui Named,” kata Amadeus. “Saya merasa cukup mengerikan bahwa Anda tampaknya tidak dibatasi seperti itu.”
 
Meskipun pria berambut gelap itu saat ini percaya bahwa dirinya tidak memiliki kekuatan – dan akan bertindak sesuai dengan keyakinannya itu – hal itu tetap hanya sebuah teori. Kemungkinan tidak ada ahli yang lebih hebat dalam hal pengetahuan tentang nama selain Sang Penyair Pengembara, sejauh dia memang seorang penyair, dan oleh karena itu konfirmasi atau penolakannya akan memiliki bobot tertentu. Tentu saja tidak terlalu besar, karena dia masih merupakan entitas yang bermusuhan. Tetapi itu akan menjadi catatan yang berguna untuk perhitungan mental yang terus berjalan ini.
 
“Masih memancing, ya?” Marguerite tersenyum. “Itu bukan sepenuhnya karena Name, tapi lebih karena sifat alamiah, menurutku. Selalu butuh rencana, selalu ada rencana, meskipun kau berteriak dalam hati.”
 
“Kau terlalu memujiku,” kata Amadeus. “Lagipula, kau telah mengalahkan—”
 
“Penyihir itu sudah mati,” kata Penyair Pengembara.
 
Dia terdiam. Wanita itu mungkin berbohong. Untuk menyakitinya, untuk mengaburkan pikirannya… Amadeus menarik napas, menghembuskan napas. Pikiran itu dikesampingkan.
 
“Menghancurkan armada yang sedang berlayar keluar, tapi itu lebih dari sekadar pertukaran yang adil,” kata Marguerite. “Kekaisaran sedang kacau balau saat ini, sejak dia menghancurkan sebagian besar Thalassina dengan serangan terakhirnya. Teman kecilmu di atas sana sedang berjuang keras untuk menjaga semuanya tetap terkendali.”
 
“Namun kau ada di sini,” kata Amadeus. “Dan bukan di sana, malah memperkeruh keadaan.”
 
“Catherine kembali terbunuh,” kata sang Pujangga dengan santai. “Dan percayalah, *itu benar-benar *pertunjukan yang luar biasa. Jarang sekali kita melihat kebodohan tingkat tinggi seperti itu bertarung habis-habisan tanpa aturan.”
 
Jari-jarinya menegang. Tarik napas, hembuskan napas. Kendali. Saat dia kehilangan kendali, makhluk itu akan memanfaatkannya untuk tujuan apa pun yang dibutuhkannya. Mungkin sudah saatnya mempertimbangkan untuk membanting kepalanya ke tanah sampai dia pingsan.
 
“Sungguh menakjubkan, melihatmu mencekik perasaan kebapakan itu dan…” Marguerite menjentikkan jarinya, “Lehernya putus. Kembali ke dalam kotak.”
 
Ejekan itu tidak berarti. Informasi yang berguna masih bisa didapatkan. Amadeus membuat suaranya bergetar.
 
“Dia tidak akan mati semudah itu,” katanya, sambil memalingkan muka.
 
“Mengalihkan pandangan adalah bagian yang diajarkan Malicia padamu, bukan?” gumam sang Penyair. “Dia *hebat *. Pasti sudah menduga mata akan menyerah, itu selalu bagian tersulit untuk dikuasai.”
 
Kedalaman persepsi makhluk itu yang mengerikan tidak boleh diremehkan, ia mengakui dalam hati. Lagipula, dia sepenuhnya benar. Mata hijau dinginnya melirik kembali untuk meneliti wajahnya.
 
“Kau akan menuju Salia, kalau kau penasaran,” kata Marguerite. “Mereka menahanmu di pedesaan karena Hasenbach tahu mereka menahanmu. Dia mengirimkan lima puluh kompi dengan perintah untuk membawamu ke tahanan.”
 
“Benarkah?” tanya Amadeus.
 
“Perintah kedua adalah memenggal kepalamu begitu mereka menangkapmu,” lanjut sang Pujangga dengan nada geli. “Dia tidak senang kau belum menghiasi tombak. Tariq akan kena omelan panjang lebar.”
 
Dia tahu ada alasan mengapa dia menyukai wanita itu. Wanita itu berpikiran jernih, dan menginginkan hal yang berlawanan darinya.
 
“Kalau begitu, aku akan diarak di depan orang banyak,” katanya.
 
“Tidak, mereka akan menggunakan pahlawan yang berada di bawah ilusi untuk itu,” kata Marguerite. “Saint akan mencabut jiwamu dan mengikatnya pada sesuatu,” tegasnya. “Mereka menginginkan umpan, bukan mengambil risiko penyelamatan.”
 
Ini menyiratkan bahwa, sejauh yang diketahui Sang Peziarah, masih ada penjahat di Timur yang bisa ia jadikan umpan. Ia tidak tahu apakah Eudokia masih bersama legiun atau tidak. Jika Eudokia menilai bahwa ia bisa didapatkan kembali, ia pasti akan pergi tanpa pikir panjang, tetapi karena ketidakhadirannya, Juru Tulis akan tetap bersama Grem. Assassin masih berada di Ashur, mungkin, dan tidak mungkin dihubungi. Hal itu diperlukan untuk memastikan Augur tidak dapat ikut campur. Itu menyisakan Catherine – yang konon sudah mati, meskipun itu memang tidak selalu cukup untuk menghentikannya – dan mungkin Masego. *Kecuali apa yang dikatakan Sang Penyair kepadaku itu salah *, pikirnya. *Atau apa yang telah ia bagikan itu benar, dan Sang Peziarah tidak mengetahuinya.*
 
Terlalu banyak hal yang tidak diketahui untuk penilaian strategis yang solid, dan tidak ada cara nyata untuk memperoleh informasi yang dibutuhkannya melalui sumber yang dapat diandalkan. Jika dia memiliki sarana, jika dia bisa menyampaikan pesan, *jika *… Kata macam apa yang dipersingkat oleh hal itu. Mengesampingkan rasa frustrasi, Amadeus memaksa dirinya untuk mempertimbangkan percakapan itu dari perspektif yang lebih luas. Seharusnya percakapan itu tidak terjadi sama sekali, pikirnya. Dia tidak memiliki Nama, tidak memimpin pasukan, dan jika dia mengatakan yang sebenarnya, Bencana sebagian besar telah berakhir sebagai ancaman. Baik Eudokia maupun Assassin tidak dapat diandalkan untuk bertindak secara independen, dan selain itu, mereka memiliki nilai militer langsung yang sangat terbatas. Satu-satunya nilai yang tersisa baginya adalah sebagai sandera, dan itu bukanlah permainan Sang Penyair Pengembara.
 
Lalu, mengapa dia berada di sini?
 
“Ada satu sisi dirimu yang sebenarnya kusukai, tahukah kau?” kata Marguerite. “Itu juga yang paling kubenci, tapi memang cenderung seperti itu pada tokoh antagonis.”
 
“Saya bisa membuat sup lentil yang sangat enak,” saran Amadeus.
 
Di balik kata-kata singkatnya, ia mengamatinya dengan saksama. Kini mereka memasuki ranah pengungkapan, bagian paling berbahaya dari percakapan berbahaya ini.
 
“Kau tak bisa mencerna kekalahan,” kata sang Pujangga. “Kekalahan tak akan mengisi perutmu, tak akan membebani dirimu. Kau harus membedahnya, membaca isi perutnya seperti sebuah pertanda, lalu bertanya pada diri sendiri – jika aku bisa melakukannya lagi, bagaimana aku bisa melakukannya *dengan lebih baik *?”
 
Dia mengamatinya dalam diam.
 
“Bahkan sekarang,” gumamnya, “di balik mata ini ada beberapa roda gigi yang berputar. Apa yang bisa kulakukan? Bagaimana seharusnya aku melakukannya? Dan roda gigi itu hanya akan berhenti berputar ketika kau mati.”
 
“Yang mana,” kata Amadeus, “tampaknya akan segera terjadi.”
 
“Tidak,” kata Penyair Pengembara. “Kau tidak bisa menjadi seruan penyemangat. Lihat, kau sudah membayar harga yang setimpal.”
 
Matanya menyipit.
 
“Memang benar, kau bukan anak kesayangan,” gumamnya. “Kau tidak pernah bermain sesuai aturan. Tapi kau berhasil mengalahkan lawan dan membalikkan keadaan. Mereka tidak akan melepaskanmu setelah itu, sekarang begitulah cara mereka bermain.”
 
“Aku,” kata Amadeus, “bukan lagi Ksatria Hitam.”
 
“Kamu sudah tidak cocok lagi dengan lingkungan itu,” kata Marguerite. “Kamu tidak tak berdaya, *Maddie *. Jauh di lubuk hati, kamu tahu siapa dirimu, hanya saja kamu merasa itu di bawah martabatmu.”
 
Jari-jarinya menegang hingga buku-buku jarinya memutih.
 
“Pemohon,” kata Penyair Pengembara. “Kau bisa mendapatkan kesempatan kedua, kau berhak mendapatkannya. Tapi jika kau benar-benar menginginkannya?”
 
Dia minum sampai habis, lalu menyeka mulutnya.
 
“Yah, selalu ada harga yang harus dibayar, bukan?” dia mengangkat bahu. “Jadi katakan padaku, Amadeus dari Green Stretch…”
 
Dia tersenyum, miring dan lebar di bawah sinar bulan.
 
“Menurutmu mana yang benar?” tanyanya.
 
Dia mencondongkan tubuh ke depan.
 
“Seberapa jauh Anda bersedia melangkah untuk mewujudkannya?”
 
Dia memejamkan matanya. Wanita itu telah pergi sesaat kemudian ketika dia membuka matanya, tanpa sepatah kata pun. Dia terdiam dan tak bergerak, untuk waktu yang sangat lama.
 
*Kesalahan *, pikirnya.