Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 237

Bab Buku 4 82: Tiga Kali Mati
*“Nah, keberuntungan selalu berbalik. Tidak ada yang bisa Anda lakukan tentang itu. Tapi itulah triknya, Anda tahu – tunggu cukup lama, dan semuanya akan berbalik sepenuhnya.”*
 
– Kaisar Pengganggu yang Menakutkan I, yang Anehnya Sukses
 
Kepala asrama pasti sudah tidur sekarang, dia pasti minum brendi cukup banyak saat makan malam: ini adalah kesempatan terbaik yang bisa kudapatkan. Aku menutup buku dan memadamkan lilin curian itu, mengabaikan desahan dramatis Lydia yang merasa dibenarkan. Aku tidak yakin apakah dia benar-benar memiliki konstitusi yang begitu lemah sehingga tidak tahan sedikit cahaya saat mencoba tidur atau apakah itu hanya ketidaksukaan kami berdua yang muncul ke permukaan, tetapi aku hampir tidak peduli. Dia belajar untuk tidak mengadukanku setelah aku mengotori seprainya dengan isi perut ikan, jika yang harus kuhadapi hanyalah sedikit sikapnya, aku akan mengatasinya. Aku mengusap sampul usang buku Serapin ‘The Licerian Wars’ dengan penuh kasih sayang dan menyelipkannya di bawah bantal, menyapu beberapa tetesan lilin di seprai sebelum menyimpannya di bawah tempat tidurku. Salah satu pendahuluku di Laure House untuk Gadis-Gadis Yatim Piatu yang Tragis telah membuka celah di antara kasur jerami dan rangka kayu yang cukup besar untuk memuatnya. Aku mengenakan sepatuku dan menyelinap keluar dari ruangan, berhati-hati menutup pintu cukup perlahan agar engselnya tidak berderit.
 
Panti asuhan itu gelap – setiap lentera dan lilin dipadamkan begitu pengasuh pergi tidur, untuk menghemat biaya – tetapi aku tahu jalanku dengan baik. Ini bukan pertama kalinya aku menyelinap keluar setelah jam malam, meskipun secara teknis aku bahkan tidak akan meninggalkan Panti untuk waktu yang lama. Pintu depan terkunci, tetapi hanya gadis-gadis termuda di sini yang tidak tahu bahwa kunci bisa dibuka paksa jika didorong dengan sudut yang tepat. Aku menyelinap ke jalan setenang tikus, menutup pintu di belakangku. Butuh beberapa saat bagiku untuk mencari tahu cara naik ke atap, meskipun itu menjadi jauh lebih mudah setelah seorang pedagang kios mulai memasang kios lipatnya di sebelah dinding. Dia membayar pengasuh beberapa koin tembaga untuk itu, yang merupakan kesepakatan yang bagus menurut semua orang. Aku menduga dia mungkin kurang yakin tentang semuanya jika dia tahu aku secara teratur menggunakan kiosnya sebagai tangga darurat. Bagian yang sulit adalah lompatan ke kiri, di mana aku harus menangkap batu bata yang menonjol atau membentur trotoar setelah jatuh keras. Malam ini aku beruntung, berhasil menangkapnya pada percobaan pertama meskipun telapak tanganku yang berkeringat hampir membuatku terlepas.
 
Dengan tergesa-gesa dan putus asa, aku memanjat melewati tepi atap, jari-jari basahku mencengkeram ubin kasar saat aku berguling seperti karung kubis sampai aku tidak lagi berisiko jatuh. Aku tetap di sana sejenak, jantungku berdetak terlalu cepat, sampai aku menyeka telapak tanganku di celana dan bangkit berjongkok. Tidak ada gunanya berdiri tegak – yah, relatif – sampai saatnya tiba. Aku menuju ke belakang panti asuhan, karena jalan itu tidak terlalu ramai. Bukan berarti Laure ramai setelah gelap akhir-akhir ini. Penjaga kota di bagian kota ini mulai menangkap orang-orang setelah matahari terbenam dan menempatkan mereka di sel semalaman demi ‘keselamatan’ mereka sendiri. Sudah menjadi rahasia umum bahwa beberapa koin perak bisa membebaskanmu dari situasi itu, yang membuat seluruh urusan itu menjadi pajak lain dalam segala hal kecuali namanya. Meskipun pikiran itu membuatku marah, Mazus dan kroninya jauh di luar jangkauanku. Dan bukan itu alasan aku keluar malam ini. Aku sampai di tepi dan berdiri, mengepalkan tinju. Ya Tuhan, aku sudah gemetar. Perutku terasa mual dan kakiku lemas. Aku tahu ketinggiannya tidak terlalu besar, tapi entah kenapa rasanya seperti pisau di tenggorokanku.
 
“Tanganmu gemetar.”
 
Aku menjerit dan melompat, hampir jatuh jika wanita yang tadi berbicara tidak menangkap pergelangan tanganku di saat terakhir. Siapa pun dia, dia tinggi dan langsing, meskipun dalam kegelapan aku tidak bisa melihat banyak wajahnya. Tidak ada, kecuali matanya. Biru pucat, hampir keperakan.
 
“Saya bukan pencuri,” saya buru-buru berkata kepada orang asing itu. “Saya tinggal di sini!”
 
“Begitulah dugaanku,” jawab wanita itu, lalu menarikku keluar dari bahaya sebelum mundur beberapa langkah.
 
Sial, kalau ini sampai ke kepala asrama, aku bakal kena masalah. Aku sudah ketahuan bertukar esai dengan Julie, dua kali ketahuan di minggu yang sama pasti akan dihukum cambuk pantatku selama satu jam.
 
“Kurasa kau juga seharusnya tidak berada di sini,” kataku. “Jadi, anggap saja ini impas untuk kita berdua, ya? Aku pergi, kau pergi. Seperti kapal yang berpapasan di malam hari.”
 
“Tawaran ini lebih ironis dari yang kau bayangkan,” jawab orang asing itu. “Puaskan rasa ingin tahuku dulu. Kau jelas-jelas takut ketinggian. Mengapa kau mencari tepi jurang?”
 
Aku meringis.
 
“Begini, melakukan ini sebenarnya tidak ilegal,” jawabku membela diri.
 
Mungkin. Aku tidak yakin, dan bertanya justru akan menimbulkan kecurigaan.
 
“Aku tidak terlalu peduli dengan hal-hal seperti itu,” kata wanita itu. “Kau ditanya sebuah pertanyaan, Catherine Foundling.”
 
Oh, ini gawat. Dia tahu namaku. Bukannya ada banyak bajingan Deoraithe di Rumah itu jika dia memang berniat mengadu, tapi kenyataan bahwa dia benar-benar tahu namaku adalah pertanda buruk. Gigiku terkatup dan dengan enggan aku mengalah.
 
“Ini bukan soal berdiri,” kataku. “Ini soal berapa lama aku bisa bertahan.”
 
“Namun ketakutanmu belum berakhir, bukan?”
 
Aku menggelengkan kepala.
 
“Mungkin aku akan selalu takut akan hal itu,” kataku. “Tapi bukan itu yang penting. Setiap kali aku datang, aku tinggal sedikit lebih lama.”
 
“Apakah akan menjadi lebih mudah?” tanya wanita itu dengan penasaran.
 
“Tidak,” gumamku. “Tapi aku akan semakin mahir mengatasinya. Dan suatu hari nanti aku akan cukup mahir sehingga rasa takutku tidak akan menjadi masalah.”
 
Terjadi keheningan yang cukup lama di antara kami.
 
“Alam tidak mudah ditaklukkan,” kata orang asing itu akhirnya.
 
Aku mendengus.
 
“Kita ini manusia, kan?” kataku. “Bukan binatang buas. Kita bisa belajar. Hanya saja sulit dan tidak menyenangkan, dan tidak pernah semudah yang kita inginkan.”
 
“Tapi maukah kau?” tanya orang asing itu.
 
Kilian tertidur. Perayaan publik setelah Pertempuran Liesse telah mereda: terlalu banyak orang yang tewas di kota sehingga tidak mungkin sebaliknya. Para iblis Heiress telah membunuh ratusan orang sebelum sebuah detail teknis yang diteriakkan membuat mereka tidak relevan. Namun, di kamp-kamp di luar kota, Resimen Kelima Belas dengan riuh merayakan kemenangan terbaru mereka. Malamku bersama kekasihku merupakan perayaan yang berbeda. Aku telah mati hari ini, dan itu memberikan urgensi pada permainan ranjang kami yang lebih keras daripada biasanya. Namun, dia mengerti bahwa ini bukan hanya tentang kesenangan, tetapi juga tentang hidup. Kilian mengenalku lebih baik daripada kebanyakan orang, bahkan dengan cara yang tidak diketahui oleh teman-teman terdekatku. Namun, setelah dia tertidur, aku tetap gelisah. Aku berjalan tanpa alas kaki menjauh dari tempat tidur kami dan menuangkan secangkir anggur musim panas Vale untuk diriku sendiri, rasa manisnya memenuhi mulutku. Aku menyesap gelas yang sama selama hampir satu jam, duduk di dekat jendela. Malam itu hangat, untuk waktu tahun ini, dan di kejauhan aku bisa melihat api unggun legiunku. Lilin-lilin itu tiba-tiba menyala, dan itu satu-satunya peringatan bagiku bahwa Kilian telah bangun. Dia duduk di tempat tidur, wajahnya diselimuti bayangan dan tubuhnya hanya setengah tertutup seprai.
 
“Masih terjaga?” tanyanya.
 
“Aku sepertinya tidak bisa memejamkan mata,” aku mengakui. “Aku tidak bermaksud membangunkanmu.”
 
“Hal-hal seperti ini memang terjadi,” ujarnya sambil mengangkat bahu dengan lesu.
 
Untuk sesaat, dalam remang-remang ruangan itu, aku mengira matanya berwarna biru pucat. Pasti itu hanya ilusi optik.
 
“Kau meninggal hari ini,” lanjut Kilian pelan. “Sedikit kegelisahan memang wajar terjadi.”
 
“Semua ini bagian dari rencana,” kataku dengan sedih. “Meskipun aku sudah berusaha sekuat tenaga, aku tidak bisa menemukan jalan lain.”
 
“Ada risikonya,” katanya. “Jika kamu tidak berhasil menerima kebangkitanmu dari Paduan Suara, tidak akan ada keselamatan.”
 
“Tapi memang benar,” jawabku dengan gelisah.
 
Aku menyadari bahwa aku bukan hanya mempertaruhkan hidupku, tetapi juga membuangnya dan kemudian mempertaruhkan kebangkitan. Kenekatan mengalir dalam darahku, dan dalam euforia sesaat semuanya terasa benar, tetapi dalam kenyataan yang pahit setelahnya, aku mulai menyadari betapa dekatnya aku dengan bencana.
 
“Jika kau tidak melakukannya,” tanya Kilian lembut, “apakah semua ini akan sepadan?”
 
Aku menatapnya, berkedip karena terkejut.
 
“Bagaimana jika aku gagal?” gumamku. “William akan menjadikan kita boneka Hashmallim atau Heiress akan membunuh semua orang di kota ini. Tidak ada ruang untuk kesalahan.”
 
“Aku salah bicara,” kata kekasihku. “Jika semuanya berjalan lancar kecuali kebangkitan itu, apakah itu harga yang pantas?”
 
Menurutku, itu pertanyaan yang tajam, tetapi bukan pertanyaan yang tidak pantas. Aku merencanakan ini dengan anggapan bahwa aku akan tetap bernapas pada akhirnya, tetapi akan ada pertempuran di depan di mana aku mungkin tidak memiliki kemewahan itu. Jika harga untuk ini adalah aku akan menghilang atau kembali sebagai makhluk mengerikan yang tak mati, apakah aku masih akan menerima kesepakatan itu?
 
“Ada sekitar seratus ribu orang di Liesse,” akhirnya saya berkata. “Lebih banyak lagi, termasuk tentara yang datang untuk mempertahankannya. Mereka akan mati atau lebih buruk lagi, jika saya tidak menerima kesepakatan itu.”
 
“Kota-kota dapat dibangun kembali,” kata Kilian. “Anak-anak baru lahir setiap detak jantung.”
 
“Tapi aku hanya hidup sekali, begitu?” Aku tersenyum, memandang ke luar jendela. “Aku menghargai ungkapanmu, sungguh, tapi jika yang kuinginkan hanyalah hidup, aku akan menjadi pedagang di Laure. Bukan Tuan Tanah.”
 
“Ada jalan tengah,” tegur kekasihku, “antara pengorbanan dan ketidakjelasan.”
 
“Dengan mengambil pisau itu, aku telah melepaskan pemikiran seperti itu,” jawabku jujur. “Kekuasaan bukanlah intinya, Kilian, itu hanya cara untuk menangani tanggung jawab. Mengambilnya tetapi mengabaikan alasan mengapa aku melakukannya sejak awal akan membuat semua ini menjadi tidak berarti.”
 
“Kalau begitu, harga yang wajar,” gumam Kilian sambil menyipitkan mata.
 
“Oh, itu sama sekali tidak adil,” bantahku pelan. “Satu nyawa melawan seratus ribu? Itu sama saja dengan kecurangan.”
 
“Aku jadi penasaran,” katanya, dan aku melihat kilauan perak di matanya, “berapa kali sebuah pisau bisa menembus wadah peleburan sebelum patah.”
 
“Kemenangan seharusnya terasa lebih enak dari ini,” kataku.
 
Kegilaan Akua terbentang di hadapan kami dengan segala kengeriannya yang mengamuk. Masego telah melindungi sekitarnya, tetapi tidak ada yang bisa menyembunyikan gerombolan wight yang masih menghantui reruntuhan Liesse. Botol aragh di tanganku bukanlah penghiburan, tetapi setidaknya itu *sesuatu *. Apa pun lebih baik daripada keheningan dingin yang kugunakan untuk menempa diriku kembali. Aku mengangkatnya agar Hakram mengambilnya, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Sangat sulit untuk melihatnya di kegelapan malam, diselimuti sesuatu yang seharusnya diabaikan oleh penglihatan periku. Namun, aku masih baru dalam hal ini. Mungkin ada triknya. Bahwa terkadang aku mengira matanya biru sudah cukup bukti bahwa minuman keras itu telah berefek dalam atau aku salah menggunakan penglihatanku.
 
“Kurasa dua botol sudah cukup,” kata orc itu dengan lembut.
 
“Seratus tidak mungkin,” aku mengangkat bahu. “Tapi dua saja sudah cukup. Si Muka Tikus hanya punya sedikit persediaan, dan kita baru akan sampai ke kota setelah berminggu-minggu.”
 
“Kita berlama-lama di sini lebih lama dari yang kukira,” Hakram setuju. “Kupikir pagi setelah percakapanmu dengan Penguasa Bangkai, kita akan langsung berbaris.”
 
“Masih banyak hal yang harus dilakukan,” kataku. “Dan ini baru permulaan, bukan?”
 
“Kau punya kekuatan untuk melakukan perubahan sekarang,” kata orc itu. “Perubahan nyata. Perubahan yang diperlukan.”
 
“Benarkah?” kataku. “Aku bisa menenggelamkan Bastion dalam es hanya dengan menjentikkan jari, tapi apa gunanya? Hanya sedikit masalah kita yang bisa diselesaikan dengan kekuatan.”
 
“Namun tanpa itu, kita tidak akan punya hak untuk mengubah apa pun sama sekali,” kata Adjutant.
 
“Lagunya bagus,” kataku. “Tapi terdengar palsu. Memiliki gelar bukanlah kekuasaan, Hakram. Itu hanya palu yang lebih besar. Demi Tuhan, aku diajari oleh seorang pria yang hanya mengklaim setitik dari apa yang kumiliki dan dia meneror separuh benua selama beberapa dekade.”
 
“Kau bukan dia,” kata orc itu sambil mengangkat bahu.
 
“Tidak,” jawabku lirih. “Tidak, aku tidak setuju. Dia pasti akan ngeri melihat banyaknya jalan pintas yang akan kita ambil.”
 
“Hasil-”
 
“Hasilnya akan semakin berkurang,” sela saya. “Kita tidak punya fondasi. Itulah bagian yang akan menghancurkan kita. Dan sudah terlambat untuk membangunnya, jadi kita harus mengandalkan kekuatan untuk menjaga semuanya tetap utuh. Itu membuat kita rapuh dengan cara yang tidak bisa saya perbaiki.”
 
“Aku tidak mengerti maksudmu,” aku orc itu.
 
Aku mengusap rambutku, tapi Masego bilang itu sebenarnya bukan rambut lagi.
 
“Timur dan barat,” kataku. “Procer dan Praes. Orang-orang di puncak, mereka tidak berada di sana hanya karena mereka bisa mengayunkan pedang dengan sangat kuat, bukan? Malicia dan Black memenangkan perang saudara mereka, tetapi mereka tidak pernah ditikam lagi sejak saat itu karena mereka memiliki *dukungan *. Dari situlah kekuatan mereka berasal. Cordelia Hasenbach memang memiliki masalah dengan para pangerannya, tetapi dia juga memiliki koalisi di belakangnya. Bobot adat dan hukum. Legitimasi, singkatnya. Mereka semua bangkit dengan cara yang sulit.”
 
“Kami juga,” jawab Ajudan, sambil memiringkan kepalanya ke samping dengan anggun yang menyeramkan.
 
Aku mendengus.
 
“Siapa yang ada di belakang kita, Hakram?” kataku. “Segelintir bangsawan Callowan, dengan setengah hati dan karena tidak ada pilihan yang lebih baik. Pasukan kita. Malicia akan segera berbalik melawan kita, dan Black menghilang entah ke mana. Kita terlalu banyak mengambil jalan pintas.”
 
“Reputasimu berpengaruh di mata masyarakat,” kata orc itu.
 
“Itu tidak stabil,” kataku. “Karena jika seorang Fairfax membuat keputusan yang tidak populer, mereka tetaplah seorang Fairfax. Ada keresahan, tetapi semuanya tetap terkendali. Aku ini seorang panglima perang. Maksudku, Hasenbach terang-terangan mengatakan itu padaku, kan? Tidak ada yang mau berurusan denganku karena pada dasarnya aku adalah seorang Permaisuri Callowan yang Menakutkan di mata mereka. Inilah yang akan berbalik menyerang kita setelah Pertempuran Kamp: jika rasa takut, kekuatan, dan reputasi adalah pilar kekuasaanku, saat salah satunya runtuh, semuanya akan ikut runtuh. Dan alih-alih menyadari hal itu, mengakui keterbatasanku, aku akan semakin memperkuat tekadku dan menuju *Keter, *tempat yang paling tidak terduga.”
 
“Para tiran juga adalah penguasa, Catherine,” Hakram mengingatkan saya.
 
“Dan tirani adalah yang terbaik yang bisa kulakukan, bukan?” kataku. “Niatku baik, tapi tetap saja itu. Masalahnya, sekarang aku tahu aku tidak pandai dalam hal ini. Aku hampir tidak bisa menangani Dewan Penguasa ketika dewan itu berpihak padaku dengan Black berdiri di belakangku. Dan masih sebulan lagi aku akan mengenakan mahkota.”
 
Entah mengapa, Hakram tampak terkejut mendengar kata-kataku.
 
“Jadi, Anda akan menyerahkan wewenang sepenuhnya?” tanyanya.
 
“Seharusnya aku tidak pernah menjadi ratu,” kataku. “Paling-paling hanya menjadi wali sementara sambil mencari kandidat yang lebih baik. Ada hal-hal yang aku kuasai, tetapi memerintah bukanlah salah satunya. Seharusnya aku mencurahkan usahaku untuk hal-hal itu dan menyerahkan mahkota kepada seseorang yang lebih cocok.”
 
“Lalu, apa keahlianmu sebenarnya, jika bukan ini?” desak Hakram.
 
“Menghancurkan barang-barang,” kataku. “Menghadapi monster-monster itu agar pekerjaan sebenarnya bisa dilakukan di belakangku. Seharusnya aku bicara dengan Cordelia, aku—”
 
Jari-jariku mencengkeram botol itu erat-erat.
 
“Aku sama sekali *belum *bicara dengan Cordelia,” kataku. “Belum.”
 
“Tidak,” kata Hakram dengan suara orang lain, “kau belum melakukannya.”
 
Ada sebagian orang yang mungkin menyebut ini sebagai sebuah kemenangan.
 
Bagaimanapun, itu adalah kemenangan yang melampaui apa yang seharusnya kuharapkan. Pasukan drow musuh, beberapa Mighty terbaik di Everdark dan bahkan dewi bermuka dua itu sendiri: mereka telah datang, dan mereka telah mati. Strycht Agung telah mati bersama mereka, bersama dengan terlalu banyak drow untuk dihitung. Berapa banyak mayat di bawah sana yang milik nisi, pikirku? Terlalu banyak yang mati untuk sebagian besar dari mereka menjadi Mighty, atau bahkan dzulu. Cara aku membunuh Sve Noc… Aku mengerutkan kening, tidak dapat mengingat detailnya. Aku pasti masih mencerna Malam itu, akan butuh waktu sebelum pikiranku kembali normal. Namun, akibatnya cukup jelas. Jejak Musim Dingin masih berkeliaran di kota yang lebih tua dari kerajaan tempat kelahiranku, gerombolan mayat bermata biru yang berkeliaran dipimpin oleh Peerage-ku yang diperluas menginjak-injak sisa perlawanan. Aku mendapatkan persis apa yang kuinginkan, bukan? Seluruh ras dijadikan pasukan, atau hampir. Yang dibutuhkan hanyalah pembantaian demi pembantaian demi pembantaian. Seandainya ada keadilan di dunia ini, tanganku pasti sudah berlumuran darah merah padam, tetapi kapan terakhir kali keadilan bersuara? Tidak, di sini hanya ada kita – dan keadilan adalah apa pun yang kita katakan.
 
Langkah Archer ringan, tetapi tidak terlalu ringan sehingga aku tidak mendengar atau mengenalinya. Cara jalannya sangat kukenal. Dia berdiri di tepi jurang di sisiku, tidak sudi duduk dengan kaki menjuntai di kehampaan seperti yang kulakukan. Bayangkan, dulu aku takut ketinggian. Sekarang aku bisa menumbuhkan sayap dengan sedikit usaha – dan akan ada lebih banyak trik, ketika seluruh Malam telah kukenal. Ribuan tahun pembantaian dalam kegelapan, setiap bagian buruk menjadi milikku. Aku telah mendapatkan lebih dari sekadar pasukan dengan datang ke Everdark.
 
“Masih merenung, ya,” kata Indrani.
 
Aku tidak menoleh untuk menatap matanya.
 
“Mempertimbangkan konsekuensinya,” kataku. “Ini bukan hal kecil yang kita lakukan hari ini.”
 
“Memang selalu begitu,” Indrani menepisnya. “Hanya ada satu pertanyaan yang penting – lalu bagaimana?”
 
“Sekarang mereka mengucapkan sumpah,” kataku. “Yang Maha Perkasa, tepatnya. Aku masih mempertimbangkan berapa banyak dari suku Dzulu yang harus ikut.”
 
“Lalu kita pulang,” katanya dengan nada sedih.
 
“Tidak,” jawabku sambil menggelengkan kepala. “Aku menjadikan mereka tanggung jawabku, ‘Drani. Semuanya. Aku tidak bisa begitu saja membawa pasukanku dan membiarkan sisanya mati di tangan kurcaci.”
 
“Mereka tidak bisa pergi ke Callow, Catherine,” kata Indrani. “Kerajaan akan hancur jika ada begitu banyak pemukim asing.”
 
“Itu bukan rencananya,” aku mendengus. “Astaga, Callow? Kota ini bahkan hampir tidak bisa mentolerir Praesi dan kaum berkulit hijau yang telah berjuang dalam tiga kampanye untuk mempertahankannya. Tidak, mereka butuh rumah sendiri.”
 
“Di mana?” tanya Archer, dan aku mengangkat alis mendengar suaranya.
 
Suara itu bergema dengan aneh. Ada sihir kuno di tempat ini yang baru sedikit kupahami – dan mungkin takkan pernah kupahami.
 
“Jika kita meninggalkan mereka di pegunungan di atas sini, mereka akan kelaparan,” kataku. “Kau lihat bagaimana mereka mencari makan – mereka butuh danau, mereka butuh ladang.”
 
“Kepangeranan Pracer,” kata Indrani. “Itu akan sulit. Seberapa banyak yang bisa kau tangani, secara wajar?”
 
“Kau sudah mabuk?” Aku mengerutkan kening. “Procer, dasar jalang. Lagipula, itu resep untuk bencana. Mereka akan terus-menerus berperang dengan para pangeran yang masih hidup, dengan asumsi kekacauan tambahan itu tidak akan menghancurkan tempat itu dan memungkinkan Raja Mati untuk menguasainya. Tidak, hanya ada satu tempat yang benar-benar bisa berhasil. Jika kita memainkannya dengan benar, kita bahkan bisa mendapatkan dukungan sebagian besar benua dalam perang ini.”
 
“Praes,” tebak Archer.
 
“Keter,” bantahku. “Kerajaan Orang Mati.”
 
Keheningan menyelimuti tempat itu.
 
“Itu tidak pantas,” kata Indrani.
 
“Coba pikirkan sejenak,” kataku. “Neshamah baru saja menyatakan perang terhadap setiap negara Baik di benua ini. Bahkan jika Aliansi Agung bisa mengalahkannya – yang, sejujurnya, aku ragukan – Procer akan hancur sebagai sebuah negara karena kekalahan yang akan diterimanya dalam proses tersebut. Dan bahkan jika mereka berhasil memukul mundurnya, selama dia tidak mati *secara permanen *, apa yang telah dicapai? Dia akan kehilangan beberapa pahlawan yang tewas, beberapa pasukan mayat hidup. Tidak ada yang tidak bisa dia bangkitkan kembali jika diberi waktu yang cukup. Tapi ini? Ini menawarkan Cordelia jalan lain. Sebuah solusi jangka panjang.”
 
Aku menghembuskan napas perlahan.
 
“Jika kaum drow menetap di Kerajaan Orang Mati, mereka bisa menjadi penutup botol kengerian yang bernama Raja Orang Mati,” kataku. “Dengan sumpah itu, Procer tidak perlu khawatir akan invasi dari bangsa Jahat baru di perbatasan utaranya. Dan jika kaum drow berkembang? Lebih baik lagi. Sumbat yang lebih kuat berarti Neshamah tidak akan pernah bisa keluar. Jika dijual seperti ini, jika kita datang ke Aliansi Agung ketika mereka sudah putus asa? Mereka akan menandatangani. Atau mereka akan berpisah, karena aku tidak melihat Pangeran Pertama membuang separuh negaranya, apa pun yang dikatakan sekutunya.”
 
“Ini adalah lahan tandus yang rusak dan beracun,” kata Indrani.
 
“Kita punya Hierophant,” kataku datar. “Dan para penyihir yang sama yang membakar jalan melalui Whitecaps. Seluruh pendeta di barat juga. Sial, jika kita melakukan ini dengan cara yang benar, kita bahkan mungkin bisa mendapatkan sebagian besar pahlawan untuk bergabung. Pasti ada beberapa dari mereka yang tidak berguna dalam segala hal kecuali membunuh. Kita bisa membuat tempat itu layak huni, tidak diragukan lagi. Lagipula, kita berkemah di utara dan tanah di sana baik-baik saja. Sebagian besar wilayah selatan dan tengah yang beracun.”
 
“Tapi pertama-tama kita akan berperang,” kata Archer.
 
“Sebisa mungkin kita sesedikit mungkin,” kataku. “Kita masuk melalui gerbang, membawa Black pulang apa pun yang dia rencanakan atau inginkan – situasi ini terlalu pelik untuk membiarkan dia ikut campur. Kemudian aku akan pergi ke Hasenbach dengan Perjanjian dan rencana penyelesaian. Aku lebih suka tidak memaksanya jika bisa dihindari, tetapi aku akan menjarah kota-kota jika perlu. Dan setelah itu, kita akan berperang melawan Raja Kematian. Seluruh benua, jika kita mampu, melawan Neshamah.”
 
“Ambisius,” gumam Indrani.
 
Aku berhenti sejenak dan berbalik.
 
“Kau bukan Archer,” kataku. “Dia pasti sudah bosan di tengah-tengah cerita itu.”
 
“Tidak,” kata Andronike. “Kami bukan.”
 
Mereka berdua berdiri di tepi, menatap ke bawah ke arah… mimpiku? Apakah aku sedang bermimpi? Aku tidak ingat kapan aku tertidur. Hal terakhir yang kuingat sebenarnya adalah – *aku menghembuskan napas terakhirku yang putus asa sambil mencakar kegelapan *. Aku menggigil. Malam telah tiba.
 
“Apakah aku sudah mati?” tanyaku pelan.
 
“Di ambang batas,” kata Komena. “Belum sepenuhnya melewatinya.”
 
“Kalau begitu, ini percakapan terakhirku,” kataku. “Aku pasti akan mengoceh lebih banyak lagi kalau aku tahu.”
 
“Apakah kau tidak mau mengemis?” kata Andronike.
 
Aku tertawa.
 
“Lagi?” kataku. “Pertama kali tidak berhasil, kenapa yang kedua kalinya harus berhasil?”
 
“Kaum Nerezim sedang bergerak maju,” kata Komena. “Kau telah membuat kesepakatan dengan mereka.”
 
“Ya,” jawabku setuju. “Bukan berarti sumpah itu akan mengikatku lagi. Kita sudah memastikan itu.”
 
“Mereka tidak bisa dikalahkan dalam pertempuran,” kata Sve Noc yang lebih muda. “Kita telah melihat ini. Mereka telah… berkembang selama bertahun-tahun sejak perang terakhir kita. Bahkan melampaui kemampuan kita.”
 
“Sungguh menakutkan, apalagi jika itu keluar dari mulut seorang dewi,” gumamku.
 
“Lalu bagaimana kau akan menghadapi ancaman ini, Catherine Foundling?” tanya Andronike.
 
Aku berkedip.
 
“Aku?” kataku. “Siapa kau peduli dengan pendapatku? Kalian berdua bajingan menghabisi aku dan mengambil barang-barangku tanpa banyak kesulitan, dengan sedikit permohonan.”
 
“Kau telah membuktikan memiliki semacam tipu daya licik,” kata Komena.
 
“Aku sedang sekarat, kau tahu,” tegurku. “Setidaknya bersikaplah baik tentang itu.”
 
“Kau menghindar,” kata Andronike. “Hentikan.”
 
Aku melambaikan tangan dengan acuh tak acuh.
 
“Kirim utusan kepada mereka,” kataku. “Menurutku, dalam keseluruhan rencana invasi mereka, mereka sebenarnya tidak terlalu tertarik pada wilayah kekuasaanmu, melainkan lebih tertarik agar kau tidak berada di sana untuk merepotkan mereka. Raja yang Mati itulah yang ingin mereka kurung.”
 
Dua pasang mata biru keperakan tetap tertuju padaku.
 
“Buatlah kesepakatan,” kataku. “Mereka memberimu waktu yang cukup untuk mengungsi, persediaan untuk bertahan hidup di lantai atas selama beberapa bulan, dan sebagai imbalannya kau mengejar Kerajaan Orang Mati. Dengan kesempatan seperti itu, mereka bahkan mungkin akan merebut wilayah bawah tanah Keter.”
 
“Mereka belum pernah menunjukkan sikap terbuka terhadap tawaran perdamaian sebelumnya,” kata Andronike. “Upaya telah dilakukan, saya jamin.”
 
“Karena mereka tidak bisa menguasai seluruh wilayah di sekitar Kerajaan Orang Mati jika ada kemungkinan garis pertahanan mereka runtuh karena kau menyerang dari belakang,” jelasku. “Jika kau naik ke atas dan ke arah barat daya, bukan hanya ancaman itu hilang, tetapi kau juga menjadi garis pertahanan pertama mereka melawan Ketenangan. Aku tidak peduli seberapa besar kebencian mereka padamu, mereka akan *mau *menerima tawaran itu.”
 
Mereka terus menatapku dalam diam.
 
“Berbahaya,” kata Andronike.
 
“Berani,” Komena membantah. “Tidak lazim *. *Dia benar, sepenuh hatiku. Kita telah menjadi kaku.”
 
“Dan ini akan semakin buruk,” gumam saudara perempuannya.
 
Aku bangkit berdiri.
 
“Jadi, kurasa ini sudah berakhir,” kataku, sambil menatap kegelapan di atas kami. “Apakah kau akan membuatnya tanpa rasa sakit?”
 
“Seharusnya kau sudah lebih tahu sekarang,” kata Komena dengan santai sambil berputar-putar di sekitarku.
 
“Kami membutuhkanmu, Catherine Foundling,” lanjut Andronike dari seberang sana.
 
“Jika kita ingin kembali ke Tanah yang Terbakar, kita membutuhkan seorang pemandu.”
 
“Seorang pembawa pesan.”
 
“Sebuah jangkar.”
 
“Kau telah menunjukkan keimanan, Losara,” Sve Noc tersenyum. “Keimananmu tidak sia-sia.”
 
Mata mereka berbinar biru pucat, hampir seperti perak.
 
“Bangkitlah, wahai yang pertama di antara para pendeta Malam, dan **bangunlah **.”
 
Aku membuka mataku, menggigil kesakitan dan menyadari betapa fana diriku.
 
 
Bab Buku 4 ex24: Selingan: Triptych
*“Hanya satu jenis perang yang adil, yaitu perang yang dilancarkan terhadap musuh.”*
 
– Kutipan dari ‘The Faith of Crowns’, karya Suster Salienta
 
Tugas jaga pelabuhan adalah yang terburuk, selalu begitu.
 
Ines telah menghabiskan gaji tiga bulannya untuk jubah terhangat yang bisa ditemukan di pasar, namun ia masih menggigil seperti anak sapi yang sekarat. Sang pangeran telah menyebarkan desas-desus di kota bahwa dengan bangkitnya Kerajaan Orang Mati, para prajurit yang menjaga pelabuhan akan mendapatkan gaji yang lebih baik, tetapi seperti kebanyakan janji pangeran, itu tidak terwujud. Rumor mengatakan bahwa uang itu telah digunakan untuk membeli jasa setiap perusahaan fantassin yang tersisa di utara, dan meskipun ia benci kedinginan di dermaga, Ines harus mengakui bahwa itu mungkin investasi yang lebih baik. Konon, Putri Hainaut juga melakukan hal yang sama, dan kecenderungan tentara bayaran para fantassin telah mengubah seluruh urusan menjadi perang penawaran yang kotor. Namun, lebih baik berada di sini di rumah daripada pergi ke selatan seperti beberapa prajurit pangeran. Kabar yang datang dari serangan perang salib ke Kerajaan Callow adalah hal-hal yang mengerikan. Setan-setan aneh yang menunggang kuda untuk membantai di malam hari, gerombolan orc dan bidat yang tak berujung yang memakan mayat-mayat yang gugur. Ada juga beberapa kisah yang lebih fantastis, tentang Ratu Hitam yang menurunkan langit ke atas kepala para tentara salib dan membuat danau dari darah mereka. Apa pun kebenarannya, tak seorang pun dari mereka yang pergi ke selatan kembali.
 
Untuk sekali ini, pikirnya, menjadi pelayan pangeran yang baru ternyata berguna. Itu juga berarti Ines mau tidak mau akan mendapatkan tugas-tugas berat dari para perwira bangsawan yang ambisius, tetapi jari-jari dingin lebih baik daripada kuburan. Ia melangkah dengan riang setelah melewati Gertrude’s Tongue, bergegas menuju api unggun yang menunggunya di dekat kantor bea cukai. Di sana ia melepas sarung tangan kulitnya dan menempelkan telapak tangannya ke mangkuk perunggu berisi api, mendesah merasakan kehangatan yang meresap ke tulang-tulangnya. Tombak yang ia tinggalkan untuk bersandar di bahunya tidak pernah digunakan di luar lapangan latihan, dan jika Surga tersenyum padanya, tombak itu tidak akan pernah digunakan. Namun, kesunyian malam membuatnya gelisah. Angin yang sebelumnya membuatnya berputar-putar menjadi mengerikan telah mereda, hanya menyisakan keheningan yang menakutkan. Pelabuhan Cleves lesu bahkan di hari-hari terbaik sekalipun, perdagangan kapal yang sporadis dengan Bremen dan Lyonis hanya urusan pangeran dan orang-orang yang sangat kaya, tetapi sekarang bahkan para nelayan pun telah pergi. Konon, mereka lebih baik membaca tentang apa yang terjadi di bawah perairan Makam daripada siapa pun. Mereka yang tidak belajar mendengarkan suara bahaya diseret ke kedalaman oleh makhluk-makhluk jahat yang merupakan satu-satunya penguasa sejati danau tersebut.
 
Beberapa malam, Ines bertanya-tanya mengapa pangeran repot-repot menugaskan penjaga ke pelabuhan. Sekosong apa pun pelabuhan itu, bahkan jika ada penjahat yang mengambilnya, itu bukanlah kerugian besar. Para bangsawan yang mendirikan Cleves adalah orang-orang yang berpandangan jauh: pelabuhan itu tidak terhubung dengan ibu kota. Jalur sempit dermaga dan pantai itu dikelilingi tembok dengan tujuan untuk menjaga musuh *tetap di dalam *, bukan di luar, sebuah pengakuan tersirat bahwa jika Raja Mati menyerbu melewati danau, tidak akan ada yang bisa menahannya dari pasukan Kengerian Tersembunyi. Lereng yang menurun ke pantai berarti Ines bahkan tidak dapat melihat sekilas Cleves itu sendiri dari tempat dia berdiri sekarang, bukan di balik tembok-tembok tinggi itu, tetapi bagian itu hampir tidak dia pedulikan. Yang tidak dia nantikan adalah perjalanan satu jam kembali ke barak ibu kota, terutama karena seorang bangsawan muda yang cerdik telah memutuskan bahwa lamanya perjalanan itu tidak lagi dihitung sebagai bagian dari durasi tugas jaga. Satu-satunya penghiburan Ines adalah jika orang mati sialan itu benar-benar muncul, bajingan itu pasti akan berakhir di sisi buruk dari kecelakaan panah yang malang. Seharusnya pemuda itu lebih mengkhawatirkan banyak orang yang bertanggung jawab atas benda-benda tajam yang telah ia jadikan musuh, daripada mendapatkan pujian dari atasan.
 
Dengan desahan kesal, Ines mengenakan kembali sarung tangannya. Ia telah berlama-lama di dekat api unggun sebisa mungkin, jika penjaga berikutnya datang saat ia masih di sini, ia akan mendapatkan catatan buruk lagi dalam rekam jejaknya. Namun, demi Tuhan, malam itu sangat dingin. Dan bahkan belum titik balik musim dingin, keadaan hanya akan semakin buruk. Ia melirik ke samping dan ke atas, ke menara ramping yang menghadap ke perairan. Ia tidak tahu siapa yang telah disuap Mikhail untuk mendapatkan tugas yang nyaman itu – menara penjaga itu memiliki api unggun di atas, dan tempat duduk – tetapi pria itu pasti mampu membayarnya. Imigran Lycaonese itu menjalankan bisnis kecil sampingan, menyediakan minuman keras untuk menghangatkan tubuh para penjaga yang mampu membelinya. Ines selalu membenci praktik itu, tetapi memikirkan perjalanan panjang kembali ke kota setelah tugasnya membuatnya mempertimbangkan kembali untuk malam ini. Sekali tidak akan menyakiti siapa pun, bukan?
 
“Kau masih di sini, dasar orang Bremen kampungan yang kotor?” teriaknya.
 
Tidak ada jawaban. Dia pasti sedang menikmati dagangannya sendiri, yang merupakan tindakan berani darinya. Hanya ada beberapa kali dia bisa menyuap untuk menghindari masalah yang akan menimpanya jika dia tertangkap. Sambil memegang tombaknya, Ines memutuskan untuk tidak menganggap tidak adanya jawaban sebagai pertanda dari Yang Maha Kuasa. Pikiran tentang perut yang hangat telah tumbuh dalam benaknya. Dia melangkah ke dasar menara, mendapati pintu sedikit terbuka. Ceroboh sekali, dia mengerutkan kening, meskipun dia mabuk. Tangga berliku yang menuju ke puncak hanya perlu berjalan cepat, tetapi ketika dia sampai di sana, rasa dingin menyerangnya yang tidak bisa diatasi oleh api. Sersan Mikhail ada di sana: tenggorokannya terbelah, darah berlumuran di baju zirahnya. *Ya Tuhan *, pikirnya. *Kita diserang *. Dia seharusnya membunyikan lonceng yang telah dipasang di menara untuk alasan ini, tetapi lonceng sialan itu hilang. Terlepas dari engsel logam yang menahannya. Dia mencondongkan tubuh ke tepi, berusaha bersuara.
 
“Serang!” teriaknya. “Kita diserang!”
 
Tidak ada jawaban. Suaranya tidak cukup keras, itulah sebabnya mereka memasang lonceng sialan itu sejak awal. Sejauh yang dia tahu, dia adalah satu-satunya prajurit yang masih hidup di pelabuhan. Itu berarti dia wajib lari kembali ke kota, bukan? Agar mereka diperingatkan. Itu bukan meninggalkan rekan-rekannya, itu menjalankan tugasnya. Tangannya gemetar menggenggam gagang tombak.
 
“Sialan,” bisiknya. “Sialan.”
 
Dia berlari menuruni tangga, menuju menara terdekat. Ada sepuluh menara di pelabuhan, mereka tidak mungkin mengebiri semuanya tanpa terlihat. Sepatu bot tuanya tergelincir karena embun beku dan dia jatuh, tetapi dia mengertakkan giginya dan mengambil tombaknya sebelum bangkit berdiri. Dodderer’s Height tidak jauh, dan sebagai menara terbesar, seharusnya ada lebih dari satu penjaga di sana. Penjaga tua dan gemuk yang hampir pensiun, tetapi ada kekuatan dalam jumlah. Dia berhasil melewati gudang kosong yang menjorok ke luar yang merupakan milik pribadi Pangeran Cleves dan melewati tikungan sebelum dia melihatnya. Lima mayat, dilemparkan dari menara ke trotoar di bawah. Dia melirik ke atas, matanya menyipit dalam kegelapan, tetapi syukurlah loncengnya masih ada. Siapa pun yang melakukan ini belum mencabutnya. Siapa pun yang melakukan ini kemungkinan masih di sini, pikirnya kemudian. Jari-jari bersarung tangannya mencengkeram tombaknya, dia mengertakkan giginya dan berlari sekali lagi. Namun, perhatiannya tertuju pada menara itu. Itulah mengapa dia melewatkannya.
 
Mayat hidup itu keluar dari air danau, berkilauan basah di bawah cahaya bintang. Air menetes dari tengkorak telanjang di bawah helm kuno dan ia maju tanpa sepatah kata pun. Ines berteriak ketakutan, tetapi ia telah berlatih. Dengan kaki terbuka lebar namun mantap, ia menyerang dengan tombaknya. Tombak itu menembus baju besi berkarat, langsung menancap ke tubuhnya, dan untuk sesaat ia merasakan kemenangan. Kemudian makhluk mati itu mulai mendorong ke arahnya, menerima tusukan itu. Ia menjatuhkan tombak di telinganya, segera mengutuk dirinya sendiri karenanya. Tetapi ia menyadari bahwa makhluk itu lebih lambat darinya, jadi ia berlari ke menara alih-alih bertarung. Yang ia butuhkan hanyalah membunyikan bel. Pintu itu sedikit terbuka, ia melihat, dan ia memperlambat langkahnya untuk menghindari terpeleset di lapisan es. Tepat pada waktunya untuk melihat sepasang kerangka berbaju zirah berjalan keluar dari menara, pedang di tangan. Menghalangi pintu masuk.
 
“ *Tidak *,” desisnya.
 
Apa yang bisa dia lakukan? Dia bahkan tidak punya apa-apa—dua mayat hidup itu hancur berkeping-keping oleh ayunan pedang perak yang sama. Ada seorang pria, berkulit gelap dan mengenakan baju zirah, yang dengan santai mengayunkan sepatu bot berlapis baja untuk menghancurkan salah satu tengkorak. Mayat hidup yang dia hindari dilempar kembali ke danau oleh bayangan raksasa yang bergerak secepat kilat. Untuk sesaat Ines berpikir dia melihat bulu dan taring, tetapi serigala apa yang mungkin sebesar itu?
 
“Bunyikan belnya, prajurit,” kata pria berbaju zirah itu.
 
Matanya diselimuti cahaya, ia melihat saat menghadapinya. Tidak, dengan *Cahaya *.
 
“Terpilih,” ucapnya dengan suara serak.
 
“Pergilah,” katanya. “Keberanianmu malam ini tidak luput dari perhatian.”
 
“Mereka ada di mana-mana,” kata Ines. “Jika mereka ada di sini-”
 
“Cleves,” kata suara seorang wanita, “tidak berdiri sendiri.”
 
Wajah dari batu yang dicat di atas jubah, rambut panjang terurai di belakang. Anak kesayangan Surga lainnya, dia akan meletakkan tangannya di atas api.
 
“Ini akan menjadi malam yang panjang,” kata Sang Terpilih pertama. “Bulan yang panjang setelahnya, sampai Malanza tiba. Tapi kita *akan *bertahan.”
 
“Bunyikan loncengnya, prajurit,” kata Sang Terpilih bertopeng. “Kami akan menjagamu. Malam ini, Raja Mati akan belajar bahwa fajar tidak mudah dipadamkan.”
 
Ines menegakkan punggungnya. Dia bukanlah seorang wanita Lycaone yang sombong, yang mencari kemuliaan dengan mati meludahi mata Musuh. Hanya seorang gadis bodoh yang ditusuk tombak. Tapi dia lahir di Cleves. Kerajaan tempat kelahirannya adalah kekacauan berdarah, dan dia tidak menghargai pria yang memerintahnya, tetapi bukan itu intinya. Itu adalah rumahnya. Ini adalah *Procer *. Mereka bisa kalah dari pangeran dan putri, mereka bisa kalah dari Arles dan Lycaone, tetapi dia tidak akan membiarkan makhluk undead mengerikan mengibarkan benderanya di atas kota.
 
Dia mengambil pedang dari mayat dan memanjat untuk membunyikan lonceng.
 
Balasi diizinkan masuk ke dalam tenda oleh para penjaga tanpa diperiksa lebih lanjut.
 
Hal ini masih mengejutkannya. Seandainya ia mencoba hal yang sama dengan kamar kekasihnya di Nenli, ia pasti akan diancam dengan pedang dan dibawa ke alun-alun kota untuk dicambuk di depan umum. Namun di sini, kampanye tersebut telah melonggarkan hukum raja. Ia mungkin bukan selir secara resmi, tetapi ia adalah selir dalam perbuatan dan para prajurit bertindak sesuai dengan itu. Pencari perbuatan itu sejak itu mulai curiga bahwa ini adalah salah satu alasan mengapa Sargon maju untuk mengklaim komando atas Ekspansi Keempat Belas. Di kampung halaman, cinta mereka akan selalu menjadi hubungan yang tidak pantas dan ilegal, tetapi jauh dari Kerajaan di Bawah, aturan-aturan telah menipis. Kebetulan, Sargon tidak sedang tidur. Sang Utusan Kedalaman duduk diam seperti batu dengan mata tertutup saat ia mencari nasihat dari roh-roh yang terikat pada tongkatnya. Jiwa-jiwa Api dikenal memiliki kebijaksanaan, meskipun jenis kebijaksanaan yang sempit cakupannya. Jika mereka terlalu pintar, Raja-raja di Bawah Pegunungan akan membantai mereka semua, bukan mengikat mereka ke tempat penempaan besar. Akan ada kebutuhan untuk menggali lebih dalam lagi, setelah tanah ini diklaim, untuk memberi makan tungku-tungku baru yang sedang dibangun. Banyak roh yang masih tertidur di tempat tidur mereka yang terbuat dari batuan cair, tanpa diketahui oleh *kraksun *.
 
“Delein,” kata Balasi pelan. “Kau dibutuhkan.”
 
Mata Sargon terbuka perlahan.
 
“Balasi,” gumamnya. “Aku sudah benar-benar kehilangan kesadaran kali ini. Ada apa denganmu?”
 
“Bukan saya,” jawabnya. “Kita semua. Dan apakah pernyataan itu benar atau hanya omong kosong, masih belum diketahui.”
 
“Bicaralah,” sang Utusan Lautan mengerutkan kening.
 
“Pisau pinjaman kita telah kembali,” kata kurcaci itu. “Dan sekarang ingin berbicara denganmu.”
 
Janggut Sargon berkedut karena terkejut.
 
“Sang Kegelapan masih berdiri,” katanya. “Dia tidak mungkin menang. Apakah kita yakin itu adalah manusia, dan bukan sekadar makhluk Malam yang mengenakannya?”
 
“Saya sendiri yang melihatnya,” kata Balasi. “Dia telah dilucuti kekuasaannya, tetapi itu memang dia. Tak diragukan lagi.”
 
“Dan roh dingin itu?” tanya Sargon sambil mencondongkan tubuh ke depan.
 
Pencari prestasi itu menahan keinginan untuk memutar matanya. Kekasihnya telah menyukai benda itu sejak pertemuan pertama mereka, mempertimbangkan untuk menambahkannya ke stafnya jika ratu manusia itu dikalahkan. Sargon telah menguasai Keserakahan dalam sebagian besar aspek hidupnya, tetapi tidak dalam hal ini: setiap makhluk menarik yang dia temui, dia inginkan untuk staf jabatannya.
 
“Berubah, namun masih ada,” jawabnya. “Anda dapat melihatnya sendiri ketika berbicara dengan manusia.”
 
“Dia bukan seperti itu,” kata Sang Utusan Laut Dalam. “Kau tahu ini.”
 
“Mungkin tidak,” Balasi mengakui. “Saya tidak lagi yakin akan kebenaran lama itu.”
 
Hal itu membangkitkan minat kekasihnya, seperti yang ia inginkan, dan Sargon hanya mengenakan mantel sebelum mereka keluar. Perwira itu telah diperintahkan untuk menenangkan manusia dan rohnya sampai mereka siap untuk ditemui, dan kedua kurcaci itu menemukan mereka menunggu dengan sabar di dekat meja rendah. Kasi hitam telah disajikan, dan Ratu Callow sedang minum dari cangkirnya dengan seringai lebar. Wajahnya botak seperti kebanyakan dari jenisnya, makhluk lemah yang semakin lemah sejak pertemuan terakhir mereka. Ia memperhatikan bahwa wanita itu duduk dengan cara yang mengurangi beban pada salah satu kakinya, seolah-olah terluka. Atau bahwa ia terlihat pincang saat datang ke perkemahan. Roh itu berdiri di belakangnya, gelap dan diam. Wajahnya telah berubah, menjadi lebih manusiawi. Mata merah tua telah menjadi keemasan, meskipun tidak kurang waspada karenanya. Mata Sargon menatapnya dengan penuh minat, selalu ingin mendapatkan hal-hal baru yang menarik.
 
“Herald,” kata wanita itu, menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat. “Seeker. Senang bertemu denganmu lagi.”
 
Balasi berdiri sementara Sargon duduk di seberang meja, dan baru kemudian melakukan hal yang sama. Seorang pencari perbuatan baik semata tidak mungkin duduk bersamaan dengan Utusan Lautan, pikirnya, kepahitan yang begitu tua dan usang sehingga hampir tak terasa lagi.
 
“Kau mengejutkanku, Ratu Catherine,” kata Sargon. “Aku tak menyangka kita akan bertemu lagi sampai kesepakatan kita terpenuhi.”
 
Dan betapa menguntungkannya kesepakatan itu, pikir Balasi. Sejumlah kecil emas dan penghentian sementara penjualan senjata ke beberapa bangsa manusia, sebagai imbalan atas pedang yang diarahkan ke jantung Kegelapan. Sargon telah menyerangnya dengan sangat rela, mengetahui bahwa bahkan jika dikalahkan, manusia itu akan menyeret banyak *kraksun *bersamanya.
 
“Itu masih berlaku,” jawab manusia itu dengan santai. “Kebetulan, saya di sini untuk menyelesaikan beberapa detail. Kesuraman bisa hilang pada akhir percakapan ini, jika membuahkan hasil.”
 
Alis si kurcaci berkedut. Klaim yang berani. Sve Noc masih hidup, itu sudah diketahui. Apakah manusia itu mengklaim bahwa dia telah mengikat monster tua itu sesuai kehendaknya?
 
“Detailnya,” Sargon mengulangi. “Seperti apa?”
 
“Mungkin tawaran akan lebih tepat,” gumam manusia itu. “Sve Noc bersedia menyerahkan wilayahnya saat ini kepada Kerajaan Bawah, tetapi akan ada beberapa konsesi yang harus diberikan.”
 
Balasi dengan lihai meraih pedang di sisinya. Ia lengah ketika merasakan sang ratu telah kehilangan kekuatannya. Sebelumnya, sang ratu adalah sosok yang menindas tanpa perlu menggerakkan jari pun, tetapi sekarang ia terasa seringan bulu. Tak lebih dari manusia biasa, pikirnya. *Jadi, mengapa kau terasa lebih berbahaya sekarang daripada sebelumnya, manusia?*
 
“Kau telah diubah,” katanya. “Dijadikan makhluk mereka.”
 
Sang ratu mengeluarkan suara ejekan aneh khas manusia, penuh cemoohan dan keraguan.
 
“Sebenarnya saya lebih berperan sebagai penasihat,” katanya. “Kami mencapai kesepakatan, hanya itu. Kepercayaan telah diberikan, dan bagian dari itu adalah mengizinkan saya berbicara mewakili mereka ketika menyangkut Anda sekalian.”
 
“Kau tidak lagi memegang kekuasaan,” kata Utusan Lautan Dalam.
 
“Aku yang menggunakannya,” kata manusia itu. “Menurutku itu sudah cukup.”
 
“Kau telah mengungkapkan tujuanmu kepada mereka,” kata Sargon, dengan jelas menunjukkan rasa jijiknya.
 
“Tujuan kita sama,” Ratu Catherine mengoreksi. “Karena sekarang saya ingin menyampaikan sebuah usulan kepada Anda.”
 
“Tidak mungkin ada gencatan senjata dengan Malam,” kata Balasi.
 
“Malam telah berakhir,” kata manusia itu. “Setidaknya seperti yang kau kenal. Dan aku di sini untuk berbicara diplomasi, bukan teologi.”
 
“Lalu dengan *syarat apa *,” ejek Sargon, “Sve Noc akan berbicara?”
 
Ia mengeluarkan pipanya, meluangkan waktu untuk mengisinya dengan rempah-rempah. Dengan menjentikkan pergelangan tangannya, ia mengeluarkan api gelap dari ujung jarinya untuk menyalakannya. Bagi Balasi, itu tidak terasa seperti sihir, dan ini membuatnya khawatir. Ia menghisap tulang naga itu – sungguh sia-sia, pikirnya, membuat *pipa *dari itu – dan menghembuskan asap tebal.
 
“Apakah Anda ingin,” tanya Catherine Foundling dengan riang, “membuat dua masalah terbesar Anda saling berperang?”
 
Terjadi keheningan sesaat.
 
“Aku sedang mendengarkan,” kata Sang Utusan Lautan Dalam.
 
Friedrich Papenheim mungkin saja menjadi seorang pangeran, di kehidupan lain.
 
Di antara mereka yang memiliki nama dan darah yang sama, dialah yang paling dekat hubungannya dengan Pangeran Besi. Dia telah mengabdi sebagai letnan kepercayaan Klaus Papenheim selama beberapa dekade sebagai pengurus dan komandan, dan hanya sedikit orang lain yang setinggi dirinya dalam dewan pria itu. Tetapi Klaus Tua telah menyatakan niatnya untuk mewariskan Hannoven kepada keponakannya ketika dia meninggal, untuk menyatukan kerajaan itu dengan kerajaannya sendiri. Friedrich terkadang merasa kesal akan hal ini, meskipun selalu setengah hati. Sulit untuk benar-benar merasa pahit ketika seseorang kehilangan warisannya kepada orang-orang seperti Cordelia Hasenbach. Lycaonese pertama yang pernah naik sebagai Pangeran Pertama Procer, putri berkemauan keras dari garis keturunan kuno Papenheim dan Hasenbach yang telah membuat seluruh selatan tunduk pada kekuasaannya. Tidak, jika dia harus menjadi bangsawan tetapi bukan pangeran, tidak ada orang lain yang lebih dia sukai untuk kehilangan takhta. Takhta itu akan berada di tangan yang tepat, ketika saatnya tiba. Namun malam ini? Malam ini Hannoven berada di tangannya sendiri, dan sedang *terbakar *.
 
Dia tetap berpegang pada cara-cara lama. Begitu diketahui bahwa Raja Mati mulai bangkit, dia mengusir semua orang selatan dari kota dan menggantung mereka yang menolak perintah. Setiap desa dan kota yang terlihat dari perairan telah dikosongkan, gudang senjata musim semi telah dibuka dan terompet perang dibunyikan. Setiap pria dan wanita usia tempur di kerajaan telah dipanggil untuk mengabdi, untuk menegakkan sumpah lama. Bisikan-bisikan itu menyebar dari mulut ke telinga, menyebar ke seluruh Hannoven. *Orang mati akan datang.* *Kenakan pedangmu, pakai baju zirahmu, kirim anak-anakmu ke selatan. Orang mati akan datang. *Ia tak pernah merasa sebangga ini menjadi orang Lycaonese seperti saat ia menyaksikan seluruh pasukan bangsanya tersebar seperti lautan baja di bawah tembok kota. Menara pengawas di dekat Makam telah menemukan pasukan Raja Mati saat mereka menyeberang, berbaris di bawah air yang gelap dengan keniscayaan seperti anak panah yang melayang, tetapi ia bukanlah orang bodoh yang akan memberi gerombolan itu pertempuran di medan terbuka. Tidak akan ada kemenangan ketika setiap orang matimu beralih melayani Musuh.
 
Dia telah mengirim utusan ke kerajaan-kerajaan lain, Rhenia, Bremen, dan Neustria. Dia tidak mempercayai sihir untuk menyampaikan pesan ketika Sang Kengerian Tersembunyi itu sendiri melangkah ke medan perang. Sekutu Hannoven juga berasal dari darah bangsawan lama, dan mereka telah mencium bau kematian di angin: mereka tidak akan tertangkap basah dengan celana melorot seperti orang Alaman yang bejat. Pasukan mereka sudah berkumpul, dan begitu pesan tiba, mereka akan membunyikan terompet perang untuk mengirimkan pasukan penuh. Tetapi akan butuh berminggu-minggu, berbulan-bulan sebelum bala bantuan pertama tiba. Kota kelahirannya adalah benteng yang tak tertandingi, tetapi tidak akan bertahan selamanya. Dan karena itu dia membuat pilihan yang dingin, seperti yang telah diajarkan kepadanya sejak kecil. Mereka yang tidak layak bertempur telah memulai perjalanan menuju Bremen dengan semua yang bisa mereka bawa. Bersama mereka ikut serta separuh pasukan Hannoven. Dia mengirimkan yang muda, yang terampil, yang menjanjikan. Masa depan kerajaannya. Friedrich telah memelihara para prajurit tua yang sudah melewati masa jayanya, para pria berjanggut abu-abu dan berambut putih yang tidak tahu apakah dinginnya musim dingin atau taring ular yang akan membunuh mereka. Dan bersama merekalah ia berjuang untuk Hannoven.
 
Lima belas ribu melawan legiun gelap yang dipimpin dengan penuh kegelapan. Mereka mengajarkan Raja Mati jenis orang seperti apa yang bisa menua *di *tanah ini. Tembok pertama mereka rebut pada hari pertama, dan mundur setelah membakar rumah-rumah. Mereka mempertahankan tembok kedua selama seminggu, sampai para mayat mengirimkan sekawanan naga bersayap untuk terbang. Tembok demi tembok mereka rebut, tetapi tidak pernah tanpa membuat Musuh membayar mahal. Semakin lama mereka bertahan, semakin lama sisa orang Lycaonese harus mengumpulkan pasukan mereka, semakin lama penduduk Hannoven dapat melarikan diri tanpa dikejar. Mereka bertempur selama satu bulan dan tujuh malam, mati di salju saat lautan mayat membanjiri tembok. Ratusan ribu, berabad-abad mayat berbaris untuk membawa kematian ke seluruh dunia. Pada akhirnya, semuanya bermuara di Benteng Tua, gunung terpencil yang telah diubah menjadi kastil yang menjorok keluar dari dataran. Para mayat tidak pernah berhenti menyerang, tidak pernah lelah: siang dan malam mereka datang dalam serangan senyap, panji Raja Mati berkibar tinggi di belakang mereka. Itu tak penting, karena di belakang Friedrich berkibar panji Hannoven. Seorang prajurit sendirian di tembok, abu-abu di atas biru. Di bawahnya tertulis kata-kata yang telah dilontarkan ke wajah Musuh sejak zaman dahulu kala: *Dan Kita Tetap Berdiri *.
 
Maka mereka berdiri, dan demikianlah mereka mati.
 
Hancur lebur menjadi debu oleh jumlah dan sihir yang tak mampu ditandingi oleh beberapa penyihir mereka. Mayat-mayat yang dulunya Terpilih memanjat tembok, langit menjadi gelap dengan jatuhnya panah, dan di belakang mereka naga-naga yang dicuri dari kuburan memuntahkan awan racun yang membakar paru-paru dan kulit. Kurang dari seribu dari mereka yang tersisa sekarang, dan sebagian besar terluka. Mereka telah mundur ke Mahkota, titik tertinggi benteng yang hanya dapat diakses melalui beberapa jalan sempit yang dipenuhi lubang pembunuh. Mayat-mayat itu disambut dengan semburan bara api dan minyak yang dilemparkan, mesin-mesin kurcaci meraung menghancurkan lorong-lorong di mana tidak ada tempat berlindung. Mayat-mayat Terpilih menerobos, setelah gerombolan itu mundur, tetapi mereka menemukan lorong-lorong runtuh di bawah mereka dan kisi-kisi baja berduri menunggu mereka ketika mereka melompat. Sekarang para penyihir yang tak lebih dari tengkorak yang menyeringai menghantam pertahanan dengan sihir jahat, memaksa para pembela untuk tetap berada di balik perlindungan sampai gelombang mayat berikutnya siap untuk menyerang. Friedrich berjalan menerobos kerumunan orang yang terluka, merangkul bahu dan saling membual dengan suram dengan para prajurit yang tersisa.
 
Para lelaki tua, para wanita tua. Napas terakhir generasi mereka, pedang sekarat di tangan. Matanya berkaca-kaca karena bangga. Kematian datang kepada semua orang, tetapi malam ini mereka akan menghadapinya seperti yang seharusnya dilakukan oleh orang-orang Lycaonese. Mempertahankan tembok di hadapan Musuh, demi seluruh dunia. Janggut Friedrich sudah berlumuran darah, dan dia menghilang dari pandangan ketika merasakan batuk datang. Tidak baik jika para prajuritnya tahu bahwa dia sedang sekarat. Luka yang didapatnya saat memukul paku menembus kepala naga terakhir itu semakin parah. Racun, dia curiga, meskipun itu tidak ada bedanya. Tak satu pun dari mereka akan hidup untuk melihat fajar, diracun atau tidak. Dia menyeka bibirnya hingga bersih dari darah dan kembali ke benteng setelah batuknya reda. Dentuman itu telah berhenti, dia segera menyadarinya. Serangan akan datang. Kapten Heiserech mencarinya, wajahnya yang lelah tampak geli.
 
“Komandan,” dia memberi hormat. “Tengkorak-tengkorak itu ingin bicara. Mereka mengirim semacam mayat raksasa. Kurasa itu mungkin ‘Ol Bones sendiri yang datang mengunjungi kita.”
 
“Benarkah?” Friedrich menyeringai. “Baiklah, mari kita lihat apa yang akan dikatakan Raja yang Mati.”
 
Mungkin dia akan meminta untuk menyerah. Rakyatnya tentu membutuhkan tawa itu. Dia tidak yakin siapa yang memulai. Bisa siapa saja, atau setengah lusin sekaligus. Awalnya hanya beberapa suara, tetapi semakin banyak yang bergabung hingga batu itu bergetar karena suara.
 
*“Bulan terbit, mata tengah malam”*
 
*Diiringi oleh suara burung hantu*
 
*Di Hannoven, anak panah beterbangan.”*
 
Seruan itu terdengar seperti raungan pembangkangan.
 
*“Pertahankan tembok itu, agar fajar tidak gagal.”*
 
Friedrich Papenheim melangkah ke tepi benteng, tempat lorong-lorong telah dihancurkan, dan menemukan kengerian menanti di sisi lain jurang. Makhluk itu sebesar tiga orang, mengenakan lempengan perunggu dan baja yang dipaku pada kerangkanya. Wajahnya tak terlihat di balik helm besar, tetapi matanya terlihat. Mata kuning cekung, berkilauan penuh kekuatan. Mungkin itu si bajingan tua itu sendiri, pikir Friedrich. Nyanyian itu bergema dari belakangnya, menghilang tertiup angin.
 
“ *Tidak ada lagu selatan untuk didengarkanmu”*
 
*Tidak ada gadis cantik atau keceriaan yang riang.*
 
*Bagimu hanya malam dan tombak.”*
 
“Seorang Papenheim,” kata Raja yang Mati dengan lembut. “Seharusnya aku sudah tahu. Seluruh garis keturunanmu seperti paku yang menolak untuk dipukul.”
 
Friedrich tak bisa menyangkal secercah kebanggaan yang dirasakannya. Ia sedang sekarat, tetapi ia akan berdiri tegak menghadapi Musuh. Bahkan jika paru-parunya berdenyut kesakitan.
 
“Atas nama Yang Mulia Cordelia Hasenbach, Pangeran Pertama Procer dan Penjaga Barat, aku memerintahkanmu untuk merangkak kembali ke lubang tempat kau dilahirkan,” kata Friedrich. “Dan bawa serta gerombolan orang terkutukmu itu, makhluk tua.”
 
“Aku agak merindukan kota ini,” kata Raja Mati. “Kau membuatnya semakin sulit setiap kali, itu membuat semuanya tetap menarik.”
 
“Dan ketika kami mengejar kalian kembali ke kegelapan, merebutnya kembali, kami akan membangun tembok delapan sisi,” jawab orang Lycaonese itu dengan gigi terkatup. “Di atasnya akan tertulis: di sini berbaring mereka yang telah menghancurkan kekuatan Musuh dan berdiri mereka yang akan melakukannya lagi.”
 
“ *Datanglah tikus dan raja orang mati”*
 
*Pasukan gelap, dan dipimpin oleh orang-orang jahat.*
 
*”Apa gunanya kuburan jika bukan tempat tidur?”*
 
“Kalian telah berjuang dengan baik,” kata Sang Kengerian Tersembunyi. “Oleh karena itu, kalian berhak mendapatkan kesempatan untuk berbincang ini. Jika prajurit kalian ingin mengakhiri hidup mereka sendiri daripada membiarkan mereka dibunuh, aku akan mengizinkan mereka.”
 
“Supaya kami bisa bangkit sepenuhnya dalam pengabdian kepadamu?” dia tertawa. “Kurasa tidak. Kami akan terbakar, dan kau bersama kami.”
 
“Sekali serigala,” kata Raja Mati, hampir dengan nada sayang, “tetap serigala. Betapa hebatnya kau sebagai prajurit, di bawah panjiku. Matilah dengan bangga, Papenheim. Kau sungguh menyebalkan.”
 
“ *Redakan getaran di tanganmu”*
 
*Jangan takut pada orang-orang terkutuk*
 
*Mereka datang lebih dulu, dan kita masih berdiri teguh.”*
 
Prajurit tua itu tersenyum.
 
“Kami akan menunggumu di celah-celah gunung, Raja yang Mati,” janjinya. “Dengan sambutan khas Lycaonese.”
 
“Aku tidak mengharapkan hal lain,” kata Si Horor Tersembunyi.
 
Dia membelakangi musuh dan kembali berdiri bersama prajurit terakhirnya, kata-kata yang terbawa angin menuntunnya pulang.
 
“ *Jadi kita akan mempertahankan tembok itu,*
 
*Agar fajar tidak gagal.”*
 
Ketika fajar menyingsing di Hannoven, tak seorang pun yang tersisa.