Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 236

Bab Buku 4 81: Hanya Bagi Yang Adil
*“Demikianlah para Dewa menganugerahkan kepada kita karunia kedua: di balik tabir kematian terbentang negeri yang selalu berlimpah, yang hanya akan terbuka bagi orang-orang yang adil.”*
 
– Kitab Segala Sesuatu, bait kelima dari himne kedua
 
Mengapa persidangan ini sampai diadakan?
 
Aku tetap memasang wajah tanpa ekspresi meskipun pertanyaan itu menghantui pikiranku. Aku tahu mengapa Akua menginginkannya: jika diberi waktu yang cukup, dia mungkin bisa meyakinkan lingkaran bahwa itu sebenarnya persegi. Aku juga tahu mengapa Komena menginginkannya, atau lebih tepatnya tidak. Dia sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk melakukan apa pun saat ini. Namun, yang membuatku bingung adalah mengapa Andronike naik ke kapal ini. Dia sudah mengisyaratkan bahwa Diabolist mungkin akan merepotkan jika dibiarkan melanjutkan kebodohan apa pun yang telah dia lakukan di luar sana, tetapi itu jelas bukan alasan yang cukup untuk membiarkan sandiwara ini berlanjut. Aku yakin Akua datang ke sini dengan strategi keluar, cara untuk melarikan diri jika ini menjadi buruk baginya, tetapi mengapa tidak menggantungku di tiang gantungan dan untuk sementara mengalihkan energi mereka untuk menangani masalah Diabolist sebelum melanjutkan? Aku memutuskan, ada permainan yang lebih dalam yang sedang berlangsung. Sesuai dugaan, aku adalah satu-satunya pemain yang terlibat yang tidak menyadari taruhan dan aturannya. Bisakah aku menebak motifnya dengan mencari tahu apa yang diinginkan kakak perempuannya? Tidak, pikirku setelah berpikir sejenak. Bahkan sekarang pun dia terlalu sulit untuk ditebak. Di sisi lain, aku mengenal Akua lebih baik daripada siapa pun. Mungkin aku bisa memanfaatkannya untuk tujuan ini. *Jadi, Diabolist *, pikirku. *Sebenarnya apa yang kau rencanakan?*
 
“Kau mengambil peran sebagai pembela,” kata Andronike, mata peraknya tak berkedip. “Lanjutkan, bayangan.”
 
“Sebagai bangsawan terhormat dari Kekaisaran Praes yang Menakutkan, Catherine Foundling berhak diadili di hadapan juri yang terdiri dari rekan-rekannya,” gumam Akua. “Namun kurasa kau harus melakukannya.”
 
Penghinaan itu langsung kuabaikan karena tidak penting. Dia memang tidak pernah sepenuhnya menghindari kata-kata kasar seperti yang dia pura-pura, sebuah kecenderungan yang semakin memburuk karena terpapar oleh Kekacauan. Dia sedang menetapkan kedudukanku sebagai seorang wanita bangsawan Praesi – yang secara teknis memang benar, karena Malicia bertahun-tahun lalu telah memberiku gelar Lady of Marchford meskipun gelar yang lebih tinggi telah melampaui gelar itu – tetapi juga mengakui bahwa separuh dari Sve Noc yang lebih tua memiliki hak untuk menghakimiku. Salah satu atau kedua bagian itu berguna untuk tujuannya, pikirku.
 
“Tidak ada kerajaan di sini selain kerajaan kami,” Komena membantah dengan tegas. “Hukum dan iuran kalian tidak ada nilainya.”
 
*”Menyerang dan menangkis *,” aku mengerutkan kening. Apakah itu hanya upaya untuk menerapkan hukum Praesi pada apa pun yang sedang terjadi di Neraka ini? Dia pasti lebih familiar dengan hukum-hukum itu daripada siapa pun di sini, dan itu membuka pintu bagi banyak celah teknis yang dapat dieksploitasi. Tapi seharusnya cukup bisa diprediksi bahwa itu tidak akan berhasil, kita tidak memiliki cukup pengaruh untuk membuat itu berhasil. Mataku melirik ke wajah tenang Andronike. Bisa dibilang tidak ada pengaruh sama sekali, pikirku. Namun di sinilah kita berada. Dia mendapatkan sesuatu dari ini, sesuatu yang terpisah dari tawaran yang telah kuberikan. Apa? Jawaban atas pertanyaan itu adalah kunci untuk bertahan hidup.
 
“Kalau begitu, kalian berdiri di sini dalam peran kalian sebagai penguasa bersama Everdark,” kata Diabolist. “Dengan segala tugas dan hak istimewa yang menyertainya.”
 
Aku sangat mengenal nada suara yang agak acuh tak acuh itu. Itu nada yang sama yang selalu dia gunakan setiap kali dia mempermainkanku di depan penonton sesama burung pemangsa Wasteland. Dia telah memasang jebakan dan Komena telah terjebak. Menetapkan taruhan? Jika para saudari itu ada di sini sebagai penguasa kaum mereka, hasil dari ini mungkin berlaku untuk semua drow. Yang berarti bahwa hasil dari permainan buruk ini penting entah bagaimana, tidak ada gunanya memperjuangkan ini jika tidak. Aku menggigit bibirku. Mengapa harus penting? Kita tidak punya cara untuk menegakkan apa pun, ketidakseimbangan kekuasaan sudah sampai pada titik yang absurd. Itu akan membutuhkan sesuatu—
 
“Astaga,” gumamku.
 
—sesuatu yang bahkan lebih kuat untuk melakukan itu. Seperti sebuah cerita. Akua mencoba memperdayai mereka dengan cara yang sama persis seperti aku memperdayainya *di *First Liesse. Kecuali kali ini aku secara teoritis berada di pihaknya dan pada dasarnya buta terhadap detail spesifik dari apa yang ingin dia capai. Saat aku membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, aku mungkin saja sedang menyalakan korek api di gudang amunisi.
 
“Memang benar,” jawab Andronike tanpa ragu. “Aku berdiri sebagai hakim atas seorang penjajah.”
 
*Pikirkan baik-baik, Catherine. Apa keuntungan ‘Nike dari ini? Mengapa dia ikut bermain? *Ini akan berakhir dengan pembebasan saya, yang saya duga mungkin menjadi tujuan Akua, atau dengan hukuman bagi saya. Entah bagaimana saya ragu Diabolist dan Andronike menginginkan hasil yang sama, yang berarti ‘Ol Silver mengincar hukuman gantung. Apa yang akan dia dapatkan dari itu yang tidak bisa dicapai dengan mencekik saya sebelumnya?
 
“Bagus,” Diabolist tersenyum. “Sekarang, saya percaya pernyataan itu dibuat karena kesombongan telah menjadi satu-satunya penguasanya selama bertahun-tahun. Saya akan membawa bukti yang bertentangan. Catherine, bolehkah saya?”
 
“Usahakan jangan sampai berantakan,” desahku.
 
*“Tapi bukan itu alasan saya mengambil keputusan ini. Ada delapan ribu orang tak bersalah di Marchford, Juniper. Saya menolak untuk meninggalkan mereka.”*
 
Genggamannya lebih ringan, aku akui itu. Mungkin sebagai konsekuensinya, ingatan itu terasa tidak begitu jelas, dan butuh beberapa saat bagiku untuk mengingatnya. Dewan perang Resimen Kelima Belas, setelah iblis itu lepas kendali di perbukitan selatan Marchford. Ketika para perwiraku berdebat untuk mundur ke barat dan meninggalkan kota. Namun, aku tidak lupa, siapa sebenarnya yang melepaskan iblis itu. Sulit untuk melupakannya, karena dia adalah wanita yang sama yang saat ini berbicara membela diriku.
 
“Pertempuran Marchford,” kata Akua. “Sebuah pilihan antara mundur secara pragmatis dan bertahan berdasarkan prinsip. Ini juga, Sve Noc, adalah pola yang harus dikenali: berpegang teguh pada kesetiaan dalam menghadapi bahaya, bahkan ketika tidak nyaman.”
 
Aku menggigit bagian dalam pipiku. Ya, dia jelas-jelas mengincar pembebasan di sini. Yang kurasa mungkin berarti layak untuk bersekutu dengannya? Setidaknya setengah dari Sve Noc tampaknya menyadari ada cerita yang sedang direncanakan di sini, jadi dia mungkin akan berhati-hati jika Diabolist berhasil, tetapi bahkan saat itu pun aku tidak melihat vonis ‘salah’ itu akan bertahan setelahnya. *Mungkin itulah yang sebenarnya diinginkan Akua *, aku mengerutkan kening. Menempatkan di belakang kita cerita tentang para saudari yang mengingkari janji mereka, meskipun hanya diberikan secara implisit. Adalah sebuah kesalahan untuk berasumsi bahwa bayangan itu akan menginginkan hal yang sama denganku, yaitu bersekutu dengan pasangan itu. Akua Sahelian adalah makhluk yang hanya mencari akhir yang mutlak, baik kemenangan maupun kekalahan. Dan itu berarti, sayangnya, mempertaruhkan semua uangku pada wanita gila yang mencoba menipu para dewa bukanlah pilihan. Aku tidak bisa hanya berbaring di sana seperti ikan mati dan menunggu keselamatan. Bahkan jika dia berhasil menang, itu akan menjadi kemenangan yang salah. Sial. Itu berarti aku harus menangani dia, Andronike, dan Komena secara bersamaan. Masing-masing dari mereka menginginkan sesuatu yang berbeda, dan setidaknya dalam satu kasus, apa sebenarnya yang mereka inginkan masih belum jelas bagiku. Ini akan menjadi lebih rumit daripada yang mampu kutangani.
 
“Sungguh menggelikan,” kata Komena. “Apakah ada satu pun guru atau donatur yang belum dia goda?”
 
Aku tersentak saat dia mengaduk-aduk ingatanku dengan kasar. Gambar-gambar itu berkelebat dengan cepat: menusuk Black dengan pisau, setelah debu mereda di Liesse Kedua. Penobatan di Laure, yang sama saja dengan pemberontakan terbuka terhadap Malicia. Berdiri di hadapan Ratu Musim Panas dan Raja Musim Dingin, menghancurkan mereka berdua dengan memberi mereka persis apa yang mereka inginkan.
 
“Semua itu mengkhianatinya terlebih dahulu, dengan satu atau lain cara,” Diabolist mengangkat bahu. “Bisakah kau tunjukkan padaku satu contoh pun di mana dialah yang pertama kali menggunakan pisau?”
 
“Jadi, dia juga ragu-ragu dan tidak bisa dipercaya,” ejek Komena. “Kau terus menggali lebih dalam.”
 
“Tenang, tenang,” tegur Akua. “Serangan pribadi adalah ciri argumen yang gagal. Jika Anda tidak memiliki argumen balasan untuk ditawarkan, upaya seperti itu hanya akan semakin menunjukkan ketidakmampuan Anda.”
 
“Hanya satu kejadian yang terjadi sebelum ia mendapatkan gelar tersebut,” kata Andronike. “Argumenmu benar, meskipun tidak sekuat yang kau inginkan. Aku membutuhkan keputusan yang lebih baru. Kau sendiri berperan penting dalam perbudakan banyak dari bangsaku. Masalah ini harus ditangani.”
 
Aku mengetuk-ngetuk jariku di kakiku. Di situlah petunjuk tentang apa yang dia inginkan. Seperti yang kupikirkan, dia menginginkan keyakinan. Jadi dia berada di pihak saudara perempuannya. Keraguan yang kutabur telah hilang, mereka kembali sejalan. *Tidak *, pikirku tiba-tiba. *Mereka tidak. *Komena mungkin bertindak sebagai anjing penyerang saat ini, tetapi bukan itu yang sebenarnya dia inginkan. Jika diberi kekuasaan, dia akan menghabisi kami berdua dalam sekejap. Jalan Andronike masih berakhir dengan kematianku, mungkin, tetapi dia ingin menjalankan sandiwara sepenuhnya terlebih dahulu. Membuatnya tentang penghakimanku dan kemudian pemusnahanku. Keterlihatan keadilan memiliki kegunaan baginya. Seluruh hal itu masih berbau pengorbanan, tetapi ada perbedaan antara kemenangan sederhana dengan kekuatan dan penggantungan penjahat. Yang terakhir memiliki narasi di baliknya, dan aku hanya melihat satu kegunaan untuk itu: dia ingin menggunakannya untuk melawan Winter. Itulah satu-satunya alasan dia menuruti permintaan Diabolist, dia ingin Takdir mendukung klaimnya atas kekuasaanku sebelumnya. Dan akhirnya aku tahu apa yang diinginkan semua orang: Akua ingin menipu para saudari hingga mati, Komena menginginkan kepala untuk duri-durinya, dan Andronike ingin aku berjalan ke altar dengan sukarela.
 
Dan aku harus mengakali mereka bertiga secara bersamaan, sambil berbaring dan pikiranku diacak-acak.
 
“Sumpah memang telah diucapkan,” kata Diabolist. “Namun dengan sukarela, dalam kesepakatan yang adil.”
 
“Mati atau berlutut bukanlah sebuah kesepakatan,” kata Komena. “Itu adalah penaklukan dengan nama lain. Yang paling parah, itu adalah penaklukan *yang gagal *. Tidak ada kemenangan yang dapat menebus penghinaan ini.”
 
“Bisakah seseorang diperbudak dua kali?” Akua membantah. “Bukankah Anak Sulung sudah dimiliki?”
 
“Kalau begitu, tindak pidana pencurian harus ditambahkan ke dalam penghinaan,” jawab adik perempuan itu.
 
“Jadi, Anda mengakui bahwa kaum drow dulunya dan tetap menjadi budak?” desak Diabolist.
 
Komena ragu-ragu, mencium bau jebakan. Aku bisa saja memanfaatkan momen ini untuk mencoba mengungkap trik terbaru Akua, tetapi tidak ada gunanya. Aku tidak akan berhasil melewati ini dengan mengikuti arahannya. Ada dua hasil dalam persidangan, hukuman atau pembebasan. Bahwa itu sudah diatur sejak awal tidak terlalu penting, pikirku, itu hanya sandiwara untuk memperkuat cerita. Bisakah aku mematahkan ini? Menolak untuk mengakui otoritas hakimku? Tidak, itu hanya akan memberi Komena apa yang dia inginkan. Kepala, duri, seperti biasa. Aku kesal karena proses persidangan itu sendiri sebagian besar tidak berarti: semuanya hanya perebutan posisi yang tepat di mata cerita. Diabolist dan Andronike bert爭perebutan pisau yang ingin mereka gunakan, ‘berada di pihak yang benar’, tetapi aku curiga begitu jelas Sve Noc tidak akan mendapatkan apa yang dia inginkan, dia akan membuang kepura-puraan itu dan beralih ke kekerasan. *Kau masih berusaha menang sesuai aturan, *aku ingat, *padahal seharusnya kau berusaha menang meskipun melanggar aturan. *Ya Tuhan, akan jauh lebih mudah menyingkirkannya jika pelajarannya tidak begitu berguna. Bahkan sekarang, bertahun-tahun kemudian dan ratusan mil jauhnya dari apa pun yang pernah dilihatnya. Seperti dalam banyak hal, Black memang benar.
 
Tidak ada tempat yang akan dihasilkan oleh ‘percobaan’ ini yang cocok bagi saya, jadi tidak ada alasan bagi saya untuk ikut bermain-main dengannya.
 
Aku memejamkan mata dan percakapan itu berlalu begitu saja. Komena menarik kembali klaim pertamanya, menyebut rakyatnya sebagai pelayan, dan Akua berpendapat bahwa pelayan yang mencari pekerjaan lain bukanlah kejahatan. Mereka berputar-putar, Sve Noc mengklaim bahwa pelayanan itu untuk Dunia Bawah dan karena itu ikut campur dalam masalah ini adalah penghujatan, Akua berpendapat bahwa sebagai penjahat aku juga melayani Dunia Bawah dan karena itu tidak ada penghujatan. Para bayangan lebih pandai dalam hal ini: mereka telah menempatkan prajurit mereka melawan perencana licikku. Dan sementara kami baru saja selesai berperang dengan Dunia Atas, mereka telah terperangkap dalam lubang yang mereka buat sendiri selama ribuan tahun. Kami memiliki keunggulan, dengan selisih yang sangat tipis. Keunggulan itu hanya tidak digunakan untuk apa yang kuinginkan. Aku tertawa kecil, membuka mataku.
 
“Apakah kau mendengar suara itu, Andronike?” tanyaku.
 
Perdebatan itu terhenti sejenak.
 
“Catherine-” Akua memulai, tetapi aku menggelengkan kepala.
 
Aku menatap matanya. *Percayalah padaku *, aku bertanya dalam hati. *Aku telah membawa kita dari satu masalah ke masalah lain, dan dua kali kau harus menyelamatkan hidupku malam ini. Percayalah padaku saja. *Perlahan bayangan itu mengangguk. Dia pernah menjadi musuh bebuyutanku. Ada pemahaman sekaligus kebencian dalam hal itu.
 
“Saya mendengar tentang persidangan,” jawab Andronike.
 
“Bukan aku,” gumamku. “Hanya suara berisik mengerikan yang bisa kudengar. Klik klik klik. Capit dan kaki. Empat kepiting dalam ember.”
 
Dia menatapku dengan bingung.
 
“Ah, sepertinya kamu tidak familiar dengan itu,” kataku. “Itu ini—”
 
“Aku tahu apa itu kepiting, Catherine Foundling,” jawab Sve Noc datar.
 
“Mereka menjebak kepiting-kepiting itu, di kota tempat saya lahir,” kataku. “Di dalam sangkar, lalu mereka mengeluarkannya dan memasukkannya ke dalam ember. Dulu waktu kecil saya sering berenang, dan suatu kali saya bertemu dengan seorang nelayan kepiting. Dia mengeluarkan kepiting-kepiting itu dari sangkarnya dan memasukkannya ke dalam salah satu ember itu. Saya terkejut ketika melihat itu hanya ember biasa – tidak ada triknya, bahkan tidak ada tutupnya. Jadi saya menghampiri pria itu dan bertanya mengapa mereka tidak melarikan diri saja. Tahukah kamu apa yang dia katakan?”
 
Drow itu tidak menjawab.
 
“Seekor kepiting tunggal mungkin bisa lolos,” aku tersenyum. “Tapi bagaimana jika ada lebih dari satu? Saat ia hendak keluar, yang lain akan *menyeretnya kembali ke bawah *.”
 
“Ini lagi,” Komena mencibir. “Apakah ada-”
 
“Sekarang, yang tersisa dari dia hanyalah rasa lapar dan kesombongan,” sela saya dengan santai, menunjuk ke arah drow yang lebih muda dengan ibu jari. “Aku memaafkannya. Dan Akua, yah, dia dibesarkan di lingkungan yang jauh lebih kejam daripada dia. Dia masih belajar untuk melepaskan kebutaannya. Tapi kau? Aku kecewa karena kau sama sekali tidak menyadari bahwa kau bisa *bertanya saja *.”
 
“Apakah kau ingin mengaku?” tanya Andronike dengan tenang.
 
“Klik klik klik,” jawabku. “Kau masih bertingkah seolah satu-satunya cara kau bisa menang adalah jika aku kalah. Kita berdua tahu itu tidak benar.”
 
“Apoteosis,” katanya, “tidak bisa dipartisi.”
 
“Jadi itu batu kerikil di sepatumu,” aku mendengus. “Ya Tuhan, kau pikir aku *ingin *menjadi Ratu Malam yang Kejam? Tidak banyak hal yang kutakuti, tetapi kembali ke jubah itu adalah salah satunya. Rasanya seperti ada saringan antara aku dan Penciptaan, hanya hal-hal buruk yang bisa melewatinya.”
 
“Ini jebakan, saudari,” kata Komena. “Makhluk bayangan itu akan membuka rahangnya, mengintai di belakang kita.”
 
“Akua Sahelian,” kataku. “Aku perintahkan kau untuk membuang apa pun yang telah kau perbuat.”
 
“Kita masih bisa menang,” kata Diabolist pelan, menghadapku sepenuhnya.
 
“Dan itulah jenis kemenangan yang kita semua inginkan, bukan?” kataku sambil berpikir. “Mulus. Penguasa lapangan, setiap lawan hancur menjadi debu.”
 
Aku melirik ke tempat aku mencabuti jantungnya, lalu ke separuh bagian Sve Noc.
 
“Lihatlah akibatnya, menganggap kompromi sebagai *kelemahan *,” kataku. “Sebuah bayangan dan setengah mayat. Dua dewi kanibal di halaman jagal yang tak berujung.”
 
“Kami sama sekali tidak seperti kalian,” desis Komena.
 
“Lihat kami, dasar bodoh,” desisku balik. “ *Sebenarnya* *Lihatlah kami *. Adakah satu pun dari kami yang bukan kegagalan besar? Aku mengiris seperti babi satu-satunya hal yang pernah kucoba selamatkan, berulang kali. Akua menyaksikan setiap keyakinan yang dipegangnya terbakar habis di sekitarnya sebelum aku *mencabut jantungnya yang masih berdetak *. Dan kalian berdua, Komena, Dewa-Dewa Kejam – bahkan makhluk mengerikan seperti Wandering Bard *mengasihani *kalian atas hal ini.”
 
“Lalu, siapakah kau sehingga berani memberi ceramah kepada kami?” kata Andronike. “Siapakah kau, sehingga nasihatmu harus didengarkan? Kau sendiri yang mengakui dirimu sebagai orang yang tidak berguna.”
 
“Aku tidak lebih baik darimu,” kataku. “Bukan itu intinya. Kita semua bisa memperdebatkan jumlah korban dan reruntuhan sampai Senja Terakhir, tapi apa gunanya? Salah satu dari kita yang terburuk tidak mengubah beban yang ada di pundak kita semua. Tidak ada yang bisa mengubahnya.”
 
“Putus asa,” kata Komena dengan sinis. “Lari ketakutan. Ini bukan tawaran, ini teror yang diselimuti sentimen palsu.”
 
“Ini tidak masuk akal,” aku tertawa. “Kita sedang mengadili apa, tentang *kelayakanku *? Aku adalah prosesi pemakaman kesalahan dan kengerian. Kita semua begitu. Silakan rampas ingatanku sesuka hati untuk pembenaran atau celaan, itu tidak akan mengurangi kepalsuan ini. Tentu, aku monster. Apa pedulimu?”
 
“Dan kau ingin kita bergandengan tangan dalam aliansi dengan monster,” kata Andronike. “Argumen yang aneh.”
 
“Seolah-olah kau peduli dengan kematian manusia,” aku mendengus. “Atau bahkan tentang karakterku, seperti apa pun itu. Aku tidak mengajakmu berjalan-jalan di bawah sinar bulan untuk berciuman, Sve Noc, aku menawarkanmu kekuatan yang dicuri melalui pembunuhan untuk membantumu menipu kematian seluruh rasmu. Lagi. Mengapa kita masih berpura-pura bahwa penyesalan atau prinsipku memiliki bobot apa pun dalam timbangan ini?”
 
“Kita tidak akan punya jaminan dari pihak mereka,” kata Akua, suaranya tanpa emosi. “Tidak ada cara untuk memastikan mereka memenuhi bagian mereka.”
 
“Selalu kebutuhan untuk mengontrol yang menghancurkan kita, bukan?” gumamku. “Itu menghancurkan kemitraan yang telah menyelamatkan Praes dari jurang. Kau dan aku juga, Diabolist. Berapa banyak hal yang bisa kita hindari jika, alih-alih saling menyerang, kita duduk dan *berbicara *? Berapa banyak tragedi yang tidak akan pernah terjadi jika kita sedikit saja menundukkan kepala?”
 
Aku menatap kedua saudari itu.
 
“Kau pikir aku bodoh,” kataku. “Baiklah. Rekam jejakku membuktikan itu. Tapi tanyakan pada diri kalian sendiri: seabad dari sekarang, saat kalian menyaksikan esensi Musim Dingin mengubah rakyat kalian menjadi binatang meskipun kalian telah berusaha sebaik mungkin, tidakkah kalian akan menyesali hal ini sedikit pun? Momen di mana kalian bisa melakukannya dengan cara yang berbeda?”
 
“Berbeda bukan berarti lebih baik,” kata Komena.
 
“Bisa jadi lebih buruk,” aku setuju. “Aku tidak akan menyangkalnya. Menghancurkan Musim Dingin adalah siksaan yang pasti, tetapi ini bisa jadi lebih buruk. Namun, masih ada kemungkinan.”
 
Aku mengepalkan jari-jariku lalu melepaskannya.
 
“Ini adalah sesuatu yang tidak diketahui,” kataku. “Ini menakutkan dan gelap, dan ini bisa jadi hal terburuk yang pernah kita lakukan – tetapi bukan tidak mungkin untuk keluar dari situasi sulit ini. Kau harus mengakui itu, jauh di lubuk hati. Bahwa jika kita adalah kepiting, itu karena *takut *, bukan karena tidak ada cara lain.”
 
Keheningan yang menyusul terasa berat menyelimuti kami semua. Ada sebuah lagu di dalamnya, pikirku. Empat monster berkumpul di ruangan yang sebenarnya bukan ruangan. Malam berlipat ganda, keras dan tenang. Malapetaka Liesse dan Ratu Hitam yang membunuhnya. Saudari-saudari bermata perak itu bagaikan patung yang diam, tak ada sedikit pun petunjuk tentang pikiran mereka yang terungkap. Andronike akhirnya menghela napas.
 
“Rasanya panas, ya?” katanya kepada saudara perempuannya. “ *Ketulusan *… Aku sudah lupa rasanya.”
 
“Sekali lagi kita sampai di persimpangan jalan, jantung hatiku,” gumam Komena. “Dulu aku percaya padamu. Sekarang aku percaya padamu. Tapi ini?”
 
Dia menggelengkan kepalanya.
 
“Kata-kata yang indah, Catherine Foundling,” katanya. “Namun tetap saja hanya kata-kata. Membiarkanmu berbicara bukanlah suatu kebaikan bagi kami semua.”
 
Tanganku gemetar. Bertaruh dan kalah. Semuanya. Akua bergerak, tapi aku bersandar pada pilar. Bertarung itu sia-sia. Aku meminta lompatan keyakinan dari orang yang tidak beriman dan menerima hal yang tak terhindarkan dari lemparan dadu yang arogan itu.
 
“Ditanya,” ulangku dengan suara lirih.
 
Munafik pada akhirnya, apakah aku? Menuntut apa yang tidak akan kuberikan. Apakah kompromi dengan syaratku sendiri benar-benar kompromi, atau hanya kemenangan dengan nama lain? Terlepas dari semua yang kukatakan malam ini, satu hal yang tidak berubah: aku belum belajar kalah *. *Aku menyeret diriku berdiri, menggigit bibirku agar tidak berteriak karena rasa sakit yang tiba-tiba muncul.
 
“Dengarkan aku, Sve Noc,” kataku. “Apa pun klaimku atas Musim Dingin, kuserahkan padamu. Mahkota Malam Tanpa Bulan, kuletakkan di kakimu. Aku berdiri di hadapanmu tanpa kekuatan atau hak atas namaku, fana di bawah belas kasihanmu.”
 
Dua pasang mata perak melebar. Aku bisa merasakan beban berat yang menekan saat mereka membengkak, menghancurkan ingatan itu berkeping-keping.
 
“Tolong aku,” aku meminta, memohon, berdoa. “ *Kumohon *.”
 
Malam menyelimutiku dan aku menghembuskan napas terakhirku dengan putus asa, mencakar kegelapan.