Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 234

Bab Buku 4 79: Seperti di Atas
*“Kesombongan dan memakai helm bukanlah hal yang saling bertentangan. Izinkan saya menunjukkannya.”*
 
– Kaisar Keji yang Mengerikan, yang Terpukul Tiga Kali
 
“Jujur saja,” kataku. “Aku sebenarnya berharap bisa membahas semua kenangan masa lalu sebelum kita bertemu lagi. Kau, eh, mengejutkanku.”
 
Andronike – separuh dari Sve Noc yang sedikit kurang tidak masuk akal, atau setidaknya itulah harapannya – tidak ikut campur dalam upaya lemah untuk meredakan ketegangan. Baiklah, pikirku, terserah saja. *Kita bisa bersikap muram tentang ini, dan bahkan tidak menyebutkan bahwa saat ini, dalam arti yang sangat nyata, aku berada di dalam tubuh adikmu. *Ada ruang untuk lelucon yang lebih kotor di sana, dan sebenarnya di mana Indrani saat kau membutuhkannya?
 
“Aku berharap kau akan bergerak dari satu bayangan ke bayangan lain sampai kau mencapai Tvarigu,” jawab entitas itu dengan lembut. “Bukan untuk mengumpulkan pasukan budak dan menyatakan perang terhadap seluruh rasku. Bisa dibilang, tahun ini penuh dengan kejutan.”
 
Aku benar-benar dihujani kritik pedas malam ini soal perbudakan, ya. Seperti inilah rasanya menjadi Akua dalam situasi seperti ini?
 
“Bersikap halus memang bukan kelebihanku,” aku mengakui. “Itu kebiasaan buruk bahkan sebelum Musim Dingin memenuhi pembuluh darahku dengan cairan ‘penganiayaan yang mematikan’. Aku tidak yakin bisa menghilangkannya sekarang.”
 
Atau bahkan, sejujurnya, aku seharusnya tidak melakukannya. Aku terus menemui jalan buntu sejak mulai mencoba memainkan permainan layaknya seorang ratu dengan lawan-lawanku. Bukannya aku buruk dalam hal itu – dengan Si Malang di belakangku, aku telah mempermainkan lawan-lawanku di Callow – melainkan musuh-musuhku memang jauh lebih baik dalam hal itu. Itu bukan alasan untuk berhenti belajar, tetapi di sisi lain, bukankah itu semacam kesombongan untuk percaya bahwa dengan sedikit pendidikan aku bisa berdiri sejajar dengan orang-orang seperti Hasenbach atau Malicia dalam hal metode pilihan mereka? Metodeku sendiri kasar dan canggung, tetapi pada akhirnya aku telah mencapai lebih banyak dengan cara-cara yang tidak lazim daripada cara-cara yang benar.
 
“Sepertinya malam ini justru kesalahanmu yang akan menyebabkan kepanikan,” komentar Andronike dengan acuh tak acuh.
 
“Malam belum berakhir,” kataku.
 
“Menarik sekali,” kata Sve Noc, meskipun suaranya sama sekali tidak terdengar tertarik. “Meskipun tahu bahwa adikku mengejarmu, kau tetap saja membuang waktu untuk obrolan kosong. Kau memang aneh.”
 
Jari-jariku mengepal.
 
“Kau tidak bisa menghentikannya,” aku menyadari. “Atau menghentikan waktu pikiran, apa pun itu *. *Dia tetap akan datang.”
 
“Dan akan memusnahkanmu begitu dia menemukanmu,” Andronike setuju. “Itu tak terhindarkan. Bahkan jika kau melarikan diri, pada akhirnya tidak akan ada tempat lagi untuk berlari.”
 
“Bisakah Anda tidak, eh,” kataku dengan fasih, sambil memberi isyarat secara samar.
 
Mata perak itu melirikku, tanpa ekspresi.
 
“Mengapa saya harus?” jawabnya.
 
Kenangan itu masih terbentang di depan kami, kedua saudari itu membicarakan konspirasi dengan bisikan pelan, tetapi bukan itu yang perlu saya perhatikan saat ini.
 
“Saya ingin membuat kesepakatan,” kataku.
 
“Jadi, saya berasumsi begitu,” kata Andronike. “Biasanya memang begitu, ketika seseorang menghadapi kekalahan. Yang saya her惊讶 adalah mengapa Anda berasumsi saya bersedia menuruti keinginan Anda.”
 
“Ini tidak akan berjalan seperti yang kau pikirkan,” kataku. “Jika dia memakan Winter-”
 
“Pengetahuanmu tentang masalah ini hanyalah naluri hewani dan remah-remah pemahaman dari orang lain, pewaris lebih dari seribu tahun kegagalan total,” sela Sve Noc. “Meskipun upaya kikukmu untuk menabur perselisihan dalam ketidaktahuan mungkin menghibur orang lain, aku tidak menyukai bentuk humor yang kasar seperti itu.”
 
Aku menggertakkan gigiku.
 
“Pertama-tama, Hierophant itu benar-benar berharga,” kataku. “Memang dia tidak sempurna, tapi dia baik dan sangat pintar dan dia berusaha sebaik mungkin. Jangan menjelek-jelekkan teman-temanku, itu tidak sopan.”
 
Andronike hanya menatapku, lalu mengangkat bahu.
 
“Jam pasirnya hampir habis,” dia mengingatkan saya.
 
“Aku akan mengharapkan permintaan maafmu nanti,” kataku, sama sekali tidak terpengaruh. “Soal hal lainnya, bukan rahasia lagi bahwa aku bukan orang yang paling ahli dalam hal sihir. Tapi kau tahu apa yang aku *kuasai *? Bercerita. Dan kita sedang membahas sebuah cerita sekarang, Andronike. Kau mau menebak bagaimana akhirnya untuk kalian berdua?”
 
“Ini kekanak-kanakan,” kata Sve Noc. “Kaulah yang mencariku untuk diajak bicara.”
 
“Hidupku terasa sangat panjang,” gumamku. “Hiburlah aku.”
 
Dia tidak menjawab. Aku menghela napas dan hendak melanjutkan percakapan ketika aku merasakan alasan dia tidak berbicara: getaran yang mengguncang tanah. Separuh lainnya mulai menyadari.
 
“Kita selesaikan ini nanti,” kataku padanya. “Aku perlu bermanuver strategis untuk keluar dari sini.”
 
Kali ini tidak ada area terbuka untuk melompat, yang sedikit mempersulit keadaan, tetapi ruangan itu terbentang sepenuhnya di hadapanku. Termasuk, untungnya, pintunya. Aku tertatih-tatih maju, berusaha menghemat tenaga kakiku yang cedera, dan menarik pintu hingga terbuka sebelum masuk ke dalam kegelapan.
 
“Ayo,” gumamku sambil tertatih-tatih maju. “Berikan apa yang kubutuhkan.”
 
Aku tahu, tidak ada cara untuk memenangkan ini dengan kekuatan. Saat aku tertangkap, aku akan dihantam hingga tak berbekas, Andronike akan menyaksikan dengan sedikit rasa ingin tahu saat jiwaku dihancurkan oleh saudara perempuannya yang marah. Bahkan pengejaran kecil kami yang mendebarkan tadi membuatku berada dalam posisi bertahan hampir sepanjang waktu, hanya intervensi Akua yang memberiku kesempatan untuk menyerang. Bahkan jika aku kembali ke arena pertarungan, bahkan jika aku entah bagaimana berhasil menentang peluang dan melahapnya sebelum dia melahapku, itu akan menjadi kemenangan yang sia-sia. Aku akan kembali menjadi tiruan diriku sendiri, hanya dengan jenis racun kedua yang mengalir di pembuluh darahku. Aku perlu membentuk situasi sehingga setidaknya setengah dari Sve Noc *menginginkanku *menang, dan sejauh ini dalam hal itu aku hanya berhasil pada kabut. Aku tidak cukup memahami apa yang menggerakkan para saudari itu, dan obrolan kosong tidak akan membawaku ke sini. Entah bagaimana aku meragukan kekuatan legendaris dari obrolan ringan yang kaku akan memungkinkanku untuk membalikkan keadaan ini. Untungnya, saya bisa melewati perantara dan melihat langsung kenangan mereka – mungkin kenangannya, karena saya tidak yakin apakah itu kenangan bersama atau hanya kenangan Komena. Saya berharap akan ada perubahan haluan lain, keputusan sulit yang diambil secara tertutup, tetapi yang saya dapatkan malah sebuah pertarungan.
 
Setidaknya bagian akhirnya.
 
Komena cukup mudah dikenali dari prajurit lainnya, karena pelindung bahunya terbuat dari obsidian berukir yang berbeda, tetapi bagian baju besinya yang lain tidak berubah. Dia berdiri di antara sekelompok kecil perwira drow, semuanya sedang bersantai di belakang drow lain di tepi tanjung curam yang menghadap ke sebuah kota. Kota yang tidak kukenal, perlu dikatakan. Ciri khas arsitektur drow ada di sana, jembatan dan segmentasi ketinggian yang rumit, tetapi itu bukan tempat yang pernah kukunjungi sebelumnya. Ini tampak seperti kemenangan, pikirku, namun suasana di antara para perwira suram. Tidak seperti kota drow lain yang pernah kulihat, kota ini memiliki tembok – empat pasang tembok yang saling terkait, dengan benteng-benteng tinggi menjulang di atasnya – dan di bawahnya terdapat hamparan mayat yang tebal. Banyak di antaranya adalah drow, tetapi ada juga sejumlah besar kurcaci. Mengingat kota itu masih berdiri dan pasukan kurcaci yang kemungkinan akan menyerang tidak terlihat di mana pun, Kekaisaran Kegelapan Abadi adalah penguasa medan perang. Namun di bawah sana, di jalan-jalan kota yang berliku, saya bisa melihat para tentara mundur dengan tergesa-gesa, menyingkirkan warga sipil yang panik agar mereka bisa keluar lebih cepat.
 
“Jakrin, Soliva,” kata drow yang paling dekat dengan tepi. “Perintahkan para pelempar lembing kalian untuk membubarkan kerumunan di distrik luar. Penundaan ini berbahaya.”
 
Alisku terangkat karena terkejut. Aku mengenali suara itu. Belum lama ini suara itu mengejekku tanpa ampun. Di balik helm dan baju zirah yang berhias, sulit untuk melihat drow itu dengan jelas, tetapi suara itu tidak berbohong: aku sedang melihat Rumena yang lebih muda. Apakah itu yang dimaksudnya, ketika ia mengatakan mengenal salah satu saudari itu? Apakah Rumena benar-benar pernah bertugas di bawahnya selama perang? Perintah Rumena tidak menimbulkan antusiasme, tetapi dua perwira pergi untuk menjalankan tugas mereka yang berat.
 
“Kalian yang lain, siapkan sigil kalian,” kata Rumena. “Bersiaplah untuk mundur ke utara. Bubar.”
 
Para drow berpencar tanpa mengucapkan sepatah kata pun, kecuali Komena. Ia melangkah maju, berdiri di sisi Rumena, dan aku tertatih-tatih maju untuk mengapitnya dari sisi lain. Kami bertiga menatap kota yang sedang melahap dirinya sendiri, terdiam sejenak.
 
“Jenderal Besar yang Mengguncang—” Komena memulai.
 
“Cukup, rylleh,” jawab Rumena dengan lelah. “Hari ini aku memimpin bencana militer terbesar dalam sejarah Kaum Sulung. Jangan beri aku gelar-gelar itu, sekarang gelar-gelar itu terdengar seperti ejekan.”
 
“Perang ini bukanlah akibat perbuatanmu,” kata wanita yang kemudian dikenal sebagai Sve Noc. “Aku ada di sana ketika kau memprotes serangan udara besar-besaran itu. Begitu juga semua orang lainnya.”
 
“Mungkin tidak akan menjadi bencana sebesar ini, seandainya kita tetap menggunakan manusia,” gumam Rumena. “Tetapi mereka terlalu sedikit, terlalu jauh. Kita membutuhkan budak nerezim jika pengudusan itu akan terjadi di masa hidup kita.”
 
Aku menghela napas tajam. Apakah para drow yang memulai perang dengan Kerajaan Bawah? Serangan besar-besaran, kata Komena, dan semua kengerian Praesi terbesar telah ditempa dari pengorbanan manusia. *Ya Tuhan, mereka cukup bodoh untuk menyerang para kurcaci untuk dijadikan umpan ritual *, aku menyadari.
 
“Kita sama sekali tidak menyangka, bukan?” gumam Komena. “Apa yang bisa mereka lakukan dengan amarah mereka yang meluap-luap.”
 
Rumena menegang, bukan karena kata-katanya. Ia mencondongkan tubuh ke depan, menatap tajam ke arah kota, dan aku mengikuti pandangannya. Ia menatap sebuah kuil beratap terbuka. Struktur bangunannya tidak terlalu menakjubkan, tetapi lantainya bersinar merah dan oranye. Tidak, bukan bersinar. Meleleh. Makhluk besar dengan kulit seperti batu, bertanduk dan bercakar, terlepas dari lantai. Lava mengalir deras di belakangnya, meletus seperti air mancur.
 
“Aku dengar,” kata Rumena, terdengar geli bercampur sindiran, “mereka menggunakan makhluk-makhluk itu untuk memanaskan tungku mereka. Mereka bahkan bukan tentara, Komena. Mereka memusnahkan jenis kita dengan *alat-alat pandai besi *.”
 
Warna merah dan oranye bermekaran di atas kota, asap dan jeritan memenuhi udara, dan aku merasa mual. Ya Tuhan, apakah ini wajah sebenarnya dari peperangan kurcaci? Tak heran jika para drow masih takut pada mereka setelah berabad-abad lamanya. Namun, meskipun ini menarik, hal ini tidak membawaku ke mana pun. Bahkan ketika keduanya mulai membahas berapa banyak pasukan mereka yang akan hilang dalam evakuasi, aku melangkah maju melewati tepi tebing dan menerima jatuhnya.
 
“Nah, ini baru benar,” kataku.
 
Ruangan itu dipenuhi coretan-coretan yang berantakan. Setiap permukaan tertutup persamaan panjang dalam angka-angka yang tidak saya kenal dan mantra-mantra dalam gaya tulisan yang hampir seperti senja yang pernah saya lihat sekilas dalam ingatan pertama. Ada tumpukan perkamen aneh seperti benang yang tersebar di atas perabot batu seadanya yang masih ada, dan Komena dengan sabar memeriksa salah satunya.
 
“Ini dia,” katanya sambil menyerahkannya kepada saudara perempuannya. “Transkripsi lengkapnya.”
 
Andronike mengambilnya dengan linglung, sebuah kuas basah berisi cat merah berputar di antara jari-jarinya. Di dinding di depannya, persamaan-persamaan yang berserakan dicoret dengan garis merah, sementara yang lain diberi koreksi tergesa-gesa. Kakak perempuannya akhirnya melirik perkamen yang diberikan kepadanya dan mengerutkan kening melihat apa yang ditemukannya.
 
“Memang benar seperti yang kau katakan,” Andronike menghela napas. “Ini bukan pengorbanan. Itu hanya akan memperlebar jurang.”
 
“Pasti karena arus bumi yang meleleh,” kata Komena. “Ketika kami berkampanye melawan manusia hutan, mereka menggunakan tanah itu sendiri untuk melawan kami tanpa mengandalkan sihir mereka sendiri. Prinsip dasarnya seharusnya sama. Jika nerezim dapat menguasai-”
 
“Kita bukan kaum Nerezim, ‘Mina,” jawab saudara perempuannya dengan nada kesal. “Secara teori kau benar, tetapi dibutuhkan puluhan tahun, bahkan mungkin berabad-abad, studi mendalam sebelum kita bisa mulai meniru keahlian mereka.”
 
“Kita tidak bisa menunggu selamanya, ‘Nike,” drow lainnya mengingatkannya. “Jika kau benar, titik kritisnya telah tercapai tahun lalu. Saat inersia berhenti membawa kita…”
 
“Aku tahu,” Andronike menghela napas. “ *Aku tahu *.”
 
Kejadian kedua itu disampaikan dengan berbisik, dan setelah itu, seluruh vitalitas sang Bijak lenyap. Ia tampak takut, lelah, dan sangat muda. Aku bisa bersimpati.
 
“Mereka masih menduduki bekas koloni kita,” kata Komena pelan. “Tapi tidak akan lama lagi sebelum mereka mulai maju lagi. Tawaran perdamaian terbaru telah ditolak.”
 
“Kita memiliki kekhawatiran yang lebih besar dari itu,” gumam Andronike.
 
Mata saudara perempuannya menyipit.
 
“Kau bilang kita masih punya waktu lima tahun lagi sebelum kita mulai mati,” katanya.
 
“Dan itu belum berubah,” jawab kakak perempuannya. “Tetapi para Bijak ketakutan, ‘Mina. Mereka tahu konsekuensi dari begitu banyak nyawa yang hilang, dan mereka belum menemukan obatnya dalam pengetahuan kita.”
 
“Kalau begitu, tidak ada yang bisa ditemukan di mana pun,” kata Komena. “Lalu siapa lagi yang ada?”
 
Saudari perempuannya memalingkan muka.
 
“’Nike,” Komena mengulangi perlahan. “ *Siapa lagi yang ada *?”
 
“Mereka telah,” kata drow lainnya dengan tenang, “meminta nasihat Raja di Keter.”
 
“Dewa-dewa Berjubah,” geram Komena. “Apakah mereka sudah gila? Makhluk itu menghancurkan seluruh kerajaan manusia.”
 
“Dan mereka selamat,” kata Andronike. “Kesimpulan yang didapat adalah bahwa jenis kita secara keseluruhan tidak dapat lagi dilestarikan. Namun, para Bijak tertua percaya bahwa itu bukanlah alasan bagi mereka secara khusus untuk binasa.”
 
“Berapa kali sekelompok orang bodoh bisa mengutuk seluruh ras?” umpat saudara perempuannya. “Mereka harus mati, sayangku. Aku tahu kau ragu, tapi kita tidak bisa lagi mengumpulkan dukungan secara membabi buta. Kita harus menyerang sebelum mereka melakukannya.”
 
“Jika kita membunuh mereka sebelum kita mendapatkan obatnya, kita telah membunuh Anak Sulung melalui mereka,” kata Andronike.
 
“Semoga Tuhan mengambil mereka semua,” kata Komena sambil mengusap rambut panjangnya. “Seolah-olah mereka belum cukup menimbulkan kerusakan.”
 
Saudarinya berhenti sejenak. Setelah beberapa saat, ia meletakkan kembali perkamen itu ke atas meja batu dan mengisi kembali kuasnya dengan cat merah dari sebuah wadah. Melangkah maju di bawah tatapan bingung Komena, ia mencoret beberapa persamaan lagi dan kemudian dari situ menggambar garis-garis yang mengarah ke tempat kosong yang jarang ditemukan di dinding. Di atasnya ia menulis satu kata dalam bahasa Crepuscular kuno, dan kata ini sangat kukenal: Malam.
 
“Sebelumnya kami belum pernah mempertimbangkannya,” kata Andronike. “Kami berdua bukanlah orang yang terlalu saleh, dan para Dewa Berjubah pun terkadang berubah-ubah.”
 
Kali ini aku tidak membeku. Aku sudah menduga dia akan muncul sejak aku menyadari bahwa ingatan khusus ini sebenarnya akan berguna bagiku. Aku perhatikan, dia tampak senang berdiri di sisiku. Seolah-olah kami adalah sahabat, kami berdua menyaksikan sebuah drama yang berlangsung bersama.
 
“Kau membutuhkan keajaiban,” kataku. “Dan waktu sudah terlalu larut untuk memperdebatkan sumbernya.”
 
Sve Noc mengerjap kaget.
 
“Sebuah kesimpulan yang tepat,” akunya. “Saat itu, kami belum sepenuhnya memahami konsekuensi dari kesepakatan tersebut. Kami masih percaya bahwa itu adalah solusi yang akan kami perjuangkan.”
 
“Tapi yang kau dapatkan adalah penangguhan eksekusi,” kataku. “Malam hanya membiarkan mereka hidup selama kau terus memberinya persembahan baru.”
 
“Sebagai seorang gadis muda, gagasan itu pasti akan membuatku jijik,” kata Andronike. “Tapi kami berdua sudah melewati masa perang saat itu. Meskipun begitu, aku merasa geli mengingat kembali bahwa dialah yang menolak persyaratan tersebut ketika diberikan. Dia peduli pada orang-orang seperti kami dengan cara yang tidak pernah benar-benar kupahami.”
 
“Kenapa kau memberitahuku ini?” Aku mengerutkan kening.
 
Sejauh ini dia belum memberikan detail yang jelas.
 
“Kau tidak mengerti skala operasi kita, Catherine Foundling,” tegur Sve Noc kepadaku. “Bagaimana niat memudar di hadapan keabadian. Kehancuran terletak pada detailnya, kau tahu. Izinkan aku memberi contoh. Aku berasal dari kaum Bijak, dan sangat berbeda dengan drow lain yang diizinkan untuk mempelajari sejarah mereka. Mereka pernah menjadi anugerah besar bagi kaumku.”
 
“Kelompok yang sama yang pernah menghancurkanmu sekali dan kemudian mencoba melakukannya lagi,” jawabku dengan skeptis.
 
“Pada awalnya mereka adalah ahli sihir necromancy,” Andronike tersenyum tipis. “Bukan untuk penaklukan, tetapi untuk perdamaian dan pembelajaran. Mereka memanggil kebijaksanaan leluhur kita, membiarkan roh-roh berbicara melalui mereka. Kematian, di mata mereka, adalah satu-satunya dosa – karena kematian merampas kebijaksanaan orang-orang yang telah meninggal dari orang-orang yang masih hidup.”
 
Aku telah melihat makna sebenarnya dari kata-kata itu dengan mata kepala sendiri dan itu hampir tidak ada hubungannya dengan sentimen lembut itu. *Pembenaran hanya penting bagi orang yang benar *, pikirku mengejek. Terkadang kau menoleh ke belakang dan bertanya-tanya kegilaan macam apa yang telah menggerakkan bibirmu.
 
“Kau pasti bertanya-tanya mengapa aku membebanimu dengan sejarah yang membosankan ini,” kata Sve Noc. “Aku ingin mengajukan sebuah pertanyaan – kau memegang kekuasaan besar selama bertahun-tahun, Catherine. Apa yang kau bangun dengan kekuasaan itu?”
 
Mata perak itu menatapku.
 
“Seperti apa bentuk karya-karyamu setelah kau tiada?” tanyanya.
 
Bibirku menipis. Warisan. Dia berbicara tentang warisan. Dan apa warisanku? Beberapa hal bersifat sementara, yang lain lebih lama. Aku telah mengubah wajah pemerintahan di Callow, membiarkan bangsawan lama terkubur di kuburan yang telah digali Black untuk mereka, tetapi tidak ada jaminan bahwa mereka akan tetap di sana dalam beberapa dekade mendatang. Tradisi memiliki daya tarik yang kuat pada rakyatku. Tentara Callow telah mempelajari cara-cara perang di Tanah Gersang, tetapi itu lebih merupakan karya Juniper daripada karyaku dan tanpa Sekolah Tinggi Perang kita sendiri untuk menjaga obor tetap menyala, reformasi akan mati bersama generasi kita. Aku telah berperang, dan suka berpikir bahwa sebagian besar perang itu layak diperjuangkan. Tetapi itu untuk melestarikan, bukan? Itu stagnan, tidak maju. Aku telah mencoba untuk mengikat lebih dari sekadar manusia ke Kerajaan Callow, lebih dari sekadar penduduk asli Callow juga, tetapi jumlahnya sedikit. Satu suku goblin, beberapa legiun tentara dan perwira asing. Tidak cukup, kurasa, untuk benar-benar mengubah benang-benang yang membentuk permadani Callow. Seburuk apa pun pikiran itu, mungkin perubahan paling penting yang telah kubawa ke rumahku adalah menerima sumpah Perburuan Liar. *Dan itu akan mati bersamaku. *Andronike, pikirku, telah mengajakku merenungkan bagaimana apa yang telah kuciptakan akan berubah dan berkembang seiring waktu.
 
Sebaliknya, saya mendapati bahwa saya hanya menciptakan sedikit dan bahkan lebih sedikit lagi.
 
Namun ada satu hal, menurutku, yang akan kuanggap sebagai warisan jika aku bisa – meskipun itu masih sangat jauh dari selesai. Satu mimpi yang sedang kucoba wujudkan di dunia.
 
“Saya membayangkan Perjanjian itu akan berubah seiring waktu,” kata saya. “Namun saya yakin bahwa bahkan dalam bentuk terburuknya pun, perjanjian itu akan lebih baik daripada wajah Calernia saat ini.”
 
“Iman,” kata separuh dari Sve Noc, “selalu merupakan urusan yang mahal.”
 
“Begitukah caramu menjalani hidup?” tanyaku. “Kau mengatakan pada diri sendiri bahwa kau telah ditipu, kau telah dikalahkan, dan hanya itu saja?”
 
“Seharusnya kau lebih berhati-hati dalam memilih kata-katamu,” kata Andronike dingin.
 
Ah, apakah emosi itu mulai terlihat? Akhirnya kita mulai mencapai sesuatu.
 
“Sepertinya kau mengira aku takut padamu,” kataku. “Sebaiknya buang anggapan itu, ini akan mempermudah kita berdua.”
 
“Apakah kau percaya bayangan kecilmu itu akan menyelamatkanmu?” kata Sve Noc. “Ia bersembunyi dengan baik, tetapi tidak sempurna. Apa pun rencananya, itu akan berakhir, dan tidak akan ada keselamatan melalui tangan berdarahnya. Pada akhirnya, ia tidak sepintar yang ia kira.”
 
“Nah, ada banyak hal kasar yang bisa kukatakan tentang Akua Sahelian,” kataku. “Percayalah, aku sudah banyak membahasnya dan aku masih menemukan hal-hal baru. Tapi aku akan mengatakan satu hal tentang dia: bahkan di saat terburuknya sekalipun, setidaknya dia bukanlah orang yang lemah dan suka mengeluh sepertimu.”
 
Saya berpikir, ini bukanlah upaya diplomasi terbaik saya. Yah, sudah terlambat untuk menariknya kembali, jadi sebaiknya saya teruskan saja.
 
“Apakah kau benar-benar begitu sombong hingga percaya aku tidak bisa menghancurkanmu di sini?” kata Andronike.
 
“Itu di luar kendaliku,” aku mengangkat bahu. “Kau sudah seperti dewi sekarang, kau bisa memadamkanku seperti lilin kapan saja dan aku tidak bisa berbuat apa-apa. Tapi hei, belum sampai satu jam yang lalu aku berbaring untuk mati di salju. Sejauh yang kutahu, setiap saat mulai sekarang adalah kejadian tak terduga, jadi jika aku akan dikirim ke Dunia Bawah, sebaiknya aku ungkapkan isi hatiku dulu. Kau membuatku kesal, kau tahu, karena di balik semua gertakanmu, kau sebenarnya pengecut.”
 
“Pendapatmu tak berarti apa-apa,” jawab Sve Noc dengan dingin.
 
“Jadi kau dirugikan oleh kesepakatanmu dengan Para Dewa di Bawah,” kataku. “Sungguh mengejutkan, siapa yang bisa menduga hal itu kecuali siapa pun yang pernah membaca buku sejarah yang tidak ditulis oleh orang gila. Namun, aku tidak dalam posisi untuk menghakimi kesepakatan buruk, mengingat rekam jejakku, jadi kau bisa dimaafkan. Yang *tidak bisa dimaafkan *adalah lebih dari seribu tahun telah berlalu dan Everdark masih merupakan kekacauan yang mematikan. Malahan, keadaannya semakin buruk seiring berjalannya waktu.”
 
“Beginilah seharusnya untuk mempertahankan Malam,” kata Andronike. “Setiap detik suramnya.”
 
“Dan kau bangga akan hal itu?” tanyaku. “Bangga karena mempertahankan ini? Membuat kesalahan fatal itu satu hal, tapi kau terus melanjutkannya sejak saat itu.”
 
“Sampai hari ini,” jawab Sve Noc dengan kasar. “Sampai kau menyerahkan dirimu ke tangan kami.”
 
“Kau tak bisa belajar?” desisku. “Para Dewa di Bawah Sana telah membantumu terjerumus ke dalam kekacauan ini sejak awal dan *kau masih melakukan apa yang mereka inginkan *.”
 
Dia tersentak mundur karena terkejut.
 
“Menurutmu bagaimana hasilnya untukmu, Andronike?” desakku. “Mereka melemparkan dua beruang ke dalam lubang, kau keluar dengan gigi merah dan semuanya selesai? Kau melakukan ini, kau memberi mereka kemenangan yang mereka inginkan, dan mereka menguasaimu dua kali lipat. Tak ada jalan keluar dari jerat yang kau kencangkan sendiri.”
 
“Utang itu—” dia memulai.
 
“—bukan itu intinya,” sela saya dengan nada kesal. “Kau pikir *Musim Dingin *akan membuat segalanya lebih baik? Peri-peri di sana hampir seburuk iblis, Andronike. *Iblis *… Pikirkan itu sejenak. Mereka masih akan memasukkan tangan mereka ke pantatmu, hanya saja kali ini permanen, bukan sekadar ritual, dan kau tidak akan pernah bisa terbebas darinya.”
 
“Dan dijadikan *hewan peliharaanmu *itu lebih baik?” geramnya. “Pasukan budak yang mati untuk tujuanmu, lalu dikirim ke sudut terpencil untuk membusuk setelah kegunaannya hilang.”
 
“Kau benar,” kataku.
 
Untuk kedua kalinya malam ini, aku mengejutkannya.
 
“Kau benar sekali,” aku mengakui. “Jika aku masih mengenakan jubahku, mungkin aku akan mengomel tentang bagaimana ini adalah kejahatan yang lebih kecil dan setidaknya dengan diikat kau akan melakukan sesuatu yang baik, tetapi itu sungguh menjijikkan. Begitu juga apa yang kau lakukan pada rakyatmu, tetapi itu sama sekali tidak membenarkan apa yang kurencanakan. Aku salah, dan mungkin itu tidak berarti apa-apa bagimu, tetapi aku minta maaf. Aku memperlakukan kalian seperti binatang buas yang perlu dibelenggu, bukan sebagai orang-orang yang teraniaya oleh keadaan, dan aku hanya bisa merasa malu karenanya.”
 
“Kau gila,” kata Andronike.
 
Ada nada kekaguman dalam pernyataan itu.
 
“Aku *marah *,” koreksiku, sambil menyeringai penuh amarah dan menantang. “Sejujurnya, Andronike, aku sudah marah sepanjang hidupku. Pada Praesi karena menguasai bangsaku, pada bangsaku karena dikuasai. Pada ayahku, karena jauh lebih buruk dari yang seharusnya. Pada teman-temanku, karena mereka membutuhkan seseorang sepertiku. Pada diriku sendiri atas jejak reruntuhan berasap yang kutinggalkan. Pada musuh-musuhku, karena mereka *menolak untuk mendengarkan *. Aku sudah marah begitu lama sehingga tanpa amarah itu tidak akan ada yang tersisa dari diriku. Itulah diriku.”
 
Aku tertawa getir.
 
“Dan yang paling utama, aku marah karena aku tidak pernah meninggalkan Neraka sialan itu,” kataku padanya. “Karena kau dan aku, kita bukan penyelamat atau monster atau apa pun yang sehebat itu – kita adalah hiburan *, *Sve Noc. Kita melampiaskan rasa sakit kita satu sama lain dan jumlah mereka terus bertambah seiring dengan beratnya mayat yang mengerang.”
 
“Tidak ada pilihan lain,” kata Andronike.
 
“Ada,” jawabku pelan. “Kami tidak saling mencakar seperti binatang. Sebaliknya, kami saling membantu keluar dari jurang.”
 
Mata bertemu, perak bertemu cokelat.
 
“Mereka tidak bisa memainkan shatranj jika bidak-bidaknya tidak patuh,” kataku padanya. “Jadi aku bisa saja mengatakan aku ingin membuat kesepakatan, tapi itu cara yang salah, bukan? Ini bukan kompetisi, ini bukan tentang menang. Tidak *perlu *ada yang kalah.”
 
Aku mengulurkan tangan padanya.
 
“Kau bisa mendapatkan bantuanku, jika kau menginginkannya,” kataku. “Dan sulit untuk mengungkapkan betapa aku sangat membutuhkan bantuanmu.”
 
Perlahan, lengannya terangkat. Kemudian dia menyerang seperti ular dan mencekik leherku.
 
*Sialan Akua *, pikirku, *kau telah menghancurkan kekuatan persahabatan.*