Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 233

Bab Buku 4 78: Tiba-tiba
*“Ringkasan terbaik tentang pemerintahan Pengkhianat yang pernah saya dengar berasal dari seorang petani buta huruf dari pinggiran Ater, yang menggambarkannya sebagai berikut: ‘Seperti menyaksikan ular memakan ekornya sendiri, hanya saja ekornya palsu, ularnya adalah luak yang marah, dan Anda juga diracuni.’”*
 
– Pengantar untuk ‘Lebih dari Sekadar Akting’ karya Hakim dari Kahtan, Sang Cendekiawan yang Dihantui
 
Dan suara cangkang fana rapuhku yang terkoyak menandakan saatnya permainan favorit semua orang di Wasteland: menusuk dari belakang, membantu, atau keduanya. Akua telah tumbuh di hatiku, seperti wabah pes, jadi aku akan memberinya kesempatan dan bertaruh pada ‘keduanya’. Sejujurnya, agak mengejutkan dia masih bertahan. Aku berharap dia sudah setengah jalan kembali ke Praes sekarang, mengingat aku telah kehilangan kendali atasnya bersama dengan jiwaku. Sensasi yang meresahkan dari jari-jari yang meremas jantungku yang berdetak kencang diwarnai oleh pengakuan tak terucapkan bahwa ini adalah cerminan gelap dari akhir cerita Liesse Kedua. Dan untuk berpikir mereka mengatakan Diabolist tidak punya selera humor. Kejutan yang luar biasa karena terkoyak secara brutal dan tiba-tiba ini membuatku terperosok ke jurang dan langsung menuju kuburan, penglihatanku meredup, tetapi dalam kegelapan kekuatan menanti. Bukan milikku, tidak. Kemenangan Sve Noc terlalu dalam untuk itu. Namun Akua menganugerahkan kepadaku sebuah tali, sebuah benang tak terlihat, dan melaluinya indraku yang memudar pun meluas.
 
“Keduanya memang benar,” gumamku. “Sudah kuduga.”
 
Musim Dingin sebagai entitas independen telah mati. Aku langsung tahu itu secara naluriah saat pikiranku melihat jaring kekuatan yang tersebar di Great Strycht. Tidak akan ada pemulihan, sudah terlalu jauh untuk itu. Sve Noc dengan canggung menggabungkan Malam dan Musim Dingin di tempat yang memungkinkan, meskipun penggabungan itu jauh dari sempurna dan jubah lamaku bereaksi keras terhadap upaya tersebut. Gumpalan kekuatan yang mengamuk meletus di seluruh kota, seperti serangga yang terlalu besar yang terjebak dalam jaring Malam: di mana pun mereka menyerbu, mereka melemahkan jalinan di sekitar mereka. Sang Pendeta telah menundukkan mereka, pikirku, satu per satu. Sebuah proses yang memakan waktu, dan sulit – seperti mencoba menghaluskan kerutan pada baja. Aku bisa merasakan beban kehadirannya yang sangat besar mencengkeram salah satu badai, jari-jarinya menarik benang satu demi satu dan melepaskannya dengan tenang. *Dia hampir tidak memperhatikanku *, pikirku. Makhluk yang rapuh ini, aku telah dinilai tidak berbahaya dan hanya diawasi sekilas. Itu tindakan yang buruk. Akan menjadi suatu kelalaian jika saya tidak membuatnya membayar mahal atas perbuatannya itu.
 
“Kau memaksanya untuk bertindak lebih awal,” kata Akua.
 
Diabolist merasa seolah dia berada di sisiku, tetapi itu tidak mungkin. Aku sebenarnya tidak berada di mana pun, secara praktis. Hanya hantu yang menghantui labirin, dan dia pun tak lebih dari itu. Namun rasanya seperti napasnya berbisik di telingaku, seolah dia bahkan tidak berjarak satu inci pun.
 
“Jadi, kekuatan persahabatan,” kataku. “Rasanya agak tidak pantas mengatakan ini setelah interupsi yang begitu menyentuh, tapi sebenarnya kami bukan teman. Paling banter hanya kenalan, dan itu pun sudah terlalu berlebihan.”
 
“Kau menghancurkan hatiku, sayangku,” Diabolist bergumam. “Lagi.”
 
“Dan kali ini aku bahkan tidak perlu meninju tulang rusukmu terlebih dahulu,” jawabku, dengan nada senang. “Aku *semakin *mahir dalam hal ini.”
 
“Dia juga begitu,” kata Akua.
 
Dia tidak menunjuk – kami adalah kehadiran, bukan daging – tetapi seperti sentuhan bulu, perhatiannya beralih ke Sve Noc. Mataku yang tak terlihat mengikutinya.
 
“Dia ingin menguras darahku setelah meluruskan semua simpulnya,” kataku. “Seperti upacara penobatan.”
 
“Pembaptisan dengan darah ratu, ya,” kata Diabolist. “Sangat tepat dilakukan, meskipun agak kuno. Mendapatkan ratu tidak semudah di zaman dahulu.”
 
“Tapi dia tidak membutuhkannya,” kataku, sambil berpikir sejenak untuk memahami situasi. “Dia sudah menang, Akua. Malam sedang menyerap Musim Dingin, perlahan tapi pasti.”
 
“Situasi ini seharusnya terasa familiar, hatiku,” jawabnya. “Kau kembali menjadi penuntut. Penuntut yang lebih rendah, tentu saja, tetapi tetap seorang penuntut.”
 
“Untuk apa?” tanyaku.
 
“Menurutku, itu sangat bergantung pada siapa di antara kalian yang berhasil memperjuangkan klaimnya,” kata Akua. “Sebelumnya, aku akan bertaruh kedaulatan akan diraih dalam semalam. Tapi sekarang… siapa yang tahu?”
 
Bayangan itu tertawa.
 
“Masa-masa yang menarik, Catherine tersayang,” katanya. “Memang masa-masa yang menarik.”
 
“Menarik,” ulangku. “Itu kata yang tepat. Terutama mengingat aku tidak melihat namamu di arena. Ini kesempatanmu untuk kembali ke puncak, Diabolist. Tidak akan ada kesempatan lain, apa pun hasilnya.”
 
Dan jika dia tidak ikut campur, permainan ini akan berakhir. Aku masih samar-samar merasakan tubuhku di tangan perwujudan Sve, tetapi dia belum membunuhnya. Tidak ada gunanya, pikirku. Yang dia butuhkan di altar adalah *aku *, bukan mayat kosong yang hancur. Jika Akua tidak punya kesempatan untuk mengklaim kekacauan ini untuk dirinya sendiri, aku akan menyebut ini pragmatisme, menolak kemenangan Pendeta di saat-saat terakhir, tetapi dia punya pilihan lain. Dia bisa saja melarikan diri, dia bisa saja bertarung. Namun, di sinilah kita sekarang.
 
“Bukankah aku sedang mengabdi padamu?” tanya Akua. “Ikatan hanyalah formalitas, bukan hakikat.”
 
“Jangan buang-buang waktu kami,” kataku. “Dia hampir selesai dengan simpulnya.”
 
Aku merasakan bayangan itu menempel erat padaku, hampir seperti pelukan, dan aku melihat Akua Sahelian secara utuh. Bukan bayangan dengan lubang berdarah di dadanya, bukan wujud peri yang telah kubuat. Wanita yang sama yang kutemui dengan Nama Pewaris, yang telah merencanakan jalannya untuk menjadi Sang Diabolist dan dengan sombong mengibarkan panji-panjinya melawan seluruh kejahatan di Timur. Mata emas terpasang di wajah yang terpahat, rambut panjangnya terurai seperti tirai di belakangnya. Dihiasi gaun merah tua yang ketat di kaki panjangnya, diikat tinggi di pinggangnya dengan rubi dan emas. Dia selalu cantik. Bahkan ketika aku pertama kali bertemu dengannya, sebelum aku benar-benar membencinya, aku sudah berpikir begitu. Ini bukan Akua seperti dirinya yang sebenarnya, tetapi seperti yang masih dia lihat dirinya sendiri, dan aku tidak bisa menyebutnya apa pun selain puncak dari berabad-abad pembiakan di Tanah Gersang: secantik sekaligus seburuk dirinya.
 
“Aku sudah bosan,” katanya, “dengan besi.”
 
“Tidak ada jalan untuk menarik kembali Kebodohan ini,” kataku padanya. “Bahkan untuk ini pun tidak. Aku hanya punya satu nyawa, Akua. Itulah bobot yang kumiliki.”
 
“Saya menganggap diri saya sebagai seorang teolog,” katanya. “Namun saya masih belum menemukan jawaban atas satu pertanyaan. Mungkin Anda bisa menjawabnya untuk saya. Manakah yang paling penting, Catherine, dalam berbuat baik – keyakinan atau perbuatan?”
 
Ada keheningan sesaat saat kita menyadari betapa dahsyatnya makna dari apa yang baru saja dia katakan.
 
“Kamu pasti bercanda,” kataku.
 
Aku tidak yakin apakah harus kagum atau ngeri dengan apa yang dia maksudkan. Akua mungkin adalah orang paling amoral yang kukenal, dan itu sudah cukup mengatakan sesuatu mengingat aku mengenal Raja Kematian sialan itu. Dan dia berbicara tentang penebusan? Tidak, aku menyadari. Bukan penebusan. *Keyakinan atau tindakan *, katanya. Aku benci memikirkannya, tetapi itu sesuai dengan caranya selalu melakukan sesuatu. Aku menggunakan cerita sebagai senjata, mengambil dan membuang apa yang berguna bagiku, tetapi Akua? Dia menungganginya ke dalam badai seperti kuda perang. Pada akhirnya, itu membunuhnya, benteng terbang dan monolog-monolog itu. Tetapi sebelum itu terjadi, dia telah menandingi seluruh kerajaan dalam pertarungan yang seimbang.
 
“Tapi memang begitu,” dia tersenyum. “Aku akan menjadi, Catherine, wanita paling heroik dan menakutkan dalam sejarah bangsaku. Dan pada akhirnya, bersama-sama kita akan menemukan jawaban atas pertanyaanku.”
 
“Bukan para Dewa yang harus kau yakinkan,” desisku. “Tapi aku.”
 
“Apakah kau akan membunuhku karena menaati prinsipmu sendiri?” tanya Akua. “Aku tidak akan melakukan apa pun selain apa yang kau perintahkan.”
 
“Mereka tidak akan menerimamu,” kataku. “Kamu harus tahu itu. Kamu tidak bisa *berpura-pura *menjadi orang baik.”
 
“Aku telah banyak belajar darimu, sayangku,” Akua Sahelian tersenyum. “Aku mungkin gagal, memang benar. Di saat penghakiman, aku mungkin – dan kemungkinan besar akan – hancur dan dilemparkan ke dalam jurang api yang paling dalam. Tapi sebelum itu? Oh, betapa indahnya perjalanan ini nanti.”
 
Dia berbalik menjauh dariku, kehadirannya benar-benar menghilang.
 
“Nah, Catherine sayangku,” kata Diabolist, dan ada tawa riang dalam suaranya. “Haruskah kita *menyelamatkan beberapa orang yang tidak bersalah *?”
 
Aku tetap akan membantah. Melakukan sesuatu, apa pun, untuk menyangkal ini. Tetapi benang terakhir Musim Dingin telah terurai, dijinakkan, dan bahkan ketika Malam menyebar di dalamnya, Sve Noc akhirnya mengalihkan seluruh perhatiannya kepada kami.
 
“ **Tikus-tikus kecil yang cerdik **,” kata Pendeta Wanita Malam. “ **Kalian pantas mendapatkan kematian di tanganku **.”
 
Rasanya seperti air pasang surut sebelum gelombang besar datang. Sesuatu yang sangat besar berkumpul sebelum dilepaskan, bersiap untuk menghancurkan segala sesuatu di jalannya. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku, tetapi aku bukan lagi Penguasa Malam Tanpa Bulan. Tidak ada kedalaman Musim Dingin yang tak berdasar untuk mendukungku, tidak ada jubah curian yang membuatku menjadi lebih dari diriku. Di hadapan dewa yang hidup, aku hanyalah manusia biasa – mungkin memiliki hak, tetapi tidak kurang rapuh karenanya. Jika dia menghancurkanku di sini, pikirku, aku akan mati. Hancur begitu total sehingga mungkin tidak cukup bagian diriku yang tersisa untuk kehidupan setelah kematian. Dan begitulah kami memulai tarian untuk terakhir kalinya, untuk selamanya. Pemenang akan menjadi Ratu Malam yang Kejam selamanya, sebuah kemenangan yang hampir sama mengerikannya dengan kekalahan. Aku tidak menginginkannya, aku menyadari. Aku tidak *ingin *kembali menjadi sosok yang telah kujadi, tiruan pucat diriku sendiri. Makhluk yang berpura-pura menjadi manusia, lebih merupakan kumpulan kebohongan dan ambisi daripada sesuatu yang manusiawi. Aku takut akan keterasingan sebagai konsekuensi dari memanfaatkan peran lamaku, sementara aku sudah terlalu jauh untuk menyadari bahwa aku telah mengasingkan diri dari segala sesuatu yang membuatku menjadi Catherine Foundling. Lebih baik mati daripada kembali ke masa itu, pikirku. Lebih baik menjadi tidak ada apa-apa daripada menjadi *seperti itu *. Aku menutup mataku yang tak terlihat.
 
“Manusia fana,” bisikku. “Sampai akhir, apa pun itu.”
 
Kegembiraan liar menyelimutiku, lebih manis dari anggur, dan aku hampir tertawa. Sekalipun semuanya ditakdirkan untuk gagal, sekalipun semuanya hilang – aku tidak akan pergi begitu saja ke dalam kegelapan. Aku akan pergi sambil berteriak dan meronta-ronta, membuat kekacauan yang mengerikan. Bibirku yang tak terbelah membentuk seringai, aku menggenggam apa yang tersisa dari pikiranku. *Jika kau adalah laut, maka* *Aku adalah jarum *, pikirku. *Ramping, tajam, dan terlalu kecil untuk ditangkap. *Tahan dan lepaskan, lalu benturan keinginan kami mengguncang seluruh jaring. Aku menembus seperti jarum menembus sutra, dan tenggelam dalam kegelapan. Tekanannya sangat menghancurkan, pikiran yang jauh lebih besar dariku menekan, dan aku mundur. *Aku adalah batu *, pikirku. *Kerikil di bawah sungai yang mengalir, halus dan tak bergerak. *Aku terhempas di dasar, tetapi di sana aku tetap berada. Tak terpecahkan. Aku bisa melakukan ini, pikirku. Aku jauh lebih kecil, tetapi diriku bisa berubah. Beradaptasi. Dia terlalu besar untuk bisa melakukan hal yang sama dengan mudah. Laut surut dan aku menghela napas lega. Jaring itu hancur, kulihat. Bagian-bagian yang tadinya tenang menjadi riuh saat Sve Noc mengerahkan dirinya melawanku. Musim dingin tidak mudah dijinakkan.
 
“ **Anak yang kikuk **,” kata Pendeta Wanita Malam. “ **Kau hanya menunda hal yang tak terhindarkan **.”
 
“Astaga, Sve,” aku menyeringai ganas. “Itulah hidupku dalam satu kalimat.”
 
Aku telah menjadi batu, dan dia pun menjadi pahat. Dia menghantam, berat dan tak terhentikan. Dia telah menjadi pahat, dan aku pun menjadi angin: tak berbentuk, berputar-putar di sekitar kekuatannya. Pahat itu berubah menjadi badai, mencengkeramku, dan aku pun menjadi burung. Aku menunggangi angin, dan dia berubah menjadi tangan. Jari-jari menutup di sekelilingku, tetapi aku adalah asap dan lolos dari mereka. Itu adalah permainan teka-teki, di mana kesalahan pertama akan menjadi yang terakhir. Asap dihirup oleh mulut yang menganga, mulut itu lolos oleh tikus yang merayap, tikus itu dihancurkan oleh sepatu bot hanya agar lumpur menempel di bagian bawah solnya. Dari bentuk ke bentuk kami pergi, selalu berubah dan tidak pernah dua kali sama. Aku tahu, secara naluriah, bahwa pengulangan akan dilarang bagiku. Selalu maju, atau hanya akan ada kematian. Aku telah menjadi ular, melingkar di sekitar duri yang sempit, ketika Sve Noc menjerit. Ada kilatan cahaya, dan aku melihat siluet rambut panjangnya lagi – dengan Diabolist menusuk lehernya, belati di tangan. Mengabaikan Praesi, ya? Selalu sebuah kesalahan. Akua ditepis dengan marah, wujudnya hancur oleh kekuatan pukulan itu, tetapi aku sudah bergerak.
 
“Aku adalah pedang,” gumamku. “Tajam dan tanpa ampun, aku *menebas *.”
 
Kehendakku berbenturan dengan kehendaknya dan akhirnya aku berhasil melukainya. Dan inilah pertarungan di lubang yang dijanjikan Archer, pikirku. Dua binatang buas di dalam lubang, saling mencabik-cabik. Memangsa. Aku harus memakan apa yang telah kubuat, menjadi lebih kuat karenanya. Mendaki melalui kanibalisme suci ini dan menyerang lagi, sampai salah satu dari kami melahap yang lain sepenuhnya. Itulah permainan Dunia Bawah, kemenangan yang dijanjikan dan pasti.
 
“Manusia, dasar bajingan yang ikut campur,” geramku. “Sampai akhir.”
 
Aku merangkak masuk ke dalam luka yang menganga itu, rasa dendam menghangatkan diriku hingga ke inti kekecilanku.
 
“Itu dilarang, ‘Mina. Berjaga-jaga harus dilakukan sendirian.”
 
Tiba-tibanya suara itu membuatku tersentak. Ada kegelapan hangat darah, sampai aku merangkak keluar dengan tetesan darah di lantai batu, dan seketika wanita itu berbicara. Aku berdiri, mata waspada. Itu tampak seperti kuil, itulah pikiran pertamaku. Langit-langitnya tinggi dan melengkung, ditopang oleh lengkungan dan kolom. Batu di bawahku dipenuhi tulisan-tulisan aneh yang mirip dengan Crepuscular, tetapi hanya sebagian. Lebih tua, pikirku. Beberapa kata yang kupahami di antaranya tampaknya berkaitan dengan astronomi, tentang benda-benda langit dan pergerakannya. Di keempat sisinya terdapat ambang lengkung yang mengarah ke kehampaan: aku bisa melihat sekilas lautan cahaya di bawah, dan baru kemudian aku menyadari bahwa aku berdiri di atas menara. Tidak ada tangga, tidak ada jalan masuk yang terlihat ke ruangan itu kecuali lengkungan-lengkungan tersebut. Tawa yang keras menarik perhatianku dengan tajam, dan mataku beralih untuk mengamati sepasang drow. Keduanya masih muda – *benar-benar *muda, tidak seperti para Yang Maha Kuasa – dan berambut panjang, meskipun penampilan mereka sama sekali tidak menunjukkan jenis kelamin. Yang satu duduk dengan kaki terlipat di tengah ruangan, sementara yang lain bersandar santai di sebuah pilar. Dialah yang tertawa.
 
“Banyak sekali aturannya,” ejek drow bernama ‘Mina dengan lembut. “Mengapa harus magang kepada Para Bijak jika kau berniat mengikuti semuanya?”
 
Aku menyadari dengan terkejut bahwa mata mereka berdua bukanlah perak. Keduanya berwarna kuning tua, identik dalam segala hal. Seolah-olah mereka bersaudara. Darahku berdenyut karena kegembiraan. Aku benar. Jiwa Sve Noc-lah yang telah kubelah, dan kenangannyalah yang telah kumasuki. Dan jika aku sampai ke dasar, menemukan jalan yang benar… Jalan keluarku. Kemenangan yang ditolak.
 
“Kami adalah musuh kematian,” jawab drow yang sedang duduk itu, hampir menegur. “Merupakan kehormatan besar untuk dipilih berdiri di antara mereka yang menahan senja.”
 
“Dewa-dewa yang Terselubung, Andronike,” kata saudara perempuannya sambil memutar matanya. “Setidaknya kau bisa menunggu sampai setelah upacara selesai baru mulai membahas itu. Kalau aku mau dikhotbahi, aku akan bersujud di kuil seperti seorang fanatik yang baik.”
 
“Tidak akan ada upacara sama sekali, Komena, jika kau tertangkap di sini,” jawab Andronike dengan tajam. “Aku akan dipulangkan dengan memalukan dan Ibu—”
 
“- harus mengucapkan sumpah perang atau akan selamanya dipermalukan,” Komena menyela. “Aku sudah pernah mendengar lagu itu sebelumnya, saudari. Kau mengatakannya seolah itu akan menjadi bencana besar. Aku akan mengucapkan sumpah yang sama tahun ini, dan akan menyenangkan jika ada kerabat di sisiku.”
 
Wajah drow lainnya melembut.
 
“Kau tahu aku akan mengikutimu,” katanya. “Seandainya aku tidak dipanggil untuk tujuan yang lebih tinggi.”
 
“Hidup para Bijak Senja yang perkasa,” kata Komena, senyumnya terlalu bergerigi untuk menjadi tulus. “Semoga kita selamanya mencium ujung jubah mereka.”
 
“Aku tidak bermaksud seperti itu, ‘Mina,” kata Andronike lemah. “Ada kehormatan besar dalam pengabdian di medan perang.”
 
“Tidak sebanyak di sini,” kata saudara perempuannya.
 
Mata drow lainnya menyipit.
 
“Kau punya bakat, Komena,” katanya. “Ayah kita berdua memiliki darah penyihir. Jangan salahkan aku hanya karena kau tidak pernah memiliki disiplin untuk mengasah kemampuanmu.”
 
“Keahlian berharga ini tidak akan banyak berguna bagimu,” kata Komena. “Terkurung di kuil tersembunyi, berdebat tentang sihir dengan mayat setengah manusia yang gila. Setidaknya *kurangnya disiplinku *akan berguna bagi Anak Sulung melawan musuh-musuh kita.”
 
“Mencari pelayan manusia untuk rylleh?” Andronike mengejek. “Bertengkar dengan nerezim memperebutkan terowongan kosong? Betapa baiknya kau melayani rakyat kami.”
 
“Betapa senangnya kau mengejek pedang yang sama yang menjaga tambang kita tetap penuh, yang mencegah nerezim mengubah kita menjadi goblin,” geram saudara perempuannya. “Setidaknya kita *bertindak *, meskipun nasib kita tidak mulia. Menyediakan kebutuhan untuk Kekaisaran Kegelapan Abadi.”
 
“Kau bicara seperti penjajah,” kata Andronike sambil mengerutkan hidungnya. “Raja di Bawah Gunung akan membunuh kita semua, setiap Anak Sulung harus bersumpah! Akan ada perdamaian, saudari, seperti yang telah terjadi selama lebih dari seabad. Perang hanya dilakukan untuk kejayaan yang picik.”
 
Aku terbatuk sambil mengepalkan tinju. Yah, kau tidak mungkin selalu benar. Mungkin itu satu-satunya kesalahan terburuk yang bisa dia lakukan, tapi untuk membelanya, dia sepertinya tidak sendirian dalam asumsinya. Jika para drow yang berkuasa benar-benar mempercayai itu semua, tidak heran jika para kurcaci menghancurkan mereka dalam perang-perang berikutnya. Itu tidak terdengar seperti kerajaan yang siap untuk pertempuran sengit. Kedua saudari itu terus berdebat, tetapi aku membiarkan suara itu berlalu begitu saja. Ada sesuatu… Itu dia lagi. Getaran. Aku berlutut, meringis saat kakiku yang pincang terasa nyeri, dan menempelkan telingaku ke batu. Itu datang lagi, lebih keras, dan jari-jariku mengepal. Bukan getaran, tapi langkah kaki. Dan satu lagi semakin dekat. Saatnya untuk pergi, kalau begitu, aku sudah belajar semua yang bisa kupelajari dari ini. Tidak ada jalan keluar yang jelas, pikirku, kecuali jalan yang lebih baik tidak kuambil. Aku menghela napas dan berdiri.
 
“Ya Tuhan, ini harus berhasil,” gumamku, lalu melompat dari menara.
 
Awalnya, kupikir aku telah gagal karena aku berdiri dalam kegelapan total. Tapi kemudian ada gerakan, Komena mengayunkan lengannya dan menyebabkan bola-bola kaca menyala di seluruh ruangan. Aku melihat dia telah bertambah tua. Ada bekas luka yang mengerikan di lehernya, tetapi fitur wajahnya yang lebih tajam dan rambutnya yang dikepanglah yang menarik perhatianku. Dia juga mengenakan baju zirah: baju besi baja yang bagus, dengan pelindung bahu dari obsidian yang diukir. Pedang di pinggangnya tanpa sarung dan berkilauan biru dingin. *Pasti pedang yang disihir. *Saat dia mulai melepaskan baju zirahnya, aku membiarkan pandanganku menyapu sekeliling kami, dengan enggan mengakui bahwa wanita yang telah menjadi Sve Noc memiliki *selera *. Dan uang yang berlimpah, rupanya, karena sebagian besar perabotan di sini terbuat dari kayu, bukan batu, dan itu adalah hal yang langka di Everdark. Aku membeku ketika dia melakukannya, hanya menyadari bahwa ada seseorang yang duduk di sudut. Siapa dia, aku tidak bisa memastikan – meskipun aku punya tebakan yang cukup bagus – karena mereka bertopeng dan ditutupi oleh jubah tebal. Topeng itu sangat berornamen. Terbuat dari besi tempa, bagian atasnya berupa matahari terbenam sedangkan bagian bawahnya berupa separuh bulan. Komena menghunus pedangnya tanpa ragu-ragu.
 
“Aku tidak tahu maksudmu, Sage, tapi aku adalah seorang jawor dari Tentara Selatan,” katanya dingin. “Aku tidak akan *menghilang *semudah itu.”
 
Sang Bijak Senja perlahan mengangkat tangan dan melepas topengnya, memperlihatkan sepasang mata amber yang memang sudah kuharapkan. Andronike ragu-ragu, menggigit bibirnya.
 
“Mina,” katanya pelan. “Aku tahu kita belum berpisah-”
 
Pedang itu berdentang di tanah, dan aku harus mengakui aku tersentuh melihat Komena memeluk adiknya tanpa sedikit pun keraguan. Kedua drow itu tetap seperti itu untuk waktu yang lama, dan aku melihat lengan mereka saling menggenggam erat seolah takut melepaskan.
 
“Nike,” kata adik perempuan itu, setelah akhirnya melepaskan kakaknya. “Semoga Tuhan berbaik hati. Aku menyesali banyak hal sejak mengucapkan sumpah itu, tetapi tidak ada yang separah kata-kata terakhir yang kita ucapkan.”
 
“Maafkan aku, Komena,” bisik Andronike. “Aku terlalu sombong untuk mengulurkan tangan setelah kejadian itu. Aku telah menabur kesedihan di tempat yang seharusnya tidak ada.”
 
Drow lainnya menyentuh bahunya, hampir dengan malu-malu.
 
“Itu tidak penting,” katanya. “Bisa saja seratus tahun, bukan dua puluh tahun, dan tetap saja tidak akan menjadi masalah. Dari lubuk hatiku.”
 
“Jantung hatiku,” bisik Andronike balik, suaranya bergetar.
 
Komena menggelengkan tubuhnya, seolah mencoba bangun. Ia merapikan baju zirah yang sudah sempurna itu karena gugup.
 
“Aku tuan rumah yang mengerikan,” katanya. “Aku punya senna, kalau kau mau minum – atau! Aku punya sebotol minuman yang mereka sebut *wynneh *, dari Tanah Terbakar. Sangat eksotis, kau tak akan percaya berapa banyak jari yang harus kupatahkan untuk mendapatkannya.”
 
Andronike menggenggam tangan adiknya dan menggelengkan kepalanya.
 
“Duduklah bersamaku,” pintanya. “Ini… lebih baik dibicarakan saat kamu sadar.”
 
Mata Komena menyipit.
 
“Kau membuatku khawatir, saudari,” katanya. “Apakah kau dalam bahaya? Memukul seorang Bijak sekarang adalah penistaan, tetapi aku tidak akan—”
 
“Kita semua dalam bahaya, aku khawatir,” Andronike berbisik. “Mina, apa yang ingin kukatakan padamu, adalah kejahatan bagiku untuk mengatakannya. Bahkan jika kau hanya mendengarkan, mereka akan—”
 
“Hati dari hatiku,” kata Komena, suaranya sekeras baja. “Kesedihanmu adalah kesedihanku. Tak seorang pun dapat mengubah ini.”
 
Saudarinya tersenyum, hanya sesaat, dan rasanya seperti fajar menyingsing di ruangan itu. Andronike menariknya duduk dan mereka berdua duduk bersama sementara saudari Bijak itu memilih kata-katanya. *Ritual itu *, pikirku. *Ini tentang ritual ketika mereka mencoba menjadi abadi.*
 
“Mereka akan membunuh kita semua, ‘Mina,” gumam Andronike, terdengar benar-benar ketakutan. “Para Bijak, para tetua di antara mereka – mereka takut mati. Para ahli alkimia bekerja sedikit lebih sedikit setiap tahun dan pikiran mereka mulai melemah. Jadi sekarang mereka merencanakan sebuah ritual.”
 
“Sebuah ritual,” Komena mengulangi perlahan, mencoba memahami ketakutan saudara perempuannya.
 
Dan gagal, meskipun menurutku dia cukup pandai menyembunyikannya.
 
“Mereka akan meminjam dari tahun-tahun setiap Anak Sulung yang akan datang,” kata drow itu. “Mereka bilang mereka sudah memetakannya – mereka telah menggunakan peramal, ritual kuno juga – tetapi mereka *salah, *Komena. Terlalu banyak ketidakpastian.”
 
“Akan terjadi pemberontakan jika ini terungkap,” kata Komena dengan wajah muram. “Aku bisa menghubungi petugas lain—”
 
“Kau tidak mengerti,” kata Andronike. “Mereka *bangga *. Mereka pikir dengan begitu kita semua akan diabadikan. Saat musim merah tiba, mereka akan mengumumkannya sendiri.”
 
“Tapi kamu tidak percaya itu akan berhasil,” kata adik perempuannya.
 
“Hanya butuh satu kesalahan, dan seluruh rakyat kita akan menanggung akibatnya,” jawab drow lainnya sambil menggelengkan kepala. “Selalu ada kesalahan, ‘Mina. *Selalu *.”
 
Saudarinya perlahan mengangguk, dan aku memperhatikan berbagai pikiran terlintas di wajahnya. Keraguan, pertama, lalu celaan. Dan setelah itu hanya tekad, dingin dan tanpa ampun.
 
“Lalu apa yang akan kita lakukan mengenai hal ini?” kata Komena.
 
“Berubah arah,” pikirku. Mereka belum disebut namanya, belum, tetapi kalimat dan momen itu adalah awal dari jalan yang sangat gelap yang akhirnya sudah kuketahui.
 
“Pada saat itu, aku mencintainya lebih dari siapa pun atau apa pun yang pernah kucintai.”
 
Aku membeku. Dia tidak mengeluarkan suara, sampai saat dia berbicara. Tidak ada tarikan napas, tidak ada bisikan langkah kaki di atas batu. Aku berbalik dan di sana dia berdiri di sisiku. Jubah itu kukenali, karena dia juga memakainya di depanku, tetapi sekarang tidak ada topeng. Aku pikir, dia telah tumbuh melampaui simbol-simbol sepele seperti itu.
 
“Aneh,” katanya sambil memiringkan kepala. “Bahwa bahkan setelah bertahun-tahun, aku masih meratapi hal itu lebih dari yang lainnya.”
 
“Andronike,” kataku, menatap mata perak murni.
 
“Catherine Foundling,” sapa separuh dari Sve Noc lainnya dengan tenang. “Kurasa kau sedang mencariku.”