Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 230

Bab Buku 4 75: Mata
*“Ada lebih banyak kekuatan dalam darah yang tertumpah secara sukarela daripada secara tidak sukarela. Yang terakhir jauh lebih mudah diperoleh.”*
 
– Kaisar Penyihir yang Menakutkan
 
Aku akan membandingkannya dengan menggembala kucing, tetapi sejauh yang kutahu, kucing-kucing itu tidak meluangkan waktu di tengah-tengah kekalahan untuk menusuk sekutu atau musuh dari belakang, tergantung siapa yang tidak cukup waspada. Yah, mungkin kucing Praesi. Kau tidak pernah tahu dengan para Penghuni Gurun. Aku terus menggerakkan para drow bahkan setelah kami membersihkan area yang terkena dampak ‘gunung berapi’ dengan kurang lebih menginjak-injak setiap keberanian yang terbentuk. Setelah kedua kalinya para Mighty yang mencoba bertahan dan mengumpulkan prajurit mereka melihat gerbang terbuka di atas kepala mereka, pesan itu diterima. Aku semakin tenggelam dalam Musim Dingin dengan kecepatan yang luar biasa, tidak ada cara untuk menghindarinya, tetapi sekarang aku memiliki lebih dari sekadar Akua untuk melampiaskan keterasingan prinsipil. Dua belas mantan Mighty yang tangguh ditambah Diabolist berarti aku dapat mempertahankan ini untuk sementara waktu tanpa menjadi kecanduan monolog, dan jika perlu, aku dapat mencoba menyebarkan sebagiannya ke para drow yang baru saja mengucapkan sumpah. Lagipula, ada serpihan Musim Dingin di dalamnya juga, yang diletakkan di sana untuk menegakkan ketentuan. Rasanya aku tidak akan melanggar kesepakatan kita jika aku melakukan itu, tetapi entah bagaimana aku curiga itu cukup dekat sehingga aku tidak akan menyukai reaksi negatif yang akan terjadi. Tindakan putus asa, jika perlu, tetapi tidak boleh digunakan sebelum itu.
 
Front yang kami namai Lubang pada dasarnya telah berakhir, kekacauan di dalamnya dicurahkan ke dalam kekacauan yang mulai muncul di pusat Great Strycht, tetapi saat bertempur di sana, saya mengabaikan dua front di sebelah timur. Ada risiko dalam hal itu, itulah sebabnya saya menempatkan Lord Soln sebagai komandan pasukan cadangan untuk berjaga-jaga. Pasukan cadangan memiliki wewenang untuk campur tangan jika dianggap perlu untuk menjaga agar pasukan tetap berada di jalur yang benar. Sudah saatnya untuk melihat bagaimana hasilnya. Saya tetap bersama pasukan yang mundur sampai kami mencapai pinggiran distrik pusat sebelum menyerahkan kendali situasi kepada Ivah dan Archer, lalu melepaskan sihir dan melarikan diri. Langit palsu di dalam gua untungnya tidak dibebani oleh pertempuran, dan ketinggiannya memungkinkan saya untuk mengukur bagaimana situasi berkembang di seluruh kota. Ada dua pertempuran yang direncanakan di timur, front yang dinamai Tombak dan Dadu. Yang pertama tidak terlalu saya khawatirkan, karena Jindrich akan memimpin di sana dan pemegang sigil mereka terkenal sangat destruktif. Yang terakhir adalah cerita yang berbeda, karena melibatkan kelompok rahasia yang terdiri dari empat simbol yang dipimpin secara informal oleh Hushu, yang tampaknya tidak terlibat dalam rencana-rencana yang sedang memuncak. Jika mereka maju ke front timur lainnya, seluruh bagian kota itu akan menjadi medan pertempuran besar yang tidak mampu saya tangani dengan baik karena kekurangan alat.
 
Mengingat ‘rencana’ untuk Pertempuran Great Strycht adalah untuk mendorong semua orang dan saudara kandung mereka yang tidak berjenis kelamin ke tengah sebelum Longstrides tiba, ada banyak hal yang bergantung pada kemampuan Lord Soln untuk mengatasi situasi tersebut.
 
Apa yang saya terima dari atas adalah beragam informasi. Pasukan Bangsawan yang saya kirim untuk mendukung Jindrich tampaknya cukup untuk menembus pasukan penahan yang dikirim oleh Rumena di front Tombak. Mereka sedang mundur total, diganggu oleh koalisi dan drow Bangsawan saat mereka menuju ke tengah. Mengingat jumlah Bangsawan yang saya kirim ke timur, saya agak terkejut bahwa yang saya lihat adalah gangguan dan bukan pemusnahan, tetapi penjelasannya tidak sulit ditemukan. Hushu dan sekutunya telah memasuki medan perang dan memutuskan untuk bersikap cerdik. Alih-alih melancarkan serangan keras yang akan membuat Pasukan Bangsawan saya dialihkan dari pengejaran untuk menangani situasi, mereka menyerang dari sayap dan menyerang dengan cepat sebelum mundur. Para Bangsawan dan pemegang segel yang memimpin ragu-ragu, enggan membiarkan Rumena mundur tanpa hambatan ketika serangan Hushu begitu lemah. Tiga bangsawan yang saya tugaskan ke garis depan itu pergi dengan pemahaman bahwa penahanan adalah tujuan utama mereka, jadi mereka secara diam-diam membiarkannya terjadi meskipun itu mengurangi jumlah pasukan mereka. Mungkin mereka menilai bahwa kerugian keseluruhan akan lebih besar jika kita terlibat sepenuhnya. Pasukan cadangan di bawah pimpinan Lord Soln berada lebih dekat ke pusat, di lereng antara dua pulau yang berubah menjadi bukit, sehingga tersembunyi dari pandangan. Ada empat lambang yang ditugaskan ke pasukan cadangan, sebelum permusuhan meletus, tetapi hanya dua yang masih tersembunyi di sana: Soln dan Agus, jadi setidaknya komandan keseluruhan ada di sana untuk menjawab pertanyaan saya.
 
Alih-alih tetap di atas sana dan menarik perhatian, aku mendarat di sebelah cagar alam dan menurunkan sayapku. Para drow menyingkir di sekitarku, banyak dari mereka membungkuk saat aku lewat, dan aku membalas isyarat itu dengan anggukan diam. Penguasa Kuburan Dangkal menungguku dengan Lord Agus di sisinya, dengan serius mendengarkan laporan dari para dzulu. Percakapan terhenti saat aku melangkah masuk, kedua bangsawan itu menundukkan kepala sebagai tanda hormat.
 
“Ratu Losara,” kata Lord Soln. “Aku mendengar kabar tentang keberhasilanmu di utara.”
 
“Aku mengerahkan semua orang yang bisa kuhubungi dan mengirim mereka berlari ke tengah kerumunan,” aku setuju. “Aku lebih tertarik pada situasi di sekitar sini. Apakah Hushu dan kelompok mereka sudah menyatakan dukungan kepada salah satu pihak?”
 
“Mungkin milik mereka sendiri,” desah Lord Agus.
 
“Mereka menyerang koalisi dan Rumena sekaligus,” jawab Soln dengan tenang. “Namun dengan mundurnya Rumena, kini hanya kita yang tersisa untuk ditumpahkan darahnya.”
 
“Sepertinya kau sedang mengerjakan sesuatu,” kataku, sambil melirik ke sekeliling dengan penuh arti.
 
Lagipula, ada dua lambang yang hilang.
 
“Aku telah mengutus para bangsawan Lovre dan Vadimyr untuk mengepung posisi Hushu,” kata Lord Soln setuju.
 
“Itu akan membuka front lain,” saya menunjukkan. “Alih-alih mendorong mereka ke tengah, yang sebenarnya itulah yang kita inginkan.”
 
“Jadi, kataku, Ratu Losara,” gumam Lord Agus. “Jadi, kataku.”
 
“Aku bermaksud melancarkan serangan sendiri seperti yang mereka lakukan, Yang Mulia Ratu,” jelas Soln. “Di sepanjang punggung bukit di tenggara.”
 
Aku mengerutkan kening, mencoba mengingat apa yang kulihat dari medan perang dari atas. Itu akan membentuk sudut yang terhubung ke garis yang mengarah langsung ke tengah, kurang lebih, jika kau menghitung pasukan yang saat ini mengejar Rumena. Jika aku harus menebak tujuannya, itu adalah memaksa Hushu dan sekutunya untuk menuju ke tengah agar terhindar dari serangan dari dua sisi. Jika kita mengerahkan pasukan yang disiplin, aku akan memberikan peluang yang cukup baik bahwa itu akan berhasil seperti yang diinginkan Soln, memaksa pergerakan melalui tekanan, tetapi karena situasinya seperti ini, kita akan menambah pertaruhan dengan pertaruhan lain. *Dan bahkan jika berhasil, kita akan menjebak Hushu dan sekutunya di antara Losara Sigil dan sisa pasukan kita *, pikirku. Mengingat sigilku telah mengalami kerugian besar di tangan Rumena, jika Hushu mengerahkan seluruh kekuatannya melawan mereka, mereka mungkin akan langsung runtuh. Itu akan… buruk. Tanpa pasukan saya sendiri di sana untuk memperkeruh keadaan, ada kemungkinan besar simbol-simbol ‘netral’ di sana akan berkumpul dan mundur daripada tetap menjadi peserta dalam pertempuran berdarah itu. Soln, pikirku, memiliki insting yang bagus. Tetapi mereka mencoba bertempur dengan pasukan yang tidak kita miliki, dan kesalahan utamanya adalah mencoba mempertahankan kendali atas situasi yang sudah terlalu kacau untuk ditangani.
 
“Berapa lama waktu yang lalu Lovre dan Vadimyr berangkat?” tanyaku.
 
“Kurang dari setengah jam,” kata Lord Agus.
 
“Baiklah, jadi kita masih punya waktu untuk bermanuver,” aku mengerutkan kening. “Baiklah, ini yang akan kita lakukan. Seluruh pasukan yang menahan Hushu dan kelompok mereka harus segera runtuh dan melarikan diri menuju pusat.”
 
Kedua drow itu menegang karena terkejut.
 
“Korban jiwa-” Lord Soln memulai dengan hati-hati.
 
“Ini akan menyakitkan, aku tahu,” kataku. “Tapi caramu sama mungkinnya mengarah pada pertarungan sengit yang tidak mampu kita tanggung seperti halnya mendorong mereka ke tengah. Jadi, alih-alih memaksa mereka, kita akan memancing mereka. Begitu banyak simbol dalam kekalahan? Mereka akan mengejarnya dengan segala yang mereka miliki, haus akan panen.”
 
“Dan kita hanya perlu mengamati situasi dan menunggu?” tanya Lord Agus, dengan nada yang saya duga penuh harapan.
 
Dia bukan petarung yang paling ganas.
 
“Tidak,” kataku. “Kalian berdua dan dua sigil yang dikirim Lord Soln bertugas menyerang mereka dari belakang begitu mereka sudah bertindak.”
 
Aku terdiam, menatap mata biru Penguasa Kuburan Dangkal.
 
“Tuan Soln, paksa mereka ke tengah,” kataku. “Dengan segenap kekuatanmu.”
 
Drow itu tertawa pelan.
 
“Dan aku percaya diriku kejam,” katanya. “Akan terjadi seperti yang kau katakan, Ratu Barang Hilang dan Ditemukan.”
 
Lord Agus jauh kurang optimis tentang tindakan yang pada dasarnya melemparkan ‘sekutu’ kita dan beberapa lambang kita ke dalam kaldu mendidih, tetapi sebagian besar menyembunyikan kekecewaannya di wajahnya.
 
“Apakah kau akan ikut bersama kami dalam hal ini, Ratu Losara?” tanyanya.
 
“Sayangnya, saya rasa saya akan dibutuhkan di tempat lain,” kataku.
 
Setidaknya karena hal terakhir yang saya inginkan adalah dikelilingi oleh para prajurit saya sendiri ketika Longstride Cabal muncul.
 
“Apakah kalian berdua tahu di mana Mighty Jindrich berada?” lanjutku.
 
“Rumena membuatnya sangat marah hingga ia menjadi murka sebelum mereka dipukul mundur,” kata Lord Soln. “Terakhir kali terlihat ia mengejar mereka, pikirannya diliputi amarah.”
 
“Temukan konsentrasi puing dan mayat terbesar, itu tidak akan jauh,” kata Lord Agus.
 
“Dan Rumena yang Perkasa?” tanyaku.
 
“Mereka belum turun ke medan perang melawan kita,” kata Soln. “Meskipun ada kabar bahwa mereka mungkin telah berpartisipasi dalam perebutan distrik pusat. Sebagian besar wilayah itu sekarang berada di bawah kendali lambang tersebut.”
 
“Jadi, tarian itu menungguku di tengah,” gumamku. “Pas. Tuan Soln, saya percaya Anda akan mampu melaksanakan perintah Anda di sini?”
 
“Itu yang bisa kujanjikan,” sang Penguasa Kuburan Dangkal tersenyum.
 
“Kalau begitu, berendamlah dalam darah mereka, Tuanku,” kataku, dan sayap tembus pandang muncul dari punggungku.
 
Aku berada ribuan mil jauhnya dari orc mana pun, tetapi ucapan perpisahan tradisional mereka hampir tidak pernah lebih tepat. Aku melesat kembali ke langit dan tanpa membuang waktu langsung menuju ke depan yang kami namai Hutan. Distrik itu dulunya merupakan pusat Strycht Agung kuno dalam banyak hal, bahkan sekilas pandang pun sudah cukup untuk memperjelasnya. Itu adalah labirin kuil dan aula besar, masing-masing merupakan pulau kecil tersendiri yang dikelilingi oleh kanal yang dalam dan dihubungkan dengan bangunan lain oleh jembatan melengkung dan lengkungan batu. Keindahannya yang begitu memukau membuatku terkejut, karena sampai sekarang aku melihat selera drow cenderung ke arah warna abu-abu dan gelap. Namun di sini, pola-pola aneh dan setengah pudar berwarna biru, merah, dan putih menutupi setiap permukaan. Oranye dan emas berfungsi sebagai warna langit dalam mosaik yang luas di mana bulan digambarkan sebagai roda berbulu dengan ujung merah putih, kepala ular dan drow yang bergaya menatap ke bawah pada pertumpahan darah dari setiap sudut. Kerusakan akibat waktu dan pengabaian mudah ditemukan, atap yang runtuh yang belum diperbaiki dan dinding yang rusak yang berfungsi sebagai pintu darurat, tetapi saya terkejut melihat beberapa cat telah diperbaiki kembali.
 
Beberapa mosaik itu terciprat warna merah keabu-abuan, dan itu bukan cat.
 
Sebuah menara persegi dengan menara-menara berwarna-warni di sudut-sudutnya terbuka di bagian dasarnya, dan begitu saja aku menemukan Jindrich yang Perkasa. Drow itu sangat besar, yang terbesar dari jenisnya yang pernah kulihat, dan tertutup dari kepala hingga kaki oleh cangkang tanpa fitur dari Kegelapan murni. Aku menyaksikan, dengan enggan merasa kagum, saat jari-jarinya menancap ke sisi menara yang baru saja dihancurkannya dan berulang kali menghantamkan seluruhnya ke sepasang Jindrich yang Perkasa hingga tidak ada yang tersisa selain bubur berdarah. Kemudian ia melemparkan semuanya ke sebuah kuil dan berteriak mengerikan sebelum melompat ke pertempuran lain. Ini, pikirku, adalah sekutu utamaku dalam pertempuran ini. Aku memang tahu cara memilih sekutu. Aku hampir cukup teralihkan sehingga aku tidak melihat lembing itu datang, tetapi tidak sepenuhnya. Ada kebakaran di seluruh distrik dan jejak asap membumbung ke langit, tetapi saat proyektil itu meluncur melalui kepulan asap besar, aku melihat riak yang ditimbulkannya dan menukik ke bawah dengan kepakan sayapku. Aku mengangkat alis ketika menyadari tidak ada tanda-tanda kekuatan dalam lemparan itu, kecuali seberapa jauh lemparannya, dan bahkan jika aku tidak bergerak pun kemungkinan besar lemparan itu akan meleset. Apakah ada dzulu yang cerdik memutuskan untuk mendapatkan ratu dan kejayaan dengan lemparan yang sama?
 
Saya pasti akan memuji keberanian mereka, sebelum melakukan pembunuhan balas dendam yang mengerikan itu.
 
Aku terbang mengelilingi kepulan asap dan menemukan dari mana asalnya, mataku tertuju pada seorang drow yang berdiri di puncak salah satu menara tertinggi di distrik itu. Itu pukulan pertama. Bahkan dari jarak yang jauh, aku bisa melihat penampilannya. Ia, yah, tua. Kulitnya yang abu-abu berkerut dalam, urat-urat hitam pekatnya terlihat jelas, dan meskipun tinggi, ia tampak membungkuk. Ia tidak memegang senjata, mengenakan tunik aneh berikat pinggang dari cincin obsidian. Hampir seperti baju besi, pikirku. Rambutnya panjang dan putih, hampir mencapai pinggangnya. Itu pukulan kedua. Mata peraknya yang redup bertemu dengan mataku dari kejauhan, seolah-olah ia bisa melihatku sama baiknya, dan aku tidak merasakan sedikit pun kekuatan darinya. Itu pukulan ketiga, dan karena itu drow itu seolah-olah memiliki tato ‘berbahaya, waspada’ yang menyala merah di dahinya. Ia tidak menyerang untuk kedua kalinya, hanya menunggu. *Bukan serangan *, koreksiku. *Cara untuk menarik perhatianku. *Mataku tertuju pada sabuk kain besar yang dikenakannya, dan tulisan Crepuscular yang kubaca di sabuk itu hanya menguatkan apa yang sudah kuduga. Sayapku mengerut di belakang saat aku menukik, lalu aku mendarat dengan mulus di depan Rumena yang Perkasa.
 
Jubah Kesengsaraan berkibar saat aku berdiri tegak – yang, agak tidak adil menurutku, masih lebih pendek daripada drow tua yang bungkuk itu – sayapku terlipat di belakangku. Aku tidak mengabaikannya sebelum aku mendapatkan gambaran yang jelas tentang apa yang terjadi di sini. Aku telah membaca banyak wajah, selama hidupku. Aku telah menyaksikan kemanusiaan terlepas dari wajah asli guruku seperti air dari tanah liat, kekosongan total para peri yang kehilangan cerita. Berbagai macam rasa jijik, kemarahan yang berprinsip maupun pribadi, terlalu banyak jenis kebencian untuk dihitung. Rasa jengkel dari makhluk yang menganggapku anak yang kurang ajar, rasa iba dari orang-orang seperti Peziarah Abu-abu dan bahkan pengabaian begitu saja dari Santo Pedang. Rumena yang Perkasa menonjol dari kerumunan itu, karena semua yang ada dalam tatapannya adalah perhatian. Murni dan tanpa batas, seolah-olah bebannya tidak memberi ruang untuk hal lain. Rasanya tidak nyaman, ketika seseorang menerima seluruh diriku begitu dalam. Rasanya bukan seperti sedang diawasi, dan aku menyadari sumber kegelisahanku beberapa saat kemudian. Aku pernah melihat tatapan itu di mata orang lain: mata Masego, ketika dia muncul dalam wujudnya di Arcadia. Ketika dia menyaksikan semuanya dengan kejelasan yang mustahil.
 
“Rumena yang perkasa,” kataku. “Undanganmu telah diterima.”
 
“Ratu Losara,” musuhku menyapaku begitu saja.
 
Suaranya tenang, pikirku. Tak terganggu, tak terburu-buru. Seolah tak ada yang benar-benar bisa mempengaruhinya. Ia sudah tua dan cukup kuat sehingga mungkin ia tidak salah tentang hal itu. Ia melirik ke bawah ke arah pertempuran kacau di bawah, jeritan, darah, dan api melahap distrik itu.
 
“Aku ingat kota ini,” kata Rumena. “Sejak masa kejayaannya. Permata selatan, keindahannya hanya kalah dari Tvarigu. Aku tidak senang menumpuk reruntuhan di atas reruntuhan.”
 
“Namun,” kataku, “kita berada di sini.”
 
“Hanya sedikit dari kita yang tersisa, Losara,” kata Yang Maha Perkasa. “Mereka yang mengenal tanah ini sebelum Malam menyelimutinya. Di Strycht, Jindrich adalah satu-satunya yang lain – dan dia masih muda ketika kita kalah dalam perang. Terlalu muda untuk memahami kedalaman sebenarnya dari kehilangan itu.”
 
“Tapi sebenarnya tidak,” kataku.
 
Jika ia ingin berbicara sementara rencanaku terungkap, aku sama sekali tidak keberatan. Jika kita terlibat, akan terjadi kekacauan yang akan membuat iblis pun malu, dan meskipun pasukanku di bawah tidak menang sepenuhnya, mereka menjalankan rencanaku dengan sempurna. Sulit bagi mereka untuk tidak melakukannya, karena seluruh rencana adalah untuk menciptakan kekacauan dan itulah keadaan alami Everdark.
 
“Aku adalah seorang jenderal, dua kali dianugerahi penghargaan atas kemenangan yang diraih di Tanah Terbakar oleh Para Bijak Senja sendiri,” kata Rumena. “Salah satunya, kurasa, melawan suatu bangsa yang darahnya kau tanggung. Raut wajahku hampir tidak berubah sejak malam-malam itu.”
 
Jari-jariku menegang. Itu menyiratkan bahwa ia pernah bertarung melawan Deoraithe, dan ada sedikit masalah dengan itu: baik Kerajaan maupun Kadipaten Daoine di kemudian hari tidak pernah diserang oleh drow dalam sejarah yang tercatat. Lagipula, ada Golden Bloom yang menghalangi. Yang berarti aku sedang berbicara dengan entitas yang mengklaim telah hidup sebelum para elf tiba di Calernia. Setidaknya tiga ribu tahun, pikirku. Astaga. Mungkin itu adalah satu-satunya hal tertua yang pernah kutemui selain Raja Mati.
 
“Dan sekarang kau adalah pemegang sigil di reruntuhan kekaisaran lama,” kataku.
 
“Pasukanku mengikutiku,” kata Yang Maha Perkasa. “Mereka sudah menjadi rylleh dan jawor, meskipun gelar-gelar itu memiliki arti yang berbeda saat itu. Tak satu pun dari mereka yang selamat melewati tahun-tahun yang berlalu. Malam bukanlah sakramen yang pemaaf.”
 
Sakramen, pikirku. Bukan sekadar ranah, melainkan manifestasi kekuatan suatu Nama. Rasanya selalu terlalu besar, bukan? Dan aku bertanya-tanya mengapa tidak ada drow yang tampaknya terlahir sebagai penyihir. Selama ini, apakah aku benar-benar telah melihat seluruh bangsa yang menggunakan kekuatan setara Cahaya di Dunia Bawah? Keajaiban kegelapan, lebih murni sifatnya daripada bahan penyusun iblis sekalipun.
 
“Jadi, kau melihat kejadiannya,” kataku. “Apa yang dilakukan Sve Noc.”
 
“Saya mengenal salah satu saudari itu,” kata Rumena. “Dan sekarang saya mengenalnya lebih baik lagi. Dia ada dalam darah saya, dalam jiwa saya.”
 
Saudari-saudari? Mataku menyipit. Dan itu disebut Sve *-nya *. Ada sesuatu yang penting tentang itu, pikirku. Sebuah detail yang luput dari perhatianku.
 
“Mereka menghancurkanmu,” kataku. “Seluruh peradabanmu.”
 
Drow itu menggelengkan kepalanya.
 
“Bukan mereka,” kata Rumena. “Para Bijak Senja, dengan kesombongan mereka yang tak terkendali. Betapa tingginya tumpuan mereka dan betapa bangganya mereka akan hal itu, sampai para nerezim menjatuhkannya. Baru kemudian mereka menyesali ketinggian itu.”
 
Betapa mengerikannya jika makhluk setua dan sekuat itu menyebut sesuatu *yang sembrono sebagai kesombongan ?*
 
“Apa yang mereka lakukan?”
 
“Mereka berusaha membunuh kematian,” kata Yang Mahakuasa. “Tetapi malah mengekangnya. Kita seharusnya hidup selamanya, kau tahu. Sebagai dewa. Dan memang begitu, untuk sementara waktu.”
 
Bibir drow tua itu melengkung membentuk senyum pahit.
 
“Lalu kita kalah dalam peperangan,” kata Rumena. “Dan sementara kita mengamuk dan meratap atas kekayaan yang hilang, atas kejayaan yang tak terwujud, para Bijak yang bijaksana merasakan teror. Karena kaum nerezim membantai seluruh kota, dan keabadian kita *semakin menyempit *. Mereka telah meminjam dari sesuatu yang tak akan pernah ada. Dan dengan setiap kekalahan, hutang itu semakin mendekat ke saat di mana hutang itu tak dapat lagi dilunasi.”
 
“Mereka tidak membuatmu abadi,” ucapku perlahan, mencoba memahami apa yang telah terungkap. “Benarkah? Mereka mencuri tahun-tahun dari anak-anak yang belum lahir. Itu tidak mungkin terjadi, karena orang tua mereka dibunuh oleh para kurcaci.”
 
Itu salah satu hukum dasar sihir, bukan? Bahwa kau tidak bisa menciptakan sesuatu dari ketiadaan. Aku belum melupakan percakapan yang sekilas kulihat antara Neshamah dan Sang Penyair, di mana dia mengisyaratkan bahwa Para Bijak Senja adalah penyihir.
 
“Dan begitulah akhir kita semakin dekat, Ratu Losara,” kata Yang Maha Perkasa. “Keseimbangan semakin mendekati bencana yang tak dapat diselamatkan dengan setiap kota yang jatuh. Hingga mereka berdua bertindak.”
 
“Para saudari itu,” kataku. “Mereka menciptakan Kegelapan. Mereka menciptakan Malam. Sebelum titik tanpa kembali tercapai.”
 
Ada keheningan yang cukup lama di antara kami, saat suara pembantaian di bawah terdengar sampai ke telinga kami.
 
“Sebelumnya?” Rumena yang perkasa tersenyum. “Wahai Ratu Barang Hilang dan Ditemukan, bukankah kau datang ke sini untuk merampok mayat?”
 
Aku menggigil. Makhluk tua itu tertawa.
 
“Mati, semuanya,” kata drow itu. “Kalian mengira Sve Noc adalah penyebab kehancuran kita, dan kalian salah. Kalian mengira mereka adalah obat untuk penyakit kita, dan kalian salah lagi. Pengkhianat yang paling kita cintai tidak menyelamatkan satu jiwa pun. Mereka… menunda.”
 
“Ini tidak masuk akal,” kataku. “Kesuraman ya, tapi Malam? Itu memicu pembantaian. Seandainya mereka mendorong kelahiran anak, meningkatkan populasi, kalian mungkin bisa keluar dari masalah itu. Kalian punya waktu berabad-abad untuk pulih sejak perang-perang itu, kalian bisa menyeimbangkan keadaan.”
 
“Kau tidak mengerti,” kata Yang Mahakuasa. “Sudah terlambat, Ratu Losara. *Kita sudah sekarat *. Tetapi saudari-saudari yang cerdik itu, yang jahat dan yang penyayang, mereka membuat kesepakatan.”
 
Dan saat itulah aku mengerti, apa sebenarnya yang sedang disampaikan kepadaku.
 
“Malam adalah satu-satunya hal yang membuat kalian semua tetap hidup,” bisikku dengan suara serak. “Dan pembantaian ini bukanlah kesalahan atau konsekuensi yang tak terduga, melainkan tujuan utamanya. Setiap pembunuhan adalah pengorbanan. Dengan sukarela. Bahkan dengan penuh semangat. Dewa-dewa yang kejam, Archer benar – seluruh alam ini adalah altar.”
 
“Yang terhebat di seluruh ciptaan,” kata Rumena, dengan kesombongan yang merusak. “Saksikan dan menangislah, Losara, kemuliaan Anak Sulung: hanya kita, di antara semua bangsa di dunia, yang telah menipu kematian *dua kali *.”
 
“Tapi itu tidak mungkin bertahan lama,” kataku. “Kau pasti sudah tahu itu. Para kurcaci akan datang cepat atau lambat dan semuanya akan hancur begitu mereka tiba.”
 
“Malam itu bukanlah sebuah jawaban,” kata Yang Mahakuasa. “Tetapi itu bisa dipahami sebagai sebuah pertanyaan.”
 
Dan bagian lain dari teka-teki itu pun terpecahkan.
 
“Apoteosis,” kataku. “Melalui kekuatan kasar. Mencoba setiap kemungkinan penerapan kekuatan melalui ratusan ribu Yang Mahakuasa agar jalan keluar dapat ditemukan.”
 
Dan aku merasa diriku tidak anggun, hanya karena secara ceroboh mengenakan jubahku. Para saudari itu berusaha membuka gemboknya dengan mencoba setiap kunci yang mungkin.
 
“Benarkah?” tanyaku. “Apakah mereka menemukan jalannya?”
 
Mata perak pucat itu menatapku dengan tenang.
 
“Ayolah,” kata Rumena. “Mengapa para Dewa Berjubah mengabulkan permintaan seperti itu, padahal teror keji kita membuat altar mereka berlumuran darah?”
 
“Jadi mereka gagal,” kataku. “Rumena, ada cara lain. Aku bisa membantu. Kita tidak perlu bertarung. Musim dingin—”
 
Aku menahan lidahku.
 
“Kau sudah tahu itu,” akhirnya kukatakan. “Dan kau tetap menyerang.”
 
“Kau benar, Ratu Barang Hilang dan Ditemukan,” kata Yang Maha Perkasa. “Kau *bisa *membantu dalam hal ini.”
 
Sebagai pengorbanan, satu yang terakhir untuk akhirnya menyeimbangkan keadaan. Dan aku sudah bersikap sportif, bukan? Seluruh Everdark mungkin adalah altar, tetapi aku telah menguduskan Great Strycht dengan ribuan mayat hanya agar Sve Noc dapat menggorok leherku di atas abunya. Bahkan saat rasa takutku meningkat, sebagian diriku tidak bisa tidak mengagumi permainan Para Dewa di Bawah. Mereka telah memainkan kartu mereka dengan sempurna, bukan? Bagi mereka tidak masalah apakah drow bangkit dari kegelapan sebagai Pengadilan Musim Dingin yang terlahir kembali dalam bayangan, atau jika Pendeta Wanita Malam melahap jubahku sepenuhnya dan melepaskan kegilaan pada Penciptaan sebagai dewi bermuka dua. Tidak peduli siapa yang menang, mereka juga menang. Itulah cara mereka, aku mulai mengerti. Mereka tidak bergerak seperti Para Dewa di Atas, mencoba memaksakan kemenangan dalam setiap pertarungan. Mereka hanya bertarung ketika mereka tidak bisa kalah.
 
“Kenapa kau ceritakan semua ini padaku, kalau kita akan bertarung?” tanyaku, sambil mundur dengan waspada.
 
“Untuk memberi mereka waktu untuk mengelilingi kita,” kata Mighty Rumena.
 
Atap runtuh di bawah kaki kami, dan Kelompok Longstride ikut terlibat dalam kekacauan tersebut.