Bagian 3: Saudara-saudara Holewa

1

“Oh, Yae bilang dia akan membantu kita,” kata Shiori. “Aku lega sekali.”

Amplop di tangan Shiori berbau samar-samar seperti buah plum, dan Shiori menghela napas saat dia membaca surat dari Yae dengan lantang.

“Itu kabar baik,” jawab Alec sambil tersenyum, membaca dari balik bahunya. “Itu berarti kita bisa mengatakan bahwa penemuanmu berasal dari negara Timur.”

“Ya.”

Setelah memutuskan untuk memproduksi makanan portabel beku keringnya secara massal, Shiori tidak bisa menghindari pertanyaan tentang asal usul teknologi tersebut. Lebih penting lagi, Shiori merasa tidak bijaksana untuk merahasiakan informasi ini dari Perusahaan Perdagangan Enandel, yang sedang mengusulkan kemitraan. Setelah berdiskusi dengan margrave, Shiori mulai membaca semua yang bisa dia temukan tentang kemajuan terkini dalam makanan awetan. Kemudian dia menemukan sesuatu yang mirip dengan shimi-dofu beku kering dalam paket permintaan maaf yang diberikan Yae kepadanya. Meskipun prosesnya sedikit berbeda dari milik Shiori, hal ini membuatnya bertanya-tanya apakah mungkin metode serupa ada di Storydia.

Untungnya bagi Shiori, mereka melakukannya. Melalui penelitiannya, Shiori menemukan bahwa sebuah desa nelayan di Storydian selatan memiliki makanan awetan tradisional yang ternyata diciptakan oleh seorang penyihir yang malas. Desa itu dulunya membekukan ikan secara perlahan selama bagian terdingin musim dingin, tetapi penyihir tertentu—yang membantu persiapan—memutuskan bahwa cara lama terlalu merepotkan, dan akhirnya membekukan ikan dalam sekejap dengan sihirnya. Para nelayan awalnya marah dengan perlakuan sembarangan terhadap hasil tangkapan mereka, tetapi setelah mencairkannya, mereka menemukan bahwa metode baru tersebut menghasilkan hasil tangkapan yang lebih segar dan lebih enak.

Meskipun terdapat sihir dan ekosistem yang berbeda, orang-orang di dunia ini tetap menjalani kehidupan mereka dengan cara yang tidak jauh berbeda dari cara orang-orang hidup di dunia asal Shiori—jadi di sini pun, semacam cikal bakal makanan beku kering telah ada. Jika Shiori menjelaskan bahwa makanan beku kering buatannya terinspirasi oleh pendahulu-pendahulu ini—dan berasal dari metode pengolahan Timur—maka hal itu tidak akan lagi dianggap sebagai teknologi yang misterius dan tidak dikenal.

Dengan pemikiran itulah Shiori menulis surat kepada Yae meminta bantuannya, dan mengirimkannya melalui pos kilat. Dia menjelaskan bahwa, karena keadaan uniknya, dia ingin memberi kesan bahwa teknologi yang telah dia ciptakan berasal dari Timur. Yae setuju setelah menetapkan beberapa syarat sederhana. Shiori belum bisa mengambil keputusan sendiri tentang semuanya, tetapi Alec meyakinkannya bahwa itu hanya masalah negosiasi.

“Apakah kamu merasa sedikit lebih baik?” tanyanya.

“Ya. Saya rasa semuanya akan… mungkin … baik-baik saja.”

“Bagus, kalau begitu kita bisa menyelesaikan semua hal lainnya saat kita berbicara dengan Perusahaan Perdagangan Enandel. Mari kita tanyakan hal itu pada Clemens.”

Clemens Theydon—nama aslinya Clemens Holewa—adalah anggota keluarga yang mengelola salah satu perusahaan dagang paling terkenal di ibu kota kerajaan, Holewa and Co. Perusahaan Dagang Enandel adalah cabang dari merek utama, dan saat ini dikelola oleh adik laki-laki Clemens. Mengetahui betapa rumitnya keadaan Shiori, Clemens menawarkan diri untuk menghubungi adiknya atas namanya.

Shiori hampir tidak memiliki pengalaman dalam perdagangan dan tawar-menawar, dan dia tidak pandai dalam membuat kesepakatan. Sejujurnya, jika dia jujur ​​pada dirinya sendiri, dia sangat buruk dalam hal itu. Tetapi justru karena itulah Alec dan Clemens ikut dengannya—peran mereka adalah untuk menutupi kelemahannya. Dan berkat rekomendasi dari Margrave Torisval, Kristoffer Osbring sendiri, kedua pria itu percaya bahwa kontrak akan berjalan lancar dan pertemuan mereka dengan Enandel akan lebih kurang hanya formalitas.

Meskipun demikian, Holewa tetaplah salah satu—jika bukan yang terkemuka—perusahaan dagang di seluruh Storydia, dan orang-orang yang menjalankannya adalah pedagang sejati. Oleh karena itu, Alec mengambil inisiatif untuk menangani negosiasi yang lebih rinci agar Shiori tidak dimanfaatkan. Yang perlu dilakukan Shiori hanyalah menyiapkan dokumen-dokumen yang diperlukan.

“Aku merasa tidak enak karena kau terlalu banyak membantuku…” gumam Shiori.

Alec menarik Shiori yang tampak khawatir mendekat dan mencium keningnya.

“Jangan khawatir soal apa pun. Kamu juga sangat membantu kami dalam banyak hal lainnya. Ini semua tentang memberi dan menerima.”

Meskipun begitu, Shiori menghela napas getir. Ia masih merasa bahwa apa yang ia lakukan setiap hari dan apa yang Alec dan Clemens lakukan untuknya adalah dua hal yang sangat berbeda.

“Saat Zack pertama kali memperkenalkanmu padaku, dia bilang kaulah alasan mengapa Persekutuan Petualang Tris memiliki tingkat keberhasilan yang tinggi dalam menangani permintaan-permintaan yang sangat sulit,” kata Alec, menatap langsung ke mata Shiori. “Bahkan sekarang, kau bisa melihat catatan persekutuan dan melihat bahwa itu masih benar.”

“Alec…”

“Orang-orang seperti Clemens dan aku, kami bertarung di garis depan, tetapi kami bisa melakukan itu karena kau dan kelas pendukung lainnya mendukung kami. Dan berkat adanya penyihir yang bertugas menjaga kebersihan, kami dapat bertarung dengan kekuatan penuh, dan menggunakan semua kemampuan kami untuk memastikan kami pulang dengan selamat.”

Sebelum Shiori datang, gagasan untuk membuat ekspedisi nyaman merupakan prioritas kedua bagi para petualang. Keyakinan yang sudah lama ada adalah bahwa para petualang harus memiliki stamina untuk membawa cukup makanan dan air selama mereka pergi. Tetapi konsep penyihir rumah tangga telah membalikkan gagasan ini. Tidak ada yang percaya bahwa tingkat keberhasilan akan berubah begitu drastis ketika para petualang diberi pakaian bersih, makanan bergizi teratur, dan tempat tidur yang layak. Tetapi tidak dapat disangkal bahwa, dengan kenyamanan seperti itu, kelompok petualang mampu pergi lebih jauh dan bertarung lebih keras. Alec sangat yakin bahwa pekerjaan Shiori di Guild adalah alasan mengapa Guild memiliki catatan yang begitu gemilang.

“Orang-orang melihat kerja keras dan kesuksesan kita di Tris, dan mereka ingin menjadi penyihir rumah tangga sendiri. Bahkan ada yang tidak bisa bertarung karena cedera tetapi melihat jalan kembali ke dalam kelompok dengan mempelajari cara-cara penyihir rumah tangga. Kau telah bekerja keras untuk mengembangkan keterampilanmu, dan sekarang kau ingin berbagi keterampilan itu dengan orang lain. Lakukan itu, dan tingkat keberhasilan Persekutuan Petualang di mana pun akan meningkat lebih jauh lagi. Kau sudah melakukan banyak hal, tetapi kau akan melakukan lebih banyak lagi. Jadi kau tidak perlu khawatir tentang Clemens dan aku yang membantumu dalam hal seperti ini. Jangan khawatir tentang apa pun.”

“Terima kasih, Alec. Saya berterima kasih atas bantuanmu.”

Alec tersenyum menatap Shiori, dan dengan lembut mencium kelopak matanya.

2

Cabang Tris dari Perusahaan Perdagangan Enandel, yang terletak di Distrik Kedua, adalah bangunan besar yang memiliki lima lantai dan satu lantai bawah tanah. Bangunan ini dilengkapi sepenuhnya dengan sirkuit untuk kereta kuda, tempat parkir, dan kandang sehingga pelanggan dapat mencoba menunggang kuda. Lantai bawah tanah digunakan sebagai gudang, sedangkan lantai pertama hingga ketiga berfungsi sebagai toko. Lantai keempat adalah kantor yang dilengkapi dengan ruang rapat, dan lantai kelima berisi ruang tinggal untuk manajer dan karyawan.

Mengingat banyaknya perlengkapan petualangan yang ditawarkan, tidak mengherankan melihat para petualang yang lengkap datang dan pergi sering kali, tetapi meskipun demikian, Shiori merasa tegang dan gugup saat tiba di lantai empat—tempat yang biasanya terlarang bagi pelanggan yang datang tanpa reservasi.

Lantai keempat tampak berbeda dari tiga lantai di bawahnya. Dekorasi interiornya memiliki keanggunan yang mengingatkan pada sebuah rumah bangsawan, dan tangga pribadi yang menuju ke sana—yang tidak dapat diakses dari lantai bawah—menjelaskan bahwa lantai tersebut dirancang untuk kalangan pelanggan yang berbeda.

Alec sama sekali tidak terganggu oleh semua ini; dia jelas sudah terbiasa. Tentu saja, hal ini juga berlaku untuk Clemens, dan—meskipun ini mungkin sudah jelas—Rurii juga. Seluruh tempat itu membuat Shiori sangat menyadari bahwa dia hanyalah rakyat biasa, dan dia bertanya-tanya apakah dia akan pernah terbiasa dengan lingkungan seperti itu. Sebagai anggota keluarga kerajaan, Alec lebih dari terbiasa dengan kemewahan semacam ini, meskipun dia telah menjalani sebagian besar hidupnya sebagai rakyat biasa dan lebih selaras dengan gaya hidup itu daripada yang lain. Ketika dia membicarakan hal ini dengannya, dia mengatakan kepadanya bahwa itu hanya masalah lebih sering mengunjungi tempat-tempat seperti itu.

Setelah peringkat B, ada lebih banyak pekerjaan dengan kelas yang lebih tinggi, jadi kurasa ini bukan sesuatu yang istimewa jika kupikirkan seperti itu.

Bagaimanapun, saat Clemens membuka sepasang pintu tebal dan memberi isyarat agar Shiori masuk, itulah yang Shiori katakan pada dirinya sendiri agar tidak merasa benar-benar kewalahan.

Pintu-pintu itu menampakkan sebuah ruang depan yang juga berfungsi sebagai galeri, didekorasi dengan lukisan karya seniman terkenal, sofa elegan, dan tanaman pot yang tertata rapi. Terasa seperti ruangan yang dirancang khusus untuk menyambut mereka yang berasal dari kalangan atas.

Di dalam, ada seorang pria berambut perak, yang tersenyum ramah sambil berjalan menghampiri mereka. Pasti itu adik laki-laki Clemens—meskipun warna kulit dan mata mereka berbeda, rambut dan bentuk wajah mereka mirip. Kulit Clemens berbeda dari saudaranya karena ia lebih cokelat, tetapi tampaknya ia mewarisi kulit yang lebih gelap dari nenek buyutnya, putri seorang pedagang dari negara bagian selatan. Nenek buyutnya juga seorang wanita yang sangat cantik.

“Sudah lama tidak bertemu, Clem,” kata pria itu.

“Senang melihatmu tampak sehat, Paul.”

“Terima kasih. Sudah lama kita tidak bertemu, Alec. Kira-kira sudah berapa lama? Empat, lima tahun?”

Paul dan Alec saling berjabat tangan erat dan tersenyum.

“Kurasa terakhir kali kita bertemu sekitar lima tahun yang lalu,” jawab Alec. “Waktu memang cepat berlalu.”

“Memang benar. Akhir-akhir ini aku bahkan takut menghadapi hari ulang tahunku sendiri. Oh, ngomong-ngomong, kami sudah selesai menjahit percobaan barang yang Anda minta. Apakah Anda ingin mencobanya setelah pertemuan kita?”

“Wow, cepat sekali. Ya, benar sekali.”

Clemens dan Paul bertemu sekali atau dua kali setahun, dan hubungan mereka baik. Sedangkan Alec, dia sudah mengenal Paul sejak Enandel didirikan, jadi keduanya berteman dekat. Alec belum memberi tahu mereka berdua bahwa dia adalah anggota keluarga kerajaan, dan mereka belum pernah bertemu di kastil. Meskipun begitu, Alec telah memberi tahu Shiori bahwa Clemens sudah tahu—dia hanya tetap diam karena kebaikan hati.

“Dia dan Zack telah bersamaku sejak aku memulai petualanganku,” kata Alec. “Clemens sudah lama mengetahui tentang hubungan Zack dengan keluarga kerajaan, dan meskipun aku dan Clemens diperkenalkan beberapa waktu setelah aku melarikan diri, Clemens pasti menyadarinya—aku adalah seorang anak laki-laki berambut cokelat dengan mata magenta gelap, yang diperkenalkan melalui Zack.”

Alec terkekeh memikirkan hal itu. Lagipula, Clemens tidak pernah mengatakan apa pun tentang masa lalu Alec, dan terus memperlakukannya seperti teman biasa. Itu adalah tanda kepercayaan di antara mereka—ikatan mereka melampaui kebutuhan akan pengungkapan semacam itu.

“Dan kaulah tamu kehormatan hari ini…” kata Paul, sambil menoleh ke Shiori dengan senyum.

Senyum Paul tidak semenarik senyum saudaranya, tetapi cerah dan ramah. Meskipun Paul dan Clemens memiliki fitur wajah yang sama, kesan yang mereka berikan sangat berbeda. Ketika mereka bersama, Anda dapat melihat bahwa mereka bersaudara, tetapi jika Anda bertemu mereka secara terpisah, Anda mungkin tidak akan pernah mengira kedua pria itu bersaudara.

“Saya Shiori Izumi. Terima kasih banyak telah meluangkan waktu untuk saya hari ini.”

“Saya Paul Holewa, direktur Perusahaan Perdagangan Enandel. Dan sebenarnya, sayalah yang seharusnya berterima kasih kepada Anda—ketika saya mendengar apa yang ingin Anda diskusikan, saya segera bergegas ke sini dari ibu kota kerajaan secepat mungkin.”

Dia mengulurkan tangannya dan Shiori menjabatnya.

“Senang bertemu denganmu,” kata Paul.

Ia membuat jabat tangan itu terasa sangat alami, tetapi gestur itu juga merupakan sebuah pernyataan—ia tidak memperlakukannya seperti seorang wanita, melainkan sebagai seorang yang setara. Hal ini membuat Shiori tersenyum.

“Ini direktur pengembangan kami, Knut,” lanjut Paul, sambil menunjuk ke seorang pria dengan rambut pirang pucat.

Pria itu memakai kacamata dan tampak agak neurotik, tetapi dia berusaha sebaik mungkin untuk tersenyum dan mengangguk sopan.

“Saya Knut Ahlqvist,” katanya. “Senang berkenalan dengan Anda.”

Pria itu tampak agak canggung dan kurang percaya diri, yang membuat Shiori terkejut. Dengan senyum yang sedikit dipaksakan, ia mengulurkan tangan dengan sopan untuk berjabat tangan.

“Silakan santai,” tambahnya. “Saya tidak bermaksud bersikap kasar, tetapi saya lega melihat bahwa kita berasal dari kalangan yang sama, bisa dibilang begitu. Saya telah dipanggil ke rapat bisnis berkali-kali, dan saya agak merasa tidak nyaman berbicara dengan banyak klien kami yang lebih terhormat.”

Terlahir dan dibesarkan sebagai rakyat biasa, Knut awalnya menjalankan toko barang-barang magisnya sendiri, tetapi kemudian Enandel merekrutnya pada saat pendirian toko tersebut. Ia kemudian mengakui dengan malu-malu bahwa ia jauh lebih suka meneliti dan mengembangkan ide bersama rekan kerjanya daripada berbicara dengan pelanggan dan klien perusahaan.

Perkenalan dari Knut membantu Shiori untuk rileks, dan mereka semua menuju ke ruang konferensi dengan lantai berwarna merah Venesia dan wallpaper elegan yang dihiasi dengan motif tumbuhan. Semua perabotannya dilapisi kain dengan cara yang hangat dan selaras dengan ruangan, sehingga terasa senyaman ruang tamu sendiri.

“Ruangan ini dulunya adalah ruang tamu istri seorang pria kaya,” kata Paul, memulai percakapan ringan.

Dia kemudian menjelaskan bahwa lantai atas gedung, yang paling sulit diakses, awalnya diperuntukkan bagi para pelayan, tetapi nyonya rumah menginginkan kamar dengan pemandangan, dan tempat ini kemudian menjadi tempat favoritnya.

Mereka duduk di sofa yang nyaman, dan teh serta kue-kue disajikan tanpa menimbulkan suara sedikit pun. Setelah semua pelayan pergi, Paulus memberi isyarat agar mereka semua mengambil teh sendiri, lalu mulai membahas urusan utama.

“Baiklah kalau begitu, saya harap Anda tidak keberatan jika saya langsung ke intinya—perusahaan perdagangan kami akan sangat senang menerima makanan beku kering Anda sebagai bagian dari lini produk kami. Sampel yang Anda kirim sebelum pertemuan ini benar-benar menarik. Makanan tersebut dibuat dengan sangat baik sehingga sulit dipercaya bahwa itu adalah makanan yang diawetkan. Jika kami mulai menjual produk ini, pilihan makanan yang tersedia bagi para petualang di seluruh negeri akan benar-benar meluas.”

Shiori telah mengirimkan beberapa sampel makanan portabelnya sebelum pertemuan ini, dan sampel tersebut mendapat pujian yang tinggi. Masih ada beberapa kendala yang harus diatasi sebelum produk tersebut dapat dipasarkan, tetapi semua orang di Enandel ingin terus maju.

“Namun, Anda juga menyebutkan bahwa, sebagai syarat untuk membagikan metode pengeringan beku Anda, Anda ingin informasi tersebut terbuka untuk umum setelah satu tahun masa eksklusivitas. Haruskah saya berasumsi bahwa pemikiran Anda mengenai hal ini tetap tidak berubah?”

“Ya.”

“Ini adalah teknologi yang inovatif. Jika Anda mempertahankan hak eksklusif atasnya, Anda akan dijamin mendapatkan keuntungan yang cukup besar. Jika Anda menyetujui hal tersebut, ini akan menjadi kesepakatan yang belum pernah dilihat perusahaan kami sebelumnya, dan tentu saja akan menguntungkan Anda, sang penemu. Saya tidak bermaksud bersikap kasar, tetapi saya tahu bahwa kehidupan seringkali sangat sulit bagi imigran seperti Anda. Apakah Anda mempertimbangkan ini sebagai sumber pendapatan yang aman dan stabil?”

Intinya, yang dikatakan Paul adalah bahwa Enandel ingin mengajukan permohonan hak eksklusif jangka panjang. Ini tidak jauh berbeda dengan paten—meskipun biasanya seseorang dapat mengajukan hak eksklusif melalui lembaga yang terkait dengan Persekutuan Pedagang, banyak penyihir dan insinyur sihir dapat mengurus dokumennya melalui Persekutuan Petualang tempat mereka terdaftar. Ini memberi mereka hak tertentu atas penemuan mereka. Luasnya hak-hak ini bervariasi tergantung pada penemuannya, tetapi dengan harga tertentu—yang tentu saja sangat tinggi—sebuah bisnis dapat membayar hak eksklusif atas produk seorang penemu hingga lima puluh tahun setelah kematian mereka.

Dalam dokumennya sendiri, Shiori memilih jangka waktu eksklusivitas terpendek yang tersedia—satu tahun setelah produk dipasarkan. Namun, Enandel menginginkan kesepakatan yang lebih panjang. Paul tampak serius. Meskipun demikian, meskipun ia menyebut Shiori sebagai imigran, ia tidak melakukannya dengan cara yang meremehkannya, dan Shiori menghargai kejujurannya.

Alec dan Clemens sama-sama melirik Shiori untuk memberi tahu bahwa jika dia membutuhkan mereka, mereka siap membantu. Namun, Shiori membalas pandangan itu seolah mengatakan bahwa dia bisa mengatasi ini sendiri, dan berbagi pemikiran jujurnya dengan Paul.

“Penghasilan tetap tentu sangat menarik, tetapi saya bukanlah penemu makanan beku kering. Saya hanya meniru teknik pengolahan yang dikembangkan oleh seseorang dari kampung halaman saya. Saya merasa tidak nyaman mengklaim pencapaian tersebut sebagai milik saya sendiri.”

Bagi Shiori, ini adalah masalah harga diri. Meskipun dia harus melalui banyak percobaan dan kesalahan untuk menciptakan kembali proses pengeringan beku dengan sihir, dia tidak melakukannya untuk kekayaan. Alasan terbesarnya adalah untuk menyederhanakan pekerjaannya dan mendapatkan uang saku. Yang dia inginkan sejak awal hanyalah bisa makan sesuatu yang lezat saat berada di lapangan, dan memberi makan teman-temannya dengan makanan yang sama.

Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa keberadaan makanan beku kering akan sangat meningkatkan kondisi makanan dan nutrisi bagi para petualang, dan Shiori ingin memastikan bahwa rasa hormat dan terima kasih yang sepatutnya ditunjukkan kepada para pengembang teknologi tersebut yang tidak disebutkan namanya.

“Selain itu, dalam hal mesin sebenarnya, saya hanyalah seorang amatir. Saya hanya mampu mereplikasi sebagian kecil dari proses pengeringan beku yang sebenarnya pada makanan portabel saya sendiri. Dalam hal ini, produknya masih belum lengkap. Pengeringan beku yang tepat adalah proses yang jauh lebih rumit, dan karena itu saya percaya bahwa jalan menuju produksi massal akan sangat sulit. Anda mungkin menginginkan saran saya untuk masalah-masalah ini, tetapi saya khawatir saya tidak akan mampu membantu Anda.”

Jika itu terjadi, akan konyol bagi Shiori untuk menyebut dirinya penemu, betapapun menguntungkannya gelar itu. Dia sangat terbatas dalam hal apa yang bisa dia lakukan sebelum Enandel ikut campur dalam proses tersebut.

“Begitu,” kata Paul. “Dengan kata lain, kamu tidak sepenuhnya memahami teknologinya, dan kamu menganggap pengetahuan dan mesinmu hanya sebagai langkah-langkah untuk mencapainya. Sekadar petunjuk.”

Shiori mengangguk.

“Hampir tidak ada informasi bermanfaat yang bisa kuberikan kepadamu, dan aku merasa tidak enak karena meninggalkan begitu banyak pekerjaan di tanganmu. Namun, aku ingin memberikan makananku kepada para petualang yang memintanya, dan aku ingin membalas budi semua orang yang telah menerimaku sebagai bagian dari mereka. Para petualang, ya, tetapi juga Tris dan semua orang di Storydia.”

“Jadi pada intinya, mempublikasikan teknologi ini adalah cara untuk memberi kembali.”

“Ya.”

Tentu saja, ini hanyalah sebagian dari alasannya. Salah satu motif tersembunyi Shiori adalah untuk menyembunyikan asal-usul teknologi tersebut agar orang-orang tidak mencarinya dan ingin mengambil keuntungan dari keahliannya. Dia tidak bisa mengatakan hal itu secara langsung kepada Paul, tetapi untungnya, dia berhasil memasukkan produk dari Timur ke dalam ceritanya tentang bagaimana teknologi itu dikembangkan dan mendapatkan Perusahaan Perdagangan Yobai sebagai mitra pendiri kolaboratif. Ini berarti bahwa informasi tentang bagaimana produk itu tercipta akan mencantumkan nama Perusahaan Perdagangan Yobai sebagai mitra pendiri, menggantikan nama Shiori sendiri.

Dalam balasannya terhadap surat Shiori, Yae menulis bahwa ia tidak membutuhkan keuntungan apa pun dari penjualan makanan beku kering tersebut. Ia hanya ingin nama perusahaannya ikut tersebar bersama mereka. Perusahaan Perdagangan Yobai bertujuan untuk memperluas pasarnya di Storydia, dan makanan beku kering merupakan peluang bagi perusahaan untuk memperjelas bahwa mereka memiliki hubungan dengan salah satu pedagang tertua dan paling terkenal di kerajaan tersebut. Peluang seperti itu tidak sering muncul.

Dengan demikian, Yae dan Shiori mengarang cerita asal-usul berikut—teknologi pengolahan serupa memang pernah ada di Mizuho, ​​tetapi setelah membuka perbatasannya, keluarga yang mengetahuinya telah berpisah, dan pengetahuan itu hampir lenyap sejak saat itu.

Ketika Shiori menceritakan hal ini kepada Paul, dia hanya bisa menghela napas panjang.

“Yah, kita benar-benar tidak berdaya,” katanya sambil meringis. “Terutama sekarang Yang Mulia Torisval Margrave juga ingin produk ini dipasarkan. Tidak baik bagi kita untuk mendorong masalah ini lebih jauh.”

Margrave Torisval ingin melihat makanan beku kering diterapkan untuk digunakan di medan perang dan sebagai ransum bantuan dalam kasus bencana alam. Karena itu, ia menekan Enandel untuk mematuhi keinginan Shiori. Ini, tanpa diragukan lagi, adalah alasan utama mengapa Paul menahan diri untuk tidak membahas lebih lanjut masalah kesepakatan eksklusivitas. Shiori baru saja bertemu dengan margrave, dan dia sudah membantunya. Dia sangat berterima kasih.

“Kami telah mendengar hal-hal baik tentang Perusahaan Perdagangan Yobai, bahkan di ibu kota kerajaan,” ujar Paul. “Mereka menangani berbagai macam barang dagangan langka namun berkualitas tinggi, dan sudah mulai mendapatkan simpati dari semakin banyak keluarga bangsawan. Serikat Pedagang ramai membicarakan kabar bahwa mereka bahkan telah membuat kesepakatan dengan keluarga Lovner belum lama ini. Perusahaan mana pun yang mendapatkan kepercayaan dari keluarga Lovner adalah perusahaan yang ingin kami ajak bekerja sama juga.”

Knut, yang selama ini mendengarkan dengan saksama dalam diam, memilih kesempatan ini untuk angkat bicara.

“Negara mereka, Mizuho,” katanya. “Sepertinya negara itu adalah rumah bagi banyak alat magis yang didasarkan pada ide dan desain yang belum pernah dipertimbangkan di Storydia. Saya menghabiskan banyak uang untuk mendapatkan boneka karakuri, dan harus saya akui, itu benar-benar karya yang luar biasa. Tim pengembangan kami akan menyambut dengan tangan terbuka kesempatan untuk berkolaborasi.”

“Terima kasih telah berbagi keadaanmu dengan kami,” kata Paul, mengembalikan mereka ke topik pembicaraan. “Saya sepenuhnya memahami posisimu, dan tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Ada banyak sekali orang yang berkontribusi dan berinovasi, tetapi tidak ingin nama mereka diketahui. Benar begitu, Clem?”

“Oh?”

Shiori terkejut mendengar nama Clemens tiba-tiba disebut. Clemens sendiri hanya bisa meringkuk dan mengangkat bahu. Paul terkekeh melihat pemandangan itu.

“Clem selalu merasa terganggu karena ia terpaksa meninggalkan bisnis keluarga, tetapi diizinkan untuk menjalani kehidupan yang bebas. Ia ingin menebus apa yang menurutnya merupakan situasi yang tidak adil, dan karena itu ia memberi kami banyak informasi mengenai kebutuhan para petualang yang tidak mungkin kami temukan sendiri. Menyadari adanya pasar untuk produk-produk tersebut menyebabkan berdirinya Enandel. Kami berhutang budi sebagian besar kepada Clem. Saya selalu berpikir bahwa dialah yang seharusnya menjadi direktur, bukan saya.”

“Saya tidak akan memberikan posisi itu kepada seseorang yang pernah menyebabkan skandal di masa remajanya,” jawab Clemens. “Bagaimana dengan Anda?”

“Nah, kau mulai lagi…”

Clemens tidak bersalah atas skandal yang melibatkannya, tetapi sayangnya, ia telah mempercayai seseorang yang seharusnya tidak ia percayai. Banyak yang bersimpati kepadanya saat itu, tetapi rumor dengan cepat menyebar oleh para pesaing yang melihat peluang untuk menjatuhkan keluarga Holewa, dan untuk menghindari hal tersebut, Clemens akhirnya meninggalkan keluarga itu sepenuhnya.

“Karena keadaan tertentu, Clem merahasiakan hubungannya dengan keluarga Holewa dengan sangat ketat. Tetapi gagasan kami untuk mendirikan merek pakaian untuk para petualang sebenarnya adalah idenya. Namun, untuk urusan administrasi, itu adalah ide saya.”

“Oh, begitu,” kata Shiori.

“Dengan semua yang telah kami sampaikan, kami berjanji untuk tidak mengungkapkan nama Anda kepada publik, seperti yang telah kami lakukan untuk Clem,” kata Paul. “Namun, Anda tentu saja akan menerima bagian keuntungan yang menjadi hak Anda.”

“Terima kasih banyak,” kata Shiori sambil menghela napas lega.

Paul tersenyum.

“Sebagai imbalan atas semua persyaratan yang telah kami tetapkan, saya harap Anda dapat membantu kami mengenai bahan-bahan apa yang paling cocok untuk makanan beku kering, dan resep apa pun yang Anda rekomendasikan.”

Setahun setelah makanan beku kering memasuki pasar, pengetahuan tentang proses pengolahannya akan dipublikasikan. Namun, itu hanya mencakup sisi teknologi saja. Untuk membantu Enandel menonjol dari para pesaingnya, Shiori akan memberikan semua yang dia ketahui kepada mereka. Bagaimana mereka menggunakan informasi itu, tentu saja, terserah mereka, tetapi Enandel telah tumbuh menjadi raksasa di dunia perdagangan dalam sepuluh tahun terakhir. Shiori yakin mereka akan memanfaatkan informasi itu dengan baik.

Shiori menyerahkan dokumen-dokumen yang telah dia siapkan, dan Paul memeriksanya.

“Sekarang, saya mengerti bahwa Anda tidak menginginkan hak eksklusif atas mesin produksi, tetapi bagaimana dengan peralatan itu sendiri? Mungkinkah toko tempat Anda membelinya akan membocorkan informasi apa pun?”

“Saya rasa itu tidak akan menjadi masalah,” jawab Shiori. “Ini toko yang terpercaya, dan saya hanya melakukan beberapa penyesuaian pada peralatan yang sudah ada.”

Shiori sebenarnya ingin menggabungkan dua fungsi menjadi satu mesin ajaib, tetapi kurangnya pengalaman membuatnya tidak mungkin melakukan hal itu. Sebagai gantinya, dia membeli freezer dan pengering vakum untuk obat-obatan yang sudah ada, dan meminta toko tersebut untuk meningkatkan fungsinya hingga batas maksimal. Kristal dan material ajaib yang membentuk wadah mesin tersebut juga mudah didapatkan oleh masyarakat umum.

“Begitu. Kalau begitu seharusnya tidak ada masalah. Meskipun begitu, untuk berjaga-jaga, saya sarankan untuk mendaftarkan konsep tersebut, karena itu memberikan perlindungan bagi penemunya.”

Memaksa seseorang yang telah mendaftarkan penemuannya untuk membagikan teknologinya akan dikenakan hukuman yang jauh lebih berat daripada tuduhan intimidasi atau pemerasan biasa. Ini termasuk denda, hukuman penjara, dan larangan kontrak dengan cabang-cabang Persekutuan Petualang. Dalam kasus anggota persekutuan, hak-hak mereka akan dicabut sepenuhnya untuk jangka waktu tertentu, dan alamat serta nama mereka juga akan dipublikasikan.

Semua ini terjadi karena selama masa revolusi industri, banyak penemu teknologi baru diculik atau dipaksa untuk membagikan penemuan mereka. Akibatnya, banyak yang akhirnya merahasiakan penemuan mereka. Semua ini memperlambat laju kemajuan teknologi, sehingga hukum pun diperbaiki untuk memberikan perlindungan yang lebih baik kepada mereka.

“Selama Anda tidak keberatan, saya dengan senang hati akan melakukannya untuk Anda setelah saya kembali ke ibu kota kerajaan,” tawar Paul.

“Oh, kalau tidak merepotkan, saya akan sangat menghargai itu.”

Pada saat itu, Knut mengeluarkan seruan kaget.

“Saya benar-benar tidak percaya Anda melakukan ini dengan mesin yang sudah ada,” ucapnya.

“Ya—yang saya lakukan hanyalah menggabungkan dua mesin dengan output yang ditingkatkan, bisa dibilang begitu. Namun, dengan mesin yang saya miliki, saya terbatas dalam hal apa dan berapa banyak yang dapat saya buat. Tergantung musimnya, pembekuan dan pengeringan keduanya bisa memakan waktu cukup lama, dan terkadang hasilnya sama sekali tidak layak untuk dijual.”

“Dan dari penjelasan Anda, saya mendapat kesan bahwa hanya membeli versi yang lebih besar dari apa yang sudah Anda gunakan tidak akan membantu menyelesaikan masalah ini,” kata Paul.

“Benar sekali. Makanan beku kering sangat rentan terhadap kelembapan, jadi jika metode penyimpanannya salah, produk tersebut sangat mudah rusak. Kehati-hatian juga harus dilakukan saat membungkusnya. Itulah mengapa saya ingin mempercayakan produk saya kepada tempat yang dapat saya percayai sepenuhnya dalam hal kebersihan dan keamanan.”

Paul tersenyum.

“Jadi bukan hanya ketenaran kami yang membawa Anda ke sini,” katanya dengan nada puas. “Kepercayaan tidak bisa dibeli, itu yang saya tahu betul. Sungguh suatu kehormatan bagi saya bahwa Anda memuji perusahaan kami dengan cara seperti itu.”

Paul mengulurkan tangannya dan Shiori menjabatnya. Itu adalah jabat tangan kedua mereka, dan kali ini dia merasakan ikatan yang lebih dalam di antara mereka. Alec dan Clemens sama-sama tersenyum melihat pemandangan itu, sementara Rurii bergoyang-goyang gembira.

“Baiklah kalau begitu, mari kita bahas kontraknya secara lebih rinci,” kata Paul. “Kita bisa kembali membahas detail mesinnya setelah selesai.”

Alec dan Clemens melakukan semua konfirmasi dan negosiasi kontrak atas nama Shiori, seperti yang dijanjikan, dan mereka berhati-hati menjelaskan kepadanya apa pun yang tidak dia yakini atau sulit dipahami. Yang harus dia lakukan hanyalah menyetujui dan menjawab apa yang ditanyakan kepadanya.

Pada akhirnya, diputuskan bahwa Shiori harus terus memproduksi makanan portabelnya sendiri untuk sementara waktu—jika dia berhenti sepenuhnya dan tanpa pemberitahuan, itu akan menimbulkan kecurigaan. Dia setuju untuk membatasi penjualan secara eksklusif kepada para petualang yang terdaftar di cabang Tris dari Persekutuan Petualang. Jika ada bisnis lain yang mendekati Shiori menanyakan tentang makanan beku keringnya, mereka akan diarahkan ke ketua persekutuan cabang Tris dan Perusahaan Perdagangan Yobai. Zack dan Yae telah diberitahu dan menyetujui hal ini. Shiori telah menyiapkan penjelasan mengapa dia tidak mengajukan hak eksklusif yang lebih lama, dan mengapa dia tidak dapat menjamin kualitas pada produksi massal, tetapi dia tahu bahwa alasan tersebut mungkin tidak cukup bagi mereka yang lebih gigih mengejar teknologinya, jadi dia senang atas bantuan yang akan diberikan Zack dan Yae.

Setelah pembahasan kontrak akhirnya selesai, kelompok itu kembali membahas mesin dan prosesnya. Dalam hal ini, Alec, Clemens, dan Paul mendengarkan sementara Shiori merangkum seluruh proses untuk Knut, yang sesekali menyela dengan pertanyaan agar lebih memahami bagaimana makanan portabel itu dibuat.

“Begitu,” ucap Knut. “Jadi, apa pun yang memiliki kandungan lemak tinggi tidak cocok dengan proses pengeringan beku.”

“Ya. Saya rasa karena proses pembekuannya sangat sulit. Dengan mesin yang saya miliki saat ini, hasil akhirnya biasanya mengecewakan karena bahan-bahannya terlalu berminyak. Bahkan ketika prosesnya sendiri ‘berhasil,’ bisa dibilang, kualitasnya masih diragukan.”

“Saya berani mengatakan bahwa itu mungkin area yang layak untuk dieksplorasi lebih lanjut. Kami ingin mencoba semaksimal mungkin untuk meningkatkan ragam bahan dan resep kami. Untungnya bagi kami, Storydia adalah negeri bersalju, dan tidak akan menjadi masalah bagi kami untuk mendapatkan batu-batu ajaib yang ampuh dengan kemampuan membekukan.”

“Selain itu, karena makanan beku kering bekerja dengan menambahkan air panas, apa pun yang digoreng atau renyah tidak dapat direproduksi dengan proses ini. Meskipun demikian, secara teknis Anda dapat membekukan makanan goreng jika Anda mengurangi jumlah minyak dan adonan.”

“Aha, jadi itu sebabnya resep Anda sering berupa sup dan risotto, ya?”

“Ya, ada beberapa orang yang menginginkan sedikit tekstur renyah, jadi mereka sengaja memakan makanan tanpa air, tetapi jujur ​​saja saya rasa itu bukan ide yang bagus. Makanan itu jadi sangat kering, dan rasanya terlalu kuat karena Anda memakan bagian yang semua airnya telah dihilangkan. Saya rasa itu tidak terlalu sehat. Mungkin jika itu bukan makanan utama, dan hanya sebagai bahan tambahan, mungkin akan berbeda.”

“Anda benar. Itu bukanlah ide yang bagus, merusak sistem pencernaan Anda sendiri saat sedang melakukan ekspedisi.”

“Tepat.”

“Tapi harus saya akui, pembekuan cepat diikuti sublimasi… Teknik ini digunakan untuk barang beku dan produk obat-obatan, tetapi gagasan menggabungkannya untuk pengolahan makanan… Saya benar-benar takjub. Dan bayangkan, ini adalah teknik dari Timur pula.”

Baik Clemens maupun Paul mendengarkan dengan sangat saksama, tetapi Alec kesulitan mengikuti penjelasan dan terminologi yang rumit, dan pada suatu titik wajahnya hanya menunjukkan tatapan kosong. Pada akhirnya, ia memilih untuk bermain dengan Rurii, yang tampaknya juga sudah bosan dengan semua diskusi mendalam tersebut.

Hampir tengah hari ketika pembicaraan akhirnya berakhir. Clemens memilih untuk tetap tinggal dan berbicara dengan Paul secara pribadi, dan Alec memutuskan untuk keluar makan siang sebelum kembali untuk mencoba ransel yang telah dipesannya untuk saudaranya. Tentu saja dia ingin Rurii ikut bersamanya, jadi dia mengajak Shiori untuk bergabung dengan mereka untuk mencoba ransel tersebut. Shiori mengangguk senang—lagipula dia tidak punya rencana untuk sisa hari itu.

“Saya sangat berterima kasih atas segalanya hari ini,” kata Shiori. “Saya menantikan bagaimana perkembangannya nanti.”

Shiori pada dasarnya telah mendapatkan semua yang diinginkannya. Tugasnya sekarang hanyalah mengikuti arus dan menjawab pertanyaan seperlunya. Memang ada beberapa kendala di sepanjang jalan, tetapi semua orang tampak puas dengan hasilnya, jadi Shiori memutuskan untuk bersyukur untuk saat ini dan menebus kesalahannya nanti.

“Tidak—terima kasih ,” jawab Paul. “Pertemuan ini sangat bermanfaat. Ini adalah kesempatan yang baik untuk mempertimbangkan gagasan bahwa kita dapat menemukan kegunaan lebih lanjut untuk mesin yang sudah ada. Anda harus mengunjungi kantor pusat kami di ibu kota kerajaan suatu saat nanti. Kami akan menyambut Anda dengan tangan terbuka.”

Shiori berjabat tangan erat dengan Paul dan Knut, dan kedua pria itu mengantar Shiori dan Alec saat mereka pergi.

3

Meskipun Paul ingin menghabiskan lebih banyak waktu berdua dengan Clemens, sayangnya ia sudah memiliki rencana di sore hari. Meskipun tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa satu-satunya tujuan kedatangannya ke Tris adalah untuk pertemuan bisnisnya dengan Shiori, ia sudah dijadwalkan untuk berangkat ke ibu kota kerajaan keesokan paginya. Karena alasan inilah mereka tidak dapat makan malam dengan santai, dan malah duduk di ruang konferensi perusahaan dagang, di mana makanan panas telah disiapkan, diantar dari salah satu restoran favorit Clemens.

“Bagikan pai dan supnya dengan yang lain,” kata Clemens kepada karyawan yang bertugas melayani mereka.

Pria itu mengucapkan terima kasih dan pergi, lalu Clemens kembali menoleh ke saudaranya. Paul memiliki rambut perak dan fitur wajah yang sama dengan Clemens, tetapi warna kulit dan ekspresi mereka membuat sulit untuk mengenali mereka sebagai saudara. Untungnya, hal ini mencegah banyak orang menyadari hubungan sebenarnya di antara mereka, dan bahkan karyawan yang membawakan makanan mereka pun tidak curiga. Kemungkinan besar semua orang di perusahaan hanya berasumsi bahwa direktur sedang makan malam dengan klien yang sangat berharga.

“Ah, ya, ini dia,” kata Paul sambil dengan senang hati menyantap supnya. “Kelinci bertanduk adalah yang terbaik di wilayah Torisval ini.”

Sebelum makan siang, Paul meminta sesuatu yang “lokal, buatan sendiri, dan mudah dicerna.” Clemens sedikit terkejut, tetapi Paul akhir-akhir ini lebih memperhatikan tubuhnya, dan memilih makanan yang lebih sehat dan mudah dicerna. Pekerjaannya seringkali melibatkan makan malam bisnis, dan dia mengakui dengan sedikit rasa malu bahwa itu tidak mudah dicerna oleh perutnya karena sebagian besar klien di ibu kota kerajaan juga penggemar makanan mewah.

“Kelinci bertanduk di ibu kota lebih gemuk dan berminyak,” lanjut Paul. “Saya masih ingat betapa terkejutnya saya saat mencicipinya di sini untuk pertama kalinya. Saya senang mendapati rasanya jauh lebih ringan, dan jauh kurang menyengat.”

“Rupanya kelinci bertanduk tidak memiliki predator alami di sekitar ibu kota kerajaan, jadi kebiasaan makan mereka sangat berbeda. Mungkin itu sebabnya mereka lebih gemuk. Meskipun begitu, beberapa orang melihat itu sebagai pilihan yang lebih mewah.”

“Menurut saya, daya tarik utamanya adalah dagingnya mudah dimakan. Menurut paman buyut kami, kelinci bertanduk di ibu kota kerajaan dulunya memiliki daging berkualitas sangat tinggi.”

“Yah, banyak hal telah berubah sejak saat itu. Jumlah kota dan desa di daerah tersebut telah bertambah, dan jumlah predator telah berkurang. Kita harus berasumsi bahwa hal itu berdampak negatif.”

Paul menikmati semurnya dengan santai, mengunyah daging perlahan sambil berbincang dengan saudaranya. Clemens merasa bahwa Paul benar-benar berusaha menjaga kesehatannya. Di masa lalu, ia memiliki nafsu makan yang hampir tak terbatas, tetapi tahun ini ia juga akan berusia tiga puluh lima tahun. Saat ia tersenyum, terlihat sedikit kerutan di sekitar mata dan mulutnya, dan rambut peraknya mulai sedikit kusam seiring bertambahnya usia.

Hampir dua puluh tahun telah berlalu sejak ketiga bersaudara Holewa membicarakan masa depan bisnis keluarga sambil makan. Kakak tertua Clemens kini sudah memiliki cucu, dan Clemens serta Paul sama-sama mendekati usia empat puluhan. Mereka semua semakin tua.

“Clem, kau masih tidak mau pulang?” tanya Paul tiba-tiba. “Kebanyakan petualang mulai memikirkan pensiun atau perubahan karier ketika mereka mencapai usia akhir tiga puluhan. Kau telah cukup terkenal sebagai seorang petualang, dan aku bisa memastikan kau mendapatkan posisi yang layak di perusahaan ini. Kurasa aku hanya ingin tahu apakah kau tertarik dengan hal itu?”

Paul tahu bahwa mereka memiliki banyak kenalan di ibu kota kerajaan, dan bahwa mungkin tidak nyaman bagi Clemens di sana karena begitu banyak orang masih mengingat skandal masa lalunya. Jadi, dia menawarkan Clemens posisi sebagai direktur untuk kantor pusat cabang internasional Perusahaan Perdagangan Enandel yang direncanakan. Meskipun bahkan saat dia berbicara, dia tidak memiliki harapan yang terlalu tinggi.

Clemens dan Paul lahir dengan selang waktu satu tahun, dan mereka dibesarkan seperti saudara kembar. Paul mengenal saudaranya dengan baik, jadi dia tahu apa yang akan dikatakan Clemens bahkan sebelum pria itu menjawab. Namun, meskipun masih ada secercah harapan, dia merasa setidaknya harus bertanya. Sebenarnya, Paul hanya ingin Clemens kembali ke rumah. Sebagai pemuda, mereka telah berbicara berkali-kali tentang impian mereka untuk perusahaan dan bagaimana mereka akan memimpinnya ke masa depan. Saat itu, masa depan itu, tentu saja, adalah masa depan yang mereka bagi bersama.

Saat aku pergi, Paul-lah yang melakukan segala upaya, sampai akhir, untuk mencegahku pergi.

Itu adalah teman masa kecil—seorang wanita muda—yang “dorongan tiba-tibanya” telah mencoreng nama keluarga Holewa, dan Paul tidak berpikir bahwa Clemens bertanggung jawab untuk menanggung kesalahan mereka berdua. Sebaliknya, dia mengatakan mereka harus memutuskan semua perdagangan dengan keluarga wanita itu—dan ini berasal dari keinginan yang membara untuk keadilan yang unik bagi kaum muda. Biasanya dia begitu tenang, tetapi Clemens tahu bahwa kemarahan Paul yang hebat mencerminkan kekecewaan yang dia rasakan pada gadis yang selalu dia cintai.

Ketamakan akan cinta, uang, dan reputasi itulah yang memotivasi orang untuk bertindak. Hal itu mengingatkan Clemens pada kata-kata terkenal yang kurang lebih berbunyi, “Jika ketamakan seperti itu tidak ada, mungkin dunia pun akan bebas dari kejahatan.”

Dia adalah seorang wanita muda yang cerdas dan pintar, namun hasrat dan keserakahannya telah mendorongnya untuk bertindak dengan cara yang tak seorang pun bisa duga sebelumnya.

Seandainya insiden itu tidak pernah terjadi, Clemens akan melanjutkan rencana pernikahannya dengan bangsawan kelas bawah yang selama ini dirayunya secara diam-diam, dan Paul akan menikahi teman masa kecil mereka.

Namun, Paulus telah memberi tahu wanita muda itu bahwa ia tidak akan memaksanya menikah jika itu bukan keinginannya. Meskipun begitu, ia dapat merasakan bahwa hati wanita itu tertuju pada orang lain. Ia lahir dari keluarga pedagang yang memiliki ikatan kuat dengan keluarga mereka sendiri, dan mereka tumbuh bersama—Paulus tahu bahwa bukan dirinya, melainkan saudara laki-lakinya, yang dicintai wanita itu. Orang tua dari kedua keluarga memahami perasaan wanita muda itu dan telah sepakat untuk memprioritaskan perasaannya, daripada memaksakan pernikahan.

Namun, wanita muda itu menginginkan keduanya. Ia jatuh cinta pada Clemens, tetapi Clemens sudah menjalin hubungan. Orang tua kekasihnya memiliki reputasi baik, dan pembicaraan tentang pernikahan telah dimulai. Tidak ada cara bagi wanita muda itu untuk ikut campur, namun ia tidak ingin menyerah dan begitu saja meninggalkan gagasan pernikahan dengan keluarga Holewa, yang mengelola perusahaan paling terhormat di Storydia.

“Jika Clemens akan menghabiskan hidupnya dengan seseorang, tentu dia akan lebih baik bersama orang biasa yang tumbuh bersamanya, seperti aku, daripada dengan putri seorang bangsawan.”

Mungkin itu adalah rasa panik, atau mungkin nafsu dan keserakahan telah mengaburkan penilaian wanita muda itu—apa pun alasannya, dia merasa bahwa saatnya untuk bertindak telah tiba, dan karena itu dia bertindak.

Clemens sendiri tidak siap. Dia ceroboh. Pertama, dia tumbuh bersama gadis itu, dan karena itu adalah pesta keluarga sendiri, dia tidak curiga sedikit pun ketika gadis itu memberinya minuman. Seharusnya minuman itu tidak terlalu kuat, tetapi dengan cepat membuatnya mabuk berat. Kemudian gadis itu mengatakan kepada orang-orang bahwa dia merawatnya sambil membawanya ke sebuah ruangan dan memberinya minum sesuatu yang katanya dimaksudkan untuk “membuatnya sadar.”

Ingatannya tentang hari-hari berikutnya kabur. Ia hanya menyimpan kilasan-kilasan ingatan yang samar. Ia ingat berjuang melawan perasaan euforia dan mabuk yang meluap-luap; ia ingat teman masa kecilnya mencakarnya dengan tidak senonoh sambil memohon, “Pilih aku , Clem. Aku selalu mencintaimu.” Dan ia mendengar suara orang dewasa berkata, “Syukurlah dia bertahan!” dan “Tidak apa-apa, mereka berdua masih berpakaian, jadi mereka belum… yah, kau tahu!”

Pada akhirnya, gadis itu tidak menikahi salah satu dari saudara Holewa, dan keluarganya telah diusir dari lingkungan sosial mereka. Alasan dia tidak didakwa dengan kejahatan apa pun adalah karena afrodisiak yang dia berikan kepada Clemens adalah obat infertilitas legal—meskipun demikian, obat itu tidak memiliki efektivitas nyata dalam peran tersebut, dan hanyalah stimulan seksual yang dirancang untuk mempercepat prosesnya, bisa dibilang begitu.

Namun, fakta bahwa dia sengaja memberinya dosis tinggi tanpa persetujuannya tidak dapat diabaikan—pada tingkat ekstrem, afrodisiak tersebut sebenarnya beracun. Pada saat itu, banyak bangsawan muda kelas atas menjajakan “obat infertilitas legal” ini dan menggunakannya untuk tujuan yang tidak senonoh, dan ini membuatnya sangat bermasalah. Setahun sebelum insiden Clemens, obat tersebut telah digunakan pada pangeran ketiga yang hilang. Hal semacam ini merupakan masalah besar dalam masyarakat. Dalam kasus Clemens, ingatannya kacau, dia terbaring di tempat tidur, dan menderita sakit kepala dan mual yang parah. Setelah insiden tersebut, undang-undang tentang penggunaan obat tersebut diperketat.

Meskipun wanita muda yang menjadi pusat dari semua itu tidak didakwa dengan apa pun, hilangnya statusnya dalam masyarakat adalah hukuman yang setimpal. Pada saat seluruh kejadian mulai mereda dan menghilang dari kesadaran umum, dia telah menikah dengan keluarga pedagang lain—yang berlokasi sangat jauh dari ibu kota kerajaan. Meskipun dia mungkin enggan melakukannya, dia tidak punya pilihan lain—dia telah mencoreng reputasi nama keluarganya sendiri dan keluarga Holewa, yang telah memberinya izin untuk menghadiri acara sosial tersebut. Untuk beberapa waktu setelah kejadian itu, keluarga-keluarga tersebut tidak dapat menghilangkan desas-desus bahwa beberapa di antara mereka menggunakan cara-cara tidak senonoh untuk mendapatkan posisi yang menguntungkan.

Desas-desus jahat serupa juga menimpa Clemens sendiri, yang mengklaim bahwa pemuda tampan bak iblis itu memangsa klien dan sesama pedagangnya. Saat itu ia bahkan belum berusia dua puluh tahun, dan itu jauh melebihi apa yang bisa ia tanggung. Tidak lama kemudian, keadaan menjadi begitu buruk sehingga ia merasa satu-satunya pilihan adalah menghapus dirinya dari pandangan publik, dan meninggalkan keluarganya sepenuhnya.

“Kemari, Clem.”

Dia tidak lagi mengingat wanita muda yang memanggilnya dengan nama itu. Bukan suaranya, bukan wajahnya. Untungnya, dia telah menemukan kebahagiaan yang berbeda untuk dirinya sendiri. Waktu menyembuhkan semua luka, seperti kata pepatah, dan luka Clemens kini hanya berupa bekas luka.

“Maaf,” kata Clemens, “tapi aku tidak bisa. Aku tahu aku telah menyebabkan masalah bagi keluarga kita, dan aku tahu bahwa aku memilih petualangan ini secara impulsif, tetapi aku menyukainya. Kota Tris sangat cocok untukku. Selama kekuatanku masih cukup, aku ingin terus melakukan apa yang kulakukan.”

Saat masih kecil, ia mengagumi teman petualangnya yang berambut merah, dan karena itu ia pun mengikuti jejak temannya itu.

“Kebetulan saya sedang melatih seseorang yang seusia denganmu. Mau saya kenalkan kalian berdua?”

Itulah undangan yang dia berikan, dan pemuda berambut cokelat yang dia temui setelah menyetujuinya telah menjadi sahabat seumur hidupnya. Dan gadis berambut hitam yang dia cintai kini seperti saudara perempuan baginya.

Lalu ada penyihir dengan rambut pirang kemerahan…

“Saya telah membangun hubungan di sini, dan saya tidak ingin melepaskannya,” lanjut Clemens. “Saya tidak bisa.”

Kata-kata itu awalnya mengejutkan Paul, dan mata birunya melebar karena terkejut sebelum ia rileks dan tersenyum lembut.

“Tempat ini sekarang rumahmu, kan? Dan sekarang aku tahu, yah, aku tidak akan memaksamu lebih jauh,” kata Paul, dan meskipun ada kesepian dalam senyumnya, dia mengerti perasaan saudaranya. “Tapi sebagai imbalannya, aku ingin kau tetap memberi tahuku tentang berita dan penemuan apa pun yang kau temukan. Berkat kau, kami telah mendapatkan teknologi baru dan unik, dan menemukan jalan untuk terhubung dengan perusahaan dagang Timur yang sudah mapan. Belum lagi wanita cantik yang misterius itu—kami sangat ingin memintanya untuk pekerjaan modeling di masa depan.”

Di masa lalu, dan hanya sekali, Nadia pernah menjadi model untuk sebuah merek yang dijual di Enandel. Itulah bagaimana Paul berkenalan dengannya.

“Ah, maksudmu Nadia,” kata Clemens, menghabiskan sisa anggur di gelasnya sambil terkekeh pelan. “Secara pribadi, saya lebih suka menjauhkannya dari sorotan publik seperti itu.”

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

Awalnya Paul tampak sedikit kesal. Lagipula, Nadia sendiri tampaknya sangat menikmati pekerjaan itu. Tetapi kemudian kebenaran mulai terungkap padanya, dan senyum lebar teruk spread di wajahnya.

“Clem, jangan bilang…”

“Aku tidak akan menyangkalnya—aku akan mengatakan itu saja.”

Clemens merasa bahwa wanita itu adalah sosok yang luar biasa. Ia berhati baik seperti seorang kakak perempuan, dan sikap positifnya tidak pernah goyah. Ia sedikit ceroboh dalam cara berbicara dan berpakaian, tetapi didikan yang baik dan ketenangan yang elegan selalu ada, dan itu justru membuatnya semakin menonjol. Ia cepat memahami nuansa emosi, sehingga ia pandai merawat orang lain.

Banyak orang mengaguminya, dan banyak pria yang jatuh cinta padanya. Clemens pernah mencoba mendekatinya ketika mereka masih muda, dan meskipun ia merasakan ketertarikan timbal balik, ia juga menyadari latar belakangnya yang bangsawan dan mundur. Dan begitulah keduanya menjalin persahabatan yang sederhana.

Dan mungkin dia sendiri memiliki keraguan… Semacam hutang.

Terkadang ia memperhatikan Nadia menatapnya. Nadia kadang-kadang berkomentar bahwa ia mengingatkannya pada seseorang yang pernah dikenalnya, seorang pria yang sangat kuat. Namun, ia hanya pernah membicarakannya dalam bentuk masa lalu. Dan baru setelah ia berbicara dengan Zack tentang masa lalu Nadia, makna tatapannya menjadi jelas.

 

“Dia bertunangan dengan salah satu teman terdekat saya, sebelum dia meninggal.”

Hanya ada dua pria yang pernah disebut Zack sebagai teman dekat yang telah meninggal dunia, dan itulah bagaimana Clemens memahami siapa Nadia sebenarnya. Dia adalah putri dari marquis Kerajaan Litoanya sebelumnya, dan dia pernah bertunangan dengan pangeran kedua dari keluarga kerajaan Storydia.

Nadia pun merasakan penyesalan atas masa lalunya. Dan jika ia melihat sesuatu dari mantan tunangannya pada Clemens, maka perasaan itu masih melekat padanya. Mereka berdua terlalu muda dan belum dewasa, dan tidak mampu melihat siapa sebenarnya satu sama lain di balik belenggu masa lalu dan keadaan mereka, sehingga percikan asmara yang lembut menyala di antara mereka, untuk sementara waktu, padam.

Namun kini keadaannya berbeda. Clemens telah banyak mengalami hal-hal baru, dan ia lebih percaya diri—ia siap untuk menggenggam tangannya, dan menerimanya. Meskipun setelah mereka memutuskan kemungkinan hubungan romantis di antara mereka, jika ia diberi kesempatan kedua, kali ini ia bersumpah untuk mewujudkannya.

“Begitu, begitu,” kata Paul, mengangguk sambil berpikir sebelum mengulurkan sebotol anggur ke arah Clemens. “Aku akui aku khawatir, terutama mengingat apa yang terjadi di masa lalu. Tapi aku senang untukmu. Aku sungguh senang.”

“Butuh waktu cukup lama bagi saya untuk menemukan tekad saya, bisa dibilang begitu. Dan jujur ​​saja, saya masih belum mengatakan padanya bagaimana perasaan saya. Baru tahun lalu, hati saya hancur karena orang lain.”

Paul terkejut, tetapi kemudian dia tertawa kecil.

“Bukan berarti itu penting,” katanya. “Setidaknya aku tahu ada orang-orang yang ingin kau habiskan sisa hidupmu bersama, dan itulah yang akan kurayakan.”

Clemens membiarkan saudaranya mengisi gelasnya, lalu kedua pria itu saling membenturkan gelas mereka. Itu adalah harapan untuk masa depan yang hangat—baik untuk kedua bersaudara itu sendiri, maupun untuk orang-orang di sekitar mereka. Anggur di gelas mereka berputar seolah dipenuhi dengan doa-doa mereka, dan aroma yang kaya tercium dari gelas-gelas itu. Aroma manis dan sedikit pahit itu memenuhi udara bersamaan dengan tawa saudara-saudara Holewa, dan bertahan di udara untuk beberapa saat sebelum menghilang sepenuhnya.

4

Siegfried Hertzberg diam-diam mengamati klien VIP yang duduk di sofa panjang di depannya. Namanya Alec Dia, dan saat ini ia sedang memeriksa tas ransel sampel yang telah dijahit untuknya. Rambut cokelat kemerahannya yang berkilau bergoyang saat ia bergerak, memperlihatkan warna indah mata magenta gelapnya, tetapi dalam sekejap mata itu kembali tertutup oleh poninya.

Siegfried menganggap ini sangat disayangkan. Pakaian Alec berwarna tanah, dan matanya mungkin satu-satunya bagian dari dirinya yang bisa disebut cemerlang. Mata itu mengingatkan orang pada langit malam yang cerah, dan indah seperti kristal ametis yang dipoles. Bahkan, mata itu tidak jauh berbeda dengan mata anggota keluarga kerajaan. Siegfried memang belum pernah bertemu langsung dengan anggota keluarga kerajaan, tetapi mata mereka tampaknya seindah ametis berkualitas tinggi.

Pangeran yang hilang… meskipun kurasa sekarang dia hanyalah kakak laki-laki raja. Orang-orang bilang dia juga memiliki mata magenta gelap yang sama.

Kerajaan Storydia dipenuhi oleh pria-pria dengan rambut berwarna cokelat kemerahan dan mata magenta gelap. Nama Alec juga merupakan nama yang umum di wilayah tersebut—bahkan, pasti ada lebih dari seratus orang dengan nama itu yang terdaftar dalam almanak bangsawan. Karena itu, Siegfried sama sekali tidak pernah menduga bahwa pria di hadapannya di Torisval, yang begitu jauh dari ibu kota, adalah pangeran yang hilang. Ia hanya merenungkan fakta bahwa pangeran itu mungkin seusia dengannya.

Sejujurnya, kesan pertama Siegfried terhadap Alec adalah seorang pria yang, jika dilihat dari semua sisi, agak biasa saja. Alec tampaknya bersikeras mengenakan pakaian berwarna cokelat—”hemat” mungkin kata yang tepat untuk gaya berpakaiannya—dan bahkan untuk seorang petualang, gayanya tampak sangat tidak menarik bagi Siegfried. Satu-satunya bagian dari dirinya yang bisa disebut menarik adalah matanya, tetapi bahkan mata itu sebagian tertutup oleh rambutnya, sehingga dalam banyak hal ia gagal menonjol sama sekali.

Rekan-rekan Alec—Zack Ciel dan Clemens Theydon—keduanya mengenakan pakaian berwarna gelap karena sifat pekerjaan mereka, tetapi meskipun begitu, ada daya tarik tersendiri pada pembawaan mereka. Itu bukan semata-mata berasal dari penampilan mereka—melainkan semacam pancaran cahaya. Sebuah aura kehadiran.

Namun, jika berbicara tentang Alec, yah… dia tinggi dan tegap, dan jika diperhatikan lebih dekat, dia memiliki fitur wajah yang sangat tampan. Tatapannya selalu tajam, tetapi terkadang melunak dengan senyumnya, yang dipenuhi dengan pesona liar tertentu. Jika dia merapikan rambutnya dan sedikit lebih memperhatikan penampilannya, dia akan menarik perhatian dari semua orang.

Namun, pria itu bersikeras pada kesederhanaan, seolah sengaja menghindari perhatian seperti itu. Konon, Alec terkadang berdandan ketika ada kesempatan, tetapi bahkan saat itu pun, pilihan pakaiannya tetap sederhana. Itu bisa jadi masalah selera, tetapi bisa juga itu adalah pilihan yang disengaja.

Menjadi membosankan, dengan caranya sendiri, merupakan semacam perlindungan. Tidak butuh waktu lama bagi Siegfried untuk menyadari bahwa ini adalah pria yang tidak ingin menonjol—lagipula, ia sering berurusan dengan pelanggan seperti itu melalui pekerjaannya. Sebagai anggota staf penjualan langsung Holewa and Co., Siegfried menghabiskan banyak waktu dengan kalangan atas. Ia telah mengembangkan kemampuan untuk mengetahui posisi seseorang dari cara bicara dan cara mereka bersikap.

Siegfried saat ini bekerja di Perusahaan Perdagangan Enandel, sebuah toko perlengkapan petualangan khusus yang merupakan toko pertama bukan hanya di kerajaan, tetapi di seluruh benua. Tentu saja, sebagian besar pelanggan adalah mereka yang berpetualang untuk mencari nafkah, tetapi banyak dari para petualang itu sebenarnya adalah bangsawan, atau terlahir kaya. Masing-masing memiliki alasan tertentu untuk meninggalkan kehidupan mereka sebelumnya—adik-adik yang dilarang menjadi ahli waris keluarga, wanita tanpa prospek pernikahan, anak-anak di luar nikah, dan sebagainya.

Alec telah menjadi pelanggan setia sejak Enandel berdiri, dan sikapnya yang sopan dan santun yang kadang-kadang ia tunjukkan menandakan didikan di kalangan kelas atas. Sikapnya bukanlah sikap seseorang yang mempelajari etiket tersebut secara otodidak, melainkan seseorang yang telah menghabiskan beberapa tahun di lingkungan tersebut.

Ia juga sangat berpengetahuan luas mengenai urusan kerajaan dan negara-negara sekitarnya—tentu lebih dari yang diharapkan dari seseorang yang dibesarkan di daerah regional. Ia memiliki jawaban cerdas untuk setiap topik percakapan, dan ini menunjukkan bahwa ia adalah seorang pria yang selalu mengikuti perkembangan dan berpengetahuan luas. Siegfried merasa bahwa Alec, secara keseluruhan, terlalu beradab dan berpengetahuan untuk menjadi seorang petualang biasa. Karena alasan ini, ia menduga bahwa Alec adalah putra seorang diplomat asing yang melarikan diri, atau seorang bangsawan yang telah memutuskan hubungan dengan keluarganya. Sikap Alec yang bersikeras untuk tetap tidak mencolok, mungkin menunjukkan bahwa ia adalah anak haram yang asal-usulnya mencurigakan.

Siegfried tahu betul bahwa ia membiarkan imajinasinya menguasai dirinya. Tetapi jika ia membiarkan dirinya sedikit lebih jauh, ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apakah mata magenta gelap Alec adalah bukti bahwa keluarga yang ia tinggalkan memiliki hubungan dengan keluarga kerajaan Storydia. Sebenarnya, ada banyak keluarga bangsawan yang, pada suatu waktu, telah menghubungkan diri mereka dengan keluarga kerajaan melalui pernikahan, dan karena alasan inilah mata magenta gelap bukanlah hal yang sepenuhnya tidak umum di kalangan bangsawan. Sejumlah bangsawan ini—anak-anak pelarian yang tidak memiliki kesempatan untuk menjadi ahli waris dan anak-anak haram—kadang-kadang meninggalkan catatan keluarga mereka dan memasuki masyarakat umum, sehingga garis keturunan kerajaan menyebar lebih jauh.

Dalam jangka waktu yang cukup panjang, itulah yang terjadi pada apa yang disebut garis keturunan berharga, pikir Siegfried. Namun, tidak ada ejekan dalam perasaan ini—melainkan, ia memahami ini sebagai tanda sejarah panjang dan kaya bangsa tersebut.

Inilah yang terlintas di benak Siegfried ketika ia melihat gerakan dari sebuah bentuk berwarna lapis lazuli. Ia menoleh ke arahnya dan menemukan seekor slime, yang sebelumnya sedang menatap wallpaper bermotif. Namun sekarang, slime itu berada di dekat kakinya, dan ia dapat melihat inti yang mengapung di dalam tubuhnya yang bulat dan bening, yang membuatnya teringat akan air danau. Inti itu terasa seperti bola mata raksasa, dan Siegfried harus menahan diri untuk tidak tersentak.

Namun, lendir itu seolah mengejek upaya Siegfried untuk tetap tenang dengan memantul dan bergoyang mengikuti ritme uniknya sendiri.

Goyangan, goyangan, goyangan-goyangan.

Goyangan, goyangan, goyangan-goyangan.

Penjahit yang berdiri di dekatnya mulai gemetar, dan Siegfried menatapnya dengan tenang namun tegas— kau harus menahan tawamu . Sikap tidak sopan kepada klien sama sekali tidak diperbolehkan, bahkan untuk klien yang membawa makhluk aneh sekalipun. Penjahit itu berhasil mengendalikan diri—ia berada di hadapan seorang petualang yang dikabarkan hampir mencapai peringkat S, dan mungkin terlalu gentar. Namun kemudian, seperti halnya Siegfried sendiri, tawa mulai muncul dari dalam dirinya.

Kekhawatiran terbesar Siegfried adalah dia akan tertawa terbahak-bahak karena sesuatu yang hanya bisa disebut sepele, tetapi mungkin memang tidak ada yang bisa menahannya. Lagipula, ini adalah klien VIP yang dengan serius meminta mereka untuk membuatkan “ransel tempat saya bisa membawa slime.” Dia juga membawa slime yang melakukan tarian yang sangat membingungkan. Kekonyolan semua itu semakin meningkat ketika Alec memberi tahu mereka bahwa uang bukanlah masalah, dan bahwa ransel itu harus sesuai dengan gaya seorang pria terhormat dari kelas atas.

Di masa lalu, klien pernah memesan barang-barang seperti keranjang dan kereta yang dibuat khusus untuk hewan peliharaan kesayangan mereka, tetapi belum pernah ada yang memesan apa pun untuk seekor slime, atau apa pun yang berhubungan dengan slime sama sekali, untuk seorang bangsawan kelas atas.

Meskipun demikian, Siegfried adalah pria yang bangga dan seorang karyawan dari perusahaan dagang paling terkenal di kerajaan, dan dia tidak akan pernah membiarkan dirinya bersikap kasar dengan menertawakan kliennya. Namun, itu merupakan perjuangan yang sangat berat baginya untuk tetap tenang ketika permintaan itu dijelaskan kepadanya, dan karena itu, untuk menahan tawanya, dia benar-benar mematikan ekspresinya. Selain itu, dia harus mengulangi permintaan itu beberapa kali, yakin bahwa dia telah salah dengar.

Alec tampaknya mengerti bahwa itu adalah permintaan yang agak tidak biasa, dan membiarkan kesalahan kecil Siegfried tidak diperhatikan—dia mungkin sudah memperkirakan kebingungan sebesar ini sebelumnya. Tetapi Siegfried tidak ingin membiarkan dirinya membuat kesalahan seperti itu lagi. Jadi, untuk menghindari tertawa terbahak-bahak melihat klien VIP ini dengan cermat memeriksa “ransel lendirnya,” Siegfried memusatkan separuh perhatiannya pada Alec sendiri, dan separuh lainnya pada hal-hal yang sama sekali tidak terkait. Namun, sekarang dia merasa tekadnya sedang diuji oleh lendir ini dengan tarian anehnya.

Goyangan, goyangan, goyangan-goyangan.

Goyangan, goyangan, goyangan-goyangan-goyangan.

Siegfried hampir bisa melihat not-not musik melayang di atas kepala makhluk lendir itu saat ia bergoyang-goyang, dan itu mendorongnya dan penjahitnya hingga ke ambang batas kendali diri mereka. Otot perutnya tegang, menegang, dan gemetar, dan setiap saat ia merasa dirinya bisa meledak.

Aku tidak bisa melakukannya… Aku tidak bisa bertahan…

Namun di saat-saat terakhir, seorang penyelamat datang untuk menyelamatkan kedua pria itu. Dia adalah wanita berambut hitam, pemilik lendir tersebut. Dia telah mengamati ransel di tangan Alec dengan sangat saksama, tetapi sekarang mengangkat kepalanya dan sedikit meringis melihat lendirnya dan kenakalannya.

“Rurii,” katanya. “Jangan menggoda staf, ya.”

Dia memarahi lendir itu dengan suara lembut dan ramah, dan dengan sedikit gemetar, lendir itu kembali ke bentuk setengah bola.

Syukurlah!

“Aku minta maaf,” kata Shiori sambil menatap Siegfried. “Rurii sepertinya sangat menyukai tempat ini.”

Ia kemudian menjelaskan bahwa pepohonan hijau pucat yang menghiasi wallpaper mungkin mengingatkan makhluk lendir itu pada rumahnya. Ia membungkuk meminta maaf, dan Siegfried buru-buru menepisnya.

“Tidak perlu minta maaf. Suatu kehormatan mengetahui bahwa slime Anda sangat menyukai dekorasi kami.”

Wanita dari Timur itu adalah pelanggan tetap di bagian toko yang terbuka untuk umum, dan dia telah mengembangkan semacam ketenaran di antara staf Enandel. Dia adalah satu-satunya orang Timur di wilayah Torisval, dan dia bepergian dengan seekor slime. Rumor mengatakan bahwa meskipun bertubuh kecil dan bersikap lembut, dia adalah seorang petualang yang cakap—bahkan hampir mencapai peringkat A. Fakta-fakta ini saja sudah membuatnya menonjol, tetapi juga mengejutkan mengetahui bahwa dia adalah kekasih Alec. Pria itu sepertinya tidak pernah menunjukkan minat sama sekali pada wanita.

Pada saat itulah Alec mengangkat kepalanya, dan raut wajahnya yang tegas melunak menjadi senyum. Tampaknya dia menyetujui ransel itu sejauh ini, dan sekarang memanggil si lendir untuk pemeriksaan terakhirnya.

“Maaf membuatmu menunggu, Rurii. Maukah kau membantuku dan masuk ke dalam?”

Lendir itu melambaikan tentakelnya seolah berkata, “Siap melayani!” lalu meluncur masuk ke dalam ransel, bergerak-gerak hingga “kepalanya” muncul kembali dari bagian atasnya. Kemudian Alec mengangkat ransel itu ke punggungnya dan berdiri. Untuk beberapa saat, Alec bertanya kepada lendir itu bagaimana perasaannya tentang beberapa bagian dari pengalaman tersebut, dan lendir itu bergoyang dan gemetar sebagai tanggapannya. Akhirnya, ia mengangguk gembira dan menghela napas lega.

“Kupikir aku meminta hal yang mustahil kepada kalian, tapi kalian benar-benar berhasil,” kata Alec. “Desainnya terlihat ramping, tetapi ruang di dalam ransel sangat luas. Ransel ini juga fleksibel, dan tekstur bulu bebeknya memberikan sentuhan elegan. Pasti akan terlihat indah di tubuh adikku. Aku tak sabar menunggu sampai selesai.”

Siegfried dan penjahit itu membungkuk dengan rendah hati sebagai tanggapan. Warna dan tekstur kain itu adalah hasil dari teknik pengolahan khusus bengkel Enandel. Tentu saja, mereka telah mempersiapkan berbagai macam desain yang berbeda.

Di masa lalu, perlengkapan petualangan berfokus pada daya tahan dan kepraktisan. Oleh karena itu, desainnya cenderung kasar dan sederhana. Namun, bagi sebagian petualang yang berasal dari kalangan atas atau tinggal di distrik kota yang lebih mewah, pekerjaan dan mode berjalan beriringan. Enandel muncul untuk memenuhi pasar ini, dan meskipun usaha ini dimulai sebagai sebuah eksperimen, kabar tentang produk mereka menyebar dengan cepat—pelanggan memuji perpaduan antara kepraktisan dan gaya, serta desain apik yang sama-sama berfokus pada daya tahan. Barang-barang ini menjadi sangat populer, bahkan permintaan pun meningkat—para bangsawan menginginkan pakaian untuk ekspedisi dan perjalanan berkemah, dan para ksatria menginginkan barang-barang untuk saat mereka sedang tidak bekerja.

“Sangat berarti bagi kami bahwa Anda senang dengan ini,” kata Siegfried. “Kalau begitu, bagaimana kalau kita lanjutkan dengan cara ini dan menjadikan Anda ransel terakhir?”

“Ya, silakan. Kira-kira berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

“Sekitar satu bulan.”

Alec mengangguk hangat, lalu pergi, lengannya melingkari bahu kekasihnya, dengan lendir di kaki mereka.

Ketika mereka akhirnya pergi, kedua karyawan Enandel itu menghela napas panjang, dan ketegangan di ruangan itu akhirnya mereda.

“Aku benar-benar tidak tahu apa yang akan kami lakukan ketika dia datang ke sini menanyakan tentang ransel untuk slime,” kata penjahit itu, menoleh ke Siegfried dengan seringai canggung. “Tapi kita berhasil melewatinya, kan? Aneh sekali, menjadikan slime sebagai familiar…”

Siegfried bertanya-tanya dalam hati: ketika pria itu mengatakan mereka “benar-benar berhasil,” apakah yang dimaksudnya adalah menyelesaikan desain ransel, atau mereka berdua mampu menahan tawa mereka? Dia tidak yakin, tetapi dia tetap mengangguk.

Jika berbicara tentang familiar, orang-orang lebih sering memilih makhluk yang menarik secara visual. Siegfried belum pernah mendengar tentang familiar lendir selain yang membersihkan selokan, tetapi dia tahu bahwa dunia tempat mereka tinggal sangat luas, dipenuhi dengan berbagai macam karakter.

“Kabar yang beredar di kota adalah bahwa raja sendiri baru-baru ini mendapatkan hewan peliharaan lendir,” kata penjahit itu. “Mungkin ini tren yang belum kita dengar?”

Tidak diragukan lagi bahwa lendir biru yang mereka temui itu cerdas. Lendir itu tampaknya tidak memiliki wajah, bisa dibilang—secara penampilan, ia hanya terlihat seperti gumpalan agar-agar dengan inti yang mengambang di dalamnya—tetapi ia mengimbangi kurangnya kemampuan berbicara dengan berbagai gerakan halus yang menyerupai manusia. Siegfried sendiri telah melihatnya—lendir itu memahami ekspresi dan bahasa manusia, dan memberikan “balasan” yang jelas, jika bisa disebut demikian. Gerakannya sangat mudah dibaca, bahkan selama tahap penyesuaian, Alec hampir tidak perlu menerjemahkannya.

Makhluk lendir itu cerdas, dan sangat cerdas. Dan mungkin ada orang-orang di luar sana yang menginginkan pasangan yang cerdas dan baik hati.

“Pelanggan itu mengatakan bahwa adik laki-lakinya menginginkan ransel itu karena lendirnya berwarna sama dengan lendir raja, dan orang-orang terkadang salah mengira dia sebagai Yang Mulia Raja sendiri.”

Penjahit itu menatap sejenak ransel di tangannya, dengan desainnya yang anggun dan kesan elegannya. Dia tahu ransel itu akan terlihat sangat bagus pada seorang bangsawan seperti adik laki-laki Alec. Tapi satu hal masih mengganggu pikirannya.

“Cukup menakutkan membayangkan slime begitu populer hingga memenuhi jalanan, ya?” gumamnya.

Siegfried mengangguk dengan patuh.

Saat itu, tak satu pun dari mereka menyadari bahwa kenyataan seperti itu sudah mulai terjadi.

5

Pagi berikutnya terasa suram, tetapi di Storydia kereta kuda tetap beroperasi meskipun badai salju. Bahkan, di jalan utama dari ibu kota kerajaan ke setiap kota, hutan penahan salju dan pagar didirikan bersama dengan rambu-rambu untuk memastikan perjalanan yang aman, bahkan dalam kondisi badai salju. Selain itu, beberapa daerah dilengkapi dengan batu api ajaib yang berfungsi sebagai alat pencair salju. Semua ini dilakukan untuk memungkinkan kelancaran transportasi barang dan orang tanpa memandang cuaca.

Jadi, kecuali jumlah kereta yang lebih sedikit dari biasanya, orang-orang dapat bepergian tanpa masalah, dan Paul Holewa dapat naik kereta sesuai jadwalnya kembali ke ibu kota. Satu-satunya dampak cuaca yang terlihat adalah banyaknya kursi kosong. Clemens datang untuk mengantar saudaranya, dan memberinya bingkisan untuk dibawa pulang—anggur dan daging asap yang diproduksi khusus, serta beberapa obat pencernaan yang disiapkan oleh kenalannya, Nils.

“Terima kasih, Clem. Sampaikan salamku kepada yang lain.”

“Baik. Jaga kesehatan, dan sampaikan salamku kepada keluarga.”

“Tentu saja. Aku akan kembali, tapi aku akan senang jika kamu bisa berkunjung kapan-kapan.”

Sudah sekitar tiga tahun sejak Clemens terakhir kali pulang ke rumah. Ia melakukan jauh lebih banyak daripada sebelumnya, tetapi itu masih belum cukup bagi saudara-saudaranya. Setiap kali Paul datang ke Tris untuk pertemuan bisnis atau inspeksi, ia selalu meluangkan waktu untuk bertemu dengan mereka, betapapun sibuknya jadwalnya.

“Saya akan lihat apa yang bisa saya lakukan,” jawab Clemens.

Paul hanya bisa terkekeh mendengar jawaban yang tidak jelas itu. Kemudian, pengemudi kereta memberi isyarat agar semua orang tahu bahwa sudah waktunya untuk berangkat.

“Sampai jumpa lagi,” kata Paul, dengan senyum pasrah di wajahnya saat ia naik ke kereta.

Sang pengemudi mencambuk kendali dan kereta besar beroda empat itu melaju pergi sementara Paul melambaikan tangan dari jendela. Clemens membalas lambaian tangan, dan berdiri di tempatnya, mengamati kereta itu hingga menghilang di tengah salju.

“Kurasa aku harus mencoba untuk kembali setidaknya sekali setahun…” gumam Clemens.

Waktu yang cukup lama telah berlalu sejak kejadian itu, dan sekarang hampir tidak terbayang lagi di benak kebanyakan orang. Selain itu, kehidupan penuh petualangan telah mengubah Clemens secara drastis. Dulu ia kurus, kini ia berotot, dan ketampanannya yang tajam namun sedikit feminin kini tampak lebih maskulin. Orang-orang yang mengenalnya saat masih kecil mungkin tidak akan mengenali pria yang telah ia menjadi sekarang.

Lalu ada orang tuanya, yang semakin tua. Berapa kali lagi ia bisa bertemu mereka? Ia tidak tahu, dan dengan mengingat hal itu, ia merasa itu adalah hal yang benar untuk dilakukan, sebagai seorang putra, untuk mengunjungi mereka selagi mereka masih sehat.

Segalanya berubah. Dua sahabat yang paling ia khawatirkan, Shiori dan Alec, telah jatuh cinta dan mengatasi masa lalu mereka, dan kini menatap masa depan bersama. Ia pun kini siap memulai hidup baru bersama Nadia. Dan ke mana pun mereka pergi, Clemens tahu bahwa Zack akan selalu ada di sana mengawasi mereka.

Apa gunanya mengkhawatirkan dan menyesali masa lalu yang jauh, sekarang setelah jalinan emosi yang rumit di sekitarnya telah lenyap? Manusia hanya diberi satu kehidupan, dan aib terbesar adalah tidak memanfaatkannya sebaik-baiknya, pikir Clemens sambil tersenyum. Senyum itu begitu menawan sehingga memikat pria dan wanita, dan saat senyum itu tersungging di bibirnya, dia berbalik dan menuju ke Persekutuan Petualang, tempat dia tahu akan menemukan teman-temannya.

Pintu terbuka berderit saat Clemens memasuki cabang Tris dari Persekutuan Petualang yang sudah sangat familiar. Rurii pasti sedang libur kerja hari ini, karena slime itu memantul di atas meja, asyik menari-nari dengan aneh, sementara Clemens melambaikan tangan kepadanya. Namun saat itu juga, Clemens merasa ada sesuatu yang tidak beres, dan berhenti di tempatnya.

Dia mengamati Rurii dengan saksama, yang menjulurkan sungutnya dan melambai seperti biasa. Tidak ada yang aneh, namun perasaan Clemens bahwa ada sesuatu yang tidak beres terus menghantuinya. Mungkin itu hanya imajinasinya, tetapi dia merasakan getaran yang tidak biasa di udara.

Ada apa sebenarnya…?

Clemens dengan santai namun hati-hati mengamati sekeliling ruangan. Sekilas, semuanya tampak seperti biasa—beberapa petualang berada di papan permintaan mencari pekerjaan, beberapa terlibat dalam obrolan ringan dengan teman-teman, dan yang lain saling menunjukkan peralatan baru. Ruangan itu dipenuhi dengan obrolan dan diskusi, tetapi Clemens juga mendengar tawa tertahan di antaranya. Namun, itu bukan tawa ejekan atau cemoohan—melainkan seolah-olah semua orang berusaha menahannya. Apakah itu hanya imajinasinya?

Dia melihat sekeliling ruangan lagi dan melihat Nadia dengan wajahnya tertunduk di atas meja. Alisnya berkerut—bahu Nadia gemetar.

Dia tidak…menangis, kan?

Sejenak ia bertanya-tanya apakah tawa itu ditujukan padanya, jadi ia hendak melewati Rurii yang sedang menari, tetapi sekali lagi dihantam oleh perasaan janggal yang sama dan berbalik. Mungkin itu karena cahaya, tetapi saat Rurii menari di atas meja, warnanya tampak sedikit berbeda. Warna biru lapis lazuli yang biasanya pekat pada tubuhnya kini menjadi biru cerah seperti langit awal musim panas.

Apakah itu yang terasa janggal…?

Clemens memiringkan kepalanya, bingung, tepat ketika dia melihat trio yang familiar di luar jendela—seorang wanita bertopi runcing, seorang pria berambut cokelat, dan lendir biru lapis yang melompat-lompat di kaki mereka. Mata Clemens hampir keluar dari rongga matanya. Dia berputar untuk melihat ke konter, lalu berputar kembali ke jendela, dan kemudian mengulangi tindakan ini lagi. Dan kemudian dia melakukannya sekali lagi untuk memastikan.

Namun, setiap kali dia melihat, dia melihat dua slime. Itu berarti ada slime yang tidak dia kenal, dengan warna yang berbeda. Dengan kata lain, itu adalah slime yang sama sekali berbeda.

“Tunggu, huh, apa?” ​​ucapnya dengan nada tak percaya.

Shiori dan Alec, yang baru saja masuk bersama Rurii, terkekeh melihat teman mereka yang kebingungan. Rurii tidak memiliki wajah atau suara untuk tertawa, tetapi aura dan goyangannya jelas memberikan kesan bahwa ia pun sedang tertawa.

“Maaf. Kurasa kami mengejutkanmu,” kata Shiori. “Beberapa orang meminta familiar lendir mereka sendiri, jadi Rurii memanggil beberapa temannya.”

Beberapa makhluk ajaib dapat mentransfer informasi di antara mereka sendiri melalui jarak yang sangat jauh. Shiori menjelaskan kepada Clemens bahwa ini termasuk slime—Rurii pernah berada di Tris, tetapi ia telah mengirim pesan kepada sesama slime di Hutan Biru.

“Sebenarnya kami baru saja kembali dari mengantarkan satu ekor ke panti asuhan,” lanjut Shiori. “Jens menginginkan satu ekor untuk membantu merawat anak-anak, dan juga untuk sesuatu yang dia sebut ‘terapi hewan peliharaan’.”

Alec membantu Shiori melengkapi detailnya, dan Clemens menanggapi dengan anggukan canggung dan gelisah. Dia tidak yakin apakah slime bisa disebut hewan peliharaan, tetapi pendeta dan anak-anaknya tampaknya sangat gembira dengan kedatangan teman baru mereka.

Awalnya, ada dua orang yang meminta slime. Rurii telah mengirim pesan untuk memanggil dua temannya, dan mereka telah datang ke Tris, tetapi salah satu dari mereka sangat menyukai ksatria yang bertugas di gerbang barat, dan kontrak familiar dadakan pun ditandatangani. Hal ini membuat Rurii buru-buru memanggil satu lagi.

“Saya, eh… saya mengerti,” kata Clemens sambil tersenyum canggung.

Seolah-olah kota itu tiba-tiba dipenuhi oleh tiga slime riang gembira tambahan, dan itu membuatnya ingin meringis. Tetapi sebenarnya, jika Anda memasukkan slime yang bekerja untuk mengolah air limbah, Tris adalah rumah bagi sekelompok slime yang jumlahnya mencapai belasan. Demi kewarasannya, Clemens memilih untuk tidak menghitungnya.

“Kalau begitu,” katanya, “lendir di atas meja ini milik siapa?”

Lendir biru langit di atas meja itu menari-nari lebih lincah saat disebutkan, dan menjulurkan sungutnya tepat saat Zack muncul di pintu. Kantong kertas di tangannya kemungkinan berarti dia baru saja berbelanja, tetapi ternyata pria itu juga telah mengirimkan beberapa surat penting.

“Sudah kubuat kalian menunggu, ya? Maaf ya,” katanya sambil melambaikan tangan ke arah lendir di atas meja. “Oh, kalian juga sudah kembali, ya?”

Dari kantong kertasnya, ia mengeluarkan beberapa camilan khas Enandel yang dibuat khusus dan memberikannya kepada lendir biru langit itu. Clemens takjub melihat betapa alaminya gerakan itu, dan ketika ia melihat perban yang melilit jari Zack, ia semakin takjub.

Jari yang dibalut perban… Darah… Kontrak yang sudah biasa…

“Zack,” ucap Clemens, “kau tidak…”

“Hah?” Zack menoleh ke Clemens sambil memberikan beberapa camilan kepada Rurii juga, lalu tersenyum malu-malu. “Yah, kau tahu kan bagaimana keadaannya. Sepertinya ini kesempatan yang bagus, kau tahu? Waktunya tepat, jadi kupikir aku akan mendapatkan familiar sendiri.”

Zack adalah seorang petualang peringkat S yang kurang lebih telah pensiun dari petualangan aktif, dan dia memutuskan untuk menjadikan slime sebagai familiar? Dia mengatakan itu adalah “kesempatan yang bagus” dan “waktunya tepat,” tetapi motivasi sebenarnya jelas terletak di tempat lain, dan Clemens mengetahuinya. Bukan hanya Clemens saja—semua orang di Guild juga mengetahuinya.

Itulah alasan suasana aneh yang menyelimuti Persekutuan tersebut.

Obrolan pelan dan tawa tertahan mulai semakin keras, tetapi dipecah oleh tawa melengking seseorang. Itu adalah Nadia, yang perlahan bangkit dari tempat ia terkulai di atas meja. Wajahnya berkerut karena tawa yang tak bisa lagi ia kendalikan, dan air mata mengalir dari matanya. Ia sama sekali tidak gemetar karena kesedihan atau air mata—ia hanya berusaha menahan tawanya.

“Oh, Zack,” katanya sambil terkekeh, “Aku hanya… Astaga, kau benar-benar…”

“Apakah kamu masih tertawa?!”

Nadia memegangi perutnya, dan Zack tampak canggung sekaligus kesal.

“Tapi sungguh…kau sangat serius ketika mengatakan, ‘Kurasa aku akan mendapatkan familiar,’ dan kemudian terjadilah ini…!”

Ketika seseorang mencapai peringkat S, mereka umumnya memilih makhluk sihir yang lebih langka dan lebih istimewa, seperti peri atau naga kecil, atau mungkin makhluk sihir di atas peringkat A, seperti tipe es. Tetapi ketika Zack muncul dengan slime yang lincah, menari, dan selalu bergoyang-goyang lalu menyatakan, “Ini partner baruku,” Nadia langsung tertawa terbahak-bahak.

“Dan kau begitu cepat menyetujui kontrak yang mewajibkan pembasmian serangga, bukan?” kata penyihir itu, sambil menepuk teman baru Zack dan menyeka air mata dari matanya.

“Aku suka mencari serangga!” jawab lendir itu sambil bergoyang-goyang, mengangkat sungutnya seperti gerakan Rurii.

“Para slime Hutan Biru telah mendengar berbagai macam cerita dari Rurii, dan gerakan-gerakan ini sangat populer di kalangan mereka,” komentar Shiori.

Clemens membayangkan adegan itu, dan itu membuatnya sangat gelisah, tetapi dia berhasil menyembunyikannya dari wajahnya di depan Shiori, pakar terkemuka dalam segala hal yang berkaitan dengan lendir.

Bagaimanapun, cabang Tris dari Persekutuan Petualang kemungkinan akan menjadi lebih ramai dengan kedatangan teman barunya. Sebagai hewan peliharaan pribadi ketua persekutuan, slime itu juga akan menjadikan persekutuan sebagai markasnya. Ia akan menjadi semacam ikon—atau slime ikon?—menyambut para petualang yang berkunjung dengan tarian yang lincah, meskipun agak aneh. Dan, karena ia adalah teman dari Rurii yang selalu baik hati, ia kemungkinan akan menjadi kehadiran yang menenangkan bagi para petualang yang kelelahan.

Dan, tentu saja, makhluk lendir itu juga akan menjadi pemburu serangga yang aktif.

Yah, sebuah perkumpulan yang ramai dan meriah adalah perkumpulan yang baik, kurasa.

Clemens tersenyum melihat energi yang terasa di ruangan itu.

“Lalu, apa namanya?” tanyanya.

“Tolong jangan bilang kau akan menyebutnya ‘himmelsbla’ karena itu warna langit,” kata Alec sambil bercanda.

Bahu Zack berkedut canggung. Shiori menamai Rurii berdasarkan kata untuk warnanya dalam bahasanya sendiri, dan baru-baru ini, desas-desus menyebar bahwa raja Storydia sendiri menamai slime-nya Pel berdasarkan warna buah persiknya. Nama-nama itu sederhana dan mudah dipahami, tentu saja, tetapi meskipun begitu, nama-nama itu… agak malas. Clemens bisa memahami kekhawatiran Alec.

Namun, Zack tidak yakin bagaimana harus menjawab, dan menghindari kontak mata dengan para pria itu. Akhirnya, ia pun berbicara.

“Yah, aku sudah banyak memikirkannya,” kata Zack, sambil malu-malu menggaruk kepalanya yang berambut merah, “tapi kupikir yang sederhana itu lebih baik, kau tahu? Aku memutuskan untuk menamainya Bla. Maksudku, itu juga mencerminkan asal usul lendir itu.”

Sementara itu, Bla mengangkat dua sungutnya ke udara dan bergoyang-goyang seperti sedang menari, seolah berteriak “Woo-hoo!” Lendir itu tampak lebih ceria dan lebih energik daripada Rurii, dan kepolosannya memang menawan. Sebagai tanggapan, Rurii dan familiar lainnya di Guild ikut menari, dan ruangan pun dipenuhi tawa.

Hari itu Clemens mengangkat bahunya, lalu menepis rasa gelisah dan kebingungannya, dan menyambut seorang teman baru ke dalam kelompoknya.