Selingan 1: Persimpangan Jalan

Tris, ibu kota wilayah Torisval, adalah kota para imigran. Pernah diduduki oleh Kekaisaran Dolgast, darah Kekaisaran dan negara-negara sekutunya mengalir dalam diri sebagian besar penduduknya. Banyak yang berimigrasi justru karena multikulturalisme ini, dan selama bertahun-tahun berbagai macam masakan telah menjadi makanan pokok di seluruh kota, berkontribusi pada budaya kulinernya. Karena alasan inilah Tris dianggap sebagai ibu kota kuliner di wilayah tersebut.

Di antara banyak toko bata merah yang berjajar di Distrik Ketiga kota itu, terdapat toko barang impor, Casero. Dinamakan sesuai nama pemiliknya, Casero menjual barang-barang impor dengan fokus pada wilayah selatan benua tersebut. Hari ini, seperti kebanyakan hari lainnya, toko itu dipenuhi pembeli, sebagian besar adalah imigran—bagaimanapun juga, di sinilah banyak dari mereka berkumpul untuk mencari cita rasa nostalgia dari kampung halaman.

“Hari yang indah lagi!” gumam Casero Franco, pemilik Casero, dengan puas.

Franco memulai usahanya dengan berjualan barang, tetapi bisnisnya telah berkembang pesat. Lahir dari pasangan yang menjalankan toko barang umum, Franco adalah anak bungsu dari enam bersaudara. Ketika orang tuanya meninggal, kakak tertua Franco yang mewarisi bisnis tersebut, sementara saudara-saudaranya pergi ke berbagai tempat untuk memulai usaha mereka sendiri.

Franco berusia sebelas tahun saat itu, dan berada di bawah asuhan keluarga seorang pedagang. Namun, toko itu menjadi lingkungan yang mencekik bagi pemuda tersebut, dan pada usia enam belas tahun, ia meninggalkan negara yang telah menjadi rumahnya.

Dengan cara ini, Franco berkelana dari satu negara ke negara lain, akhirnya tiba di Tris sekitar lima belas tahun yang lalu. Benua utara Alphandis adalah wilayah yang dikenal dengan curah saljunya yang tinggi—dan sangat berbeda dengan cuaca yang biasa dialami Franco—tetapi populasi imigran yang besar membuat tempat itu ramah dan beriklim sedang sehingga membuat Franco merasa seperti di rumah sendiri.

Ia menjual banyak rempah-rempah impor dan barang-barang umum kepada para imigran yang merindukan kampung halaman, dan mampu mengumpulkan kekayaan kecil untuk dirinya sendiri melalui ketelitian dan koneksi yang telah ia bangun selama masa-masa sebagai pedagang keliling. Sepuluh tahun yang lalu, ia menyewa toko ini di Distrik Ketiga, yang juga merupakan tempat tinggalnya. Ia telah menjadi orang yang berpengaruh di kalangan imigran dari selatan, dan ambisinya adalah suatu hari nanti membeli bangunan tempat ia menjalankan bisnisnya.

“Tuan Franco, saya harap Anda menerima sedikit tanda penghargaan ini. Nikmatilah bersama istri Anda.”

Salah satu pelanggan tetap Franco memberinya sebuah tas berisi jamur berwarna peach. Franco tersenyum melihatnya. Jamur rosa apricos yang besar tidak dapat dibudidayakan secara buatan, dan hanya ditemukan di alam liar. Hal ini membuat jamur tersebut sangat berharga.

“Ah, jamur yang sangat langka,” kata Franco. “Apakah Anda yakin tidak apa-apa jika saya menerima kemewahan seperti ini?”

“Silakan ambil. Anda selalu baik kepada kami, Tuan Franco.”

“Terima kasih, Lope. Aku akan memasaknya malam ini.”

Franco adalah seorang penjual yang handal dengan kepribadian yang ceria dan ramah, dan banyak imigran tertarik padanya dan menjadi pelanggan tetap. Lope adalah salah satu dari sekian banyak, dan ketika ia baru pindah ke Tris, Franco mengizinkannya membeli barang dengan harga diskon. Lope tidak pernah melupakan kebaikan hati Franco tersebut.

“Para imigran harus saling membantu.” Itulah ideologi Franco dalam satu kalimat, dan banyak imigran telah diselamatkan karenanya. Sebagian besar pelanggan tetap Franco telah membeli barang darinya dengan harga diskon sampai mereka mampu berbelanja dengan harga standar. Mereka berbagi cerita ini dengan orang lain, dan ini menarik lebih banyak imigran ke Casero—bukan hanya yang miskin, tetapi juga yang kaya.

Franco melihat sekeliling toko, dan pandangannya tertuju pada sejumlah produk Asia Timur di sudut ruangan. Semuanya berasal dari salah satu pedagang terkemuka di wilayah itu. Pilihan kain halus dan barang antik kecil sangat diminati oleh para ibu rumah tangga, tetapi produk makanan adalah cerita lain, dan tidak banyak yang membeli bahan makanan. Namun, dalam dua atau tiga tahun terakhir, ada satu pelanggan yang datang secara berkala untuk membeli rempah-rempah dan bumbu.

Pelanggan tersebut adalah satu-satunya orang Timur di Torisval—setidaknya, di luar ibu kota kerajaan—dan dia membayar harga yang diminta untuk barang-barang yang sudah cukup mahal. Penampilannya agak sederhana, tetapi tetap saja dia sangat boros. Berpikir bahwa dia bisa menjadi pelanggan yang cukup berharga, Franco mengambil langkah pada kunjungan ketiga wanita itu. Dia datang bertanya apakah mungkin untuk membeli kecap asin secara teratur, dan Franco menyebutkan harga tiga kali lipat dari harga biasanya.

Sebagai tanggapan, wanita dari Timur—yang memperkenalkan dirinya sebagai Shiori—telah mempertimbangkan keputusan tersebut dengan matang, tetapi tahu bahwa dia tidak dapat membeli produk itu di tempat lain. Franco khawatir bahwa dia telah menetapkan harga terlalu tinggi, tetapi yang mengejutkan dan menggembirakannya, wanita itu telah membeli satu tong penuh barang tersebut.

Shiori datang dari jauh, dan meskipun dia punya uang untuk dibelanjakan, tampaknya jelas bahwa dia tidak terbiasa dengan kehidupan di Storydia dan karenanya agak kurang memahami seluk-beluk dunia. Terlebih lagi, tidak ada orang lain yang mengetahui nilai pasar barang-barang Timur, artinya tidak mungkin ada orang yang tahu bahwa Franco menaikkan harga. Hal ini menjadikan Shiori sebagai pelanggan yang sempurna.

Ambil sedikit lebih banyak dari orang kaya, dan jual murah kepada orang miskin. Bagaimanapun juga, kita para imigran harus saling membantu.

Beginilah cara Franco menjalankan bisnisnya—ia meminjam uang tambahan dari kliennya yang lebih kaya, yang menanggung diskon yang diberikannya kepada pembeli yang lebih miskin. Kemudian, ia mengambil sedikit keuntungan untuk dirinya sendiri—ia menganggap ini sebagai semacam biaya perantara untuk transaksi tersebut. Ia tahu bahwa apa yang dilakukannya tidak sepenuhnya jujur, tetapi ia lolos begitu saja karena ia bekerja dengan imigran yang kurang berpendidikan yang tidak selalu tahu bagaimana cara kerja berbagai hal. Pelanggan seperti Shiori, yang kekurangan komunitas sesama mereka, adalah sasaran yang sempurna.

Franco sedang mempertimbangkan hal ini ketika bel pintu berbunyi, dan seorang pria yang belum pernah dilihatnya sebelumnya masuk. Pria itu tinggi, dengan rambut cokelat kemerahan. Berdasarkan penampilannya yang rapi dan bersih, Franco berasumsi bahwa dia adalah penduduk asli Story. Dia bertubuh tegap, berpakaian rapi, dan ada senyum hangat dan ramah di wajah tampannya yang terpancar hingga ke mata magenta gelapnya. Secara keseluruhan, dia memberi kesan sebagai individu yang cukup lembut.

Dan menurut Franco, pria itu tampak ramah dan, yang lebih penting, kaya. Ia terus berbicara sopan dengan pelanggan tetapnya, tetapi sepanjang waktu matanya tertuju pada pria berambut cokelat kemerahan itu. Pria itu melihat sekeliling toko, lalu menundukkan pandangannya ke selembar kertas di tangannya sebelum masuk lebih dalam. Sepertinya ia sedang berbelanja untuk orang lain. Ia berhenti di rak yang penuh dengan rempah-rempah dari Ishaan utara, lalu membandingkan label pada botol dengan yang ada di kertasnya. Setelah memastikan keduanya sama, ia mengambil beberapa botol.

Ia adalah pria tampan dengan senyum lembut dan sikap yang tenang. Ekspresinya menunjukkan seseorang yang tidak pernah meragukan orang lain dalam hidupnya. Bersama dengan pembawaannya yang sopan, Franco menduga ia adalah pria beristri dari keluarga baik-baik, yang tidak pernah mengalami kesulitan dalam hidupnya.

Dia seorang Storydian, tetapi dia mudah ditipu…

Franco sebenarnya tidak ingin menggunakan taktik “mediasi” andalannya pada seseorang yang bukan imigran, tetapi ini adalah kesempatan yang terlalu bagus untuk dilewatkan.

Pria itu perlahan berjalan menuju konter, tetapi berhenti di rak-rak yang dipenuhi barang-barang dari Timur. Dia mengamati barang-barang itu dengan saksama untuk beberapa saat, mungkin terpesona oleh kelangkaannya, lalu melanjutkan perjalanan menuju konter, tempat dia meletakkan botol-botol rempah-rempah.

“Bisakah Anda meneleponkan nomor-nomor itu untuk saya?” tanyanya.

Nada suara pria itu sama lembutnya dengan penampilannya.

“Selamat datang!” kata Franco. “Ini kunjungan pertama Anda ke sini, ya?”

“Memang benar. Istri saya meminta saya mampir. Dia agak sibuk hari ini, jadi saya di sini menggantikannya.”

“Ah, jadi Anda suami dari pelanggan tetap di sini?”

“Saya tidak tahu apakah dia pelanggan tetap atau belum. Dia mungkin baru datang sekali atau dua kali.”

Ini kemungkinan berarti bahwa dia belum cukup sering berkunjung sehingga Franco belum menanyakan namanya. Dia menatap wajah-wajah pelanggan wanitanya sambil memberi tahu pria itu harganya. Pria itu kemudian membuka dompetnya dan mengeluarkan koin emas.

“Maaf, tapi saya tidak punya uang receh. Apakah Anda punya cukup uang kembalian untuk ini?”

“Tentu saja. Sebentar dulu.”

Rempah-rempah itu tidak terlalu mahal, namun pria itu mengeluarkan koin emas tanpa ragu sedikit pun. Mata tajam Franco juga memperhatikan koin emas lain di dompet itu—ini adalah pria yang terbiasa membawa uang dalam jumlah besar.

Dan betapa hebatnya pelanggan yang mungkin akan dia jadikan.

Jika istri pria itu sudah pernah berkunjung beberapa kali, kemungkinan besar dia akan kembali lagi.

“Apakah istrimu seorang Storydian?” tanya Franco. “Semua yang kau beli berasal dari Ishaan utara. Apakah kau tahu cara menggunakan produk-produk ini?”

“Silsilah keluarga istri saya berawal dari Ishaan. Ayahnya berasal dari daerah ini.”

“Oh, begitu. Jadi, ayah mertuamu bekerja di sebuah perusahaan di Ishaan?”

“Sebenarnya, lebih tepat disebut sebagai pelaut daripada karyawan. Dia meninggal beberapa tahun yang lalu, jadi anggota keluarga lainnya kembali ke rumah ibu mertua saya.”

“Oh, begitu ya?”

Franco secara halus menggali informasi dari pria itu sambil membungkus botol-botol. Ia mengetahui bahwa pria itu adalah seorang cendekiawan dari keluarga kaya di Storydia, dan ia mencari nafkah dari makalah yang ditulisnya. Istrinya telah meninggalkan Tris pada usia sembilan tahun, dan sekarang setelah kembali bersama ibunya, ia masih berusaha menyesuaikan diri dengan kehidupan di kota. Pria itu juga sangat sibuk dengan tulisannya sehingga hampir tidak punya kesempatan untuk meninggalkan rumahnya.

Cerdas, tapi tidak cerdas dalam hal kehidupan jalanan. Lumayanlah untukku.

Franco langsung memasukkan pria itu ke dalam daftar pelanggan VIP internalnya.

“Anggur yang di sana,” kata pria itu sambil menunjuk barang-barang dari Timur. “Itu dari Timur, bukan? Oh, maksud saya botol dengan tali emas yang diikat di sekelilingnya. Berapa harganya?”

“Oh, itu? Itu sebenarnya bumbu, bukan anggur.”

“Benarkah? Saya pernah menerima beberapa dari sesama peneliti beberapa waktu lalu, dan rasanya sangat enak. Istri saya juga menyukainya. Melihatnya di sini terasa…kebetulan.”

Belum lama ini, seorang wanita dari Perusahaan Perdagangan Yobai datang ke Casero untuk melakukan inspeksi. Botol-botol itu berisi bumbu bernama mirin, yang menurut wanita itu akan dibeli oleh Shiori. Ia juga memanfaatkan kesempatan itu untuk mengingatkan Franco agar menjual barang-barang tersebut dengan harga yang benar. Franco tidak tahu bagaimana wanita itu mengetahuinya, tetapi entah bagaimana wanita itu tahu bahwa Franco telah mematok harga terlalu tinggi untuk beberapa barang.

Bukan berarti itu penting baginya—dia telah mengabaikan wanita itu dan bertekad untuk melakukan segala sesuatunya seperti biasa. Lagipula, tidak ada tempat lain untuk membeli barang-barang Timur selain Casero. Tidak ada yang akan mengeluh tentang membayar sedikit lebih mahal ketika dia menjelaskan biaya impornya. Ya, pada saat itu dia merasa sangat minder di bawah tatapan tajam Yae, tetapi itu tidak memadamkan rasa percaya diri yang dia rasakan sebagai orang yang sukses berkat kerja kerasnya sendiri sebagai pedagang di pasar luar negeri.

Shiori mudah dibujuk, dan pria di hadapannya ini persis sama. Franco tersenyum karena merasa beruntung pria itu tertarik dengan barang-barang Timur, dan mengatakan kepada pria itu bahwa harganya dua kali lipat dari harga sebenarnya. Dia adalah pria kaya yang jelas-jelas mencintai istrinya, dan Franco yakin dia tidak akan keberatan membayar harga yang lebih tinggi untuk istrinya.

Pria itu terkejut dengan harganya, tetapi tetap saja dengan santai merogoh sakunya untuk mengambil dompetnya.

“Itu jelas lebih tinggi dari yang saya perkirakan,” katanya.

“Ya, memang lebih mahal daripada jika Anda membelinya di ibu kota. Membawanya ke sini dikenakan beberapa biaya tambahan dan sebagainya.”

“Ya, saya mengerti. Ngomong-ngomong, saya penasaran dengan tong itu. Apa itu? Sepertinya sangat mirip dengan saus Ishaan utara yang biasa digunakan istri saya. Saya ingin membelinya.”

Kepercayaan diri Franco melambung tinggi. Dia telah “menjadi mediator” kesepakatan selama bertahun-tahun, dan dia tidak pernah sekalipun tertangkap, tetapi pada saat ini dia lupa bahwa terlalu percaya diri membuat seseorang lengah. Seandainya dia tahu lebih baik, dia tidak akan pernah mencoba menipu warga Storydia. Sayangnya, dia telah meremehkan siapa yang dia ajak bicara sehingga keserakahannya menguasai dirinya, dan ketika itu terjadi, Franco benar-benar membuat kesalahan besar.

“Oh, itu. Itu ada dua koin emas. Biasanya harganya lebih mahal, tapi karena Anda membeli begitu banyak, saya dengan senang hati akan memberikan diskon untuk Anda.”

“Oh, sungguh mengejutkan,” kata pria itu.

Saat Franco menyebutkan harga barel itu, nada suara pria itu langsung berubah. Mata Franco membelalak, dan dia menatap pria itu lebih dekat. Tidak ada lagi jejak cendekiawan yang lembut dan pendiam seperti sebelumnya. Pria yang berdiri di hadapannya memiliki tatapan yang begitu tajam sehingga mungkin bisa membunuh seseorang, dan sikapnya seperti pedang yang terhunus—ini bukanlah seorang cendekiawan sama sekali. Ini adalah seorang veteran berpengalaman di medan perang.

“Kau berbohong padaku,” kata pria itu.

Tidak ada kebaikan dalam suaranya sekarang—hanya dinginnya badai salju yang akan datang.

“Bahkan termasuk biaya perjalanan, ini seharusnya tidak lebih dari satu koin emas, setidaknya menurut yang saya dengar,” lanjut pria itu. “Dan menurut apa yang Yae ceritakan sendiri kepada saya, seharusnya ada botol kecap asin yang dijual juga. Namun saya tidak melihatnya di rak-rak itu.”

“Eh…”

Pria itu mengenal Yae, dan dia tahu berapa harga barang-barang dari Timur. Itu berarti dia bekerja untuk Yobai dengan cara tertentu, atau dia adalah seorang inspektur bersama para ksatria yang datang karena suatu laporan. Franco tidak mengatakan apa-apa, melainkan memilih untuk mengamati pria itu dengan cermat.

“Melihat performamu, kurasa kau sudah terbiasa melakukan hal seperti ini,” kata pria itu. “Dan itu berarti bukan hanya Shiori yang menjadi alasan kau menaikkan harga.”

Dia juga mengenal Shiori! Itu berarti dia pasti kenalannya. Atau mungkin kekasihnya. Atau mungkin dia adalah selingkuhannya. Lagipula, pria itu mengatakan bahwa dia sudah menikah .

Franco tertawa. Sekarang setelah pria itu ada di sini, semuanya menjadi jelas bagi Franco. Dia tahu mengapa Shiori mampu membayar tarif yang dimintanya—dia adalah selir seorang pria kaya, dan pria itu memberinya sejumlah uang saku yang cukup besar.

Dia tampak begitu sopan dan anggun bagiku, tapi pada akhirnya dia akan melakukan apa yang terpaksa dia lakukan, ya?

Meskipun Franco mengakui dirinya merasa akan hancur di bawah tekanan pria itu, ia tetap berdiri tegak. Ya, ia memang tidak sepenuhnya jujur ​​dalam urusannya, tetapi ia tidak melanggar hukum apa pun. Ia telah memberikan harga kepada pelanggannya, dan mereka telah menyetujui harga tersebut ketika membayar barang-barang mereka. Itulah intinya.

“Aku tidak menipu siapa pun,” kata Franco. “Ya, harganya mungkin lebih tinggi daripada di ibu kota kerajaan. Tapi ini adalah harga yang telah kutetapkan. Shiori menerimanya. Dia menerima harga tersebut dan dia membayarnya. Bukankah itu perdagangan yang adil?”

Para pelanggan di toko itu tampaknya telah mendengar bahwa ada sesuatu yang sedang terjadi, dan mereka mulai memperhatikan Franco dan pria di konter. Mereka semua adalah pelanggan tetap, yang berarti mereka semua berada di pihak Franco. Jika dia membuat keributan dan memberi tahu mereka semua bahwa dia dituduh secara salah, dia yakin mereka akan langsung membelanya. Didorong oleh pikiran ini, Franco membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi segera dipotong.

“Jika kau meninggikan suara di sini,” kata pria itu dengan suara rendah, “kau tidak akan berakhir baik.”

“Mengapa tidak?”

“Pertama-tama, mirin. Minuman itu sudah dijual di sebuah bar di Tris, dan harganya kurang dari setengah harga yang Anda tetapkan. Semakin banyak orang yang membelinya, dan tentu saja pedagang seperti Anda tahu apa artinya itu?”

Franco terkejut, tetapi dia dengan cepat meminta pelanggan tetapnya untuk minggir dengan menjelaskan bahwa dia sedang dalam diskusi bisnis. Kemudian dia mempersilakan pria di belakang konter.

“Nah, tempat lain itu menyimpan lebih banyak barang daripada tempatmu, jadi itu menjelaskan perbedaan harga,” lanjut pria itu. “Tapi meskipun begitu, hargamu terlalu tinggi. Teman-teman Shiori sering mengunjungi tempat itu, dan cepat atau lambat kabar itu akan sampai padanya. Dia pasti akan tahu.”

Ketika pria itu memberi tahu Franco nama bar tersebut, Franco menyadari bahwa dia mengenalnya. Toko itu menjual minuman keras dari seluruh dunia, dan semakin populer di kalangan warga setempat. Letaknya di tempat yang ramai di dekat pinggir Distrik Kedua, dan kabar beredar bahwa bahkan bangsawan kaya pun suka berkunjung ke sana. Bar itu menjual mirin dengan harga setengah dari harga yang dipatok Franco. Ada sejumlah orang yang membeli produk itu, dan Franco sangat jelas bagaimana perasaan mereka jika mengetahui perbedaan harga tersebut—mereka akan mengira dia menipu mereka karena mereka adalah imigran yang tidak tahu apa-apa. Reputasinya di kalangan penduduk selatan, dan sebagai pedagang, akan anjlok.

“Perusahaan Perdagangan Yobai sedang mengembangkan basis pelanggannya melebihi apa yang dapat Anda bayangkan. Klien mereka sekarang juga termasuk keluarga bangsawan terhormat. Saya tidak bisa memberi tahu Anda siapa, tetapi saya dapat memberi tahu Anda bahwa mereka berusaha menyenangkan hati margrave sendiri. Mereka juga memiliki hubungan baik dengan Shiori dan saya. Dan bukan dengan cara yang licik seperti yang mungkin Anda pikirkan. Saya berbicara tentang hubungan yang tulus dan bersahabat.”

“Tapi itu…”

Franco bukanlah orang bodoh—ia memahami makna di balik setiap kata-kata pria itu. Franco tidak melakukan kejahatan apa pun saat berbisnis. Namun, itu tidak berarti bisnisnya bisa disebut adil atau sah. Satu kesalahan kecil saja, dan ia akan melakukan penipuan. Jika itu terjadi, ia akan dikeluarkan dari Persekutuan Pedagang. Lebih buruk lagi, jika penguasa wilayah ikut campur, ia bahkan mungkin diusir dari kota. Dan penguasa wilayah itu bukanlah bangsawan pedesaan—ia adalah Margrave Torisval, seorang pria dengan otoritas yang sama dengan adipati.

Menyadari apa yang akan terjadi jika kabar tentang “mediasi” yang dilakukannya bocor ke telinga para tokoh berpengaruh di kota itu, Franco gemetar.

“Jangan pernah meremehkan koneksi seseorang. Anda tidak tahu betapa luasnya koneksi antar orang.”

Franco sebelumnya memandang rendah Shiori sebagai imigran kesepian yang tidak tahu apa-apa, tetapi sekarang dia tahu bahwa Shiori memiliki teman-teman di tempat yang sangat berpengaruh. Dia terhubung dengan para bangsawan yang memiliki pengaruh besar atas keberadaannya di tempat ini.

“Saya bisa melihat bahwa semua orang di sini mengagumi Anda. Bisnis Anda jelas berkembang pesat. Anda tidak perlu menaikkan harga atau menggunakan trik kotor—Anda sudah berhasil menciptakan tempat tersendiri di sini.”

Suara pria itu sedikit melunak—ia tidak lagi bermaksud mengkritik Franco.

“Atau apakah Anda perlu sedikit tercoreng citra Anda sebagai ‘pedagang yang baik hati bagi rakyat’ sebelum Anda mau berubah?”

Franco menggelengkan kepalanya.

“Tidak,” katanya. “Cukup sudah.”

Dia selalu tahu bahwa jika dia terus melakukannya cukup lama, kebenaran akan terungkap. Dia memulai dari hal kecil, menganggap kenaikan harga sebagai pinjaman tanpa bunga, tetapi kemudian, sedikit demi sedikit, harga terus naik. Dia tidak bisa menghentikan dirinya sendiri, dan akibatnya, pria ini telah mengetahui niatnya. Tidak—pria itu sudah tahu, sejak awal, apa yang sedang direncanakan Franco.

“Jadi, apakah kau akan menerimaku? Aku tidak akan lari, dan aku tidak akan bersembunyi. Aku punya harga diri.”

Franco tahu bahwa masalah ini tidak akan begitu saja ditutup-tutupi—tidak dengan jumlah uang yang telah ia kumpulkan. Ia telah menabung cukup banyak sehingga ia benar-benar bisa mulai mempertimbangkan untuk membeli gedung tempat tokonya berada. Sekarang ia harus mengembalikan semua uang tambahan yang telah ia ambil.

Namun, yang mengejutkan Franco, pria itu menggelengkan kepalanya.

“Jika kau berjanji untuk tidak melakukan ini lagi, maka aku tidak akan mempermasalahkannya lebih lanjut. Lagipula, Shiori bilang dia tidak ingin masalah ini menjadi semakin besar.”

“Oh, tapi…”

“Dengar, dia punya pendapat sendiri tentang masalah ini, tetapi pada akhirnya semuanya bergantung padamu dan apa yang akan kamu lakukan terhadap orang-orang yang telah kamu tipu.”

Franco tidak memulai hidupnya seperti ini. Ia bukanlah orang jahat, jadi ia mengambil keputusan. Ia tahu ia sedang diberi kesempatan—pria itu berbicara pelan agar percakapan mereka tidak terdengar oleh pelanggan lain, Shiori ingin semuanya tetap tenang, dan agar bisnis Franco tidak menjadi sasaran penyelidikan. Bagi Franco, tidak ada pilihan lain—ia akan menjalani hidupnya mulai sekarang dengan jujur ​​dan berintegritas.

“Saya akan meminta maaf kepada semua orang,” katanya. “Beberapa orang telah meninggal dunia, dan beberapa orang tidak dapat saya hubungi lagi, tetapi saya akan melakukan yang terbaik. Jika bukan orang itu sendiri, setidaknya keluarga mereka.”

Namun, apa pun tanggapan mereka terhadap permintaan maafnya, Franco tetap harus menerimanya. Pria di tokonya memang bersikap baik, tetapi pelanggan tetap akan membicarakannya dan desas-desus akan menyebar. Franco tahu dia harus menerima semuanya dengan lapang dada.

“Ini akan sangat membebani keluarga saya…” gumam Franco.

“Yah, itu tidak bisa dihindari. Itu juga tergantung padamu.”

Franco tahu bahwa tindakannya mungkin menyebabkan ketidaknyamanan atau bahkan membahayakan orang-orang terdekatnya. Tetapi ketika Anda menjalani hidup yang terhubung dengan orang lain, itulah harga yang harus Anda bayar ketika Anda mengotori tangan Anda dengan perbuatan seperti itu. Namun, Franco beruntung telah menyadari hal itu pada titik ini dalam hidupnya. Kemudian, ia akan melihat kembali masa ini dan bersyukur bahwa ia telah menyadari hal ini dan mampu bertahan tanpa kehilangan terlalu banyak.

Jika Franco tidak segera memperbaiki perilakunya, maka akan terjadi persis seperti yang dikatakan orang itu—kabar tentang kenaikan harganya pada akhirnya akan sampai ke bar tersebut. Dan bukan hanya teman Shiori yang sering mengunjungi bar itu, tetapi juga beberapa pelanggan tetap Casero. Mereka tidak terhubung langsung dengan Franco, tetapi mereka mengenalnya sebagai orang yang berpengaruh di bidang penjualannya. Bar dan Casero memiliki basis pelanggan yang serupa, dan Casero sekarang cukup besar sehingga sering menjadi topik pembicaraan di antara pelanggan bar tersebut.

Franco terkejut ketika kemudian mengetahui bahwa salah satu pelanggan tetapnya ternyata pernah mencicipi mirin. Hal itu disebutkan secara sepintas, dan membuat Franco pucat pasi. Ia kemudian menyadari bahwa jika pria itu tidak datang ke tokonya, ia mungkin akan terus percaya bahwa dialah satu-satunya penjual mirin. Ia tahu bahwa ia akan menagih Shiori lebih mahal daripada harga kecap. Tetapi suatu saat Shiori pasti akan mengetahuinya, dan perbedaan harga yang mencolok itu pasti akan membuatnya bercerita kepada teman-temannya. Apa yang dulunya hanya masalah antara dua orang akan tiba-tiba menjadi sesuatu yang diketahui banyak orang—banyak tokoh berpengaruh mengunjungi bar itu, begitu pula teman-teman Franco di Persekutuan Pedagang.

Kunjungan pria itu ke Casero, bagi Franco—dan yang lebih penting, bagi hidupnya—merupakan titik balik yang sesungguhnya. Ia menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri, dan menatap pria berambut cokelat kemerahan itu. Pria itu memiliki fitur wajah yang tampan, tatapan tajam, dan mata berwarna magenta gelap yang unik.

“Siapakah kau ?” tanya Franco. “Kau bukan cendekiawan biasa, itu sudah pasti.”

Pria itu tertawa.

“Aku seorang petualang, dan pasangan Shiori. Dan suatu hari nanti, aku akan menjadikannya istriku.”

“Suatu hari nanti…? Tapi kau bilang kau sudah menikah.”

“Semua itu bagian dari sandiwara. Seperti semua hal lain yang kukatakan padamu. Satu-satunya bagiku adalah Shiori.”

Dengan kata lain, pria itu bukanlah seorang cendekiawan, dan dia telah berbohong tentang memiliki istri dari Ishaan utara. Franco hanya bisa tertawa kecil penuh kekalahan.

“Kau berhasil menjebakku sepenuhnya.”

“Pastikan kamu tidak mengulangi kesalahan masa lalu. Pada dasarnya kamu lolos begitu saja sekarang. Jalani hidupmu dengan baik dan jujur.”

“Saya akan.”

Pria itu kemudian pergi sambil melambaikan tangan, dan Franco memperhatikannya pergi. Beberapa pelanggan tetap mendekat dengan sedikit ragu untuk bertanya apa yang telah terjadi, tetapi Franco hanya terkekeh.

“Itu adalah sebuah pengaduan, dan saya salah,” katanya. “Dia memaafkan saya kali ini, jadi sekarang terserah saya untuk memastikan hal itu tidak terjadi lagi.”

Pada hari itu, Casero Franco memulai hidup baru, dan terlahir kembali sebagai pedagang yang benar-benar jujur. Bisnisnya berkembang hingga ia memiliki beberapa toko di seluruh Kerajaan Storydia. Di tahun-tahun terakhirnya, ia membuat pernyataan berikut selama wawancara surat kabar.

“Kita tidak boleh pernah meremehkan koneksi seseorang. Bahkan mereka yang pada awalnya tampak sendirian hampir selalu memiliki teman. Dan jika Anda memilih untuk meremehkan orang-orang seperti itu dan hubungan mereka, suatu hari nanti Anda akan menanggung akibatnya. Itu sudah pasti.”

Sekalipun seseorang tampak sebagai individu yang paling tidak penting, suatu hari nanti mereka bisa menjadi pelanggan Anda. Mereka bahkan bisa menjadi seseorang yang penting bagi salah satu pelanggan Anda. Dan meskipun orang-orang tersebut mungkin tidak berurusan langsung dengan Anda secara pribadi, kata-kata yang mereka ucapkan tetap dapat memengaruhi nasib bisnis Anda.

“Hubungan dengan orang lain akan melahirkan hubungan lebih lanjut, dan dari hubungan-hubungan inilah terbentuk ikatan dan relasi yang kuat.”

Pepatah itu sering diulang Franco, kadang-kadang sebagai kisah peringatan—dia sendiri pernah tidak cukup menghormati pelanggannya, dan karena kelalaiannya itu, dia kehilangan teman dan sebagian besar reputasi yang telah susah payah dibangunnya.

“Suatu kali—dan ini kisah nyata—saya memandang rendah seorang pelanggan yang sebenarnya adalah orang yang sangat penting. Saya tidak menyadari betapa pentingnya dia sampai jauh kemudian, tetapi ternyata dia adalah kekasih dari seseorang yang luar biasa, dan kemudian dia menjadi istrinya. Memikirkannya saja membuat darah saya membeku. Tapi pelanggan yang sama itu? Yah, saya senang mengatakan bahwa saya masih berbisnis dengannya.”

Dan di sinilah, saat Franco mengenang masa lalu, wawancaranya berakhir.