Bab 2: Datangnya Musim Semi

1

Saat kereta kuda tiba di depan gedung apartemen Shiori dan Alec, waktu sudah larut malam. Tirai gelap malam telah turun, dan lampu di hampir semua rumah di sekitarnya telah padam. Kota itu diselimuti keheningan tidur.

Kedua petualang dan lendir mereka turun dari kereta, dan Zack menyuruh mereka untuk mengambil cuti keesokan harinya. Mereka mengucapkan selamat tinggal padanya, dan kembali ke rumah mereka di lantai atas gedung apartemen. Setelah berjam-jam menjalani apa yang pada dasarnya adalah interogasi, rumah mereka adalah sambutan hangat yang tepat yang mereka butuhkan.

Shiori duduk di sofa. Dia benar-benar kelelahan. Tak lama kemudian, Alec menyodorkannya secangkir teh yang baru saja diseduhnya.

“Terima kasih,” katanya.

Ekspresinya sedikit cerah, tetapi suaranya masih kurang bertenaga. Rurii, yang sudah memulai rutinitas peregangan sebelum tidur, mengulurkan sungutnya untuk mengusap kaki Shiori dengan lembut.

“Maafkan aku,” kata Alec. “Itu tidak mudah bagimu, bukan?”

Dia meletakkan tangannya di pipinya. Air mata yang ditumpahkannya di depan Kristoffer sudah lama hilang, tetapi sedikit kemerahan masih tersisa di sekitar matanya.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku lelah, tapi…itu tak terhindarkan. Aku tahu bagaimana perasaannya. Kau sangat, sangat penting baginya,” kata Shiori sambil tersenyum. “Dan jika kita tetap bersama, kita pasti akan menghabiskan waktu bersama raja, kan? Aku tahu Kristoffer akan khawatir tentang itu, jadi aku siap jika dia mengajukan pertanyaan-pertanyaan sulit. Jangan khawatir—aku baik-baik saja.”

Shiori telah beberapa kali mendengar tentang adik tiri Alec, yang kini menjadi raja. Dia tahu bahwa hubungannya dengan Alec—antara pewaris resmi dan putra tidak sah—seperti hubungan saudara kembar yang sangat dekat, dan itu penting baginya. Lebih jauh lagi, dia tahu bahwa mereka masih berhubungan, dan dia memahami risiko yang ditimbulkan oleh dirinya sendiri terhadap dirinya.

“Kristoffer harus memastikan. Dia harus yakin bahwa aku tidak hanya mengincar pangkatmu atau mencari koneksi dengan raja. Ketika seseorang mengatakan bahwa mereka berasal dari dunia lain, yah… wajar jika kita berhati-hati dan waspada.”

Shiori sampai pada kesimpulan ini berdasarkan semua informasi yang telah ia kumpulkan—apa yang ia dengar dari Alec, apa yang ia dengar dari teman-temannya, dan catatan tentang keluarga kerajaan yang ia temukan di sebuah toko buku.

“Aku tak percaya. Kau tahu Kris akan menginterogasimu, tapi kau tetap setuju untuk bertemu dengannya?”

Alec tidak akan begitu saja menyerahkan nyawa wanita yang dicintainya, tetapi dia tahu bahwa selalu ada kemungkinan kecil bahwa margrave akan memutuskan yang terbaik adalah menyingkirkan Shiori. Shiori juga mengetahui hal ini.

“Sejujurnya, aku sangat takut,” kata Shiori. “Tapi tidak ada cara untuk melarikan diri, dan lagipula, aku tidak ingin melakukannya. Kupikir satu-satunya kesempatanku adalah Kristoffer melihatku apa adanya—jika dia tidak percaya padaku, maka aku harus menghadapi konsekuensinya. Aku tahu bahwa menjalin hubungan dengan salah satu anggota keluarga kerajaan bukanlah hal yang mudah. ​​Bahkan di duniaku, ketika seorang anggota kerajaan menikahi rakyat biasa, itu adalah masalah yang ditangani dengan sangat hati-hati.”

“Begitu ya… Jadi duniamu berteknologi maju, tapi masalah-masalah seperti itu masih ada.”

“Hal-hal seperti pangkat dan sejarah keluarga membuktikan garis keturunan dan tradisi kita. Tetapi ada juga fakta bahwa bangsawan dan rakyat biasa memiliki pandangan yang sangat berbeda, dan di sini, ada begitu banyak hal yang harus dilindungi oleh keluarga kerajaan. Saya dapat memahami kehati-hatian dalam mengizinkan rakyat biasa masuk ke dunia yang penuh tanggung jawab seperti itu. Tetapi sebenarnya, saya telah mempersiapkan diri untuk ini sejak lama—saya merasa bahwa Anda dan Zack adalah orang-orang yang berkedudukan tinggi, jadi saya berasumsi bahwa jika saya mengungkapkan siapa saya sebenarnya, akan ada konsekuensinya.”

Dan Shiori tahu bahwa “konsekuensi” mungkin berarti jauh lebih dari sekadar mereka menjauhinya karena menceritakan kisah yang begitu aneh. Dia tahu bahwa apa yang mungkin diabaikan jika dia hanya orang biasa atau imigran mungkin tidak akan dipandang dengan cara yang sama jika dia memberi tahu mereka bahwa dia berasal dari dunia lain. Itulah mengapa dia menunggu sampai dia tidak punya pilihan lain sebelum bercerita.

Shiori tahu bahwa saat dia membuka diri kepada kekasihnya tentang masa lalunya, dia tidak bisa menghindari mengungkapkan kebenaran tentang rumah aslinya. Ini tidak hanya akan mengubah masa depannya seperti yang dia ketahui—ini juga bisa menjadi titik di mana hidupnya sendiri mungkin berada di ujung tanduk. Inilah yang telah Shiori coba persiapkan, tetapi pada akhirnya, dia mengungkapkan masa lalunya dengan cara yang tidak pernah mereka duga—dan dengan cara yang bahkan tidak sempat dia pertimbangkan apakah Alec dan Zack akan menerimanya.

“Kupikir jika kau tidak menerimaku, aku mungkin akan dibunuh,” Shiori mengakui. “Untungnya, kau dan Zack menerimaku dan masa laluku, tapi…”

…Namun dia telah mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk saat membuka diri dan mengungkapkan rahasia terbesarnya.

Alec mengambil cangkir dari tangan Shiori dan menariknya mendekat. Tubuhnya begitu lembut dan sangat rapuh dalam pelukannya. Dia sangat kuat, tetapi tidak tanpa syarat, dan Alec menariknya erat-erat.

“Kau bisa saja tetap diam dan menyimpan rahasiamu,” katanya, “tetapi kau memilih untuk terbuka kepada kami. Dan itu memang sesuatu yang selalu ingin kau lakukan, bukan? Aku senang, sangat bahagia, karena kau ingin memberitahuku siapa dirimu.”

Alec akan selalu menerima Shiori, siapa pun dia sebenarnya. Begitulah besarnya cinta dan rasa sayang yang dia berikan padanya. Shiori sudah menjadi bagian dari dirinya, dan dia tahu bahwa dia tidak bisa lagi melanjutkan hidup tanpanya.

“Alec…” ucap Shiori, jari-jarinya terulur dan mencengkeram kemejanya. “Sejak aku menyadari bahwa kau mungkin seorang bangsawan, aku sangat takut. Aku berasal dari negara yang berbeda, ras yang berbeda, imigran, rakyat biasa, dan… yang terpenting, aku berasal dari dunia lain. Sungguh menggelikan jika seorang wanita seperti itu diterima di keluarga kerajaan. Tetapi ketika kau berjanji untuk melindungiku, dan ketika kau berjanji untuk tidak pernah melepaskanku, aku memilih untuk percaya padamu. Dan jika Kristoffer memilih untuk tidak mempercayaiku, maka yang terpenting adalah kau dan Zack mempercayaiku.”

Shiori memasuki pertemuan itu dengan tekad yang teguh. Dia tahu bahwa mungkin itu akan mengorbankan nyawanya, jadi dia berusaha menjalani hidup sebaik mungkin agar kematiannya tidak sia-sia. Menyadari betapa teguhnya tekad kekasihnya, Alec menariknya lebih dekat lagi.

“Jika terjadi sesuatu yang tidak beres, atau jika pertemuan kita dengan Kris berakhir dengan buruk, aku siap membawamu dan melarikan diri. Tidak masalah apakah itu Mizuho atau tempat lain—aku siap pergi ke mana saja, jika itu berarti kita bisa tetap bersama.”

Bahkan sebagai anggota keluarga kerajaan, dan bahkan sebagai kakak laki-laki raja, Alec tahu bahwa tidak semua hal akan berjalan sesuai keinginannya, dan karena itu ia pun telah mempersiapkan diri. Ia bertaruh bahwa Kristoffer tidak akan membuat keputusan gegabah—pria itu mengkhawatirkannya bukan hanya sebagai anggota keluarga kerajaan, tetapi juga sebagai seorang teman. Ia juga telah berbicara dengan Zack sebelum pertemuan mereka untuk memastikan bahwa Kristoffer tidak akan melakukan sesuatu yang tidak pantas. Namun, ia juga tahu bahwa Kristoffer terkadang bisa kejam—sifat yang diperlukan bagi pria yang merupakan tulang punggung pertahanan negara—dan bahwa jika ia mencium sesuatu yang mencurigakan, ada kemungkinan kecil ia akan langsung menghabisi Shiori.

Jadi Alec telah mengambil keputusan. Dia sangat menyadari betapa sulitnya melarikan diri dari margrave dan raja—terutama jika keduanya bertekad untuk melakukan sesuatu—tetapi Shiori lebih penting baginya daripada apa pun di dunia ini.

“Sekarang saya memiliki kekuatan dan kecerdasan untuk melindungi apa yang penting bagi saya,” kata Alec. “Saya tidak ingin membuat kesalahan yang sama dua kali.”

Di usia enam belas tahun, ia sangat ingin melakukan apa pun yang dituntut darinya dengan sempurna, tetapi sebaliknya ia harus membuang semuanya dan melarikan diri. Ia tidak mampu melindungi apa pun yang berharga baginya—ia bahkan tidak bisa menolong dirinya sendiri—dan, terbaring di tempat tidur selama masa pemulihannya, ia mengutuk dirinya sendiri selama berhari-hari. Ia tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi.

Meskipun ia tidak dapat memberikan kontribusi yang layak kepada masyarakat sebagai anggota keluarga kerajaan, Alec telah menghabiskan tahun-tahun sejak saat itu untuk membantu dan mendukung kampung halamannya dengan cara lain. Merasa terdorong untuk membalas kemurahan hati yang ditunjukkan kepadanya di kastil, ia telah menyumbang ke berbagai tempat secara anonim. Atas permintaan Kristoffer, ia juga membantu para ksatria dalam beberapa kesempatan. Kemudian, bertahun-tahun kemudian, setelah menyelesaikan tugasnya di Kekaisaran, Alec akhirnya merasa telah melunasi hutangnya.

“Aku menolak untuk terus terkekang,” kata Alec. “Kehidupan yang kujalani mulai sekarang, kujalani bukan untuk siapa pun kecuali diriku sendiri. Aku telah memutuskan untuk hidup bersama denganmu, belahan jiwaku, dan aku akan selalu melindungimu.”

“Alec…”

Air mata terbentuk seperti serpihan cahaya di sudut mata Shiori, dan mengalir di pipinya. Matanya tampak seolah diterangi bintang, dan di dalamnya Alec melihat bayangan dirinya sendiri. Dan saat air mata yang indah itu mengalir, bibir Shiori melengkung membentuk senyum lembut.

“Terima kasih,” katanya. “Karena kamu merasa seperti itu, aku jadi mengambil keputusan. Aku siap.”

“Kamu sudah siap?”

“Ya. Aku siap bersamamu selamanya. Untuk mencintaimu sepanjang masa.”

Apa pun jalan yang dipilih Alec untuk masa depan, tak seorang pun akan mampu menggoyahkan perasaan ini di dalam dirinya. Dan saat pemahaman ini menyelimuti Alec, ia merasakan kehangatan mengalir di hatinya. Keteguhan hatinya bukanlah sesuatu yang bisa ia terima begitu saja tanpa syarat—bukan ketika ia rela mempertaruhkan nyawanya sendiri—tetapi mengetahui besarnya cintanya membuat Alec dipenuhi sukacita. Ia menerima perasaannya, yang begitu berharga hingga tak tergantikan, dan menatap matanya.

“Terima kasih, Shiori,” katanya. “Keteguhanmu telah menemukan tempat yang abadi di hatiku. Kau memahami posisiku dan tantangannya hingga tingkat yang tak pernah kusangka, namun kau tetap memilih untuk mengabdikan dirimu padaku. Aku berjanji—aku tidak akan membiarkan cintamu sia-sia.”

Alec meraih tangan Shiori dan menggenggamnya erat. Ada kehangatan yang kuat di antara mereka.

“Dulu, aku pernah menyerah dan melarikan diri,” kata Alec. “Tapi yang kutemukan di ujung jalan itu hanyalah penyesalan. Aku tidak ingin merasakan itu lagi, jadi aku pun sudah mengambil keputusan.”

Dia mengangkat tangan Shiori ke bibirnya dan mencium jari-jarinya yang lembut, matanya tak pernah lepas dari mata Shiori.

“Aku sudah menyerah pada banyak hal, berpikir aku tidak punya pilihan lain, tapi aku menolak untuk hidup seperti itu lagi. Mulai sekarang, aku ingin serakah. Aku ingin menjalani hidup yang membuatku puas.”

“Serakah…” kata Shiori. “Itu keputusan yang cukup berani.”

“Dia.”

Alec tersenyum. Wajahnya tampak segar seperti awal musim panas, dan matanya dipenuhi cahaya hangat matahari yang bersinar di langit.

“Saya berniat untuk meraih dan mengambil kembali semua yang pernah saya tinggalkan,” katanya.

Dengan itu, ia bermaksud kembali secara terbuka ke keluarga kerajaan, dan memainkan perannya di dalamnya. Tentu saja, kepulangannya pertama-tama harus disetujui oleh adik tirinya, sang raja, tetapi jika ia diizinkan kembali, maka Alec bermaksud untuk memenuhi perannya dalam keluarga kerajaan dengan caranya sendiri—ia tidak akan menerima perintah dari orang lain, melainkan akan menemukan cara beroperasi yang paling sesuai dengan kepribadiannya.

Dan di tengah semua itu, dia ingin Shiori berada di sisinya.

Kini di usia akhir tiga puluhan, Alec tahu bahwa pekerjaannya di keluarga kerajaan bukanlah mengarahkan negara di panggung publik. Dia sudah siap untuk ini. Baginya, kembali secara resmi ke keluarga kerajaan adalah kesempatan untuk menyelesaikan berbagai hal.

“Aku berjanji untuk melindungimu,” kata Alec. “Dan janji itu tetap benar. Apa pun yang orang lain coba lakukan, kau akan selalu berada di sisiku. Kau tidak akan pernah sendirian. Hatiku akan selalu menjadi milikmu.”

Shiori tersentak saat Alec mengungkapkan perasaannya dengan jujur ​​dan terbuka. Matanya kembali berkaca-kaca, dan air mata mengalir deras di wajahnya seperti sungai.

“Terima kasih, Alec,” katanya. “Dan aku ingin membantumu. Aku juga ingin membalas budi semua orang yang menerima dan percaya padaku. Aku belum tahu bagaimana caranya, tapi… ketika aku mengajari Yae resep-resepku, aku melihat sekilas jalan untuk diriku sendiri. Dan jika itu sesuatu yang bisa kulakukan saat aku hidup di sisimu… itu akan membuatku sangat bahagia.”

“Shiori…”

“Aku mencintaimu, Alec. Kau juga memiliki hatiku. Kau sangat berharga bagiku…”

Namun kalimat Shiori terputus ketika Alec mencium bibirnya. Ia tidak memulai dengan ciuman lembut, melainkan langsung melancarkan ciuman yang dalam dan penuh gairah. Seketika itu, tubuh Shiori rileks dalam pelukannya. Lengan kurusnya melingkari punggung Alec dan Alec menariknya erat. Ia mendorong Shiori ke sofa, dan mereka berbaring di sana berciuman, berulang kali.

“Aku mencintaimu,” katanya. “Gadis surgawiku. Satu-satunya bagiku. Aku mencintaimu…seluruh dirimu.”

“Jangan lepaskan aku…”

Kata-kata Shiori keluar dalam desahan sensual dan napas yang panas, dan Alec menghirupnya melalui ciuman mereka. Dia menyerap seluruh diri Shiori ke dalam dirinya.

Maka, di bawah pengawasan ketat makhluk lendir berwarna seperti planet indah yang mereka sebut rumah, Alec dan Shiori menikmati cinta mereka satu sama lain.

2

Keesokan harinya, langit cerah biru. Pagi itu terasa menyegarkan, udaranya segar, dan orang-orang tampak gembira—bahkan jalanan di luar sudah ramai sebelum matahari terbit.

Langit fajar berubah warna dari magenta gelap bunga violet salju menjadi ungu pucat dan terang, sementara langit di timur perlahan berubah menjadi merah tua yang indah. Salju, yang tadinya tertutup bayangan biru tua, berubah menjadi gading, dan saat matahari pagi terbit, ia berkilauan seperti mutiara.

Shiori terbangun saat senja, dalam pelukan Alec. Ia mengulurkan tangan untuk sedikit menggeser tirai dan menatap keindahan fajar di Torisval.

Ini indah…

Kota yang dibangun dari batu bata dan batu itu sangat berbeda dari rumah yang pernah dikenalnya. Namun, warna putih salju, udara pagi yang menyegarkan, dan langit fajar yang indah tetap sama persis.

Di masa lalu, ia menghabiskan banyak hari mencari jejak dunia yang dirindukannya di langit di atas, setelah pada dasarnya diasingkan ke dunia lain sepenuhnya. Bahkan sekarang setelah ia meraih kebahagiaan baru, Shiori yakin bahwa langit akan selamanya mengingatkannya pada rumah pertamanya.

Namun, kini ia menjalani kehidupan yang berbeda, dan hari-harinya tak lagi dipenuhi keputusasaan dan kekalahan. Kini ia bisa menyambut udara pagi yang menyegarkan bersama kekasihnya dan slime kesayangannya, dan itu akan terasa lebih mengharukan dari sebelumnya. Shiori merasa telah menemukan rumah kedua yang sesungguhnya, dan karena itu ia menatap dengan tenang dari jendela ke arah orang-orang di jalanan di bawah.

Masih ada satu orang lagi yang harus saya ajak bicara, tapi…

Shiori tahu bahwa meyakinkan adik tiri Alec, raja Storydia, mungkin tidak mudah. ​​Namun, dia merasakan kekuatan dalam janji Alec kepadanya—Alec mengatakan bahwa dia akan selalu bersamanya, apa pun yang terjadi, dan bahwa dia akan melindunginya. Karena itu, Shiori tidak lagi kesepian. Dia tidak lagi sendirian.

Alec bergerak sedikit di tempat tidur dan perlahan membuka matanya, dan Shiori melihat dirinya sendiri dalam tatapan magenta gelap yang jernih itu. Ia terdiam sejenak sebelum tersadar, berkedip beberapa kali lalu tersenyum.

“Selamat pagi, Shiori,” katanya akhirnya.

Suaranya rendah dan masih sedikit serak, dan itu menggelitik lembut telinganya. Bahkan hanya beberapa kata sederhana seperti ini sangat berharga baginya.

“Selamat pagi, Alec,” jawabnya.

Shiori membalas senyum kekasihnya dan memberikan ciuman lembut di bibirnya. Sedikit tawa terdengar di kehangatan ciuman mereka, dan dia menarik Shiori mendekat untuk menghujaninya dengan ciuman. Mereka saling mencium dengan lembut dan penuh kasih sayang seperti burung yang saling menyapa di pagi hari.

“Kalau begitu, mari kita bangun?” tanya Alec.

“Ya, ayo.”

Alec bangun lebih dulu, lalu membantu Shiori untuk duduk. Mereka berbagi ciuman ringan lagi, lalu berdiri dari tempat tidur. Rurii sudah bangun dan melakukan peregangan paginya, dan melambaikan sungutnya kepada mereka.

“Selamat pagi, Rurii,” kata Shiori.

“Energi seperti biasanya, ya,” kata Alec.

Rurii merespons dengan goyangan yang kuat, lalu kembali meregangkan tubuhnya. Sifat lendir yang santai dan mudah bergaul itu membuat Shiori tersenyum saat ia berpakaian, lalu menuju ruang tamu. Ia membuka tirai untuk membiarkan cahaya masuk, mencuci muka di kamar mandi, lalu pergi ke dapur.

Ia mengobrol dengan Alec tentang hal-hal yang tidak penting dan dengan tenang menyiapkan sarapan. Shiori menyukai momen ini karena kebahagiaan sederhana dan mudah yang diberikannya, tetapi hari ini terasa lebih hangat dan tak ternilai harganya. Kakaknya di dunia ini dan kekasihnya telah menerima masa lalunya, begitu pula margrave, orang yang mengawasi wilayah tersebut. Ini merupakan kelegaan besar bagi Shiori, dan seolah-olah kabut yang pernah menyelimuti dunianya telah sirna, melukis pemandangan di sekitarnya dengan warna-warna cerah.

Menerima diri sendiri, dan diterima oleh orang lain… Hanya hal ini saja sudah memiliki kekuatan untuk mengubah cara Anda memandang dunia.

Shiori menghela napas panjang saat sebuah tangan menyentuh pipinya, mengangkat dagunya untuk memberikan ciuman lembut.

“Kau tampak melamun. Ada apa? Masih mengantuk?” tanya Alec.

“Hanya berpikir.”

“Hanya berpikir, ya?” kata Alec, alisnya terkulai karena khawatir.

“Aku tidak khawatir tentang apa pun,” kata Shiori sambil tersenyum. “Sebenarnya aku sedang memikirkan betapa bahagianya aku.”

Shiori dan Alec bersama, dan mereka saling menerima. Mereka akan terus berjalan menuju masa depan, bergandengan tangan. Shiori mengatakan kepada Alec bahwa dia hanya membiarkan dirinya menikmati kesadaran itu. Alec tersenyum dan menciumnya lagi, dan keduanya saling mengecup bibir, diam-diam menegaskan cinta mereka satu sama lain sampai lendir di dekat kaki mereka menusuk kaki mereka dengan lembut. “Maaf mengganggu, tapi bolehkah seekor lendir mendapatkan sarapan di sini?” sepertinya lendir itu berkata, dan Shiori serta Alec pun tertawa terbahak-bahak.

“Segera,” kata Shiori.

Shiori meletakkan daging asap panggang dan telur rebus di piring kayu favoritnya, bersama dengan selada salju yang tumbuh di ambang jendela dan acar yang telah ia siapkan sebelumnya. Sementara itu, Alec mencampur sirup beri dalam air panas, dan mengiris roti gandum utuh. Akhirnya, mereka mengeluarkan mentega, selai buatan sendiri, dan berbagai botol makanan awetan. Rurii dengan cepat dan gembira melompat ke kursinya.

“Maaf sudah menunggu,” kata Shiori. “Ayo makan!”

Rurii bergoyang-goyang dengan gembira. Alec menyatukan kedua tangannya dan sedikit menundukkan kepalanya.

“Itadakimasu,” katanya.

“Itadakimasu,” ulang Shiori setelahnya.

Sejak tinggal bersama, ia sudah terbiasa dengan kebiasaan Jepang sebelum makan ini. Mereka berdua mengambil peralatan makan masing-masing, dan mereka bertiga mulai sarapan. Sejak mereka pindah bersama, ini sekarang menjadi bagian dari kehidupan mereka, dan Shiori berdoa agar kebiasaan sehari-hari yang berharga ini—mereka semua tertawa dan mengobrol sambil menikmati makanan yang enak—akan tetap bersama mereka selamanya.

Namun, untuk sampai ke titik itu, masih ada beberapa cobaan yang perlu diatasi. Tetapi bahkan saat itu, Shiori percaya bahwa selama dia bersama Alec, mereka bisa mengatasinya. Dia telah membangun hubungan dengan orang-orang di sekitarnya—pertama Zack, tetapi kemudian sesama petualang, teman-temannya, dan kemudian kekasihnya, dan mereka telah mendukungnya ketika dia merasa paling kesepian. Selama hubungan ini masih ada, Shiori tidak akan pernah benar-benar sendirian. Dia juga akan terus membangun lebih banyak hubungan seiring dia menjalani hidupnya—baik di Storydia, maupun di seluruh dunia.

“Oh, ngomong-ngomong,” Alec memulai.

“Ya?”

“Aku akan mengirim surat kepada saudaraku hari ini. Aku akan menceritakan tentangmu kepadanya.”

“Ehm…oke.”

Dengan kata lain, dia akan memberitahukan rahasia terbesarnya kepada saudara laki-lakinya, sang raja.

“Tentu saja, Kris juga akan melapor kepadanya, tetapi saya pikir akan lebih baik jika dia juga mendengarnya langsung dari saya.”

“Ya, tentu saja. Dan…maaf. Aku merepotkanmu…”

Asal usul Shiori sama sekali tidak biasa, dan itu membuat segalanya menjadi lebih sulit bagi semua orang. Shiori merasa tidak enak tentang hal itu, tetapi Alec menyuruhnya untuk tidak khawatir.

“Maksudku, sebentar lagi aku akan menimbulkan masalah yang sama besarnya, atau bahkan lebih besar. Aku jauh lebih khawatir tentang itu.”

Alec telah memutuskan jalan yang ingin dia tempuh di masa depan, dan ada banyak hal yang harus dia lakukan dalam hal persiapan dan landasan. Shiori tentu saja bermaksud untuk mendukungnya sebaik mungkin, tetapi dia juga memiliki pekerjaan yang harus dilakukan sendiri—termasuk menciptakan jaringan dukungan di sekitarnya sambil mempersiapkan masa depan mereka. Ada begitu banyak hal yang harus dia ingat dan perhatikan.

Shiori memikirkan jalan yang ada di depannya—jalan yang dia tahu tidak akan sepenuhnya mulus—dan itu membuatnya gugup. Alec melihat ini, dan dia mengulurkan tangan ke seberang meja untuk dengan lembut menggenggam tangannya.

“Jangan terlalu membebani dirimu,” katanya. “Kita tidak perlu terburu-buru. Malahan, kita berdua sudah bekerja terlalu keras. Mulai sekarang, mari kita jalani semuanya perlahan dan hati-hati.”

“Kau benar. Terima kasih, Alec.”

Dia selalu ada untuk menyemangatinya. Dia ada di sana ketika dia khawatir atau cemas, dan dia mengatakan apa yang perlu didengarnya. Dia bisa merasakan bahwa dia benar-benar telah menyelaraskan hatinya dengan hatinya sendiri, dan itu mencerahkan suasana hatinya.

“Zack dan aku akan menangani semua hal yang berkaitan dengan keluarga kerajaan, jadi jangan khawatir sama sekali. Yang kulakukan hanyalah mengirim surat untuk memberi tahu saudaraku tentang situasi kita, jadi kau bisa tenang, oke?”

“Baik. Adakah yang bisa saya bantu?”

Alec memikirkan pertanyaan itu sejenak, lalu mengangguk.

“Sebenarnya ada. Mari kita berdua terus berpetualang untuk sementara waktu. Membangun reputasi sebagai petualang adalah salah satu cara bagimu untuk mengamankan posisimu di sini. Kita berdua sudah banyak berbuat dalam hal itu, tetapi kita masih punya jalan panjang sampai benar-benar aman. Tapi itu bukan berarti kita harus terburu-buru. Terburu-buru mungkin hanya akan membuat kita semakin terpuruk, begitulah kira-kira.”

“Mengerti.”

“Untungnya, saya akan mempertimbangkan promosi ke peringkat S. Saya menolaknya sampai sekarang karena keadaan saya, tetapi lain kali saya ditanya tentang itu, saya akan mencobanya. Meskipun begitu, dan ini hanya pendapat pribadi saya, saya rasa rekam jejak saya belum cukup layak untuk promosi ke peringkat S. Itu tidak berarti kita harus tiba-tiba mulai menerima permintaan berbahaya, tetapi… kita juga tidak perlu terburu-buru.”

“Baiklah, tapi…” Shiori memulai, penasaran tentang sesuatu, “apa syarat untuk promosi ke peringkat S? Bukankah hanya soal menyelesaikan sejumlah permintaan atau tugas penindasan tertentu?”

“Kau tahu, sebenarnya aku tidak yakin apa syarat pastinya, kalau dipikir-pikir. Jika mereka memintaku untuk mengikuti tes itu, mungkin aku sudah memenuhi syaratnya…” Alec menyesap tehnya dan merenung sejenak, lalu melanjutkan. “Aku hampir selalu bekerja dengan Clemens, tapi dia tidak pernah didekati untuk promosi peringkat S. Itu berarti aku mungkin telah memenuhi syarat karena permintaan yang kubuat sendiri.”

Ada desas-desus bahwa salah satu syarat untuk peringkat S adalah penindasan terhadap makhluk sihir peringkat S khusus, seperti naga atau wyvern. Dan memang, semua petualang yang telah mencapai peringkat S hingga saat ini memiliki pengalaman dengan permintaan semacam itu. Namun, Clemens dan Nadia juga memiliki pengalaman di bidang ini, tetapi belum pernah didekati untuk promosi peringkat S. Jadi, dugaan terbaik Alec adalah bahwa seseorang harus menyelesaikan masalah makhluk sihir yang menyebabkan banyak masalah di suatu tempat.

“Mereka tidak mempublikasikan syarat-syarat itu, kan?” kata Shiori. “Aku ingat pernah memikirkannya saat aku dipromosikan ke peringkat B.”

“Banyak yang mengkritik kurangnya transparansi. Mereka berpikir bahwa jika persyaratannya tidak dipublikasikan, maka promosi sepenuhnya bergantung pada ketua serikat, yang menurut mereka tidak adil. Tetapi pada saat yang sama… tidak banyak yang bisa dilakukan untuk mengatasi hal itu.”

“Benar…”

Jika para petualang mengetahui syarat untuk naik peringkat, banyak yang akan lebih memilih permintaan yang akan membantu mereka mendapatkan promosi. Terlebih lagi, jika ada satu misi tertentu yang berdampak besar pada kedudukan seorang petualang dalam hal promosi, hal itu akan menyebabkan perdebatan dan perkelahian. Sejujurnya, banyak petualang ambisius berkumpul di ibu kota kerajaan karena ada banyak misi untuk para bangsawan yang memiliki posisi berwenang, dan ada lebih banyak perselisihan internal di sana daripada di cabang serikat lainnya.

“Hm… Tapi berdasarkan apa yang kau katakan,” kata Shiori, “promosi peringkat S tidak mungkin untuk kelas pendukung. Bahkan di Silveria, saat aku mengalahkan makhluk mitos itu, sebagian besar promosi peringkatku berasal dari kenyataan bahwa kalian semua pada dasarnya memberiku sebagian besar pengalaman.”

“Kurasa itu hanya kelemahan dari sistem saat ini…” kata Alec sambil meringis, wajahnya sedikit lebih serius. “Namun, permintaan seperti itu tidak terlalu umum, dan ada unsur keberuntungan juga, jika mempertimbangkan apakah seorang petualang tersedia atau tidak. Dengan kepercayaan dan pengalaman, muncullah permintaan yang lebih pribadi. Anda tidak harus menjadi petualang berpangkat tinggi untuk dipilih untuk suatu permintaan, tetapi terpilih menunjukkan bahwa Anda sangat dihargai di daerah tersebut.”

Menurut Alec, menarik keberuntungan itu sendiri merupakan suatu keterampilan. Membangun hubungan yang kuat dengan orang-orang di sekitar Anda menghasilkan lebih banyak koneksi, dan koneksi itulah yang membawa keberuntungan—dalam bentuk permintaan yang menguntungkan.

“Kamu sama sekali tidak memiliki hubungan dengan keluarga Lovner, tetapi orang-orang yang kamu kenallah yang membuat namamu dikenal oleh mereka. Hal yang sama berlaku untuk permintaan dari Katedral Tris—kamu dipilih untuk permintaan tersebut karena kerja keras dan karaktermu.”

Jaringan koneksi Shiori pasti akan semakin luas mulai sekarang. Koneksi-koneksi tersebut akan membangun reputasinya di Torisval, yang pada gilirannya akan membantunya mengamankan posisinya.

“Sekarang kau memiliki keluarga Lovner, Katedral Tris, dan margrave yang mendukungmu. Lalu ada keluarga Enqvist, yang merupakan alasan kau bertemu Annelie sejak awal. Itu saja sudah merupakan fondasi yang kuat, tetapi jangan lupakan Yae dan Perusahaan Perdagangan Yobai—mereka mungkin akan memainkan peran penting di Storydia di tahun-tahun mendatang. Dengan kecepatan ini, kau berada di jalur yang tepat untuk membangun posisi yang solid di negara ini, dan tempat yang tak dapat disangkal lagi dapat kau sebut rumah. Jadi tidak perlu merasa cemas atau khawatir—teruslah bekerja seperti yang telah kau lakukan.”

“Alec…”

Alec tidak ingin hanya mengandalkan posisinya di dalam keluarga kerajaan. Dia akan membangun reputasi dan pangkatnya sendiri, dengan tangannya sendiri, dan itu akan menjadi pijakan yang akan dia gunakan untuk merebut kembali tempatnya di dalam keluarga itu sendiri. Inilah yang juga harus dilakukan Shiori. Dia masih orang asing tanpa hubungan keluarga yang dikenal, dan penting baginya untuk menjadikan dirinya sebagai orang yang diakui orang sebagai sosok yang cocok untuk kakak laki-laki raja. Tentu saja, akan ada orang-orang yang tidak menyetujuinya, tetapi tetap penting baginya untuk mempersiapkan diri dengan matang.

“Dibandingkan dengan mereka yang telah menghabiskan puluhan tahun, bahkan berabad-abad, mendukung keluarga kerajaan dan negara kita, rekam jejak saya praktis tidak ada apa-apanya,” kata Alec. “Terlalu sombong untuk menyebutnya sebagai prestasi. Namun, meskipun begitu, saya ingin berdiri di sisi saudara saya Olivier. Saya ingin bisa mengangkat kepala tinggi-tinggi dan memanggilnya saudara saya. Saya ingin menemukan cara saya sendiri untuk memenuhi tugas saya sebagai salah satu anggota keluarga kerajaan.”

Alec memilih petualangan sebagai profesi karena ia berharap, dengan cara kecil sekalipun, ia dapat berguna bagi warga negara. Pada saat yang sama, sebagai seorang pemuda yang sebagian besar tidak berdaya, itu adalah satu-satunya jalan yang terbuka baginya untuk merahasiakan identitasnya. Membantu mereka yang tidak dapat dibantu oleh negara adalah sesuatu yang ia anggap sebagai kewajibannya. Inilah bagaimana ia mengikuti jejak Zack dalam dunia petualangan.

“Aku yakin itu karena kamu juga tahu bagaimana rasanya hidup seperti orang biasa,” kata Shiori.

“Hm?” tanya Alec sambil memiringkan kepalanya.

“Mungkin aku bersikap tidak adil, tapi kurasa orang yang lahir dari keluarga bangsawan mungkin bahkan tidak menyadari bahwa ada orang-orang yang tidak bisa dipedulikan atau dibantu oleh negara. Aku tidak bermaksud buruk, dan terkadang untuk melindungi sesuatu yang besar, kau harus mengabaikan masalah-masalah kecil atau melepaskannya begitu saja, tapi… kurasa luar biasa kau merasakan hal itu. Itu mengingatkanku pada apa yang kau katakan, waktu itu. Apakah kau ingat?”

“Manusia bukanlah alat yang dapat dibuang begitu saja, yang diciptakan untuk digunakan oleh kaum bangsawan.”

Inilah yang dikatakan Alec kepada salah satu pelayan keluarga Enqvist, yang berusaha memaksa Shiori yang kelelahan untuk menyelamatkan tuannya. Pelayan itu berkata, “Ini bukan saatnya untuk kata-kata sembrono seperti itu! Bagaimana jika hal terburuk terjadi pada tuan muda kita?” Dan meskipun kekhawatiran mereka beralasan, Shiori hampir tidak mampu berdiri, dan kata-kata Alec—perasaannya—telah membuatnya bahagia.

Sudut pandang pelayan itu sangat penting dalam memerintah suatu negara. Dan bagi keluarga kerajaan, yang dibebani tanggung jawab berat itu, ini merupakan tantangan yang sangat sulit. Shiori percaya bahwa perspektif Alec-lah—lagipula, ia telah menghabiskan hidupnya di antara warga biasa sebelum bergabung dengan keluarga kerajaan—yang memotivasi tindakannya.

“Shiori…” ucap Alec, matanya membelalak.

Dia termenung cukup lama, lalu mengangguk pada dirinya sendiri, seolah sedang memutuskan sesuatu.

“Sejujurnya, aku masih bertanya-tanya apa yang harus kulakukan dalam peranku sebagai kakak laki-laki raja, tapi aku masih belum yakin. Aku tahu aku ingin melakukan sesuatu untuk Olivier, dan untuk bangsa ini, tapi… ya, kurasa aku sudah menemukannya,” katanya, menatap mata Shiori. “Kau dan aku, kita tahu banyak tentang kelas bawah Storydia yang lebih lemah. Kurasa ada baiknya melakukan sesuatu untuk membantu orang-orang itu.”

“Ya. Saya juga telah menghabiskan banyak waktu untuk memikirkan cara terbaik berkontribusi bagi kota ini dengan keahlian saya dalam mengurus rumah tangga dan pengetahuan memasak, tetapi orang-orang terus mengatakan bahwa mereka ingin belajar dan mengetahui lebih banyak tentang hal itu, dan…baru-baru ini, saya mulai berpikir bahwa mungkin itulah cara saya dapat paling bermanfaat bagi orang-orang.”

Dennis telah mengajari koki keluarga mereka tentang kecap, dan reaksi koki tersebut mempertemukan mereka dengan Yae. Ketika Shiori melihat betapa bersemangatnya Yae dan para pedagangnya dalam memasarkan produk mereka berdasarkan pengetahuan dan ide-ide Shiori, ia mulai menyadari bahwa mungkin mengajar adalah cara untuk membalas budi kepada mereka yang telah membantunya.

“Ah, begitu,” kata Alec. “Jadi, jika kuliah sihir tata graha Anda yang akan datang berjalan lancar, maka… bagaimana kalau kita mempertimbangkan buku teks? Kita bisa mengumumkannya melalui saluran komunikasi Persekutuan. Dan sepertinya Anda tidak terlalu kesulitan dalam menulis.”

“Erm… Wow, itu… Oh, um…”

Shiori tercengang dengan gagasan itu, tetapi setelah mempertimbangkannya lebih dalam, dia mengangguk.

“Saya rasa ini bukan sesuatu yang bisa langsung saya lakukan, tapi…ya, saya pasti akan mempertimbangkannya.”

Shiori tahu bahwa, mengingat usia dan kesehatan fisiknya, ia hanya memiliki waktu sepuluh tahun lagi untuk berpetualang. Kebanyakan petualang biasanya beralih ke hal lain sekitar usia empat puluh tahun. Seberapa pun banyak Anda berlatih, Anda tidak dapat menghentikan penurunan fisik yang datang seiring bertambahnya usia. Usia empat puluh tahun juga merupakan usia di mana kesalahan dan cedera di usia dua puluhan akan kembali menghantui Anda. Berpetualang adalah pekerjaan yang sangat menguras fisik, dan banyak yang berhenti sebelum penurunan fisik ini terjadi—mereka berganti pekerjaan sepenuhnya, kembali ke rumah, mendapatkan pekerjaan kantoran, atau menjadi guru.

Shiori juga telah memikirkan apa yang bisa dia lakukan setelah pensiun dari petualangan, dan apa yang bisa dia lakukan untuk mendukung Alec dalam tugas-tugasnya. Saat ini, dia tidak mampu melakukan banyak hal, tetapi itu berarti dia harus menggunakan dan memaksimalkan keterampilan yang dimilikinya.

“Mengajarkan pengetahuan dan keterampilan…” gumam Shiori.

Sekali lagi, dia melihat sekilas masa depan samar yang terbentang di hadapannya.

“Shiori,” kata Alec, berdiri dari kursinya dan berbalik untuk memeluk Shiori dari belakang. “Tidak perlu terburu-buru. Kita akan berjalan menuju masa depan… bersama.”

Suaranya rendah, hangat, dan lembut saat ia memeluknya.

“Jangan lupakan aku!” seru Rurii yang terhuyung-huyung di sampingnya.

“Tentu saja,” kata Shiori.

Masa depan yang akan ia lalui—bersama kekasihnya yang baik dan dapat diandalkan, serta slime kesayangannya—masih diselimuti kabut, tetapi Shiori tetap merasakan kehangatan menanti mereka di ujung jalan. Dan untuk mewujudkan jalan itu menjadi sesuatu yang pasti dan jelas, mereka harus terus berusaha.

Shiori meletakkan tangannya di atas tangan Alec saat Alec menciumnya dari balik bahunya, lalu tersenyum.

3

Saat itu sudah larut malam di hari terakhir bulan Februari, di ibu kota kerajaan Storid. Olivier telah bekerja sejak pagi tanpa istirahat, meninjau laporan. Dia telah memisahkannya menjadi tumpukan untuk dibuang dan untuk disimpan, melubangi dokumen yang akan disimpan, membungkusnya dengan sampul kulit tebal, dan mengikatnya dengan tali. Sekarang, akhirnya, dia tinggal memiliki satu set dokumen terakhir.

“Ah, akhirnya,” gumamnya.

Olivier telah menyuruh Pel untuk tidur beberapa jam yang lalu, tetapi makhluk lendir itu bersikeras untuk tetap bersamanya, dan sekarang berbaring di lantai di dekat kakinya, tertidur lelap. Sebagai raja Storydia, Olivier adalah otoritas tertinggi di negara itu, dan karena itu, ia harus memeriksa sejumlah besar dokumentasi. Tentu saja ia melakukan tugas-tugas administrasinya setiap hari untuk menghindari beban kerja yang berlebihan, tetapi selama beberapa tahun terakhir tugasnya telah meluas hingga mencakup keadaan Kekaisaran, dan meneliti laporan di akhir bulan telah menjadi tugas yang panjang dan berat yang memakan waktu sepanjang hari dan malam.

Meskipun raja tidak perlu memeriksa semuanya sendiri, laporan-laporan ini memiliki kekuatan untuk mengubah keadaan bukan hanya politik nasional, tetapi juga kedudukan bangsa itu sendiri. Karena itu, sebagai kepala negara, Olivier selalu memeriksa semua laporan di akhir bulan untuk memastikan tidak ada kesalahan—kebiasaan yang dimulai ketika ia diangkat menjadi raja pada usia enam belas tahun.

Olivier telah menyuruh sekretarisnya pulang dua jam sebelumnya, dengan mengatakan kepada pria itu bahwa dia bisa menangani sisanya sendiri. Ini adalah kebohongan, tetapi istri pria itu baru saja melahirkan anak ketiga mereka, dan meskipun dia memiliki pelayan dan perawat untuk menjaga keluarganya, Olivier tahu bahwa istri pria itu akan merasa lebih nyaman jika suaminya ada di rumah.

Olivier teringat kembali pada kegembiraan di wajah sekretarisnya ketika ia mengumumkan kelahiran putrinya yang telah lama ditunggu-tunggu—hal itu mengingatkan Olivier pada pengalamannya sendiri yang serupa. Ia tersenyum mengingat hal itu dan kembali menatap tumpukan dokumennya. Ia menarik napas dan mempersiapkan diri—sedikit lagi, dan semua pekerjaan administrasi akan selesai.

Untungnya, besok adalah akhir pekan, dan hari libur—Olivier setidaknya akan punya satu hari untuk beristirahat. Di luar hari libur nasional, Storydia tidak memiliki hari libur yang jelas, tetapi kakek Olivier telah mewajibkan setiap orang untuk memiliki setidaknya satu hari libur per minggu. Olivier bersyukur untuk ini.

Saat ia mengambil tumpukan kertas terakhirnya, terdengar ketukan di pintu. Ketika Olivier mempersilakan mereka masuk, salah satu pengawal pribadinya mengintip ke dalam sementara seorang wanita masuk tanpa suara, rambut cokelatnya diikat rapi dan santai. Itu adalah istri Olivier, Cecilia, yang berkunjung untuk menjenguknya. Ia selalu menyuruhnya tidur lebih awal, karena tahu ia akan bekerja hingga larut malam, tetapi kadang-kadang istrinya bersikeras untuk menemuinya. Ia selalu berhati-hati agar tidak mengganggunya saat bekerja, dan kadang-kadang ketika ia tidak datang sendiri, ia mengirimkan makanan dan camilan sebagai gantinya.

“Cessie,” katanya, memanggilnya dengan nama panggilan kesayangannya.

Dia menjawab dengan senyum menawan, lalu meletakkan nampan teh yang dibawanya di atas meja dan berjalan menghampirinya.

“Hanya ini yang tersisa,” katanya. “Saya akan segera selesai.”

“Waktu yang tepat,” kata Cecilia. “Kalau begitu, aku akan membuat teh dan menunggu sampai kamu selesai.”

Olivier mencondongkan lehernya ke arahnya dengan tatapan memohon, dan Cecilia mengecup bibirnya dengan lembut sebelum kembali ke meja. Suara teh yang dituangkan ke dalam cangkir memenuhi ruangan, dan diikuti oleh aroma manis dan buah yang menyejukkan. Itu adalah teh obat favorit Olivier—Cecilia tidak menyajikan teh hitam karena sudah hampir waktu tidur. Dan demikianlah, dikelilingi oleh aroma yang luar biasa ini, Olivier menyelesaikan pekerjaan administrasinya dan menghela napas lega.

“Hari ini sungguh melelahkan,” kata Cecilia, saat Olivier menyelesaikan laporan terakhirnya dan memasukkan stempel kerajaannya ke dalam kotaknya.

Ia meletakkan secangkir teh panas di hadapannya saat ia duduk di meja, bersama dengan beberapa kue manis, dan ia merasa senang atas kemurahan hatinya.

“Terima kasih,” katanya. “Silakan duduk bersama saya.”

“Tentu saja.”

Cecilia meminjam kursi sekretaris dan duduk. Keduanya menyesap teh mereka dalam keheningan yang indah dan menenangkan, yang hanya dirasakan oleh mereka yang telah berbagi bertahun-tahun bersama. Ketika Olivier telah menghabiskan sekitar setengah dari tehnya, dia akhirnya berbicara.

“Dan anak-anaknya?” tanyanya.

“Mereka sudah di tempat tidur. Bern ingin begadang semalaman untuk membaca, tetapi aku menyuruhnya untuk menundanya sampai besok dan menidurkannya.”

Satu hari libur setiap minggu sangat berharga—itu adalah kesempatan untuk bersantai dan menikmati hidup tanpa tugas atau staf yang mengganggu. Meskipun sebagian staf kastil dan para ksatria tidak akan menikmati kemewahan yang sama pada waktu yang sama, setidaknya mereka diberi waktu libur di hari-hari yang berbeda dalam seminggu. Besok, pangeran kerajaan Bernhard akan bebas dari tugas dan latihannya, dan dia bisa menghabiskan sepanjang hari untuk membaca jika dia mau.

“Apakah itu novel dengan ilustrasi karya Annelie Lovner?” tanya Olivier. “Dia sangat populer saat ini. Mungkin aku akan meminjamnya darinya setelah dia selesai.”

Novel ini ditulis dengan mempertimbangkan pembaca yang lebih muda, tetapi ilustrasinya yang hidup seolah melompat dari halaman dan memikat pembaca dari segala usia, baik laki-laki maupun perempuan. Meskipun beberapa orang mengklaim buku ini populer semata-mata karena ilustrasinya, cerita itu sendiri sebenarnya sangat dipuji. Volume baru dijadwalkan untuk dirilis pada awal musim semi, yang berarti masih ada banyak waktu untuk membaca volume yang ada saat ini.

“Luar biasa,” kata Cecilia. “Akhirnya, adegan penutupnya sangat mengharukan sampai aku menangis.”

“Apa? Tapi bagaimana kamu bisa menemukan waktu untuk…?”

Alis Olivier berkerut—ia agak kesal mengetahui bahwa istrinya sendiri telah mendahuluinya. Cecilia selalu sibuk dengan tugas-tugasnya sebagai ratu, dan ia tidak percaya istrinya punya waktu untuk membaca untuk kesenangan. Senyum main-main Cecilia akhirnya membujuknya untuk melupakan kekesalannya, dan pasangan itu kembali bersantai dalam keheningan.

“Saya berharap akhir tahun ini akan setenang ini bagi kita semua,” kata Cecilia.

“Memang.”

Bahkan sekadar menghabiskan waktu sebelum tidur seperti ini, dalam kenyamanan yang tenang, sangat berharga bagi mereka berdua. Namun, ketika Olivier memikirkan para ksatria yang ditempatkan di perbatasan dalam cuaca dingin yang membekukan, ekspresinya sedikit muram. Korps ksatria saat ini sedang terlibat dalam tugas rahasia berskala nasional, dan Olivier merasa sedikit bersalah karena ia aman, hangat, dan menikmati secangkir teh panas. Namun, Edvard telah mengatakan kepadanya untuk tidak khawatir.

“Jangan merasa harus berhemat atau melakukan hal lain; teruslah lakukan seperti biasa. Itu saja yang perlu kamu lakukan—jalani hidupmu seperti biasa. Tunjukkan pada para pria bahwa kamu mempercayai mereka melalui caramu bersikap. Dan ketika mereka kembali, berikan pujian yang pantas mereka terima. Itulah yang akan membuat mereka paling bahagia.”

Sebagian orang mungkin menyebut kata-kata Edvard hanya sebagai tipu daya belaka, tetapi kata-kata itu berasal dari pewaris gelar adipati, seorang pria yang telah menyembunyikan identitasnya dan naik pangkat menjadi wakil kapten korps ksatria hanya berdasarkan kemampuannya sendiri. Pendapat apa pun yang dia berikan tentang garis depan tidak diragukan lagi merupakan cerminan dari perasaan para ksatria di sana sebenarnya. Olivier telah memutuskan untuk melakukan seperti yang telah disarankan kepadanya.

Ketika saudara-saudara Olivier meninggal satu per satu, dan ayahnya jatuh sakit parah, kelalaian kaum bangsawan atas menyebabkan perekonomian melambat, dan Edvard-lah yang memberi tahu Olivier tentang dampaknya terhadap kehidupan warga biasa. Edvard mengetahui hal ini karena—terpengaruh oleh sifat riang kakak tirinya—ia terkadang menghabiskan waktu di antara penduduk setempat, di mana ia telah melihat situasi tersebut dengan mata kepala sendiri.

Hal ini telah mengajarkan Olivier sesuatu yang penting—bahwa ia tidak dapat memahami keadaan sebenarnya dari rakyat biasa kecuali ia melihat dunia seperti yang mereka lihat. Jadi, untuk lebih memahami realitas bangsa yang akan ia pimpin, Olivier telah berusaha untuk melihatnya dengan mata kepala sendiri. Edvard sendiri bahkan tidak pernah membayangkan—dan masih tidak tahu—bahwa kata-katanyalah yang menyebabkan Olivier dikritik sebagai “raja yang melarikan diri.”

Olivier tak kuasa menahan senyum saat teringat teman masa kecilnya, Edvard, yang terkadang agak kasar dalam berbicara. Bahkan sekarang pun, pria itu masih sibuk bekerja di markas besar korps ksatria.

“Berkat upaya Sang Pemilih, pasukan sekutu bahkan tidak perlu bergerak langsung. Ini berarti kita mungkin dapat menarik pasukan kita pada musim panas.”

Wilayah selatan Kekaisaran Dolgast diperintah oleh Pangeran Ulanov, yang secara diam-diam telah mengorganisir pasukan pemberontak dan, setelah mengumpulkan dukungan dari warga sipil dan banyak bangsawan rendahan, mampu mengembangkan kekuasaan dan pengaruhnya dalam waktu yang sangat singkat. Mereka telah menaklukkan kota-kota besar Kekaisaran satu demi satu, dan mampu merebut ibu kota kekaisaran hanya dalam tiga bulan. Pasukan kaisar sendiri telah dimusnahkan dalam pertempuran pembuka.

Kaisar telah lama berpuas diri, mengandalkan gema kejayaan masa lalu, tetapi pengepungan ibu kota kekaisaran, yang dilindungi oleh tembok besar, berakhir hanya dalam beberapa minggu. Semua itu menunjukkan betapa tidak puasnya warga Kekaisaran. Bahkan banyak bangsawan tinggi kaisar telah mengkhianatinya, dan dalam waktu enam bulan setelah pemberontakan dimulai, Kekaisaran berada di bawah kendali baru.

“Fakta bahwa kaisar ternyata seorang penipu juga memainkan peran besar, kurasa,” kata Cecilia, suaranya kini lebih keras dan serius.

Sebagai mantan ksatria, dia mungkin memiliki pendapatnya sendiri tentang seluruh situasi tersebut. Dia selalu berbicara dengan nada seperti ini ketika emosinya meluap.

“Siapa yang menyangka bahwa garis keturunan langsung kaisar telah berakhir sekitar dua puluh tahun yang lalu?” lanjutnya. “Atau bahwa keluarga cabang akan datang dan menggantikan posisi para keturunan tersebut?”

Karena takut akan pembunuhan dan mengklaim kesucian mutlak, kaisar jarang muncul secara langsung di hadapan para pengikutnya. Untuk pertemuan resmi, ia duduk di balik tirai, dan sangat sedikit yang diizinkan melihat wajahnya—hanya segelintir orang yang tahu seperti apa rupa pria itu.

Namun, kerahasiaan yang ketat inilah yang menjadi alasan mengapa, ketika kaisar yang sebenarnya dibunuh, tidak ada yang menyadari bahwa orang lain telah menggantikannya. Ketika kebenaran ini akhirnya terungkap, sejumlah besar bangsawan yang telah mendukung kaisar baru segera meninggalkannya. Satu-satunya orang yang mengetahui kebenaran sejak awal adalah kanselir kekaisaran dan sejumlah bangsawan tinggi terpilih. Siapa pun yang terlalu dekat akan disingkirkan. Di tempat lain, hal ini mungkin mencurigakan, tetapi bukanlah hal yang jarang terjadi bagi kaisar untuk menyingkirkan pengikut atau selirnya sesuka hati. Fakta bahwa hal ini dianggap sebagai kebiasaan di dalam Kekaisaran adalah alasan lain mengapa kedok itu bertahan begitu lama.

“Dan bayangkan, orang yang benar-benar berkuasa adalah kanselir sendiri, yang menyuruh seorang badut istana memainkan peran kaisar,” kata Cecilia. “Dia mengubah posisi itu menjadi bahan tertawaan. Tidak ada yang lebih memalukan bagi kaum bangsawan kekaisaran, dengan kesombongan dan keangkuhan mereka yang luar biasa.”

Tentara kekaisaran percaya bahwa melindungi kaisar adalah suatu kebanggaan. Bagi mereka, kaisar dianggap suci. Menemukan bahwa pemimpin mereka adalah penipu merupakan pukulan besar bagi moral mereka.

“Sebagian besar masalah akan terselesaikan sebelum akhir tahun,” kata Olivier. “Dan akhirnya… Kekaisaran tidak akan lebih dari sekadar mimpi buruk yang tidak perlu lagi diderita Alphandis. Kekaisaran telah menghabiskan beberapa dekade mengendalikan benua ini, dan bahkan sekarang, dalam keadaan melemahnya, ia terus mencemari tanah ini seperti api yang membara. Tapi segera… kita akan bebas darinya.”

Kebebasan dari Kekaisaran. Impian leluhur Olivier akan segera terwujud. Ia menghabiskan teh terakhirnya, dan keheningan kembali menyelimuti ruangan.

“Dan berbicara soal kebebasan,” kata Olivier, yang menuangkan secangkir teh kedua untuk Cecilia yang kali ini ia seduh sendiri, “Alec mungkin akan segera menemukan kebebasannya sendiri.”

“Maksudmu kakak laki-lakimu?”

Cecilia tampak terkejut. Tentu saja dia telah diberitahu kebenaran tentang hilangnya pangeran ketiga, dan bahkan telah bertemu dengannya beberapa kali. Percakapan mereka kaku dan canggung, tetapi sebagai sesama pendekar pedang, mereka memiliki kesamaan, dan bahkan pernah berlatih tanding saat pertama kali bertemu.

“Maksudmu apa?” ​​desak Cecilia.

“Dia telah menemukan seorang wanita yang sangat dia sukai. Meskipun begitu, dia belum menceritakan tentang wanita itu kepadaku. Namun demikian, tampaknya dia benar-benar serius dengannya. Kurasa mungkin ini bukti bahwa dia siap untuk melepaskan masa lalu—untuk bebas darinya dan melanjutkan hidup.”

“Aku… aku mengerti. Itu akan menjadi yang terbaik, bukan?”

“Ya. Dan juga, keluarga Lindvall sedang menantikan kelahiran anak. Mereka memberi tahu saya bahwa anak mereka akan lahir di musim panas.”

Mantan Pangeran Lindvall telah banyak berkontribusi pada perkembangan pertanian Storydia, dan istri keduanya bekerja untuknya sebagai asisten penelitiannya. Nama gadisnya adalah Rebecca Hallonsten—dialah wanita pertama yang benar-benar dicintai Aleksey.

Cecilia tidak yakin harus berkata apa, tetapi akhirnya menjawab dengan senyum yang sedikit getir dan penuh kesedihan.

“Seumurnya sama denganku, kurasa. Tiga puluh enam… Tidak, tiga puluh tujuh. Usia yang sulit untuk melahirkan anak pertama, tapi… tetap saja sebuah berkah. Maukah kau mengirimkan hadiah untuk mereka?”

“Tentu saja. Aku berharap kau bisa membantuku memilihnya,” jawab Olivier, lalu menambahkan dengan sedikit meringis, “Aku punya beberapa… perasaan yang rumit tentang semua ini, jujur ​​saja. Ini tentu saja berita yang patut dirayakan, tetapi sejujurnya, aku merasa bimbang. Aku tidak suka dia menemukan kebahagiaannya sebelum Alec. Aku tahu bukan hal yang baik bagi seorang raja untuk merasa seperti ini tentang peristiwa seperti itu, tetapi tetap saja…”

“Mau bagaimana lagi,” kata Cecilia, dengan ekspresi tegas di wajahnya. “Aku tahu bahwa tanggung jawab atas apa yang terjadi tidak bisa dibebankan sepenuhnya padanya, tetapi perilakunya tidak bisa dibenarkan. Keadaan istana kerajaan saat itu sangat tidak stabil.”

Sekitar dua puluh lima tahun yang lalu, dua pangeran kerajaan meninggal, dan ratu pun meninggal tak lama kemudian karena sakit. Lebih buruk lagi, raja jatuh sakit parah, menjerumuskan negara ke dalam kekacauan yang belum pernah dialami sejak pertempuran perebutan kembali kekuasaan. Pertempuran perebutan suksesi yang terjadi kemudian menyebabkan konflik politik yang hebat, dan diperparah oleh para bangsawan muda yang haus akan kegembiraan setelah kebosanan selama bertahun-tahun dalam masa damai. Ekonomi merosot, dan Storydia berada di ambang invasi oleh negara-negara asing.

“Ini adalah krisis nasional,” kata Cecilia. “Sudah menjadi kewajiban kaum bangsawan untuk bekerja demi Storydia, tetapi mereka hanya memikirkan keuntungan mereka sendiri. Dan menyebut pangeran tidak berguna di tengah-tengah situasi itu—seorang pangeran yang melakukan yang terbaik untuk menjaga stabilitas negara—hampir tidak dapat dimaafkan.”

Sebagai ratu Storydia, tugas Cecilia adalah menggantikan suaminya ketika situasi membutuhkannya. Ia tegas dalam berbicara karena ia pernah menjadi seorang ksatria, dan putri dari Margrave Cederberg, yang melindungi wilayah selatan Storydia.

Selama perebutan tahta, banyak wanita muda datang ke kastil siap mengabdikan diri untuk negara dan bekerja di sisi raja muda yang baru. Banyak dari gadis-gadis ini sangat ambisius, dan bahkan sekarang mereka menggunakan keterampilan unik mereka di bidang keahlian masing-masing. Rebecca, di sisi lain, adalah seorang pelayan pribadi, dan dia tidak tahu apa artinya melayani keluarga kerajaan, atau tanggung jawab yang menyertai pernikahan dengan keluarga kerajaan. Dia adalah kekasih pangeran ketiga, namun dia menolak untuk mendidik dirinya sendiri tentang hal-hal ini—dia ingin menjadi ratu, tetapi tidak ingin melakukan upaya yang dibutuhkan untuk gelar tersebut. Akibatnya, hal itu masih membebani pikiran Olivier.

“Mereka yang hanya akan duduk di singgasana dan tidak melakukan apa pun tidak pantas berada di antara keluarga kerajaan,” kata Cecilia. “Sangat penting bagimu untuk mampu berpikir sendiri dan bertindak sesuai dengan kekuatanmu sendiri. Kudengar dia adalah gadis yang lembut dan pendiam, tetapi dia sama sekali tidak memiliki kualitas yang diharapkan dari posisi yang sangat diinginkannya. Hanya itu saja. Aku tidak mempermasalahkan hal-hal yang telah kau lakukan.”

“Cessie…” ucap Olivier.

Cecilia menjalankan tugas-tugas resminya dengan sangat serius, dan kekuatannya teguh. Dalam hal ini, Olivier merasa dia sempurna dalam posisinya sebagai ratu. Dia bahkan mampu membela diri dalam pertempuran jika diperlukan. Inilah alasan mengapa dia sangat tertarik padanya. Dengan Cecilia di sisiku, kita dapat membela bangsa kita dan saling mendukung , pikirnya.

Olivier berdiri dari kursinya dan mencondongkan tubuh ke arah istrinya. Tepat ketika ia hendak mencium bibir istrinya yang halus dan berkilau, istrinya dengan anggun menghentikannya dengan meletakkan satu jari di jarinya. Ada cinta yang besar di matanya, tetapi juga sedikit penolakan.

“Namun, aku juga punya pendapat tentang masalah ini sebagai seorang wanita, dan aku ingin kau mendengarkan sedikit lebih lama,” katanya, tatapan matanya yang penuh kekuatan sedikit goyah. “Aku tidak menginginkan apa pun selain bersama kekasihku, apa pun yang terjadi. Dan aku ingin kita bisa mendiskusikan apa saja. Kita berbagi kekhawatiran dan keprihatinan, dan bersama-sama kita mencapai kesepakatan. Keangkuhan laki-laki adalah bersikeras bahwa kau harus memutuskan setiap masalah penting sendirian.”

Sambil tetap menempelkan jarinya di bibir Olivier, Cecilia melanjutkan.

“Jadi, aku ingin saudaramu memastikan kali ini. Sangat penting baginya untuk berbicara dengan kekasihnya, secara langsung, dan memastikan bahwa apa yang mereka inginkan selaras. Perasaan dan niat mereka harus sejalan, atau mereka tidak akan pernah benar-benar saling memahami.”

“Itu agak kasar,” ujar Olivier.

“Apakah ini mengingatkanmu pada seseorang?”

“Hm. Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa itu tidak benar. Kurasa sebaiknya saya katakan bahwa itu mungkin…pasti…benar.”

Cecilia terkikik sambil menatap suaminya, yang disebut-sebut sebagai raja buronan.

“Saya tahu bahwa sebagai penguasa negara kita, saya tidak dapat mengharapkan Anda untuk berbicara kepada saya tentang segala hal, tetapi saya berharap Anda akan melakukannya, setidaknya sejauh yang Anda mampu.”

“Baik, saya akan melakukannya. Saya berjanji.”

Cecilia mengangkat jarinya dari bibir Olivier, dan mereka berbagi ciuman pelan, diselimuti suasana tenang larut malam.

Seandainya keadaan lebih damai saat itu, Aleksey dan Rebecca sekarang akan hidup sebagai bagian dari keluarga kerajaan. Tetapi kekacauan yang memaksa Aleksey untuk melarikan diri juga memberinya kesempatan untuk bertemu Shiori. Mudah untuk menganggap hal-hal seperti itu sebagai kehendak bintang, namun Olivier tidak ingin melakukannya—orang-orang menghadapi berbagai persimpangan jalan dalam hidup mereka, dan di setiap persimpangan itu mereka membuat keputusan.

Dia terbuka dan jujur ​​kepada Shiori, dan saya yakin itu karena penyesalan masa lalunya.

Olivier tidak menyangka Aleksey akan melakukan kesalahan yang sama lagi. Tetapi sebagai adik laki-lakinya, dia hanya memiliki satu keinginan sederhana.

Aleksey, temukan kebahagiaan.

Olivier dan Cecilia terus mengobrol meskipun waktu semakin larut, dan kemudian tiba-tiba sebuah surat datang. Di surat itu terdapat stempel keluarga Osbring, yang menunjukkan bahwa surat itu berasal dari Margrave Torisval. Utusan—yang bertugas menyampaikan surat itu melalui keluarga Fauchelle—menyampaikan pesan dari penguasa keluarga saat ini, Edvard.

“Ini kabar baik. Bacalah segera.”

“Aku akan kembali ke kamar kita,” kata Cecilia.

Merasa bahwa surat itu adalah urusan pribadi, ratu mulai meletakkan cangkir teh kembali ke nampannya dan merapikan meja sementara Olivier diam-diam membuka amplop itu. Di dalamnya terdapat dua surat. Satu dari margrave, dan satu dari saudara laki-lakinya.

“Aneh sekali,” ujar Olivier. “Tidak seperti biasanya Alec mengirimiku surat lagi secepat ini.”

Aleksey telah menulis surat kepada Olivier sebulan yang lalu, dan Olivier baru saja membalasnya. Jika Alec buru-buru menulis surat lagi, kemungkinan besar itu adalah masalah penting.

Olivier pertama kali membuka surat dari Kristoffer, sementara Pel gemetar bahagia di sisinya, tenggelam dalam mimpi indah. Isi surat itu—yang dimulai dengan salam sederhana namun penuh kasih sayang—membuat Olivier terdiam sejenak. Ia termenung, lalu membaca pernyataan kuncinya untuk kedua kalinya.

Sang gadis surgawi datang ke negeri kita, tersesat dan bingung, dari dunia lain sama sekali.

Olivier biasanya akan menganggap pernyataan seperti itu sebagai omong kosong atau keluhan yang membingungkan, tetapi Kristoffer adalah seorang militer yang tulus dan lugas. Dia memang menyukai lelucon sesekali, tetapi dia bukanlah tipe orang yang akan mengirim surat rahasia kepada raja sebagai lelucon.

Sang margrave telah bertemu langsung dengan gadis surgawi itu, dan gadis itu mengatakan kepadanya bahwa ia datang ke Storydia dari dunia yang sama sekali berbeda, melalui cara yang tidak dapat ia jelaskan atau buktikan. Lebih penting lagi, Kristoffer percaya bahwa gadis itu mengatakan yang sebenarnya. Istilah “gadis surgawi” bukan lagi sekadar julukan—surat Kristoffer merinci bahwa Shiori berasal dari dunia yang jauh melampaui dunia mereka dalam hal pendidikan dan teknologi. Dunianya adalah dunia yang telah melakukan perjalanan ke luar angkasa dan bintang-bintang di atasnya. Seperti yang ditunjukkan oleh kata-kata “gadis surgawi”, Shiori, secara harfiah, bukan berasal dari dunia ini.

Tentu saja, karena dia tidak memiliki bukti atas klaimnya, ceritanya tidak dapat dibuktikan tanpa keraguan, tetapi Kristoffer telah menginterogasinya secara menyeluruh dan percaya bahwa ceritanya benar sebisa mungkin mengingat kurangnya bukti. Bleyzac telah membuat laporan serupa, tetapi Kristoffer sendiri sampai pada kesimpulan yang sama, sehingga tidak ada ruang untuk keraguan.

“Dia sangat cerdas dan bijaksana,” kata Olivier sambil membacakan dengan lantang, “dan dia bukanlah tipe orang yang mudah terbawa oleh imajinasi yang berlebihan. Kemampuannya untuk menunjukkan dunia dari atas awan dengan sihir ilusinya sungguh menakjubkan.”

Pada bulan Desember tahun sebelumnya, Shiori telah memperlihatkan pemandangan yang kini disebut orang sebagai “Pemandangan Para Dewa.” Kisah itu agak tertutupi oleh upaya pembunuhan seorang penyanyi (beserta terungkapnya penggelapan penghasilannya) dan upaya peracunan. Akibatnya, berita tentang “kedatangan gadis surgawi” hampir tidak menjadi berita utama, tetapi tetap menjadi bahan rumor untuk waktu yang singkat.

Pemberitaan bukanlah satu-satunya alasan mengapa penampilan Shiori sebagian besar luput dari perhatian—Kristoffer dan uskup agung sama-sama bekerja di balik layar untuk memastikan bahwa peristiwa tersebut sebagian besar tidak dilaporkan.

Uskup Agung Oskar dikenal sebagai pusat faksi Reformis gereja, dan dilaporkan sebagai seorang yang sangat taat dan realistis dalam pendekatannya terhadap pekerjaannya. Jelas, pertunjukan sihir ilusi Shiori adalah sesuatu yang dianggap berpotensi bermasalah baik olehnya maupun margrave.

Shiori memang individu yang unik, dan ketika Kristoffer menanyakan apa yang akan dia lakukan jika dia tidak lagi bisa berada di sisi Aleksey, dia mengatakan kepada margrave untuk mengakhiri hidupnya. Dia telah kehilangan segalanya, dan bekerja keras untuk mendapatkan kebahagiaan baru, dan gagasan untuk menyerahkan Aleksey kepada wanita lain demi negara terlalu berat untuk ditanggung hatinya. Dan sebagai tanggapan terhadap kemungkinan kenyataan tersebut, dia telah menyampaikan perasaannya yang jujur ​​kepada margrave.

Pertanyaan Kristoffer adalah pertanyaan yang, cepat atau lambat, harus diajukan. Tidak ada yang bisa maju sampai tekad calon pasangan hidup Aleksey menjadi jelas. Bahkan jika Aleksey meninggalkan keluarga sepenuhnya, pertanyaan itu tetap akan diajukan—setidaknya untuk Aleksey sendiri, yang telah sangat terluka di masa mudanya.

“Kris mengajukan pertanyaan itu atas namaku, jadi aku tidak perlu melakukannya. Dia tahu bahwa pertanyaan itu akan menimbulkan kemarahan, jika bukan dari sang gadis surgawi itu sendiri, maka pasti dari Alec.”

Shiori menangis saat memberi tahu Kristoffer bahwa dia akan “pulang”, menyimpan perasaannya yang teguh untuk Aleksey di dalam hatinya. Dia menegaskan bahwa dia tidak akan memberikan hatinya kepada pria lain, dan bahwa jika dia tidak bisa bersama Aleksey, dia tetap akan selalu menyimpannya di hatinya. Inilah wanita yang kini dicintai oleh saudara laki-laki Olivier—wanita yang telah ia putuskan untuk menghabiskan sisa hidupnya bersama.

“Aku harus mengatur ulang jadwalku agar bisa segera bertemu mereka berdua,” gumam Olivier sambil mengambil surat yang dikirim Aleksey.

Baris-baris pembuka ditulis dengan tulisan tangan pria itu yang penuh percaya diri, dan salam pembukaannya banyak mengungkapkan tentang kepribadiannya. Dia menyebutkan identitas asli Shiori, tetapi juga bahwa dia tetap berniat untuk bersamanya apa pun yang terjadi. Olivier tersenyum seperti biasanya saat membaca surat dari saudaranya, tetapi setelah sampai pada baris-baris terakhir surat itu, perubahan terjadi padanya. Cecilia dengan cepat menyadarinya dan menoleh, tetapi Olivier terlalu sibuk dengan surat itu untuk mengkhawatirkannya.

Dia membaca baris-baris itu berulang-ulang, dan saat maknanya meresap dalam pikirannya, detak jantungnya semakin cepat dan napasnya menjadi tersengal-sengal. Hatinya dipenuhi kegembiraan yang begitu besar hingga ia merasa hatinya akan meledak. Dia sangat bahagia hingga terasa sakit.

“Olivier?” tanya Cecilia. “Apakah kamu kesakitan?”

Sang raja menutup mulutnya dengan tangan untuk menahan emosinya agar tidak keluar dalam tangisan, dan Cecilia berlari menghampirinya—ia tidak bertingkah seperti biasanya. Bahkan Pel terbangun karena keributan itu, dan mengusap kaki Olivier seolah berkata, “Semuanya baik-baik saja?”

“Maaf kalau aku membuatmu khawatir,” kata Olivier. “Aku baik-baik saja. Hanya kaget saja.”

“Jadi, kamu tidak merasa tidak enak badan?”

“Tidak, hanya saja Alec…”

Olivier mencoba mengucapkan kata-kata itu, tetapi suaranya menghilang menjadi isak tangis.

“Saudaramu?”

Cecilia meletakkan jarinya di punggung Olivier untuk menenangkannya, dan Olivier menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Ketika ia berbicara selanjutnya, ia berbicara dengan tenang dan jelas.

“Alec mengatakan…dia berniat untuk kembali ke keluarga…secara resmi.”

“Ya ampun…”

Cecilia sendiri sangat terkejut dengan berita itu sehingga hanya dua kata ini yang mampu diucapkannya.

Setelah misi Aleksey di Kekaisaran, dia kembali ke Tris dalam waktu satu bulan. Sangat jelas terlihat bahwa dia ingin menghabiskan waktu sesingkat mungkin di kastil. Aleksey telah menghilang dari pandangan publik. Dan jika dia kembali, maka di mana pun dia ditempatkan—dan senyaman apa pun jabatan yang diberikan kepadanya—kastil dan istana kerajaan akan selalu dipenuhi dengan kenangan menyakitkan.

Tidak diragukan lagi bahwa Aleksey menyadari ketidakpastian posisinya saat ini dalam keluarga kerajaan, dan pada saat ia berada di sana setelah misinya, ia tidak menunjukkan tanda-tanda ingin kembali. Ketika ia menikmati beberapa minuman bersama Olivier, dan alkohol mulai berefek, ia mengucapkan dengan sangat tulus, “Aku tidak berhak menyebut diriku sebagai kakak laki-laki raja.”

Namun hanya dalam beberapa bulan singkat, ia telah memutuskan untuk kembali. Dan Olivier yakin sepenuhnya bahwa alasan utama perubahan hatinya ini adalah pertemuannya dengan gadis surgawi itu.

“Dia menyembuhkan luka hatinya, dan entah bagaimana membimbingnya ke tempat di mana pikirannya lebih jernih. Itu tak terbantahkan.”

Aleksey adalah satu-satunya saudara laki-laki Olivier yang tersisa. Shiori telah merawat hatinya yang babak belur dan tampaknya hancur hingga pulih, dan dia telah memberdayakannya untuk kembali ke tempat di mana dia sebenarnya berada. Bagi Olivier, bukanlah berlebihan untuk mengatakan bahwa baik dia maupun Aleksey berhutang budi padanya.

Kebaikan seperti itu harus dihargai dan dijunjung tinggi. Hidupnya adalah hidup yang harus dihargai.

“Kau akan menerimanya,” kata Cecilia, seolah membaca perasaannya dari raut wajahnya.

“Sebagai raja, aku akan membuat keputusan akhir setelah bertemu dengannya secara langsung, tetapi sebagai individu—sebagai diriku sendiri —aku telah mengambil keputusan.”

Shiori Izumi telah menancapkan akarnya di tanah ini. Dia adalah warga Storydia, dan dia layak mendapatkan perlindungannya. Dia merangkul bahu Cecilia, dan dengan lembut memegang antena Pel di tangan lainnya sambil memandang ke luar jendela.

Storydia adalah rumah bagi musim dingin yang panjang, dan salju akan terus turun untuk beberapa waktu lagi. Namun, es yang telah lama memenjarakan Aleksey di dalam dirinya sendiri mulai mencair, dan Olivier dapat merasakan datangnya musim semi. Dia tersenyum dengan kegembiraan yang tulus dan tak terbantahkan. Air mata menggenang di mata magenta gelapnya, dan menetes di pipinya, dan hanya Cecilia dan Pel yang menyadarinya.

Di luar jendela terbentang pemandangan malam ibu kota kerajaan—indah dan tenang berpadu dengan pemandangan danau. Tetapi di balik ibu kota kerajaan, dan melewati hutan serta berbagai sungai dan rawa yang memenuhi daratan, terdapat kota Tris. Olivier membayangkan bahwa kota itu pun diselimuti langit magenta gelap yang sama.

4

“Ada sesuatu yang mengganggu pikiranmu?”

Alec meletakkan tangannya di pipi Shiori saat gadis itu menatap langit malam melalui celah tipis di tirai. Mereka telah menghabiskan malam hingga saat ini dengan bermesraan, dan kehangatan tangannya yang basah oleh keringat, memberi tahu Shiori bahwa dia ada, di sini, pada saat ini. Dia menyandarkan pipinya ke telapak tangan Alec saat Alec menyentuhnya dengan penuh kasih sayang.

“Bintang-bintangnya sangat indah,” katanya, suaranya sedikit serak dan parau setelah bercinta.

Malam-malam di Torisval terang berkat lentera-lentera ajaib, tetapi menjelang tengah malam, sebagian besar lentera, kecuali yang penting, akan padam. Di Storydia, tidak ada gedung pencakar langit dengan lampu neon yang berkedip-kedip, dan tidak ada yang menghalangi pemandangan langit malam di atas, dengan bintang-bintangnya yang berkilauan seperti permata yang tak terhitung jumlahnya. Bintang-bintang itu begitu jelas sehingga ia hampir bisa mendengar gemerlapnya, dan begitu indah sehingga ia harus menghela napas.

“Memang benar,” kata Alec. “Ketika saya masih kecil, saya benar-benar percaya bahwa bintang-bintang itu adalah permata, dan saya mencoba meraih dan mengambil beberapa di antaranya.”

“Aku juga melakukan hal yang sama. Aku bilang aku akan menjadikan mereka hartaku, dan aku berusaha sekuat tenaga untuk melompat dan menangkap mereka, tapi akhirnya malah jatuh terduduk. Adikku tertawa terbahak-bahak mendengarnya.”

“Oh ya? Aku agak terkejut,” kata Alec sambil terkekeh. “Olivier, adikku, pernah bercerita bahwa dia percaya bulan terbuat dari kue keju, dan bintang-bintang adalah permen gula. Mimpinya adalah suatu hari nanti bisa makan semuanya sepuasnya. Dia punya buku bergambar tentang itu yang sangat dia sukai. Buku itu sangat indah, dan dicetak dengan teknik foil, dan terkadang kami membacanya sambil membicarakan mimpi kami, lalu tertidur bersama.”

Setiap kali Alec berbicara tentang adik laki-lakinya, matanya tampak lebih lembut dari biasanya. Shiori yakin bahwa kenangan itu hangat dan penuh nostalgia baginya. Kehidupan Alec di kastil dipenuhi dengan kesedihan dan penderitaan, tetapi bukan berarti dia tidak memiliki beberapa kenangan yang masih bisa dia hargai.

“Di Jepang,” kata Shiori, “kami punya permen manis yang disebut kohakuto. Permen itu sangat cantik—bentuknya persis seperti permata atau pecahan bintang. Kakakku pernah membelikannya untukku sebagai oleh-oleh saat ia bepergian untuk urusan bisnis, dan rasanya sayang sekali jika memakannya sehingga aku membatasi diri hanya satu per hari. Tapi permen itu sangat cantik sehingga anak kecil mana pun bisa tertipu dan mengira itu adalah bintang sungguhan.”

“Mungkin mereka seperti sesuatu yang keluar dari mimpi.”

“Ya, kohakuto punya sejarah panjang, dan mungkin saja masih tersedia di Mizuho. Aku harus bertanya pada Yae nanti.”

“Memang benar,” kata Alec sambil menyeringai. “Dan jika mereka benar-benar ada di suatu tempat, kita harus mengirimkannya bersama dengan beberapa kue keju miso itu untuk Olivier. Mungkin kita bisa mewujudkan mimpi masa kecilnya.”

“Oh…ya, itu ide yang bagus. Aku yakin dia akan menyukainya.”

Mereka berdua menikmati membuat rencana untuk masa depan, dan mereka tertawa bersama sampai bibir mereka bertemu, lalu mereka berciuman. Tangan Alec menelusuri lekuk tubuh Shiori, mengusap kulitnya yang halus.

“Lagi?” tanya Shiori.

“Sedikit lagi,” katanya. “Atau tidak?”

“Alec…”

Jelas sekali dia belum puas, dan meskipun dia telah berjanji padanya bahwa mereka tidak akan “berhubungan intim” sampai semuanya beres, itu tidak menghentikannya untuk menggunakan bibir dan tangannya untuk mengungkapkan kedalaman cintanya padanya.

Besok adalah hari libur, dan Alec akan menghabiskan sisa malam itu untuk mengisi hatinya dengan semua cinta yang dimilikinya. Itu hanya ciuman dan sentuhan, tetapi dalam percintaan mereka terdapat panasnya gairah yang mereka bagi bersama, dan itu memenuhi hati mereka hingga meluap.

Sebagai respons terhadap pelukan penuh gairah Alec, Shiori merasakan tubuhnya menghangat, dan dia tersenyum sambil melirik kembali ke langit malam melalui tirai. Itu adalah dunia yang berbeda, dengan pemandangan yang benar-benar baru dan makhluk yang sama sekali berbeda, tetapi langit di atas dan bintang-bintang yang memenuhinya sama seperti di dunia asalnya, dan itu menunjukkan kepadanya jejak rumah yang telah ditinggalkannya.

Langit magenta gelap memandang dengan tenang dari ketinggian, meliputi mereka semua—kedua kekasih itu, kota tempat mereka tinggal, dan semua kehidupan yang ada di dunia yang kini disebut Shiori sebagai rumahnya.