Bagian 2: Datangnya Musim Semi

 

Bab 1: Seorang Pangeran dalam Doa dan Seorang Gadis Surgawi Penyembuh

1

Para pelancong yang lewat tak kuasa menahan diri untuk tidak memandang kereta kuda itu dan lambang asingnya yang unik saat kereta itu terus melaju di jalanan bersalju. Kereta kuda itu berasal dari negeri-negeri jauh di Timur, dan dihiasi dengan lambang Perusahaan Dagang Yobai. Di dalam kehangatan interiornya yang nyaman, Yae menghela napas, wajahnya dipenuhi kekaguman dan takjub.

“Mereka semua benar-benar orang-orang berhati baik,” katanya. “Dan saat itu saya siap membawanya pergi kapan saja.”

“Kekhawatiran kita ternyata sia-sia,” kata Shonosuke, yang mengangguk sebelum memberikan kesan jujurnya. “Tapi dia benar-benar unik. Sangat rendah hati, namun… pengetahuan dan keterampilannya luar biasa.”

Meskipun sebagian dari warisan leluhurnya terlihat dalam pembawaannya, Shiori bisa dengan mudah disangka sebagai putri seorang samurai dengan sedikit bimbingan. Terlebih lagi, meskipun ia mengaku sebagai gadis tanpa status khusus, ia adalah wanita yang sangat cerdas dan berbakat. Yang terpenting, pengetahuan dan keterampilannya di bidang kuliner sangat luar biasa.

“Aku bisa mengerti jika seseorang mahir dalam masakan Mizuho dan Storydia, tapi tetap saja…” gumam Shonosuke.

Shiori belum pernah meninggalkan wilayah Storydia, tetapi ia sangat memahami masakan negara-negara besar di benua itu, serta masakan negara-negara Timur dan bahkan masakan Ishaan selatan—satu-satunya kata yang tepat untuk menggambarkannya adalah menakjubkan. Pemahamannya tentang keunikan masakan Storydia dan Timur memungkinkannya untuk memberikan saran secara spontan untuk hidangan yang akan dinikmati oleh warga kedua negara tersebut, dan ini saja merupakan keterampilan yang jauh melampaui kemampuan orang biasa. Bahkan anggota Perusahaan Perdagangan Yobai, yang telah berkeliling dunia berdagang di berbagai kota, tidak mampu melakukan hal seperti itu.

“Dia sepertinya tahu rasa dan aroma seluruh dunia,” ujarnya. “Dia praktis seperti makhluk surgawi.”

Shiori memiliki bakat luar biasa dan kecantikan yang menawan, tetapi dia sama sekali tidak sombong. Seolah-olah dia berada di atas hal-hal seperti itu. Dia tidak tampak seperti putri bangsawan yang diculik dan terusir, melainkan lebih seperti seseorang yang datang seolah-olah dari surga.

“Agak disayangkan,” kata Yae sambil sedikit meringis. “Mungkin seharusnya kita lebih tegas dalam membawanya bersama kita.”

Yae tahu bahwa wanita seperti Shiori akan memberikan keajaiban bagi perusahaan dagang mereka, dan bahwa, mungkin suatu hari nanti, dia bahkan bisa menikahi salah satu kakak laki-laki Yae yang masih lajang.

“Tidak,” katanya tiba-tiba, mempertimbangkan kembali kata-katanya, “itu akan menjadi usaha yang sia-sia.”

“Nyonya Yae…” ucap Shonosuke.

Dia tahu apa yang dipikirkan tuannya, dan menundukkan pandangannya. Yae tertawa kecil dengan masam.

“Jangan menatapku seperti itu,” katanya. “Aku tidak akan sebodoh itu membawanya pergi dari tempat yang begitu damai. Dia memiliki orang baik di sisinya, bukan?”

Shiori dan Alec adalah potret sempurna dari pasangan yang saling mencintai. Alec menatap Shiori dengan mata yang penuh gairah, perhatian, dan kebaikan. Tatapan seperti itu tidak mungkin dipalsukan—itu adalah tatapan seorang pria yang menyayangi kekasihnya dari lubuk hatinya.

“Dan dia juga sangat kuat.”

Shonosuke menarik pedangnya hingga setengah jalan dari sarungnya. Bilah pedang itu berwarna seperti bayangan senja, dan sebagian kecilnya telah terkelupas. Alec mengerahkan seluruh tubuhnya untuk menyerang dengan kecepatan jauh lebih cepat dari yang diperkirakan Shonosuke. Pukulan itu seperti kilat, dan Shonosuke tidak mampu menghindarinya. Satu-satunya pilihannya adalah bertahan secara langsung.

Alec dengan rendah hati mengatakan bahwa dalam pertarungan hidup dan mati, dia akan kalah, tetapi Shonosuke tidak begitu yakin. Alec juga mengatakan bahwa dia tidak akan menang jika dia tidak memperhatikan celah yang ditinggalkan Shonosuke, tetapi Shonosuke tidak pernah berniat untuk menunjukkan kelemahan apa pun. Lebih tepatnya, tidak ada pendekar pedang biasa yang akan memperhatikan perubahan sekecil dan sedetik pun pada lawannya. Fakta bahwa Alec menyadarinya sudah cukup untuk meyakinkan Shonosuke bahwa Alec lebih kuat dari mereka.

“Dengan pria seperti itu di sisinya,” kata Shonosuke, “keselamatannya terjamin.”

Sangat jarang orang bepergian ke luar negeri dan menjalin hubungan yang kuat. Kebanyakan jatuh sakit saat mencoba mencari nafkah di tempat yang tidak mereka kenal, atau jatuh miskin.

Sejak mengambil alih dari kakaknya, Yae telah menyelamatkan lebih dari lima puluh orang dari bangsanya. Shiori seharusnya menjadi salah satunya, tetapi dia diberkati dengan ikatan yang kuat dan orang-orang baik di sekitarnya. Kemungkinan besar, kekuatan karakternya dan keterampilan luar biasanya lah yang telah menyelamatkannya.

“Mungkin saat kita mendengar kabar dari mereka lagi, itu tentang pernikahan mereka.”

“Kau juga percaya begitu?” tanya Yae.

“Saya bersedia.”

Yae mengangguk, tetapi ia merasa bahwa mungkin akan butuh beberapa tahun sebelum hal seperti itu terjadi. Jelas dari tindakannya bahwa Alec sangat ingin memulai sebuah keluarga, tetapi Yae merasakan bahwa ia sedang memikirkan sesuatu yang cukup besar. Ia merasakan hal yang sama dari gadis surgawi itu juga. Meskipun demikian, ia yakin bahwa mereka akan menemukan jalan menuju kehidupan bersama.

“Kita harus tetap berhubungan dengan mereka berdua,” kata Yae, “untuk memastikan kita diundang ke pernikahan mereka.”

Dia tidak menyukai gagasan bahwa ini akan menjadi akhir dari hubungan mereka. Mereka telah berjanji untuk bertemu lagi, dan Yae berniat untuk menepati janjinya.

Shonosuke menggulung terpal kereta mereka dan mengintip ke luar. Pemandangan hampir seluruhnya putih karena salju yang turun, hanya ada beberapa pelancong yang lewat dan pagar yang menghiasi lanskap yang gelap. Namun, di kejauhan, di balik lanskap salju yang turun, Yae merasa ia bisa melihat menara putih Katedral Tris.

2

Malam itu juga…

Saat pemandangan bersalju diwarnai birunya malam yang pekat, sebuah kereta kuda tiba di gerbang depan kediaman margrave. Ksatria yang bertugas mengucapkan beberapa patah kata kepada pengemudi, lalu mengangkat tirai yang menutupi jendela untuk memastikan identitas para penumpang. Setelah pemeriksaan selesai, ia memberi hormat dan membuka gerbang.

Kereta kuda itu melaju mulus di sepanjang jalan melewati taman depan dan berhenti di pintu masuk rumah margrave. Zack turun lebih dulu, lalu menoleh ke belakang dan sedikit meringis melihat Shiori, yang masih berada di dalam kereta—karena ia tampak sangat cemas.

Dengan Alec dan Rurii di sisinya, Shiori mengumpulkan keberaniannya dan melangkah keluar dari kereta. Rumah besar tua sang margrave diterangi oleh lentera ajaib, dan dinding abu-abu serta menara pengawasnya yang tebal membuatnya teringat akan sebuah benteng, seolah-olah tempat itu dirancang khusus untuk mencegah masuknya penjajah.

Saat Shiori terpukau oleh aura kebesaran yang terpancar dari rumah sang margrave, seorang pelayan keluar menyambut mereka dengan senyum ramah. Tampaknya dia sudah mengenal Alec dan Zack, dan dia mengundang mereka masuk.

“Yang Mulia sedang menunggu Anda,” katanya.

Kepala pelayan memandu mereka melewati lorong-lorong yang sunyi dan kosong—penghuni rumah besar itu sedang tidur, dan sebagian besar pelayan telah kembali ke kamar mereka. Pedang, tombak, dan perisai menghiasi dinding, menciptakan pemandangan yang mengintimidasi—tidak satu pun dari benda-benda itu hanya hiasan, dan siapa pun dapat melihat sekilas bahwa semuanya telah digunakan dalam pertempuran sungguhan. Zack menjelaskan bahwa rumah besar itu berfungsi sebagai gudang senjata untuk pasukan pribadi margrave. Hal ini tidak jarang terjadi di antara keluarga-keluarga yang menghargai taktik militer, dan keluarga Zack sendiri—yang juga terkenal karena keberanian mereka dalam pertempuran—menghiasi rumah mereka dengan cara yang serupa.

“Oh… Benarkah begitu…?” ucap Shiori.

Bagian interiornya merupakan perpaduan antara dekorasi dan kepraktisan yang mencerminkan dunia di mana senjata jauh dari sekadar hiasan—pemandangan itu membuat Shiori menyadari betapa berbedanya tempat ini dari dunia tempat dia dibesarkan.

Di ujung koridor, kepala pelayan berhenti di depan pintu ruang rekreasi.

“Para tamu Anda telah tiba,” umumkannya.

Pelayan itu tidak menyebutkan secara pasti siapa yang datang, dan ini memperkuat kesan bahwa pertemuan yang akan mereka adakan bersifat rahasia. Sebuah suara berat menjawab, meminta pelayan untuk mempersilakan mereka masuk, dan Zack mengulurkan tangan dan membuka pintu tanpa ragu sedikit pun, seolah-olah dia telah melakukannya ratusan kali sebelumnya.

Dinding ruang rekreasi dihiasi dengan barang-barang yang dikumpulkan oleh keluarga margrave, dan rak-rak megah itu menyimpan berbagai macam permainan papan, yang dirakit dengan mahir oleh para pengrajin terkenal. Ruangan itu merupakan koleksi hobi dan minat margrave, dan Margrave Torisval sendiri—Kristoffer Osbring yang berambut abu-abu—bersantai di sofa di tengah ruangan. Ia meletakkan gelasnya di atas meja di depannya dan berdiri untuk menyambut mereka dengan uluran tangan.

“Terima kasih sudah datang,” katanya dengan nada ramah. “Silakan masuk, silakan masuk.”

Zack telah berteman dengan margrave sejak mereka masih muda, dan mereka berbicara satu sama lain dengan akrab. Mereka bertukar basa-basi sedemikian rupa sehingga Shiori dapat mengetahui bahwa mereka cukup sering bertemu. Margrave kemudian mengalihkan perhatiannya kepada Alec.

“Sudah lama sekali,” katanya. “Kita hampir tidak bisa berbicara satu sama lain di Festival Natal, jadi…aku sangat senang kau ada di sini.”

Suara margrave itu penuh kehangatan, perhatian, dan yang terpenting, kepedulian terhadap Alec. Alec membalas dengan senyum malu-malu, dan menjabat tangan margrave itu.

“Kris,” katanya. “Aku senang melihatmu tampak sehat.”

Alec kemudian sepertinya memperhatikan sesuatu tentang margrave itu, dan mengarahkan pandangannya ke bawah.

“Jangan katakan itu,” kata margrave sambil meringkuk. “Aku sudah cukup mendengar omongan Bleyzac.”

Alec selalu mengingat Kristoffer sebagai pria berotot tanpa sedikit pun lemak di tubuhnya, tetapi margrave itu sekarang menunjukkan tanda-tanda perut yang mulai membesar.

“Saya masih berlatih tanpa henti,” kata Kristoffer, “tetapi saya tidak semuda dulu.”

Sebagian pekerjaan Kristoffer telah diambil alih oleh putra-putranya, dan akibatnya, sang margrave sendiri menghabiskan sebagian besar waktunya untuk pekerjaan di meja. Ia menyesali kurangnya olahraga dalam jadwalnya saat ini, dan mengaku sedang memperhatikan dietnya dan mengurangi jumlah jamuan makan. Ia juga mengatakan bahwa ia mencoba untuk lebih banyak berolahraga, tetapi ini mungkin karena ia memperhatikan tatapan Alec yang tertuju pada botol anggur yang ada di atas meja.

“Eh, malam ini adalah kesempatan istimewa,” tambah margrave itu. “Tidak sering saya bisa bertemu dan bercengkerama seperti ini dengan teman-teman lama.”

“Aku senang mendengarnya,” kata Alec. “Sejenak tadi, aku pikir hadiahku akan sia-sia.”

Dia menyerahkan sebotol anggur kepada Kristoffer, dan pria itu menghela napas kagum saat melihat label botol tersebut.

“Sebuah Aoustrille tahun ’94,” ucapnya. “Sebuah penemuan yang luar biasa, harus saya akui. Saya dengar sekarang hanya sedikit yang tersisa dari jenis ini.”

“Rupanya itu hanya berlaku untuk daerah sekitar ibu kota kerajaan,” kata Alec. “Anggur produksi tahun-tahun berikutnya tentu saja langka, tetapi gudang anggur di pedesaan masih menyimpan botol dari tahun ’95 dan sebelumnya. Tapi saya kira ketika pertunjukan panggungnya sampai ke tingkat regional, anggur itu benar-benar akan menjadi barang langka.”

Tahun lalu, kisah romantis tentang seorang ksatria dan seorang penyihir dipentaskan dan mendapat sambutan hangat dari kalangan bangsawan maupun rakyat jelata. Lagu temanya sangat populer sehingga penyanyinya bahkan memasukkannya ke dalam daftar lagu untuk pertunjukan Festival Natal. Aoustrille kebetulan menjadi minuman pilihan tokoh utama dan sahabatnya dalam cerita tersebut, dan ini membantu merek tersebut meroket popularitasnya. Akibatnya, Aoustrille kini sangat sulit ditemukan.

Namun, Alec berhasil mendapatkan anggur berkualitas tinggi berkat bantuan Clemens, yang mengajak Alec ke salah satu tempat favoritnya. Ketika Alec menyebutkan bahwa ia sedang mencari hadiah untuk seorang teman, Aoustrille lah yang direkomendasikan. Bahwa pemilik bar bersedia mengeluarkan sebagian dari persediaan pribadinya kemungkinan besar karena Clemens adalah pelanggan yang baik, dan pemilik bar mungkin ingin keadaan tetap seperti itu.

“Dia pasti pelanggan yang sangat baik…” kata Alec kepada Shiori saat itu.

Namun, sekarang Alec jelas merasa sedikit canggung di hadapan margrave itu. Dia berkenalan dengan Kristoffer ketika masih remaja, dan mungkin merasa tidak enak karena sudah lama tidak bertemu dengan pria itu.

“Maafkan aku,” kata Alec. “Aku tahu seharusnya aku datang menemuimu lebih awal, tapi…”

Kristoffer menggelengkan kepalanya dan tersenyum.

“Jangan dipikirkan. Aku hanya senang melihatmu sehat-sehat saja. Aku tidak butuh apa-apa lagi. Aku dengar kau jatuh sakit di musim gugur, dan aku lega melihatmu tampak lebih baik dari yang kuharapkan.”

“Jadi, kau sudah tahu?”

Alec melirik ke samping, dan sekarang giliran Zack yang terlihat sedikit canggung. Meskipun ia menghindari tatapan Alec, Alec sudah tahu bahwa entah dialah atau salah satu anak buah Olivier yang telah memberi tahu Kristoffer tentang insiden tersebut.

“Memang benar saya sedang tidak sehat, tetapi berkat perawatan yang saya terima, saya kembali sehat sepenuhnya hanya dalam beberapa hari.”

“Nona Shiori, menurutku?”

Setelah tiba-tiba menjadi topik pembicaraan, Shiori merasa sangat gugup dan gelisah. Kristoffer memberinya senyum ramah, tetapi ada sedikit kehati-hatian dan kekhawatiran dalam ekspresinya. Ini, tentu saja, dapat diharapkan—margrave diberi tanggung jawab atas keamanan nasional—tetapi pikiran itu tetap menakutkan Shiori. Dia merasa dirinya menyusut membayangkan bahwa kesalahan terkecil di sini dapat mengakibatkan eksekusinya.

Shiori membungkuk dengan sopan. Dia tahu bahwa mungkin ada cara yang lebih tepat untuk menyapa seseorang yang begitu penting, tetapi Alec telah menyuruhnya untuk tidak terlalu formal, dan bertindak seperti biasanya. Alec mengatakan kepadanya bahwa Kristoffer akan mengerti, dan bahwa dia ingin melihat Shiori apa adanya.

“Terima kasih atas kedatangan Anda,” kata margrave.

Dia menggenggam tangan Shiori dan memberikan ciuman lembut di jari-jarinya. Kemudian dia mengangkat kepalanya dan tampak sedikit khawatir melihat ekspresi di wajah Shiori.

“Jangan takut,” katanya. “Kau terlihat seperti orang yang akan dihukum mati.”

Kata-kata itu dimaksudkan untuk meredakan ketegangan yang dirasakannya, tetapi Shiori tidak tahu bagaimana harus menanggapi lelucon sang margrave. Zack, yang tidak sanggup hanya berdiri dan menonton, memilih untuk membantunya.

“Siapa pun akan takut jika wajahmu yang galak itu menatap mereka dari atas,” katanya.

“Apa yang harus saya lakukan? Saya terlahir dengan wajah seperti ini…” kata Kristoffer.

Dari percakapan mereka, Shiori bisa tahu bahwa kedua pria itu dekat. Alec, di sisi lain, bersikap dingin dengan cara yang tidak biasa baginya. Tampaknya dia menganggap Kristoffer sebagai kakak laki-laki yang kepadanya dia berhutang budi, dan ini membuatnya tidak merasa benar-benar nyaman berada di dekat pria itu.

“Aku tidak peduli siapa yang harus kuhadapi,” kata Alec, berbisik di telinga Shiori. “Aku sungguh-sungguh saat mengatakan bahwa aku akan selalu melindungimu. Kau bisa tenang.”

Sentuhan tangannya yang menenangkan di bahunya memperkuat pesannya. Dia tetap berada di dekatnya sepanjang waktu, dan hanya melepaskannya sesaat ketika Kristoffer menggenggam tangannya.

Kristoffer melirik Alec, Shiori, dan teman lendir mereka, lalu tersenyum santai dan memberi isyarat ke arah sofa.

“Silakan duduk,” katanya. “Kita semua tahu saya harus mengajukan beberapa pertanyaan, mengingat pangkat dan posisi saya, tetapi saya tidak menyimpan dendam terhadapmu, Shiori, dan saya tidak bermaksud mencelakaimu.”

Setelah semua orang duduk, Kristoffer membunyikan bel di atas meja. Sesaat kemudian, pelayan muncul sambil mendorong kereta teh yang didesain dengan sangat indah. Meja bundar di atasnya memiliki hiasan emas yang elegan, dan dihiasi dengan mawar liar yang diukir dengan halus. Pilar yang menghubungkan meja dengan rak di bawahnya diukir dengan desain seperti sulur. Sekilas pandang saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa itu adalah karya yang benar-benar elegan.

Shiori teringat kembali pada meja dapur kecil yang pernah dimilikinya di Jepang. Meja itu berdesain Swedia yang selalu ia kagumi, dan ia senang hanya dengan melihat semua hidangan dan makanan manis favoritnya di berbagai tingkatnya.

Aku baru saja membelinya sebelum datang ke sini…

Semua yang pernah dimiliki Shiori—lama, baru, dan favoritnya—telah hilang, dan dia tidak bisa menyentuhnya lagi. Dan betapa pun nyamannya dia dengan dunia ini, kenangan masa lalu akan tetap menusuk hatinya. Dia tahu bahwa rasa nostalgia tidak akan pernah meninggalkannya, tetapi rasa sakit karena kehilangan itu perlahan mereda seiring dia menjalani hidupnya sebaik mungkin di sini.

Menurut Shiori, itulah sifat alami dari ingatan.

“Jarang sekali, ya?” tanya Kristoffer, setelah pelayan menyajikan teh dan minuman untuk semua orang. Sepertinya dia menyadari tatapan Shiori yang tertuju pada kereta teh saat pelayan mendorongnya pergi.

“Oh, ehm… Itu mengingatkan saya pada gerobak serupa yang pernah saya miliki di rumah. Itu membuat saya sedikit bernostalgia.”

“Rumah, katamu?” tanya Kristoffer. “Maksudmu tempat kau dibesarkan?”

“Ya. Meskipun itu hanya peralatan dapur produksi massal. Tidak semewah atau seanggun kereta tehmu.”

“Namun, Anda tetap merasakan keterikatan terhadapnya. Apakah Anda tinggal bersama keluarga Anda?”

“Tidak, saya tinggal sendiri. Tempat kerja saya terletak cukup jauh dari tempat tinggal orang tua saya.”

Dan begitulah semuanya dimulai—sebuah interogasi, yang berkedok percakapan.

“Dan kalau saya ingat dengan benar, keluarga Anda terdiri dari kedua orang tua dan… seorang saudara kandung?” tanya Kristoffer.

“Ya, kakak laki-laki saya. Dia sudah menikah sekarang, dan tinggal bersama istri dan anaknya bersama orang tua saya.”

“Ah, jadi saudaramu punya anak laki-laki… atau anak perempuan? Oh, eh, maaf kalau aku bersikap tidak sopan. Istriku selalu mengomel tentang betapa cerobohnya aku dalam hal-hal seperti ini.”

“Oh, tidak apa-apa. Saya mengerti bahwa bagi orang-orang yang berwenang, seorang ahli waris sangat penting bagi keluarga… Namun, ya. Memang benar bahwa memiliki seorang putri memberikan tekanan yang cukup besar pada saudara ipar saya. Kedua orang tua saya sangat gembira memiliki seorang cucu perempuan, dan mereka sangat menyayanginya, tetapi memang ada kerabat dan teman-teman yang lebih tua yang mempertanyakan gagasan bahwa saudara laki-laki saya hanya memiliki seorang putri.”

“Anak-anak, baik laki-laki maupun perempuan, adalah anugerah dan berkah; mereka bukanlah sesuatu yang kita pilih atau ciptakan.”

Kristoffer memberi isyarat agar semua orang minum sambil mengobrol. Shiori menolak tawaran alkohol, dan malah menerima campuran sirup buah dan air soda. Kristoffer memperhatikannya saat dia minum, seolah-olah dia sedang mencari sesuatu. Alec tidak menyukai ini, tetapi Shiori tidak memperhatikan ekspresinya saat dia menyesap dari gelasnya, yang berisi sirup persik musim dingin dari kebun milik margrave sendiri.

“Ini enak sekali,” ujarnya, sambil aroma buah persik yang lembut memenuhi mulutnya.

Kristoffer tak kuasa menahan senyumnya.

“Saya sangat senang mendengarnya,” katanya. “Itu salah satu lagu favorit istri saya. Dia bilang itu simbol cinta pertama.”

“Cinta pertama…?”

“Ketika masih lajang, istri saya menghadiri pesta dansa malam. Seorang pewaris dari keluarga terhormat dan berpangkat tinggi terus-menerus mengganggunya dengan tawaran anggur, dan ketika dia tidak bisa menyingkirkannya, seorang pemuda datang menyelamatkannya dengan tawaran sesuatu yang berbeda—segelas sirup persik musim dingin.”

Pria itu tidak memperkenalkan diri padanya saat itu—seolah sengaja memilih untuk tidak melakukannya—tetapi jelas dari caranya bersikap bahwa dia adalah seorang bangsawan terhormat dan berkuasa. Istri Kristoffer adalah anak haram, dan dia tidak mengenakan gaun yang mahal malam itu, namun pria itu telah menunjukkan kebaikan yang besar kepadanya. Baru kemudian dia menyadari bahwa pemuda itu sebenarnya adalah Margrave Torisval, yang mengunjungi pesta dansa sebagai bagian dari tugas inspeksinya bersama korps ksatria.

Dengan kata lain, Kristoffer baru saja menceritakan kepada Shiori kisah bagaimana dia bertemu istrinya.

“Sungguh romantis…” kata Shiori sambil tersenyum ramah.

Namun, ia tetap bertanya-tanya—apakah ini interogasi, atau kesempatan bagi margrave untuk memuji dirinya sendiri?

Shiori menatap Alec dan Zack untuk meminta dukungan, tetapi kedua pria itu hanya menyesap anggur mereka, meringkuk karena kesal. Sementara itu, Rurii menusuk-nusuk dan memakan ham babi perak yang telah disajikan, dan gemetar karena kepuasan yang luar biasa.

“Kris,” gumam Zack, “kau ceritakan kisah itu kepada siapa pun yang mau mendengarkan. Bisakah kau berhenti? Tak seorang pun tahu bagaimana harus menanggapinya.”

“Oh, ayolah,” jawab sang margrave. “Aku hanya sedang menikmati kenangan masa mudaku.”

Shiori kini mengerti—ini benar-benar kesempatan bagi margrave untuk menyombongkan diri. Lebih tepatnya, tampaknya dia telah menceritakan kisah itu begitu sering sehingga sekarang sudah menjadi tradisi. Alec menghela napas.

“Tenang saja dan tunggu sampai semuanya selesai,” bisiknya.

“Dan begitulah, sirup persik musim dingin yang tak terlupakan ini menjadi minuman favorit istri tercinta saya,” kata Kristoffer.

Pertemuan antara margrave muda dan putri ksatria itu adalah kisah yang masih mereka sukai untuk diceritakan hingga sekarang, dan karena itu margrave bertanya kepada Shiori apakah mungkin untuk menciptakan kembali adegan itu dengan sihir ilusinya.

“Akan sulit untuk membuat rekonstruksi peristiwa yang sepenuhnya akurat, tetapi jika Anda memiliki foto Anda berdua pada usia tersebut, dan beberapa materi referensi yang dapat membantu saya memahami suasana pesta yang Anda hadiri, saya mungkin dapat membantu.”

“Foto, katamu,” ucap sang margrave. “Aku bisa memberimu potret lukisan, tapi bukan dari masa muda kita. Fotografi dilarang di pesta dansa malam dan acara sosial, kau tahu.”

“Oh? Benarkah begitu?” tanya Shiori.

Kata-kata margrave itu mengejutkannya. Dia telah melihat studio foto di sekitar kota, dan mengira fotografi adalah hal yang biasa.

“Hm? Apakah keadaan di Jepang berbeda?” tanya Alec.

“Apa maksudmu?” tanya Shiori, tidak mengerti apa yang ingin disampaikan pria itu.

“Bukan hal yang lazim untuk memotret keluarga kerajaan dan kaum bangsawan,” jelasnya. “Meskipun beberapa orang akan mengambil foto sebagai kenang-kenangan pribadi, foto yang jelas-jelas memperlihatkan sekelompok bangsawan tidak disukai. Dengan satu foto, seseorang dapat memahami wajah semua orang dan mendapatkan gambaran akurat tentang di mana mereka berada.”

“Oh, jadi ini soal keamanan,” kata Shiori.

“Memang benar. Selain itu, tidak semua fotografer dapat dipercaya untuk melakukan hal yang benar.”

Fotografi adalah teknologi asing yang diimpor, tetapi reproduksi—yaitu, proses mencetak ulang foto—sudah dimungkinkan. Bagi masyarakat biasa, foto jauh lebih murah dan cepat daripada lukisan potret, tetapi bagi kaum bangsawan, yang menduduki posisi berwenang, menyewa seorang seniman untuk melukis potret masih jauh lebih umum. Ini sebagian besar merupakan cara bagi mereka untuk menghindari penggunaan foto untuk tindakan seperti penculikan dan pembunuhan. Meskipun jumlah insiden semacam itu telah menurun drastis dalam beberapa waktu terakhir, karena pembunuhan dan penculikan masih terjadi, langkah-langkah keamanan seperti itu sebagian besar tidak dapat dihindari.

Bahkan belum lama ini, tersebar kabar tentang seorang putri baron yang diculik untuk mengganggu pernikahannya dengan seorang viscount. Gadis itu tidak terluka, tetapi penculikan putri baron yang belum menikah merupakan skandal besar, dan mengingat foto tersebut merupakan sumber informasi penting bagi para penculik, tidak mengherankan jika mereka dianggap berbahaya.

“Begitu,” kata Shiori. “Di tempat asalku, sangat umum bagi orang-orang berkedudukan tinggi untuk difoto. Pernikahan mereka bahkan disiarkan langsung di televisi.”

“Tele-apa itu?”

“Siaran…langsung?”

Tak satu pun dari para pria itu mungkin mengerti arti kata-kata tersebut, tetapi Shiori mengucapkannya tanpa berpikir, mungkin karena ia merasa nyaman berada di sekitar orang-orang yang memahami situasinya. Sayangnya, hal itu hanya menghasilkan tatapan penasaran dan tak percaya.

“Ehm… Di dunia saya, ada teknologi yang memungkinkan objek ditampilkan dalam gerakan. Manusia, hewan, angin yang menerpa rerumputan, aliran sungai, atau pemandangan bersalju—semuanya dapat difilmkan dan direkam, dan teknologi yang menampilkan gambar bergerak ini disebut televisi.”

Shiori tidak menyebutkan perangkat teknologi serupa lainnya—misalnya, ponsel pintar, komputer, dan tablet—karena dia tidak ingin memperumit penjelasannya. Lagipula, penjelasannya tentang televisi saja sudah cukup membuat ketiga pria itu terkejut, mata mereka terbelalak.

“Oh…” kata Zack.

“Uh…” ucap sang margrave.

“Televisi mampu menayangkan peristiwa yang direkam saat terjadi, bahkan ketika peristiwa tersebut terjadi jauh dari televisi itu sendiri. Memang ada sedikit jeda waktu, tetapi hampir tidak terlihat. Ini disebut siaran langsung. Siaran langsung memungkinkan banyak orang di berbagai tempat untuk menonton hal yang sama pada waktu yang bersamaan, sehingga televisi digunakan untuk menayangkan acara-acara besar serta menyampaikan informasi penting di saat keadaan darurat. Festival, konser, pernikahan keluarga kerajaan dan orang-orang terkenal—semua acara ini telah disiarkan langsung di dunia asal saya.”

Menyadari bahwa penjelasannya saja akan sulit dipahami, Shiori menggunakan sihir ilusi untuk mendemonstrasikannya secara visual.

“Wow…” ucap Alec.

“Jadi kau bisa berada di rumah… dan pernikahan kerajaan bisa berlangsung di depan matamu…” gumam Kristoffer.

Ketiga pria itu mencondongkan tubuh untuk menyaksikan sulap ilusi itu dengan penuh minat. Untuk beberapa saat, tak seorang pun berbicara.

“Teknologi ini sungguh luar biasa. Apakah benar dugaanku bahwa pemandangan yang kau tampilkan pada malam pertunjukan Festival Natal itu adalah sesuatu yang kau lihat melalui teknologi yang sama?” tanya Kristoffer akhirnya.

“Sebagian, ya,” jawab Shiori sambil mengangguk. “Pemandangan dari atas awan adalah sesuatu yang pernah saya lihat saat naik pesawat terbang. Namun, semua yang lebih tinggi dari itu adalah apa yang pernah saya lihat di televisi.”

“Jadi itu artinya ruang di atas awan itu…difilmkan oleh seseorang, ya? Apakah itu berarti planet asalmu memiliki kemampuan untuk mencapai ketinggian seperti itu?”

“Ya. Di planet asalku, manusia sudah pergi ke bulan.”

Tiba-tiba, rahang ketiga pria itu ternganga, dan sekali lagi, keheningan menyelimuti ruangan. Setelah beberapa saat, Kristoffer menatap Shiori, seolah-olah memancingnya untuk bercerita lebih lanjut, dan Shiori pun membayangkan bulan yang melayang di ruang angkasa kosong. Itu adalah tempat tanpa warna, diselimuti abu-abu dan bayangan, dan di balik cakrawala yang kasar dan tidak rata terbentang kedalaman ruang angkasa—kegelapan yang dalam dan tak terbayangkan.

“Ini…adalah bulan?” ucap Kristoffer.

“Aku selalu berpikir ini akan lebih indah…” kata Alec.

“Ini adalah tanah tandus…” tambah Zack.

Para pria itu bingung, dan Shiori hanya bisa mengangguk menanggapi jawaban mereka. Astronomi di sini belum berkembang hingga mencapai tingkat dunia asal Shiori. Namun, rekayasa magis telah melakukan hal-hal luar biasa dalam beberapa tahun terakhir, dan Shiori berpikir bahwa, seiring waktu, dunia ini bahkan mungkin akan melampaui dunianya sendiri dalam hal apa yang dapat dicapai.

“Tidak ada udara di bulan,” jelasnya. “Bagian yang lebih dingin mencapai suhu terendah lebih dari minus seratus derajat, dan bagian yang lebih panas lebih dari seratus derajat. Ini adalah lingkungan yang keras, dan tidak ada makhluk biasa yang mampu menjadikan tempat itu sebagai rumah.”

Citra bulan yang diproyeksikan Shiori adalah bebatuan, pasir, dan kawah-kawah besar. Namun di cakrawala, sebuah planet biru mulai muncul. Itu adalah citra yang difilmkan oleh salah satu satelit bulan Jepang yang mengorbit, yaitu “Earthrise” yang terkenal. Terdapat lautan biru yang dalam, hutan hijau yang terasa seperti nafas kehidupan, dan awan putih yang membawa berkah hujan—itulah Ibu Pertiwi, rumah bagi segala macam makhluk hidup.

Alec, Zack, dan Kristoffer seolah lupa bernapas saat mereka menatap kagum pada pemandangan itu. Sampai batas tertentu, mereka semua kesulitan memahami semua yang diceritakan kepada mereka—terutama Kristoffer, yang berbicara dengannya dengan benar untuk pertama kalinya—tetapi di hadapan terbitnya Bumi, mereka hanya bisa menghela napas kagum.

“Ini sangat…indah…” ujar Alec.

“Sungguh menakjubkan…” kata Zack.

Bumi itu bagaikan permata tak ternilai di atas selimut beludru hitam, dan ketiga pria itu benar-benar terpesona oleh pemandangan tersebut. Rurii, yang warnanya mirip dengan planet itu, tampaknya memiliki pemikiran sendiri, yang diungkapkannya dengan bergoyang-goyang ke sana kemari.

“Inilah bumi, tempat kita tinggal,” kata Shiori.

Itu adalah planet biru yang indah dengan sabuk awan putih, dan di bawah awan-awan itu, bentuk negara kepulauan yang merupakan rumah Shiori—tempat yang telah terpatri selamanya di dalam jiwanya.

“Dan ini…” ucap Shiori, namun ia berhenti sejenak karena merasakan suaranya bergetar.

Alec, Zack, dan Kristoffer semuanya menoleh padanya. Dia telah berjanji pada dirinya sendiri bahwa dia tidak akan menangis, tetapi dia merasa hampir kehilangan kendali.

“Negara kepulauan ini,” katanya, menahan isak tangisnya, “adalah Jepang. Rumahku.”

Sebuah rumah yang terpisah darinya oleh jarak seluruh dunia. Sebuah tempat yang kini Shiori tahu tidak ada di mana pun di rumah barunya. Namun, tempat itu tetap ada di hatinya. Ia hanya bisa berbagi kenangan itu melalui sihir ilusi, tetapi kenangan itu tetap ada. Tempat itu, dan kenangan hidupnya di sana, tak tergantikan. Dengan lengan Alec yang kuat dan menenangkan melingkari tubuhnya, Shiori terus menampilkan gambaran dunia tempat ia pernah tinggal.

Itu adalah gambar bumi dari jarak dekat. Awan berlalu, malam tiba, dan aurora berkibar-kibar.

“Apakah dunia kita seindah dunia ini?” tanya Alec.

“Aku yakin akan hal itu,” jawab Shiori.

Dia yakin bahwa ketika teknologi berkembang hingga manusia di dunia ini dapat mencapai bulan, mereka akan menemukan bola biru indah serupa yang menunggu mereka. Asalkan itu planet yang sama, di dunia yang berbeda, tidak ada keraguan.

“Aku yakin itu planet yang indah, dengan warna biru yang sama seperti Rurii di sini,” kata Shiori.

Lendir itu bergetar dengan campuran kebanggaan dan kegembiraan. Dan saat sihir ilusi Shiori menghilang ke udara di sekitar mereka, air mata yang menggenang di matanya mulai mengalir di pipinya. Tidak ada yang berbicara. Semua orang duduk dalam diam dan menatap kosong, seolah-olah berkubang dalam sisa-sisa sihir Shiori.

“Jika dunia kita, sebagaimana terlihat dari ketinggian yang menakjubkan itu, benar-benar seindah yang telah Anda tunjukkan kepada kami…maka adalah tugas kita untuk memastikan dunia itu dilindungi,” ucap Kristoffer.

Dia menatap keluar jendela dan ke arah langit malam. Jendela itu menawarkan pemandangan melewati pepohonan taman ke lampu-lampu Torisval, yang berkilauan di bawah birunya senja.

“Ini adalah sesuatu yang sangat berharga dan tak ternilai harganya,” lanjut Kristoffer, “dan aku tidak menginginkan apa pun selain melindunginya. Sama seperti aku ingin memastikan bahwa kamu, Shiori, juga menerima perlindungan yang sama.”

“Ehm… Saya?”

Shiori berkedip kaget, dan margrave itu tersenyum.

“Dan bukan hanya karena kau adalah kesayangan kakak laki-laki raja,” katanya sambil menyesap anggurnya. “Di masa depan, kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa beberapa orang akan menginginkanmu karena keahlian teknologi dan kecerdasanmu.”

Shiori sama sekali bukan seorang spesialis—dia hanyalah seorang pekerja kantoran dengan tingkat kecerdasan biasa. Dia tidak menganggap dirinya istimewa, tetapi ketiga pria itu melihat perasaan ini di wajahnya, dan mereka menggelengkan kepala.

“Aku dan Alec sama-sama tahu bahwa kau hanyalah manusia biasa di tempat asalmu,” kata Zack, “tetapi di masa depan akan muncul orang-orang yang menganggapmu jauh, jauh lebih hebat dari itu.”

“Dia benar,” kata Alec. “’Pandanganmu tentang Para Dewa’ sudah cukup membuat banyak orang menganggapmu luar biasa.”

“Oh…”

Kehidupan Shiori tenang sejak Festival Natal, tetapi banyak wartawan mulai menggali informasi lebih lanjut tentang dirinya segera setelah acara tersebut. Beberapa pejabat tinggi Katedral Tris sendiri juga berpendapat bahwa dia adalah seorang santa, dan bahwa dia harus dimasukkan ke dalam gereja.

“Lalu ada makanan beku kering Anda,” kata margrave. “Kabar mulai menyebar di berbagai stasiun korps ksatria. Saya sudah mendengar dari sejumlah skuadron bahwa mereka ingin menjadikannya bagian dari ransum segera setelah produk itu masuk pasar. Meskipun bagi Anda mungkin tampak seperti teknologi yang cukup sederhana, makanan beku kering Anda akan menjadi revolusioner. Dan ketika orang-orang mengetahui bahwa Anda berada di baliknya, beberapa orang akan percaya bahwa Anda mampu melakukan lebih banyak lagi.”

Dan apa yang akan terjadi jika publik mengetahui bahwa “penemu” makanan beku kering dan penutur Kitab Pandangan Para Dewa adalah orang yang sama? Inilah yang dikhawatirkan Alec, Zack, dan Kristoffer.

“Saya minta maaf jika agak bertindak keras, tetapi saya telah menugaskan beberapa anak buah saya untuk mengawasi Anda sebagai perlindungan. Oh, dan tenang saja—mereka tidak ikut campur atau memata-matai kehidupan pribadi Anda. Mereka hanya ditempatkan untuk memastikan perlindungan Anda. Setelah Festival Natal, saya juga menekan surat kabar untuk memastikan liputannya terbatas.”

Kristoffer sudah bekerja di balik layar, dan Shiori menyadari bahwa seandainya dia tidak dekat dengan Alec dan Zack, dia mungkin sudah diculik atau disandera. Pikiran itu membuat bulu kuduknya merinding. Itu persis seperti di masa lalu—Shiori didekati oleh bisnis yang tidak bermoral yang ingin menarik pelanggan dengan menggunakan “putri Timur,” tetapi dia tidak tahu apa niat mereka pada awalnya. Saat itu, Zack-lah yang menyelamatkannya. Shiori menghela napas lega mengingat kejadian itu.

“Oh, saya… saya mengerti,” kata Shiori. “Terima kasih.”

Ekspresi Kristoffer berubah sangat halus melihat reaksinya. Mungkin itu hanya imajinasinya, tetapi dia tampak sedikit malu.

“Itu adalah hal terkecil yang bisa kulakukan,” kata margrave. “Lagipula, aku berhutang budi padamu.”

“Oh?”

“Bukan apa-apa. Abaikan saja.”

“Um… Oke.”

Shiori masih penasaran, tetapi Alec, yang tampaknya mengetahui situasinya, menyuruhnya untuk tidak mengkhawatirkan hal itu.

“Ngomong-ngomong,” kata Kristoffer, “makanan beku keringmu terlalu berharga untuk hanya diperuntukkan bagi Persekutuan Petualang Tris. Aku sudah mencoba beberapa sendiri, dan rasanya lebih enak daripada sekadar ransum—aku ingin sekali punya beberapa untuk camilan tengah malam. Pernahkah kau mempertimbangkan untuk memproduksinya secara massal?”

“Kapan sih kau…?” ucap Alec.

Tampaknya bahkan Alec pun tidak mengetahui hal ini, yang berarti ada beberapa hal yang disembunyikan bahkan dari kakak laki-laki raja.

“Aku menyiapkan makanan beku kering sendiri, dan aku hanya mampu membuat cukup untuk sesama petualangku sekali seminggu,” kata Shiori. “Mesin ajaib yang kugunakan memang berskala kecil, tapi…permintaannya terus meningkat. Aku merasa tidak enak harus menolak petualang yang menginginkannya.”

“Memang benar,” kata Kristoffer sambil tersenyum penuh arti. “Bagaimana kalau begini? Kita serahkan produksi massal kepada produsen yang terkenal dan mapan, dan kita samarkan detail mengenai penemunya?”

Menurut Kristoffer, mengingat masa depan yang diinginkan Alec, bakat Shiori sebaiknya dirahasiakan sampai posisinya lebih mapan. Alec dan Zack sama-sama setuju dengan ide ini.

Hal ini sudah terjadi pada Festival Kelahiran Yesus. Berkat kebaikan hati uskup agung—dan seseorang yang menganggap gagasan untuk menyandera Shiori sebagai pelanggaran terhadap moral dasar dan ajaran Katedral—ia mampu menghindari pengawasan publik. Katedral melakukan ini dengan menyebarluaskan penggunaan gambar-gambar narasi Shiori ke seluruh stafnya dan menjadikan Pemandangan Para Dewa sebagai acara tahunan. Hal ini berdampak pada membuat tindakan Shiori tampak jauh lebih biasa.

“Kami juga menerima pertanyaan dari para ksatria di Guild tentang makanan beku kering Anda,” kata Zack. “Mereka dan Guild lainnya. Beberapa petualang Tris telah membagikan makanan beku kering tersebut, dan itu hanya meningkatkan permintaan.”

“Oh… aku tidak tahu sama sekali,” kata Shiori. “Apa yang harus kita lakukan? Aku senang orang-orang menyukainya, tapi…”

Pada awalnya, Shiori hanya mulai membuat makanan beku keringnya untuk mempermudah pekerjaannya dan mengurangi jumlah barang yang harus dibawanya. Penjualan makanan tersebut sebagai makanan praktis muncul karena permintaan dari teman-temannya. Shiori hanya mengenakan biaya kecil untuk bahan-bahan dan pengerjaannya.

“Untuk saat ini, hanya para petualang dan ksatria yang membicarakannya, tetapi jika keadaan terus seperti ini…” kata Zack.

“Lalu cepat atau lambat, para pedagang dan grosir akan mulai memperhatikan,” kata Alec, menyelesaikan kalimat Zack untuknya.

“Oh, astaga…” ucap Shiori. “Dan jika orang yang tidak terhormat sampai mengetahui hal ini, itu bisa berarti masalah.”

“Tepat.”

Beberapa orang mungkin sangat menginginkan kecerdasan dan keahlian teknis Shiori sehingga mereka rela menggunakan cara yang lebih…keras. Fakta bahwa dia seorang wanita, dan tanpa keluarga, membuatnya menjadi sasaran yang lebih mudah. ​​Semua orang di ruangan itu merasa perlu bertindak sebelum hal seperti itu terjadi.

“Menjaga agar semua orang tetap diam terlalu sulit, tetapi jika Persekutuan Petualang Tris bersedia membantu kita, maka… itu berarti kita perlu mencari produsen. Lebih disukai tempat yang terkenal dan tidak keberatan menangani hal-hal yang bersifat rahasia.”

Namun, apakah produsen seperti itu benar-benar ada? Shiori khawatir, tetapi Alec dan Zack sudah memiliki ide lain.

“Aku tahu tempat yang tepat,” kata Zack.

“Apakah kamu berpikir seperti yang kupikirkan?” tanya Alec.

Kedua pria itu saling mengangguk.

“Perusahaan Perdagangan Enandel,” kata Alec.

Enandel adalah pelopor di bidang perlengkapan petualangan, dan mereka memiliki toko besar di Torisval bersama dengan sekitar dua puluh atau tiga puluh gerai lainnya di seluruh Storydia. Itu adalah cabang dari Holewa and Co., yang merupakan perusahaan dagang tertua di seluruh negeri, dan memiliki banyak klien di kalangan keluarga kerajaan dan bangsawan.

“Apa?!” seru Shiori.

Dia tidak percaya dengan apa yang didengarnya. Itu adalah salah satu nama terbesar di industri ini. Namun, Kristoffer tersenyum—dia sudah mengetahui detailnya.

“Benar sekali. Salah satu rekan Anda memiliki koneksi yang kuat, bukan?” katanya.

“Ya. Saya yakin kita masih perlu melakukan beberapa negosiasi, tetapi kita bisa mempercayai keluarganya dalam hal ini. Shiori juga sudah mengenalnya.”

“Aku?” tanya Shiori.

“Tentu saja,” kata Alec. “Clemens. Adik laki-lakinya adalah direktur Enandel Trading Company. Keluarganya mengelola perusahaan induk mereka, Holewa and Co. Leluhur Clemens sendiri adalah pendirinya.”

“Wow…”

Shiori tentu saja terkejut mengetahui identitas asli Alec dan Zack, tetapi dia sama terkejutnya sekarang menyadari bahwa salah satu teman petualangannya berasal dari keluarga yang begitu penting. Pengungkapan itu membuatnya terdiam sejenak saat dia mempertimbangkan bahwa Nadia juga mungkin orang penting, mengingat dia sebelumnya digambarkan sebagai “teman masa kecil Zack dari keluarga baik-baik.”

“Sepertinya ini semakin hari semakin mengejutkan…” ucap Shiori.

“Shiori? Kamu baik-baik saja?” tanya Alec.

Shiori menganggap dirinya hanyalah warga biasa, dan karena itu ia merasa lemas hanya dengan memikirkan orang-orang yang menghabiskan waktunya bersamanya, dan identitas asli mereka. Alec panik, berusaha menopangnya agar tetap berdiri tegak sementara Rurii terhuyung-huyung dan menepuk-nepuk kakinya.

“Rurii,” katanya, menatap temannya dengan tatapan memohon, “kau tidak akan suatu hari nanti mengungkapkan kepadaku bahwa kau sebenarnya adalah inkarnasi naga atau roh agung atau dewi bumi, kan?”

Rurii mendongak menatapnya—dengan ekspresi kesal—seolah berkata, “Tidak mungkin. Ini cuma lendir biasa!” Kristoffer memperhatikan interaksi mereka dan tertawa terbahak-bahak.

“Kau tahu, aku merasa sedikit tegang bertemu dengan gadis surgawi itu, mengingat kau telah jatuh dari surga dan mengetahui Pandangan Para Dewa, tetapi pada dasarnya kau hanyalah wanita biasa, bukan? Harus kuakui, aku lega karena kau begitu jujur ​​dan sederhana dalam sikapmu.”

“Erm… terima kasih… Oh, apakah itu jawaban yang tepat?” tanya Shiori, ragu apakah dia benar-benar dipuji atau tidak.

Kristoffer mengangguk.

“Kau tahu kau sedang diawasi, kan?” katanya.

“Ya. Begitu saya tahu bahwa Alec dan Zack adalah orang-orang dengan kedudukan setinggi itu, saya berasumsi memang demikian adanya.”

“Hm. Ada banyak detail rahasia yang tidak bisa saya ungkapkan, tetapi waktu kedatangan dan pertemuan Anda dengan Zack terlalu kebetulan untuk kami abaikan begitu saja. Kami menempatkan Anda di bawah pengawasan karena kami harus tahu apakah Anda memiliki motif untuk mendekatinya. Namun, setiap laporan yang saya terima mengatakan hal yang sama—bahwa Anda, dalam segala hal, hanyalah wanita biasa.”

Saat itu, Shiori telah melakukan segala yang dia bisa untuk menghindari bekerja di kawasan lokalisasi, dan untuk memastikan bahwa dia dapat hidup mandiri. Dia bertindak seperti orang lain yang hanya ingin memanfaatkan situasi sebaik mungkin. Selain itu, saat dia mulai membangun kehidupan untuk dirinya sendiri, Shiori menjauhkan diri dari Zack, penjaminnya. Ini tentu saja sebagian karena para wanita yang tidak suka dia dekat dengannya, tetapi terutama karena Shiori tidak nyaman bergantung padanya untuk makanan, tempat tinggal, dan pengeluaran sehari-hari.

Fakta bahwa Shiori melakukan sebanyak mungkin pekerjaan dengan petualang wanita tepercaya seperti Nadia—untuk menghindari terlibat dalam masalah lebih lanjut yang berkaitan dengan cinta dan percintaan—memberi tahu para pengamatnya bahwa dia tidak memiliki motif tersembunyi.

“Jika kau terus berada di sisiku dan tidak mau meninggalkanku, itu akan menjadi pertanda buruk,” kata Zack. “Tapi kau tidak melakukan hal seperti itu. Kau bekerja keras untuk dirimu sendiri, dan kau berusaha sebaik mungkin untuk bergaul dengan yang lain.”

“Sebagian alasannya adalah karena aku diintimidasi oleh beberapa petualang wanita lainnya. Mereka menunjukkan dengan jelas bahwa mereka tidak suka aku berada di dekatmu dan Clemens,” kata Shiori. “Aku menghabiskan lebih banyak waktu dengan Nadia karena mereka berhenti mendekatiku ketika aku melakukannya.”

Zack meringis dan menggaruk bagian belakang kepalanya yang berambut merah.

“Ah, well… sebenarnya, ketika Nadia pertama kali bergabung dengan kami, dia juga menerima banyak komentar buruk. Para gadis mengatakan kepadanya bahwa mereka menganggap menjijikkan bagi seorang pemula seperti dia untuk begitu dekat dengan petualang peringkat atas.”

“Mereka mengatakan itu … kepada Nadia? Tapi bukankah kalian sudah berteman sejak lama?”

“Itu sama sekali tidak menghentikan mereka. Nadia berkata, ‘Kita hanya teman lama, jadi tidak perlu berlebihan. Lagipula, jika kalian punya waktu untuk mengeluh kepadaku, bagaimana kalau kalian menggunakannya untuk benar-benar mendapatkan simpati dari pria-pria yang kalian kagumi?’ Dan dia mengatakan semua itu sambil tersenyum pula.”

“Wow. Itu benar-benar Nadia,” kata Shiori.

Di hadapan seseorang yang begitu cantik dan mengintimidasi, para gadis itu tidak punya pilihan lain selain diam saja.

“Lagipula, jika kau memang punya motif tersembunyi, kau pasti akan mendekatiku, bukannya menjauh,” kata Zack. “Tapi kau mulai hidup mandiri begitu kau bisa, dan begitu kau bekerja, kau tidak perlu bergantung padaku sama sekali. Malahan, kau membuatku merasa agak kesepian.”

“Saudaraku…” ucap Shiori.

Namun, mata Zack tetap biru jernih dan cerah, serta dipenuhi kebaikan. Shiori menghela napas lega dan kembali menghadap margrave itu.

“Pikiran saya adalah, jika saya akan tinggal di sini, saya harus belajar apa itu ‘biasa’, dan secepat mungkin. Penampilan saya yang asing menarik perhatian, dan saya khawatir melakukan hal yang salah akan membuat saya dikucilkan. Jadi saya tidak ingin menonjol, dan saya tidak ingin menimbulkan antipati—saya hanya ingin menjalani kehidupan biasa yang damai. Saya sangat ingin menjadi bagian dari masyarakat, dan saya kira, dengan cara tertentu…itu menyelamatkan saya.”

Pada akhirnya, kerja keras Shiori-lah yang meyakinkan para pengamat bahwa dia bukanlah ancaman.

“Kalaupun ada, itu mungkin hanya bagian dari dirimu,” kata Alec sambil menepuk sehelai rambutnya yang terlepas. “Kamu tidak sombong, dan kamu tidak pernah mencoba memaksakan diri. Sebaliknya, kamu mencoba mempelajari budaya dan adat istiadat di sini dan menjadi bagian dari semuanya. Itu patut dikagumi, dan itu terlihat jelas dalam semua masakan yang kamu buat.”

“Oh? Benarkah?”

“Memang benar,” kata Alec sambil tersenyum. “Basismu di Timur, tapi kau cukup mahir untuk mengetahui sejumlah masakan asing yang berbeda juga. Dalam ekspedisi, kau hampir selalu menyiapkan masakan Storydian. Ada sesuatu…ya, sesuatu seperti rasa rumah di dalamnya. Rasanya nostalgia. Kau banyak berlatih, kan?”

“Aku…aku melakukannya. Aku tahu semua orang akan senang jika aku menyajikan sesuatu dari rumah, jadi aku belajar resep dari staf kantin dan pemilik toko kelontong, dan aku meminta mereka mencicipi hasil masakanku berkali-kali. Untuk sup, aku mengikuti buku resep, tetapi aku harus berhati-hati dengan bumbunya agar tidak berubah menjadi kreasi unikku sendiri.”

Semua orang mengatakan kepada Shiori bahwa mereka menyukai masakannya sendiri—seperti karaage dan shogayaki—tetapi sup dan rebusan masakan rumahan adalah sesuatu yang berbeda; semua orang menyukainya karena memberikan kenyamanan dan mengingatkan pada masa lalu.

“Masakan Asia Timurmu memang luar biasa,” kata Alec, “tapi tak ada yang bisa menandingi makanan yang kau makan saat kecil. Dan di situlah kau, seorang wanita keturunan asing, memasak hidangan masa muda kita. Kau pasti akan menyenangkan siapa pun yang masih menyimpan kenangan kampung halaman di hatinya.”

Alec melanjutkan dengan mengatakan bahwa bagi banyak orang, makanan adalah inti dari budaya lokal. Dan bagi orang-orang yang mencintai kampung halaman mereka, tidak ada pujian yang lebih besar daripada tindakan Shiori—dia tidak menolak budaya Storydia, melainkan mencoba menerimanya dan mematuhinya dalam masakannya sama seperti dalam perilakunya.

“Berdasarkan apa yang telah Anda ceritakan tentang negara Anda,” kata Kristoffer, “negara Anda jauh lebih maju daripada negara kami. Tetapi Anda tidak meremehkan kami, dan Anda telah melakukan yang terbaik untuk mempelajari tentang bangsa kami dan menjadikan diri Anda bagian darinya. Saya pikir ini patut dipuji, meskipun keadaan yang Anda alami berada di luar kendali Anda.”

Margrave mengisi kembali gelas Shiori sebelum melanjutkan.

“Meskipun harus saya akui, masih banyak yang ingin saya tanyakan kepada Anda. Saya harap Anda tidak keberatan.”

Shiori dapat mengetahui dari raut wajah Alec bahwa dia ingin Kristoffer menjalani semuanya perlahan, tetapi Shiori hanya memberikan senyum lembut dan sopan.

“Ehm, tidak,” jawabnya. “Saya akan berusaha sebaik mungkin untuk menjawab pertanyaan Anda.”

Dan begitulah, interogasi yang disamarkan sebagai percakapan santai terus berlanjut.

Kurasa beginilah cara mengungkap sesuatu sebelum orang yang diinterogasi menyadarinya…

Meskipun kemungkinan besar dia sudah mendapatkan informasi dari Alec dan Zack, Kristoffer hampir tidak menghabiskan waktu bersama Shiori, sehingga kemungkinan besar masih banyak hal yang membuatnya skeptis. Yang paling menakutkan bagi Shiori adalah, meskipun Kristoffer bersikap ramah, dia tidak tahu apa yang dipikirkan Kristoffer. Ditambah lagi dengan kecemasan yang muncul karena Shiori sama sekali tidak memiliki bukti apa pun tentang dunia yang pernah ia sebut sebagai rumahnya.

Meskipun sebenarnya tidak ada niat buruk dalam pertanyaan-pertanyaannya, Shiori tetap menyadari bahwa percakapan mereka adalah cara bagi margrave untuk mengorek kebenaran tentang masa lalunya. Bagaimanapun, dia adalah margrave, sebuah posisi yang sangat penting untuk pertahanan nasional. Setiap pertanyaan menggores pikiran Shiori.

Dia bilang dia tidak bermaksud mencelakaiku, tapi…

Berulang kali, Shiori tak bisa menghentikan pikiran yang terus mengganggu benaknya—jika sang margrave memiliki kecurigaan yang kuat sekalipun terhadapnya, maka mungkin ia akan diculik dan dieksekusi tanpa sepengetahuan siapa pun. Mungkin bahkan Alec pun akan dibiarkan tanpa menyadarinya sama sekali.

Kristoffer telah mendapatkan kepercayaan penuh dari keluarga kerajaan, dan karakter serta prestasi militernya telah menjadikannya seorang bangsawan yang sangat dicintai rakyatnya. Namun, bahkan Shiori—hanya seorang wanita pekerja kantoran biasa di dunia asalnya—dapat merasakan bahwa ada sisi yang lebih dingin dan tanpa ampun yang hampir tak terbayangkan dalam dirinya, yang sepenuhnya mengabdikan diri untuk melindungi tempat yang disebutnya rumah. Dia bukanlah tipe orang yang ingin Anda jadikan musuh.

Ketika tekanan dari semua itu mulai terlihat di wajah Shiori, Alec menyela.

“Kurasa sudah saatnya untuk istirahat…” katanya.

“Ah, ya,” jawab Kristoffer. “Maafkan saya. Ini semua sangat menarik sehingga saya benar-benar lupa waktu.”

Dia bangkit dari sofa dan mencondongkan tubuh ke depan, lalu melirik Shiori sejenak sambil berpikir dalam hati. Kemudian dia menoleh ke Alec.

“Apakah kalian berdua keberatan memberi Shiori dan aku waktu berdua saja?” tanyanya.

“Apa?” tanya Alec.

“Kenapa?” ​​tanya Zack sambil mengerutkan kening.

Alec menarik Shiori lebih erat ke arahnya, sebuah perwujudan fisik dari janjinya untuk melindunginya.

“Aku hanya ingin menanyakan sesuatu padanya,” jawab sang margrave.

“Jika hanya sekadar pertanyaan, maka Anda tidak akan keberatan jika kami berada di sini bersamanya,” jawab Alec.

“Maksudku, ini pertanyaan yang sulit diajukan saat kalian berdua ada di sini,” kata Kristoffer. “Ini topik yang sensitif, dan lihat—aku tidak menyuruh kalian meninggalkan ruangan sepenuhnya. Kalian hanya perlu menjaga jarak agar tidak terdengar. Meskipun begitu, aku tidak keberatan jika Rurii tetap di sini.”

Alec menatap Shiori dari atas.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Dia bilang dia tidak bermaksud menyakitiku, dan… dia mengatakan itu kepada kita semua. Aku akan baik-baik saja.”

Alec ragu sejenak, tetapi akhirnya mengalah dan menghela napas panjang.

“Jika saya melihat sesuatu yang tidak beres, saya akan langsung membawanya pulang,” katanya kepada Kristoffer.

“Sudah kubilang, aku tidak akan melakukan apa pun,” kata margrave itu, yang hanya bisa menyeringai masam menyadari bahwa Alec dan Zack sama-sama memihak gadis surgawi itu. “Sekarang, tinggalkan kami sebentar, ya?”

Kedua petualang itu dengan enggan berjalan ke suatu tempat di dekat tembok. Setelah yakin mereka berada di luar jangkauan pendengaran, Kristoffer sedikit meringis melihat Rurii—postur tubuh makhluk lendir itu jelas mengatakan, “Satu langkah salah, dan aku akan melumurimu dengan lendir, Tuan!” —lalu sekali lagi menatap Shiori.

“Maaf, tapi ada satu hal yang harus kutanyakan padamu, dan hanya padamu,” katanya.

“Apa itu?”

“Alec belum memberitahuku apa yang ingin dia lakukan di masa depan. Dia juga belum memberitahumu, kan?”

“Tidak, dia belum.”

“Sekarang, jika suatu saat dia kembali ke keluarga kerajaan, ada kemungkinan bahwa, tergantung bagaimana keadaannya, kalian berdua mungkin tidak dapat tetap bersama. Saya tahu bahwa Alec teguh dan mantap dalam perasaannya, tetapi bagi orang-orang di posisi kita, ada banyak hal yang kita hadapi yang lebih dari sekadar emosi kita. Anda tahu ini, kan?”

Shiori menggigit bibirnya.

“Ya, benar.”

“Ada kemungkinan bahwa perubahan keadaan saat ini dapat mengakibatkan Alec harus menikahi seorang wanita berpangkat tinggi. Bisa jadi hanya seorang bangsawan yang memiliki posisi berwenang, atau bisa juga seorang wanita dari negara lain, tetapi bukan orang asing yang tiba-tiba terdampar di pantai kita. Untuk melindungi posisinya, mungkin perlu bagi kalian berdua untuk berpisah. Kalian mengerti bahwa ini tidak dapat dihindari, bukan?”

“Saya bersedia.”

“Jika hal seperti itu terjadi, apa yang akan kau lakukan? Kecerdasan dan keahlian teknismu, tanpa diragukan lagi, akan sangat bermanfaat bagi bangsa kita. Bahkan jika kau terpisah dari Alec, aku yakin raja akan memastikan kau tidak akan dirugikan dengan cara lain. Meskipun kau tidak lagi bisa menghabiskan hidupmu bersama Alec, keluarga kerajaan pasti akan bersedia memberimu pangkat yang layak, dan memperkenalkanmu kepada pasangan hidup yang terhormat. Atau, jika itu pilihanmu, kau bisa terus berpetualang tanpa masalah. Tapi bisakah kau menerima hasil seperti itu? Dan dengan itu, yang ingin kukatakan, Shiori, adalah kau tidak akan punya pilihan lain.”

Meskipun Shiori bisa merasakan tatapan Kristoffer yang menyelidik, tatapan itu sama sekali tidak kejam atau tidak peduli. Itu hanya serius—di matanya terpancar kepedulian tulus yang ia miliki terhadap Alec. Kristoffer tidak mengkhawatirkan Alec dalam perannya sebagai margrave negara, melainkan ia mengkhawatirkan Alec sebagaimana seseorang mengkhawatirkan orang lain—ia peduli pada Alec Dia, sebagai seorang pria.

“Aku akan menjawabmu dengan jujur,” kata Shiori, “tetapi jangan marah dengan apa yang akan kukatakan.”

“Baiklah,” kata Kristoffer sambil mengangguk.

Tangan Shiori mengepal saat dia mulai berbicara.

“Aku… aku sudah mempercayakan hatiku kepada Alec. Saat aku bersembunyi di kedalaman cangkangku sendiri, Alec-lah yang menyelamatkanku dan membawaku keluar ke cahaya. Dia menunggu dengan sabar di sisiku, dan dia tetap di sana sampai dinding es yang kubangun di sekitar hatiku mencair. Dia sangat, sangat penting bagiku, dan gagasan untuk harus berpisah dengannya setelah memberikan hatiku kepadanya, yah… itu tak tertahankan.”

Shiori terdiam sejenak. Kristoffer duduk tenang, menunggu Shiori melanjutkan.

“Banyak rekan petualang kita telah mendukung kita saat kita semakin dekat, dan aku yakin mereka akan marah atas namaku jika Alec menikahi wanita lain. Beberapa dari mereka bahkan akan menjelek-jelekkan dia. Tapi aku tidak akan sanggup menanggung hal-hal seperti itu. Aku tidak ingin mendengar kemarahan yang ditujukan kepada pria yang begitu penting bagiku. Pria yang…adalah kekasihku. Bahkan sekarang, ada orang-orang yang tidak memandangku dengan baik, dan mungkin mereka akan senang dan bersukacita atas kemalanganku. Hal seperti itu akan menghancurkanku, jadi…bahkan jika aku melanjutkan petualangan, aku harus melakukannya di suatu tempat yang jauh dari Torisval.”

Kristoffer mengangguk.

“Saya yakin bahwa dengan kemampuan Anda, Anda akan sukses di mana pun Anda berada,” katanya.

“Terima kasih. Tapi sejujurnya, saya sudah tidak punya energi lagi untuk hal seperti itu.”

“Benarkah? Kamu telah mengatasi kesulitan untuk hidup seperti sekarang. Aku tidak berbohong ketika mengatakan bahwa aku belum pernah bertemu orang lain sekuat dirimu. Aku percaya bahwa kamu sekarang mampu hidup mandiri. Kamu tidak perlu bergantung pada siapa pun.”

“Kau terlalu memujiku,” kata Shiori.

Pandangannya tertunduk ke lantai sesaat, tetapi dia tahu bahwa dia sedang diuji di sini, dan dia tidak ingin terlihat tidak sopan, jadi dia mengangkat kepalanya dan duduk tegak sebelum melanjutkan.

“Sejak tiba di sini, aku sudah harus memulai dari awal dua kali,” kata Shiori. “Hanya dalam empat tahun, aku harus memulai dari nol dalam dua kesempatan terpisah. Pertama kali adalah ketika aku tiba di dunia ini—aku tidak tahu di mana aku berada, dan tidak memiliki harta benda. Dari situ, aku harus membangun kehidupan baru.”

Keluarga dan teman-temannya, tabungannya, barang-barang pribadinya—semuanya telah ia tinggalkan di dunia asalnya. Dan karena ia bahkan tidak mengerti bahasa setempat, semua pengetahuan dan keterampilan yang telah ia kumpulkan di Jepang tidak berguna baginya. Ia tidak lebih berguna daripada bayi yang baru lahir. Tetapi sebagai wanita berusia dua puluh tujuh tahun saat itu, Shiori tidak akan mendapatkan perlakuan yang sama seperti anak kecil, yang membuatnya berjuang keras untuk menemukan cara hidup sebagai orang dewasa. Karena itu, ia telah bekerja keras untuk membangun kehidupan bagi dirinya sendiri.

“Aku yakin kau sudah tahu tentang kejadian kedua,” lanjut Shiori. “Aku terlibat dalam sebuah insiden di dalam partaiku, sebuah insiden di mana aku kehilangan segalanya.”

Saat mengucapkan kata-kata “sebuah insiden,” tangan Kristoffer berkedut, dan ekspresinya berubah menjadi sedikit meringis. Itu adalah tatapan sedih, yang berasal dari perasaan sakit dan penyesalan diri.

“Aku merasa tak berbeda dengan mayat, namun aku masih hidup. Dan dari situlah aku memulai kembali—merangkak kembali dari tempat yang terasa seperti tidak ada apa-apa. Aku beruntung karena bisa mendapatkan kembali penghasilan yang hilang, yang berarti aku tidak mengalami masalah keuangan, namun…mengingat biaya pengobatan dan ketidakmampuanku untuk bekerja selama beberapa waktu, aku hanya memiliki sedikit lebih dari beberapa bulan untuk bertahan hidup. Jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk pulih, dan teman-temanku menyambutku kembali ke dalam kelompok petualangan. Tetapi pada saat yang sama…setelah kejadian itu, mereka semua melihatku tiba-tiba rapuh—mereka tidak yakin bagaimana harus mendekatiku.”

Shiori tidak ingin membuat mereka semakin khawatir. Mereka semua sudah sangat baik padanya—seorang pendatang yang tidak berbeda dengan bayi yang baru lahir—jadi dia telah berusaha sekuat tenaga untuk meyakinkan mereka bahwa dia baik-baik saja, dan bahwa mereka tidak perlu khawatir lagi. Dan teman-temannya pun mendekatinya seperti biasanya… atau setidaknya, mereka mencoba.

Namun, insiden itu jelas membuat mereka sulit untuk bergaul tanpa usaha yang signifikan, sehingga upaya timbal balik mereka untuk saling memperhatikan hanya memperparah hubungan mereka menjadi sesuatu yang agak tidak wajar. Orang yang memperbaiki keadaan hubungan ini adalah Alec, yang telah kembali kepada Tris setelah absen selama empat tahun.

“Memulai hidup baru di lingkungan yang sepenuhnya asing adalah sebuah tantangan besar,” kata Shiori. “Namun hanya dalam dua tahun, saya terpaksa harus melakukan semuanya dari awal lagi. Saya telah memberikan segalanya selama empat tahun terakhir ini. Dan jika, di atas itu semua, saya kehilangan orang yang menyelamatkan saya dan kemudian disuruh memulai semuanya dari awal lagi, saya hanya… saya tidak sanggup menanggungnya.”

Ia mengucapkan kata-kata terakhirnya dengan gemetar, setiap kata diucapkannya. Namun Shiori berusaha sekuat tenaga menahan air matanya saat menatap mata sang margrave.

“Jadi, jika karena alasan apa pun aku harus menyerah pada Alec, maka aku mohon padamu… kumohon, bunuh aku.”

Mata Kristoffer membelalak kaget. Rurii, yang berada di dekat kaki Shiori, tersentak. Namun Shiori terus berbicara, berbagi perasaan terjujurnya kepada mereka berdua.

“Aku akan senang selama Alec bahagia,” katanya. “Tapi melihatnya bahagia dengan orang lain… karena aku hanyalah rakyat biasa… aku tidak akan pernah bisa melupakan bahwa aku pernah menjadi kekasihnya. Jika Alec kembali ke keluarga kerajaan, kisah asmaranya pasti akan menyebar sebagai desas-desus. Itu akan diberitakan di surat kabar, dan selama aku tetap di Storydia, aku harus mendengar tentang kehidupan barunya, kebahagiaan barunya, dan cinta barunya. Tapi aku tidak lagi memiliki ketabahan mental untuk memulai hidup baru di tempat lain.”

Kristoffer mencondongkan tubuh ke depan dan mengulurkan tangan, tetapi tangannya terhenti oleh sebuah antena yang terentang dan berkata, “Bukan tempatmu untuk melakukan itu.” Kristoffer pun mengalah.

“Aku rasa aku tak sanggup menanggung penderitaan seperti itu,” kata Shiori. “Jadi, aku mohon agar kau mengakhiri hidupku dengan cara yang tenang dan damai. Beritahu Alec dan saudaraku, Zack, bahwa aku telah pergi ke Mizuho. Lakukan itu, dan aku yakin itu akan meringankan beban jiwaku, dan membiarkannya kembali ke rumah.”

Dan dengan kata-kata itu, air mata mulai mengalir dari sudut mata Shiori. Sesaat kemudian, Alec bergegas menghampirinya dan menariknya ke dalam pelukannya. Dengan tatapan tajam Alec yang menembus langsung ke arahnya, Kristoffer menghela napas panjang dan berat.

“Sebagai salah satu orang yang mengawasi dan melindungi Alec, saya perlu tahu, dan saya perlu memastikan, bagaimana perasaanmu,” katanya. “Bagi saya, Alec bukan anggota keluarga kerajaan yang saya layani—dia adalah teman yang berharga dan terkasih. Saya menganggapnya seperti adik laki-laki saya. Saya tidak ingin melihatnya terluka lagi. Kau berada di sisinya, dan saya merasa perlu untuk mengetahui persis siapa dirimu. Saya perlu tahu dan mendengar perasaanmu yang sebenarnya, langsung dari mulutmu sendiri.”

Tidak lama setelah ibunya meninggal, Alec dibawa masuk ke keluarga kerajaan sebagai anak haram, kemudian mendapati dirinya terlibat dalam perebutan suksesi. Selama waktu ini, hatinya sangat tersiksa, dan kemudian hancur berkeping-keping oleh wanita yang dicintainya. Setelah kejadian itu, Kristoffer-lah yang menyembunyikan pemuda itu agar ia dapat beristirahat dan pulih, dan di sinilah sang margrave menyadari kedalaman penderitaan Alec. Selama beberapa bulan, Kristoffer mengembangkan kasih sayang yang mendalam terhadap Alec.

Sebenarnya, Kristoffer ingin Alec bahagia, dan dia tidak ingin melihat Alec menderita lagi. Dia tidak ingin melihat hati Alec hancur untuk kedua kalinya. Inilah, Kristoffer mengaku, alasan mengapa dia merasa terdorong untuk mengajukan pertanyaan itu.

“Saya tahu bagaimana perasaan Anda tentang dia, dan saya tahu bahwa pertanyaan saya adalah pertanyaan yang mengerikan untuk Anda pertimbangkan. Saya menyampaikan permintaan maaf saya yang terdalam,” katanya.

“Tidak… Tidak apa-apa,” jawab Shiori, tersenyum lembut sambil menyeka air mata dari matanya. “Tapi tolong, rahasiakan jawabanku dari mereka berdua. Aku khawatir itu akan… terlalu berat bagi mereka.”

“Kau pegang janjiku,” kata Kristoffer sambil mengangguk tegas.

Alec dan Zack, yang sama sekali tidak mengerti maksudnya, memandang Shiori dan Kristoffer dengan bingung, tetapi tidak mendapatkan jawaban atas rasa ingin tahu mereka. Shiori mengajukan permintaan ini kepada Kristoffer karena tahu bahwa, meskipun dia tidak memberi tahu Alec dan Zack, dia tetap akan melaporkan jawabannya kepada adik laki-laki Alec, sang raja. Shiori tidak mempermasalahkan hal ini—meskipun dia tidak akan pernah bisa mengatakan hal yang sama di depan Alec atau Zack, ini adalah perasaan jujurnya.

“Baiklah kalau begitu, saya minta maaf karena telah menahan kalian semua begitu lama,” kata margrave. “Saya harap malam ini tidak akan membuat kalian enggan datang lagi. Saya ingin sekali bertemu kalian.”

Ia mengucapkan kata-kata itu dengan nada bercanda sambil menggenggam tangan Shiori dan membantunya berdiri. Awalnya Shiori mengira kata-katanya hanya formalitas, tetapi tatapannya mengejutkannya—matanya dipenuhi dengan kasih sayang yang tulus.

“Saya akan sangat senang jika Anda mengundang saya ke sini lagi,” jawabnya.

“Kalau begitu, saya akan memastikan istri saya ada di sini saat kita bertemu lagi. Dia sangat ingin melihat gambar-gambar yang Anda narasikan.”

“Kalau begitu, mungkin kamu bisa memberitahuku cerita apa yang paling dia sukai? Aku akan berlatih.”

“Benarkah? Kalau begitu, akan saya beritahu nanti.”

Mereka telah menghabiskan waktu berjam-jam bersama untuk berbicara, dan tirai yang menutup pertemuan malam itu adalah tirai persahabatan. Sang margrave tentu saja masih memiliki keraguan tentang Shiori, tetapi dia tetap menerima Shiori—ini terlihat jelas dari jabat tangannya yang mantap saat mereka berpisah, dan kehangatan tatapannya.

Dan jika Kristoffer menerima Shiori apa adanya, maka Shiori pun ingin memberikan pengetahuan dan keahliannya kepada Kristoffer jika hal-hal seperti itu diminta darinya. Itu adalah cara baginya untuk melindungi diri sendiri, ya, tetapi itu juga cara baginya untuk menunjukkan kesetiaannya kepada margrave negara.

Namun, begitu mereka memasuki kereta untuk pulang, seolah-olah tali ketegangan yang mengikat Shiori telah diputus, dan dia ambruk ke pelukan Alec.

“Apakah kamu baik-baik saja?” tanyanya.

“Ya, tapi harus kuakui aku sedikit lelah.”

“Hanya sedikit, ya?”

Alec tahu persis seperti Shiori bahwa dia benar-benar kelelahan, dan dia tersenyum getir. Sementara itu, Zack memiliki pertanyaan di matanya, tetapi dia menyimpannya sendiri dan hanya mengulurkan tangan serta menepuk kepalanya dengan lembut.

“Meskipun aku ingin sekali tahu apa yang dia tanyakan padamu… kau tidak akan memberitahu kami, kan?” katanya.

“Tidak,” jawab Shiori. “Itu terlalu memalukan.”

“Memalukan… Nah, itu justru membuatku semakin penasaran. Mungkin aku harus menginterogasi Kris sendiri.”

“Jangan. Dia hanya bertanya tentang perasaanku pada Alec.”

“Benarkah begitu?”

“Ya. Dan aku bilang padanya bahwa aku sangat mencintainya, aku tak sanggup hidup tanpanya.”

“Oh. Saya mengerti.”

Berbeda dengan Alec yang tersipu dan kebingungan, Zack duduk bersandar dan menyilangkan tangannya. Dia tampak sangat kesal.

“Bisakah kalian berdua menyimpan hal-hal seperti itu untuk di rumah saja?” katanya. “Semua pameran kemesraan di depan umum yang memalukan ini, sungguh…”

Pria itu terus bergumam sendiri sementara Rurii memberinya beberapa sentuhan lembut untuk menenangkannya. Pemandangan itu begitu menggelikan sehingga Alec dan Shiori tak kuasa menahan tawa.

Kereta mereka meninggalkan kediaman margrave dan melaju pelan melewati kota. Di bawah cahaya lampu jalanan yang indah, mereka melihat seorang pemabuk yang riang dimarahi oleh seorang ksatria yang sedang berpatroli dengan wajah masam—pemandangan seperti itu hanya terlihat di masa damai.

Dan Tris memang seperti itu—kota yang damai. Kota itu dipenuhi orang-orang yang baik dan murah hati, dan dilindungi oleh margrave. Fakta bahwa margrave sendiri telah menerima Shiori berarti juga bahwa dia diakui sebagai salah satu penduduk Torisval, dan saat malam semakin gelap, Shiori diam-diam menikmati kebahagiaan dari kesadaran itu, dalam pelukan kekasihnya.

3

Kini sendirian di ruang rekreasinya, Kristoffer menyesap sisa terakhir anggur Aoustrille-nya—anggur yang terkenal berkat kisah seorang penyihir terkutuk yang diselamatkan oleh cinta pertamanya, seorang ksatria muda. Di atas meja di depannya terdapat segelas sirup persik musim dingin yang masih setengah penuh.

“Kekasih Alec… sang gadis surgawi…” gumamnya.

Ia telah mengetahui tentang Shiori dari laporan-laporan tentangnya. Semua laporan tersebut menggambarkannya sebagai sosok yang cerdas, lembut, dan yang terpenting, setia kepada kekasihnya. Kini setelah bertemu dan mengamatinya dengan mata kepala sendiri, Kristoffer tahu bahwa laporan-laporan itu akurat.

Namun…

“Apa yang tersembunyi di lubuk hatinya adalah sesuatu yang sangat kuat dan menakutkan.”

Kristoffer telah menggambarkan kemungkinan masa depan, dan Shiori telah berbagi dengannya bagaimana perasaannya. Emosi dahsyat yang membuncah di balik matanya yang tenang saat itu sungguh tulus dan sepenuh hati. Bunuh aku , katanya. Kata-kata itu menakutkan bahkan untuk dipikirkan, tetapi Shiori mengucapkannya dengan ketulusan yang sepenuhnya. Bahwa dia mampu mempertahankan ketenangannya saat mengatakan hal seperti itu adalah bukti kekuatan hatinya yang menakutkan.

Sisi dirinya yang tenang namun teguh itu persis seperti sifat keluarga kerajaan.

“Sekarang aku tahu mengapa Alec begitu tertarik padanya. Dia cocok untuknya, dan dia memiliki beberapa sifat yang sama dengannya.”

Kristoffer masih belum tahu apakah semua yang diceritakan Shiori kepadanya dapat dipercaya. Tetapi setelah mereka berbicara, kesannya terhadap Shiori adalah bahwa dia jujur. Atau setidaknya, sedekat mungkin dengan kejujuran tanpa bisa memberikan bukti.

“Tapi aku tak pernah membayangkan bahwa wanita ideal untuk Alec adalah seorang gadis surgawi yang datang dari dunia lain sama sekali…”

Pikiran itu mengganggu benak Kristoffer, dan dia mendapati dirinya teringat kembali pada suatu waktu hampir dua dekade yang lalu.

Alec diam-diam berada di bawah perlindungan margrave selama sekitar empat bulan setelah melarikan diri dari keluarga kerajaan. Pikiran dan tubuhnya hancur, dan awalnya ia menghabiskan sebagian besar waktunya di tempat tidur. Namun, lingkungan yang lebih tenang dan damai di rumah margrave sangat baik baginya, dan seiring waktu ia mampu menunggang kuda. Masa mudanya dan fisiknya yang kuat juga membantu pemulihannya.

Dokter telah memberi tahu Kristoffer bahwa Alec harus berhati-hati agar tidak terlalu memforsir diri, tetapi kegiatan di luar ruangan harus didorong, jika hal itu dapat meningkatkan semangatnya. Karena itulah keduanya terkadang pergi menunggang kuda. Ketika suasana hati sedang baik, mereka berangkat dan menikmati pemandangan pedesaan yang damai, makan siang di luar, lalu kembali ke vila sebelum terlalu gelap. Dalam banyak hal, kegiatan di luar ruangan ini terasa seperti kunjungan sekolah.

Namun, pada suatu kesempatan, rutinitas mereka yang biasa terganggu sesaat. Kristoffer dan Alec melewati sebuah desa yang memiliki gereja tua yang bobrok, dan Alec bertanya apakah ia boleh berdoa. Meskipun pemuda itu tidak religius, ia juga bukan seorang jemaat gereja yang taat, sehingga permintaannya mengejutkan Kristoffer. Meskipun demikian, Kristoffer setuju, dan ia tidak memaksa Alec untuk menjelaskan dirinya. Ia berasumsi bahwa mungkin wajar bagi seseorang untuk ingin berdoa setelah mengalami penderitaan fisik dan mental seperti itu.

Kristoffer telah memberikan sumbangan kepada pendeta yang bertanggung jawab sebagai imbalan atas penggunaan gereja secara pribadi, tetapi meskipun demikian, gereja itu sudah tua dan bobrok di sebuah desa yang sangat kecil—kemungkinan besar akan tetap kosong dalam keadaan apa pun.

Alec kemudian berlutut di depan altar, dan kata-kata yang diucapkannya sampai ke telinga Kristoffer dan menyentuh hatinya.

Aku sangat menyesal telah menyakitimu.

Aku sangat menyesal telah meninggalkanmu sendirian.

Aku sangat menyesal karena aku tidak cukup kuat.

Kata-kata Alec sama sekali bukanlah doa. Itu adalah kata-kata pertobatan.

Kristoffer mengira bahwa Alec akan membenci gadis yang telah meninggalkannya, sama seperti ia mengira bahwa Alec akan membenci para bangsawan yang telah memaksanya keluar dari tempat yang dianggapnya sebagai rumah dan memisahkannya dari saudaranya.

Namun pada kenyataannya, pangeran yang lahir di luar nikah itu menyalahkan dirinya sendiri atas apa yang telah terjadi.

Bahkan hingga kini, pemandangan memilukan Alec yang berlutut dengan tenang dan sungguh-sungguh di altar itu masih terukir di hati Kristoffer. Alec selalu menyalahkan dirinya sendiri, sehingga bahkan setelah bertahun-tahun lamanya, luka emosionalnya masih membekas.

Dan orang yang akhirnya menyembuhkan mereka adalah gadis surgawi, Shiori Izumi. Dia telah memberi tahu Kristoffer bahwa Alec telah menyelamatkannya, tetapi juga benar bahwa dia telah menyembuhkan luka-lukanya sebagai balasannya. Kristoffer menganggap Alec sebagai saudaranya, dan karena itu dia melihat Shiori sebagai dewi atas apa yang telah dia capai. Baginya, dia adalah gadis surgawi penyembuh.

“Aku sangat bahagia untukmu, Alec,” bisiknya.

Kristoffer merasa bersyukur atas keajaiban pertemuan Shiori dan Alec—lagipula, mereka berdua tidak akan pernah bertemu dalam keadaan biasa—dan mengucapkan selamat kepada mereka dengan tenang menggunakan kata-kata ini.

Dia menuangkan segelas lagi Aoustrille untuk dirinya sendiri—anggur merah tua yang indah yang melambangkan perayaan cinta yang terwujud—dan mengangkatnya ke arah pemandangan malam Torisval di luar jendela.

“Dia benar-benar wanita yang luar biasa,” kata Kristoffer sambil tersenyum. “Jangan sampai kau melepaskannya.”