Bab 3: Terbuka untuk Kelas Memasak

1

Pagi berikutnya cuaca cerah dan jernih—salju berkilauan di bawah sinar matahari, dan satwa liar yang lebih kecil mengintip dari sarang mereka seolah-olah dipanggil keluar oleh kehangatan. Sekarang setelah misinya selesai, langkah Yae terasa ringan, dan rombongan petualang tiba kembali di Dima lebih awal dari yang diperkirakan.

“Selamat Datang kembali!”

Fanny sekali lagi menunggu di gerbang untuk menyambut mereka dengan senyuman. Ketika mereka memberinya beberapa jamur marmer yang mereka kumpulkan dari gua, sang ksatria terkejut.

“Wah, penemuan yang luar biasa!” kata ksatria yang sedang berjaga bersamanya. “Jadi, kau juga bisa mengumpulkan jamur di sekitar sini, ya? Haruskah kita memberi tahu yang lain?”

Para ksatria kemudian memulai diskusi.

“Saya tidak tahu,” kata salah seorang. “Saya dengar mereka berada di daerah yang dihindari para pemburu.”

“Mereka berada di dalam gua dekat Danau Ahlen, rupanya. Dan cukup jauh di dalam gua itu.”

“Oh—di sana? Tidak ada yang akan berani pergi sejauh itu tanpa beberapa ksatria atau petualang, jadi, eh… sebaiknya kita rahasiakan saja, ya?”

Setelah diskusi tentang jamur marmer selesai, rombongan menuju penginapan, tempat para pedagang dari Perusahaan Perdagangan Yobai menunggu mereka. Kios mereka berada di tempat yang sama seperti hari sebelumnya, dan dipenuhi pembeli. Bola-bola kaca dan potongan kain—keduanya dihiasi dengan warna-warna khas Timur—sangat populer di kalangan penduduk Dima, dan semua ibu rumah tangga setempat membelinya dengan antusias. Shiori tidak percaya.

“Negara-negara Barat mulai menunjukkan minat yang lebih besar pada budaya Timur,” jelas Yae. “Mungkin pernak-pernik ini membangkitkan hasrat kolektor, karena barang-barang dekoratif semacam ini selalu laku keras. Sayangnya, miso dan kecap asin masih menjadi tantangan.”

Persediaan semua barang di kios itu mulai menipis, kecuali produk makanan yang berada di pojok.

“Namun, sekarang saya mulai mengerti bahwa semuanya bergantung pada bagaimana produk-produk tersebut dimasak dan disajikan,” lanjut Yae. “Jadi saya sangat menantikan untuk mencicipi hidangan yang dipuji-puji oleh bangsawan keluarga Lovner.”

Yae kemudian menjelaskan bahwa jika bumbu dan saus Asia didistribusikan lebih luas, hal itu akan memberikan sedikit penghiburan bagi saudara-saudaranya yang tinggal jauh dari rumah. Komentar itu mengingatkan Shiori bahwa keinginan Yae untuk mendukung dan melindungi bangsanya adalah sebuah semangat yang berasal dari lubuk hatinya.

“Ya ampun… Benar-benar tekanan,” jawab Shiori. Namun, tidak ada sedikit pun kekhawatiran di matanya saat ia bertatap muka dengan kliennya dari Timur.

Lagipula, Shiori sekarang memiliki sejumlah resep yang menggunakan bumbu dan saus Timur serta populer di kalangan penduduk Story. Semuanya telah dipuji di perkemahan selama ekspedisi. Dia tahu bahwa meskipun rasa dan aromanya unik dan tidak biasa, makanan itu sendiri dapat membuat aspek-aspek tersebut menjadi sangat lezat.

Namun, saya tidak pernah membayangkan bahwa semua masakan yang telah saya buat hingga saat ini akan bermanfaat dengan cara khusus ini.

Shiori ingin menggunakan pengetahuan dan pengalaman yang telah ia peroleh di dunia asalnya, dan memolesnya di sini sambil menanam akar kehidupan baru. Ia akan mewariskan keahliannya, yang akan tetap berguna lama setelah hidupnya berakhir. Dengan cara ini, ia akan meninggalkan bukti keberadaannya, dan jalan yang telah ia lalui.

“Mengajar orang lain, dan mewariskan teknik…” gumam Shiori pada dirinya sendiri.

Gambaran itu tetap samar dan tidak jelas dalam benak Shiori, tetapi dia merasa telah melihat sekilas masa depannya.

2

Saat itu sudah siang hari, dua hari setelah ekspedisi sukses bersama Yae dan Shonosuke. Shiori sudah beristirahat penuh, dan dia dalam suasana hati yang gembira saat menuju ke Guild. Alec dan Rurii bersamanya, seperti biasa—keduanya membawa bumbu dan bahan-bahan yang akan digunakan Shiori—dan Zack berada di Guild seperti biasa untuk menyambut mereka saat mereka masuk.

Kelas memasak Shiori dijadwalkan berlangsung di kafetaria Persekutuan Petualang. Tempat itu telah dibersihkan setelah makan siang dan para staf telah dibubarkan, jadi pada saat para klien dipersilakan masuk, mereka memiliki ruangan itu sepenuhnya untuk diri mereka sendiri sepanjang sore.

Pasangan yang disebut Lofven—Annelie dan Dennis—tampak sedikit cemas saat memasuki kafetaria, tetapi setelah melihat ekspresi Shiori yang ceria dan bahagia, keduanya menjadi tenang. Shiori kemudian menyadari betapa ia telah membuat mereka khawatir, dan alisnya sedikit turun saat Annelie memeluknya.

“Aku senang melihatmu tampak sehat,” kata Annelie sambil tersenyum.

Kedua orang Timur—Yae dan Shonosuke—disambut dengan jabat tangan yang erat, dan setelah semua orang duduk, kelas pun dimulai. Siswa dalam kasus ini adalah Yae—perannya adalah sebagai kepala manajer di Perusahaan Perdagangan Yobai, tetapi dia juga suka memasak.

“Dulu saya tidak pernah membayangkan diri saya memegang golok, tetapi begitu saya mencobanya sendiri, saya merasa cukup menikmatinya,” katanya.

Meskipun dia adalah putri dari mantan penguasa wilayah, dia mengucapkan kata-kata ini dengan senyum riang.

Annelie mengambil alat gambarnya dari tasnya dan mulai membuat sketsa kegiatan kelas sementara Alec dan Shonosuke memisahkan diri dan memulai percakapan mereka sendiri. Mereka kemudian bergabung dengan Clemens dan Nadia, yang keduanya sedang senggang sore itu, dan kelompok tersebut bertukar pendapat tentang sejumlah topik rumit, termasuk ilmu pedang Timur, manajemen partai, dan politik. Sementara itu, Nadia menuangkan teh untuk mereka semua.

Seperti yang diperkirakan, Dennis praktis menempel di sisi Shiori, dengan obsesif mencatat isi ceramah ke dalam buku catatannya yang terpercaya. Rurii bolak-balik bebas di antara kedua kelompok, terhuyung-huyung seperti biasa karena gembira dan bersemangat.

“Saya membawa sejumlah resep masakan Storydian yang menggunakan kecap dan miso,” kata Shiori. “Semua resep kecap adalah favorit di kalangan petualang, jadi saya rasa aman untuk mengatakan bahwa orang-orang di wilayah Storydian lainnya juga akan menyukainya. Meskipun begitu, saya belum pernah menyajikan resep miso saya, jadi saya ingin mendapatkan pendapat semua orang dan mengembangkannya lebih lanjut.”

“Sangat bagus,” kata Yae. “Miso sering dikritik karena dianggap tidak lebih dari kacang busuk. Setidaknya dengan kecap, kami berhasil mendapatkan pembeli di komunitas nelayan.”

Di daerah-daerah tepi laut, di mana saus ikan merupakan bagian dari budaya lokal, kecap juga diterima tanpa banyak penolakan. Namun, penolakan masyarakat terhadap miso merupakan rintangan yang jauh lebih besar untuk diatasi.

“Produk fermentasi seringkali sangat kontroversial,” kata Shiori. “Saya suka keju dan mentega, tetapi produk-produk itu tidak ada di generasi nenek buyut saya, jadi dia tidak bisa terbiasa dengannya. Dia bilang rasanya dan teksturnya seperti sabun.”

Produk fermentasi selalu unik di setiap daerahnya. Bagi orang-orang yang tumbuh besar dengannya, itu hanyalah bagian dari diri mereka dan kehidupan mereka—makanan yang membentuk mereka. Inilah sebabnya mengapa Shiori merasa sedih membayangkan orang-orang mengkritik produk semacam itu dengan sangat keras.

“Saya mengerti mengapa sebagian orang mungkin tidak menyukai produk seperti itu,” kata Yae, “tetapi tidak mudah untuk menahan kata-kata yang mereka gunakan untuk mengungkapkan ketidaksukaan mereka.”

“Aku mengerti perasaanmu,” kata Dennis.

“Ini yang terburuk,” tambah Shiori.

Ketiganya berasal dari tempat dengan budaya asing, dan mereka berdua merasa miris dan bersimpati saat memikirkan hal itu.

“Baiklah kalau begitu,” kata Shiori. “Mari kita mulai? Kita akan mulai dengan hidangan berbahan dasar kecap. Kurasa akan lebih baik jika kecap dipanaskan bersama mentega atau anggur—atau keduanya sekaligus. Banyak orang tidak menyukainya jika digunakan sendiri.”

“Ah, ya,” ujar Dennis. “Kombinasi kecap asin dengan mentega dan anggur itu sangat sukses di jamuan makan kami. Beberapa orang menyebutkan bahwa jika bukan acara formal, mereka pasti akan memakan sisa saus itu dengan roti mereka.”

Shiori merasa senang mendengar bahwa resep kecap asin tidak mengurangi cita rasa unik dari hidangan daging buruan yang dibicarakan Dennis, dan bahkan para penikmat kuliner kelas atas pun menyukainya.

“Pria tua itu… eh, kepala koki tidak percaya saus seperti itu hanya terdiri dari tiga bahan. Tentu saja, karena ini adalah jamuan makan, dia juga menambahkan sentuhan pribadinya.”

Meskipun Dennis memberikan pujian yang sangat tulus dalam pidatonya, tetap saja benar bahwa saus Shiori telah mendapatkan pengakuan dari dunia kuliner tingkat tinggi.

“Ngomong-ngomong, daging buruan apa yang kamu sajikan?” tanya Shiori.

“Daging rusa dan bebek,” jawab Dennis. “Kepala koki mengatakan saus itu akan cocok dengan daging merah.”

“Ah, daging merah…” kata Yae, penasaran.

Mendengar itu, Shiori mengeluarkan beberapa irisan tipis daging merah dari bahan-bahan yang dibawanya, lalu menggorengnya sebentar dengan sedikit garam dan merica. Setelah matang, ia memindahkannya ke piring dan dengan cepat merebus sedikit anggur merah dan kecap asin di wajan yang masih mendesis karena lemak dari daging. Terakhir, ia menambahkan sedikit mentega untuk memberikan aroma dan kilau pada saus.

Aroma kecap asin tercium di kantin, dan Alec serta para petualang yang sedang mengobrol mengangkat kepala mereka saat aroma itu mencapai hidung mereka. Aroma itu memikat mereka, membangkitkan selera makan mereka. Shiori bermaksud mengajak mereka semua mencicipinya nanti, tetapi untuk sementara waktu dia melanjutkan penjelasannya.

“Dari segi perbandingan, saya sarankan Anda menggunakan sekitar satu bagian kecap asin, tiga bagian anggur, dan satu bagian mentega. Itu standarnya, tetapi Anda bisa menyesuaikannya sesuai selera.”

Shiori menuangkan sedikit saus yang baru dibuat ke atas daging merah yang dibawanya, lalu menawarkannya dengan garpu kepada Yae, yang pertama-tama mendekatkan wajahnya untuk menghirup aromanya.

“Ya ampun…” ucapnya. “Begitu kaya dan dalamnya…”

Dia mengambil garpu dan memasukkan daging itu ke mulutnya.

“Oh… begitu…” katanya, mengunyah daging itu dengan saksama sebelum menelannya. “Jadi ini bukan sup kecap, tapi mirip. Aku sudah terbiasa dengan masakan asing, tetapi banyak teman seperjalananku masih tidak menyukai aroma rempah-rempah dan mentega asing. Namun, yang ini lebih lembut—atau mungkin lebih tepatnya, rasanya lebih seperti masakan rumahan.”

Dengan kata lain, dengan mencampur kecap asin dengan bahan dan bumbu Storydian, cita rasa unik dari bahan-bahan Mizuho dapat dibuat lebih nikmat.

“Sedikit kecap dan mentega, dan mungkin sedikit anggur putih, cocok untuk hidangan makanan laut sederhana,” kata Shiori. “Rasanya tidak jauh berbeda dengan saus meunière atau hidangan yang dikukus dengan sake.”

Di Torisval, bahan utama untuk masakan ikan adalah salmon Tris. Shiori menaburkan sedikit garam, merica, dan tepung pada beberapa irisan ikan, lalu menggorengnya bersama dengan sedikit minyak buah. Ia menambahkan sedikit mentega di atasnya dan membiarkannya meleleh, kemudian, untuk menyelesaikannya, ia dengan cepat menuangkan kecap asin secara merata di atasnya.

“Mentega dan kecap asin mudah gosong,” jelasnya, “jadi kuncinya adalah menambahkannya terakhir. Jika Anda khawatir saus Anda akan gosong, Anda bisa mengeluarkan ikan sebelum menambahkan kecap asin. Kemudian Anda bisa membuat saus dengan sisa lemak dan menuangkannya setelah selesai—dengan cara ini, Anda lebih kecil kemungkinannya untuk merusak seluruh hidangan.”

Anggur putih bisa digunakan untuk mengukus kerang dan tiram, dengan kecap dan mentega sebagai pelengkap. Yae menganggap ide itu sangat menarik.

“Saya hanya memikirkan cara menyebarkan kecap asin ke seluruh wilayah kerajaan, tetapi ini mungkin juga merupakan cara untuk membawa mentega kepada penduduk Mizuho,” ujarnya.

Dua puluh tahun telah berlalu sejak Mizuho membuka perbatasannya, dan banyak orang di dalamnya masih hidup seperti biasa. Hanya orang kaya yang perlahan mulai terbiasa dengan bahan-bahan, bumbu, dan saus impor. Meskipun demikian, tetap tidak mudah untuk memperkenalkan resep asing tanpa perubahan, dan para koki terpecah pendapatnya tentang gagasan menggunakan resep dan bahan-bahan asing.

“Dulu, saudara laki-laki saya pernah membawa pulang mentega, dan koki di dapurnya memasukkan seluruhnya ke dalam sup yang sedang dibuatnya, karena mengira itu semacam tahu impor,” kata Yae. “Bahkan sampai sekarang, kejadian kacau itu masih sering menjadi topik pembicaraan.”

Koki itu memasukkan sebatang mentega utuh ke dalam panci, mengubah sup miso buatannya menjadi sup yang berminyak dan berbau busuk. Tentu saja, sup itu sama sekali tidak bisa dimakan, dan membersihkan panci setelahnya pun merupakan cobaan tersendiri.

“Oh, astaga…” hanya itu yang bisa diucapkan Shiori sebagai respons.

Namun, ia tahu bahwa jika koki lebih berhati-hati dengan jumlahnya, sup miso mentega itu pasti akan lezat—pengalaman telah mengajarkannya bahwa mentega dan miso cocok dipadukan, dan Shiori mengatakan hal itu kepada Yae.

“Mentega miso, begitu?” tanya Yae.

“Ya. Sedikit mentega dalam sup miso memberikan kedalaman dan cita rasa yang kaya. Saya merekomendasikannya untuk sup dengan sayuran akar dan daging. Hanya perlu diingat bahwa karena aroma kaldu dan miso sangat kuat dalam sup miso, hal itu dapat membuat sebagian orang kurang menyukainya.”

Di dunia asal Shiori, meningkatnya popularitas masakan Jepang dan pola makan sehat telah membawa serta peningkatan jumlah orang yang menikmati sup miso di seluruh dunia. Namun, di sini, miso masih merupakan bahan yang sangat asing. Bahkan Alec, yang tinggal bersama Shiori dan sudah terbiasa dengan miso, masih tidak bisa menghabiskan semangkuk sup miso kecuali jika ditambahkan mentega.

Sebagai percobaan, Shiori membuat sedikit sup miso kentang dengan kaldu yang telah ia rebus dan keringkan sendiri, lalu menambahkan satu sendok teh mentega. Kantin pun dipenuhi aroma harum dari kedua bahan tersebut.

“Masakan hot pot berbahan dasar miso juga sangat lezat dengan sedikit mentega,” kata Shiori.

“Begitu ya…” kata Yae, sambil mencicipi sup dan mengangguk beberapa kali. “Tidak buruk jika digunakan sebagai penambah rasa. Aku suka.”

Namun, Dennis tidak begitu terpesona.

“Erm… Baunya seperti ikan dan kacang… Aromanya sangat mirip dengan produk fermentasi,” katanya.

Shiori membagikan sebagian sup kepada Alec dan para petualang lain yang sedang mengobrol, dan pendapat mereka terbagi rata. Alec, yang sudah sangat terbiasa dengan masakan Asia Timur, menghabiskan semuanya—ia menyukai sup miso dan mentega. Annelie dan Shonosuke menyukai rasanya, menikmati perpaduan bahan-bahan yang unik. Di sisi lain, Clemens dan Nadia, seperti Dennis, tidak terlalu menyukainya.

“Seperti yang Anda lihat, miso sebagai bahan utama cukup kontroversial,” kata Shiori, “jadi menggunakannya sebagai penambah rasa kecil mungkin yang terbaik. Secara pribadi, saya menyukainya sebagai saus salad atau saus celup, tetapi untuk para Storydian, saya sarankan menggunakannya sebagai bumbu dalam sup dan semur.”

Dalam sup bening, tampilan miso yang keruh mungkin kurang menarik bagi sebagian orang, tetapi dalam sup yang lebih kental seperti potage, hal itu jauh kurang terlihat. Untuk membuktikannya, Shiori membuat potage cepat—hidangan cepat andalannya—dan menggunakan miso sebagai pengganti garam untuk membumbui. Miso yang digunakannya kali ini adalah bagian dari hadiah permintaan maaf Yae—miso putih halus dengan rasa manis yang kuat.

“Ini…enak sekali,” ujar Dennis, yang awalnya mendekati hidangan itu dengan sedikit ragu. “Tidak ada lagi aroma menyengat seperti sebelumnya, dan rasanya begitu kaya.”

“Ini adalah hidangan asing, namun ada sedikit cita rasa kampung halaman di dalamnya,” kata Yae. “Inilah kekuatan membuat hidangan lebih lezat melalui penggunaan bahan-bahan yang sangat disukai. Saya yakin bahwa warga Asia Timur lainnya yang tinggal di seluruh kerajaan juga akan menikmati hidangan seperti ini.”

“Anda juga bisa menambahkan sedikit garam yuzu dan merica untuk memberikan rasa ekstra pada sup atau semur,” kata Shiori.

“Oh, begitu. Seperti menambahkan rempah shichimi ke sup miso. Menarik.”

“Saya suka menambahkannya ke daging yang ditusuk,” kata Shiori. “Itulah yang saya lakukan di rumah, jadi saya sangat senang menemukannya di dalam kemasan yang Anda berikan kepada saya.”

“Itu membuatku sangat bahagia. Itu saja sudah membuat semua usaha ini sepadan… Hm. Ini sangat bagus.”

Dennis, yang duduk di sebelah Yae, juga mencicipi sup dan daging yang diberi garam yuzu, lalu termenung.

“Bisa dipastikan kami akan menambahkan ini ke daftar pesanan kami,” gumamnya sambil mencoret-coret di buku catatannya.

“Di Mizuho, ​​kami sudah menggunakan bumbu seperti ini untuk sup dan daging, jadi mungkin ini pun bisa laku dijual apa adanya,” kata Yae.

“Ya,” kata Shiori. “Aku sudah cukup sering menggunakan bubuk cabai, jadi yuzu…ah, ya. Di Storydia, buah jeruk merupakan bahan yang sangat berharga. Dengan demikian, warga negara yang lebih kaya mungkin akan menyukai yuzu sama seperti mereka.”

“Ah, itu masuk akal,” kata Dennis, akhirnya mengerti apa itu yuzu. “Kita hanya bisa mendapatkan barang-barang seperti kopi, cokelat, dan buah jeruk dari selatan pada kesempatan langka. Impor dan ekspor dari wilayah itu seringkali cukup merepotkan, rupanya. Selain itu, hanya ada beberapa toko yang menjual barang-barang tersebut. Saya berani mengatakan bahwa apa pun yang menggunakan buah jeruk sebagai bahan baku akan sangat berharga.”

Setiap kali pesta teh atau jamuan makan menyajikan orangette—irisan jeruk yang direndam gula dan dilapisi cokelat—itu menjadi buah bibir di kalangan sosial bangsawan.

“Kita tidak lagi hidup di Zaman Penjelajahan, di mana bahkan lada hitam pun merupakan barang langka… Saya tidak pernah membayangkan sesuatu seperti ini bisa memiliki nilai sebesar ini…”

Yuzu tidak dapat diproduksi dalam jumlah yang sama seperti kecap dan miso, jadi Yae percaya bahwa perlu dipikirkan dengan cermat bagaimana cara terbaik untuk menjualnya.

Saat Yae dan Dennis membicarakan rumah dan budaya mereka, Shiori menyiapkan hidangan berdasarkan apa yang mereka bicarakan. Sementara Yae mencoba membuat hidangannya sendiri dengan Shiori membimbingnya, Dennis diam-diam mencatat di buku catatannya sebelum menghela napas panjang.

“Harus saya akui…kedalaman kecerdasan Anda sungguh luar biasa,” katanya. “Anda seperti veteran perang yang berpengalaman dalam hal pengetahuan tentang resep dan bahan-bahan. Jika Anda mengatakan kepada saya bahwa Anda telah berkeliling dunia sebagai koki profesional, saya sama sekali tidak akan terkejut.”

“Ehm, seorang veteran perang yang tangguh…?”

Shiori tidak yakin bahwa deskripsi yang begitu intens dan kasar itu pantas untuk seorang wanita, jadi dia hanya bisa terkekeh.

“Tapi memang benar ,” pinta Dennis. “Hanya sedikit sekali yang benar-benar memahami resep dari berbagai daerah. Sampai sekarang, saya hanya melihat koki yang memasak salah satu dari keduanya—masakan Storydian atau masakan Timur. Namun Anda bahkan tahu resep Imperial dan masakan dari wilayah selatan, bukan?”

“Oh, um…” gumam Shiori ragu-ragu. Sejenak bibirnya mengerucut, tetapi kemudian ia tersenyum. “Di tempat saya tinggal, ada minat yang besar terhadap makanan, dan ada restoran dari seluruh dunia, yang mendorong orang untuk bereksperimen. Dalam hal itu, saya sama sekali tidak istimewa.”

Jepang, Cina, Italia, Prancis—daftarnya terus berlanjut. Banyak yang bisa membuat hidangan dari tiga atau empat budaya berbeda, bahkan ketika mereka sendiri bukanlah koki profesional. Dan repertoar resep ini jauh lebih luas bagi mereka yang memiliki minat besar dalam memasak.

Mata Dennis—yang warnanya seperti bunga forget-me-not—membesar karena terkejut mendengar penjelasan Shiori.

“Tapi Anda tidak bisa membuat hal-hal seperti itu tanpa akses ke bahan-bahan yang diperlukan, bukan? Jika orang bisa membuat masakan asing seolah-olah itu adalah hidangan biasa lainnya, itu berarti bahan-bahan tersebut tersedia dengan bebas dan mudah. ​​Kedengarannya seperti semacam surga.”

Hanya dengan secuil informasi, pikiran Dennis dengan cepat menyerap detail-detail halus, yang membawanya pada kesimpulan ini. Shiori sekali lagi diingatkan betapa hati-hatinya dia harus bersikap. Mungkin reaksi Dennis adalah hal yang biasa bagi orang-orang seperti dia, yang bekerja sebagai asisten untuk keluarga bangsawan yang mapan.

“Kurasa kau benar,” kata Shiori. “Itu semacam surga makanan. Surga multikultural, kurasa begitulah sebutannya. Ada banyak orang asing yang mempelajari bahasa kita agar mereka bisa membaca buku-buku Jepang.”

Dennis terdiam kaget dan tercengang, yang kemudian hanya bisa menghela napas.

“Saya sangat ingin Anda menceritakan semuanya kepada saya suatu hari nanti,” katanya.

Meskipun tidak langsung, pertanyaan Dennis jelas— akankah kau memberitahuku suatu saat nanti? Shiori menunduk sejenak, lalu tersenyum menatapnya.

“Dan aku akan melakukannya,” jawabnya. “Aku masih perlu menata hatiku sendiri sebelum bisa terbuka tentang hal ini, tapi… aku juga ingin menceritakannya padamu.”

Shiori tidak berniat untuk menceritakan masa lalunya kepada seluruh dunia, dan memang tidak perlu baginya untuk melakukannya. Tetapi Dennis termasuk di antara orang-orang yang menerimanya, dan dia adalah seorang teman yang mengatakan bahwa dia mempercayainya, terlepas dari masa lalu dan identitas aslinya. Shiori ingin, suatu hari nanti, orang-orang seperti itu mengetahui siapa dirinya.

Pada saat itu, dia menoleh dan menangkap tatapan Alec saat pria itu menatapnya. Di mata magenta gelapnya terpancar kebaikan yang selalu ia tunjukkan padanya.

3

Malam mulai menyelimuti Torisval, dan lentera-lentera ajaib menyala saat kafetaria mulai redup. Masakan Shiori tersaji di atas meja bersama dengan masakan latihan yang dibuat oleh “murid-muridnya,” Yae dan Dennis. Dari jendela kaca pintu kafetaria, beberapa petualang yang tertarik oleh aroma lezat mengintip ke dalam, menatap masakan-masakan itu dengan penuh kerinduan.

“Yah, kita jelas sudah lulus uji aroma,” kata Yae sambil tersenyum puas. “Tapi harus kuakui, kau cukup terampil dengan tanganmu, Dennis. Aku terkejut.”

Pria itu sendiri mengatakan bahwa dia tidak mampu melakukan lebih dari sekadar memanaskan makanan kalengan atau masakan tumis sederhana lainnya, tetapi dia telah melakukan pekerjaan yang bagus dengan masakan latihannya. Dia telah berlatih memasak di perkemahan di waktu luangnya, yang mungkin merupakan pertanda bahwa dia memang selalu menikmati memasak.

“Eh, sebenarnya,” katanya, tatapannya mulai kosong, “ibuku bukan juru masak yang hebat. Kalau dia mengikuti resep sup sederhana, memang enak, tapi dia putri bangsawan, jadi di luar itu, ya… Ayahku dan aku sering membantunya. Tapi, itu selalu untuk masakan sederhana.”

“Oh, ehm, saya mengerti.”

Fakta bahwa dia bahkan tidak dapat menemukan kata-kata untuk menggambarkan upaya ibunya sendiri dalam memasak berarti mereka hanya bisa membayangkan seperti apa rasanya. Dan mungkin pengalaman-pengalaman itu telah membentuk cara dia bekerja sekarang.

Dennis telah membuat kerang tumis dengan kecap dan mentega serta salad sederhana dengan saus krim miso, keduanya tampak lezat. Alec dan Shonosuke sangat gelisah, dan jelas ingin segera memulai sesi mencicipi.

Saat semua makanan sudah siap, Zack bergabung dengan mereka setelah menyelesaikan pekerjaannya hari itu. Dengan demikian, kantin tidak hanya menjadi sesi mencicipi makanan, tetapi juga pesta makan malam dadakan.

“Terima kasih atas keramahanmu, Zack,” kata Annelie, “meskipun saya mohon maaf karena telah mengambil tempat yang biasa digunakan para petualangmu untuk bersantai…”

Shiori sebenarnya tidak keberatan mengadakan kelas di rumah barunya, tetapi Annelie dengan sopan menolak—ia merasa seperti akan menerobos masuk ke rumah Shiori dengan tamu yang tidak diundang.

“Yah…ini cuma setengah hari, jadi bukan masalah besar,” kata Zack sambil menyeringai. “Lagipula, kita bisa mengharapkan dukungan dari Margravine di masa depan, kan?”

“Tentu saja. Kami sudah mulai bekerja sama lagi dengan cabang Lovner, dan kami bermaksud untuk bekerja lebih erat dengan Persekutuan Petualang mulai sekarang.”

Di masa lalu, desas-desus telah menyebar di kalangan bangsawan tentang ayah Dennis—desus yang telah menghancurkan reputasinya. Dan desas-desus itu tidak hanya disebarkan oleh cabang keluarga Lovner, tetapi kakek Dennis sendirilah yang berada di baliknya. Annelie saat itu masih remaja, jauh lebih muda dari usia rata-rata seorang bangsawan keluarga, dan dia menerima cerita lelaki tua itu tanpa mempertanyakan—selama bertahun-tahun, dia telah melayani keluarga dengan baik dalam perannya sebagai baron. Ini adalah kesalahan Annelie, dan akibatnya, desas-desus itu menyebar ke seluruh negeri sebagai kebenaran.

Meskipun pada kenyataannya, kisah di balik kematian ayah Dennis hanyalah kecelakaan di tebing, namun ketika cerita itu menyebar dari orang ke orang di seluruh negeri, cerita itu berubah menjadi urusan kotor dengan seorang petualang lokal yang berujung pada bunuh diri ganda. Dennis merasa malu atas ayahnya sendiri, dan Persekutuan Petualang setempat berhenti menerima pekerjaan dari keluarga Lovner. Meskipun Persekutuan tersebut didukung oleh basis pelanggan yang terdiri dari seniman-seniman terkenal, kehilangan kontak sepenuhnya dengan keluarga Lovner sendiri merupakan pukulan yang cukup berat. Terlebih lagi, alasan sebenarnya di balik keputusan keluarga Lovner kemudian disembunyikan dari Persekutuan oleh kakek Dennis.

“Itu adalah masalah keluarga, tetapi menimbulkan gangguan besar bagi banyak orang di luar keluarga. Saya telah mengunjungi orang-orang seperlunya untuk meminta maaf, tetapi… saya telah diminta untuk menjauhi acara sosial untuk sementara waktu.”

Dennis sedikit meringis saat menjelaskan hal ini, sambil menepuk-nepuk buku catatannya yang terpercaya—bukti kebiasaan yang sudah lama disarankan ayahnya. Setelah kematian ayahnya, dan karena ia mempercayai kebohongan yang telah tersebar, pemikiran Dennis menjadi terdistorsi oleh kebencian terhadap para petualang dan imigran—karena kekasih ayahnya konon adalah seorang wanita dari wilayah selatan—dan dalam beberapa kesempatan, sikapnya telah mengganggu rapat bisnis keluarga Lovner.

Untungnya, sebagian besar menerima permintaan maafnya dengan murah hati—menganggap sikapnya sebagai contoh kenakalan remaja—tetapi yang lain terang-terangan menolak upayanya untuk memperbaiki kesalahan. Ketika Dennis mengunjungi rumah seorang wanita yang telah ia hina—yang pada saat itu telah meninggal dunia—suaminya mengusirnya di pintu, sambil berkata, “Inilah arti sebenarnya dari menyakiti seseorang. Saya percaya kamu sekarang sudah lebih mengerti, tetapi membangun kembali kepercayaan bukanlah tugas yang mudah. ​​Kamu harus bekerja sangat keras untuk itu.”

“Sejujurnya, saya bisa bekerja sekeras apa pun dan tetap tidak akan pernah mendapatkan kembali kepercayaan itu,” kata Dennis. “Kata-kata, sekali terucap, dapat bergema selamanya, dan hal-hal yang saya katakan kepada wanita itu jelas tetap melekat padanya seperti bekas luka. Yang bisa saya lakukan sekarang hanyalah memastikan bahwa saya tidak mencemarkan nama Lovner lebih jauh lagi.”

Dennis bahkan pergi ke cabang Persekutuan Petualang di wilayah Lovner untuk meminta maaf secara langsung. Baron tua itu sendiri telah berkunjung untuk meminta maaf—atas perintah Annelie sendiri—dan meskipun ketua persekutuan terkejut melihat Dennis, ia tetap menerima permintaan maaf itu dengan lapang dada, bahkan sampai memperlakukan Dennis seolah-olah dialah korban dalam semua ini.

“Meskipun begitu, saya rasa sebagian besar alasan banyak orang memaafkan saya adalah karena posisi saya sebagai tunangan Annie. Jadi saya tidak bisa berpuas diri… Saya harus bekerja lebih keras lagi.”

“Begitu ya… Yah, kami semua mendukungmu,” kata Shiori. “Tapi jangan biarkan itu membebani dirimu. Santai saja.”

Saat dia berbicara, matanya melirik ke arah Alec, yang tampak bingung dengan perhatiannya.

“Mengapa kau sengaja menatapku saat mengatakan itu?” tanyanya.

“Karena dia bukan satu-satunya yang saya khawatirkan.”

Semua orang sepertinya bisa membaca suasana di antara mereka berdua, dan seringai sinis memenuhi ruangan.

“Bagaimanapun, ada banyak sekali pekerjaan yang hanya mampu dilakukan oleh para petualang,” kata Annelie. “Ada banyak permintaan khusus seni yang hanya bisa ditangani oleh guild Lovner, dan jika harus pergi ke tempat berbahaya seperti Menara Silveria, guild Tris-lah yang akan saya hubungi—lagipula, mereka memiliki satu-satunya penyihir rumah tangga di negara ini. Jadi, saya yakin saya akan menghubungi Anda lagi di masa mendatang.”

Annelie menggenggam tangan Shiori, dan Shiori mengangguk.

“Baiklah kalau begitu,” kata Yae, melihat percakapan akan segera berakhir, “mari kita nikmati semua makanan ini sebelum dingin, ya?”

Maka dimulailah pesta uji rasa.

Hidangan berbahan dasar kecap asin semuanya populer, tetapi tampaknya hidangan miso perlu sedikit penyesuaian—sementara semua orang menyukai kedalaman rasa yang dibawa miso ke sup potage dan semur, rasa unik dari saus, saus celup, dan miso yang direbus terlalu kuat bagi sebagian orang.

“Saus kacang ini,” kata Zack. “Rasanya agak tertinggal di lidah, dan rasa setelahnya agak terlalu kuat untukku.”

“Saya suka tekstur dan rasa saus celup ini,” ujar Nadia, “tetapi tidak begitu suka miso yang direbus, yang teksturnya lebih kasar.”

“Begitu,” kata Shiori, menganggap pendapat mereka mewakili pendapat warga Storydia biasa. “Kurasa untuk makanan Storydia, mungkin yang terbaik adalah menghaluskan miso atau menyaringnya untuk menghilangkan rasa seperti kacang. Sayangnya, jika orang harus melakukan itu setiap kali, mereka mungkin menganggap bumbu asing itu merepotkan.”

“Saya setuju,” kata Dennis. “Saya tidak keberatan jika dicampur dalam sup, tetapi untuk saus mungkin lebih baik menggunakan miso dengan tekstur yang lebih lembut. Saya menginginkan sesuatu yang mudah digunakan seperti kecap asin.”

“Hmm… Kalau begitu, kita tunda dulu upaya menjual miso kacang barat dan miso jelai,” kata Yae. “Mungkin miso putih dari ibu kota dan sake pilihan Shinatobe akan lebih cocok.”

“Aku mengerti maksudmu,” kata Shiori. “Miso merah memang enak, tapi rasanya juga butuh penyesuaian.”

“Maaf, tapi ini benar-benar tidak cocok untukku. Rasanya sangat sepat, dan meninggalkan rasa yang lama di lidah…” kata Dennis.

“Rasa sepat itulah mengapa banyak orang menyukainya, tetapi harus diakui, bahkan di Mizuho, ​​orang-orang sering terpecah pendapatnya mengenai hal itu,” akui Yae.

Saat ketiga juru masak itu membicarakan makanan, Rurii berbalik dan melahap apa pun yang tidak ingin dimakan orang—sepertinya tidak ada yang tidak disukai oleh makhluk lendir itu.

Setelah sesi uji rasa resmi selesai, semua orang cenderung memilih hidangan favorit mereka. Semua masakan dengan kecap dimakan dengan lahap, tetapi masakan miso tersaji lebih sedikit. Meskipun begitu, Shiori mencatat dalam hatinya bahwa semua makanan itu masih dalam batas kelezatan untuk disantap di tempat perkemahan.

“Pate daging dan miso ini enak sekali,” kata Zack. “Akan sangat cocok jika disantap bersama minuman beralkohol.”

“Zack…” gumam Clemens. “Kau agak serakah, ya? Sisakan sedikit untuk kita semua.”

“Itu lucu sekali kalau ucapanmu itu keluar begitu saja, Clemens. Aku melihatmu pakai garam dan merica yuzu. Sepertinya kau tidak makan apa pun selain sate.”

“Pasta krim miso ini sangat lezat,” kata Annelie. “Rasanya kaya dan asinnya pas. Dulu aku tidak terlalu menyukainya karena rasanya jadi kurang seimbang, tapi yang ini aku suka sekali.”

“Miso memang sangat cocok dipadukan dengan krim dan keju,” tambah Dennis. “Setelah tercampur rata, aroma fermentasi yang kuat tidak akan tercium.”

“Ya, itulah mengapa miso sangat cocok sebagai penyedap rasa,” kata Shiori. “Saya membuat kue keju dengan miso di dalamnya untuk hidangan penutup, jadi silakan dicoba.”

“Aku sudah tidak sabar!” kata Annelie.

“Aku ketagihan banget sama mentega miso bawang putih ini,” kata Shonosuke. “Bisakah kau masukkan sisanya ke dalam botol untukku? Aku rela bayar.”

“Kamu memang tidak pernah bosan dengan bawang putih dan mentega, ya?” kata Yae.

“Kau seperti orang yang sama sekali berbeda saat makan, Shonosuke,” kata Alec.

“Tumis mentega bawang putih itu dengan nasi, dan rasanya akan luar biasa. Aku bisa makan tiga mangkuk hanya itu saja.”

“Seseorang telah menikmati beberapa hari yang mewah, dalam hal makanan…” gumam Yae.

Shiori menikmati pemandangan semua orang yang begitu gembira berbagi pendapat sambil mencoba berbagai hidangan. Teman-teman makan makanan lezat, mengobrol, tersenyum, dan tertawa… Sebenarnya tidak ada yang istimewa, namun ketika Shiori mengingat kembali hari-hari ketika momen-momen seperti ini pun hilang darinya, ia menyadari bahwa di saat ini, ia bahagia.

Hanya dua tahun yang lalu, dia diperlakukan bahkan lebih rendah dari seorang penyihir pembantu rumah tangga. Awalnya, anggota kelompoknya menikmati makanan mereka seperti semua orang di kelas memasak sekarang, tetapi pada suatu titik, hari-harinya mulai dipenuhi dengan pekerjaan rumah dan tugas-tugas untuk orang lain, dan dia makan sambil membersihkan setelah rekan-rekan timnya.

Hari-hari itu, ketika bahkan makan pun terasa seperti sebuah usaha, kini seperti kenangan yang jauh. Shiori membiarkan pandangannya mengembara ke jalan di luar jendela, ramai dengan orang-orang yang berjalan lewat. Dia bertanya-tanya apakah mereka juga memiliki keluarga dan makanan hangat yang menunggu mereka di rumah. Apakah mereka memiliki teman yang dapat diajak menikmati makanan mereka?

Untuk sesaat, ingatan tentang seorang pria tertentu terlintas di benak Shiori—satu-satunya yang selamat dari kelompoknya sebelumnya. Dia membutuhkan perhatian dan selalu agak gelisah, namun Shiori menganggapnya seperti adik laki-laki. Namun, perasaan itu hanya miliknya sendiri, karena pria itu telah jatuh cinta padanya. Dan meskipun Shiori tidak merasakan apa pun selain hubungan keluarga terhadap pria itu, pria itu memperlakukannya seolah-olah dia sudah menjadi kekasihnya, dan akibatnya, itulah yang dipercaya oleh anggota kelompok lainnya.

Namun pada akhirnya, Torre tidak pernah berusaha melindungiku…

Dia sempat ragu untuk meninggalkan Shiori, tetapi pada akhirnya dia melakukan apa yang diperintahkan, dan tidak pernah mencoba membantunya—dia, anggota Akatsuki yang paling rentan. Dia mengaku sebagai kekasihnya, dan bertindak seolah-olah memang begitu, tetapi dia hanya berdiri dan menyaksikan dalam diam saat Shiori ditinggalkan sendirian. Dia hanya menggumamkan permintaan maaf yang sangat pelan. Dan hanya kata itu, “maaf,” yang diucapkannya saat dia dan anggota kelompok lainnya meninggalkannya di kedalaman kegelapan itu.

Hanya itu dirinya. Hanya itu yang mampu ia lakukan.

Aku penasaran apakah dia makan dengan benar…

Shiori telah mendengar desas-desus bahwa setelah pindah ke tempat lain, Torre telah dikeluarkan dari cabang serikat karena suatu masalah, dan sekarang hanya hidup pas-pasan. Namun, Shiori tidak menginginkan kematiannya. Tidak ada cukup bukti setelah kejadian itu bagi Torre atau siapa pun yang lain untuk diterima oleh para ksatria, tetapi dia ingin Torre menjalani kehidupan yang jujur ​​dan lurus, di mana pun dia berada. Bagi Shiori, cukup baginya untuk tidak pernah melihat Torre lagi.

Yang dia ketahui tentang Ranvald hanyalah bahwa dia telah dipecat dari Persekutuan dan telah kembali ke rumah. Dia takut suatu hari nanti Ranvald akan kembali dengan niat balas dendam, tetapi Zack telah meyakinkannya bahwa dia aman, dan bahwa dia tidak akan pernah melihat Ranvald lagi. Ranvald adalah seorang bangsawan, dan meskipun dia berhasil lolos dari penangkapan para ksatria, nama keluarga dan reputasinya di kalangan bangsawan telah tercoreng.

“Dia mendapatkan hukuman yang setimpal sebagai imbalan atas kebebasannya,” kata Zack.

Shiori masih belum bisa memaafkan pria itu atas semua yang telah dilakukannya, tetapi jika Ranvald menerima hukuman berat hingga ia tidak akan pernah melakukan kejahatan yang sama lagi, maka Shiori merasa ia tidak bisa meminta lebih dari itu. Ia hanya berdoa agar hal ini tidak akan pernah terjadi lagi—agar tidak ada seorang pun yang harus mengalami apa yang telah dialaminya di masa lalu.

“Shiori. Kamu baik-baik saja?” tanya Alec sambil meletakkan tangannya di bahu Shiori.

Saat itu Shiori menyadari bahwa dia telah berhenti makan sama sekali.

“Oh, ehm…aku sedikit melamun,” jawabnya.

“Hanya sedikit?”

“Apakah kamu bisa melihatnya di wajahku?”

“Yah, anggap saja aku tahu itu bukan pikiran yang menyenangkan,” katanya, tatapannya penuh simpati. “Jika membicarakannya akan membantumu merasa lebih baik, aku selalu siap mendengarkan. Jangan merasa kamu harus memendamnya.”

“Terima kasih. Tapi, um… aku juga sedang memikirkan betapa bahagianya aku. Betapa beruntungnya aku bisa menikmati makan seperti ini bersama semua orang.”

Santapan hangat bersama orang-orang yang Anda sayangi. Hal seperti itu sangat tak ternilai harganya, dan sama sekali bukan sesuatu yang mudah didapatkan. Shiori telah benar-benar memahami hal ini selama beberapa tahun terakhir.

Mantan rekan dan ketua serikatnya dengan sukarela meninggalkan hal ini demi kejahatan mereka, mungkin karena percaya bahwa uang dan reputasi adalah hadiah yang jauh lebih besar daripada kesenangan sederhana seperti itu. Shiori mengatakan ini kepada Alec—dia tidak berpikir bahwa berjuang untuk tujuan seperti itu adalah hal yang buruk, tetapi dia juga tidak berpikir bahwa hal itu harus dilakukan dengan mengorbankan kebahagiaan orang lain.

“Shiori…” gumam Alec, wajahnya memerah khawatir saat ia menarik Shiori perlahan ke arahnya. “Uang, reputasi, ketenaran… Banyak orang terpesona oleh hal-hal seperti itu. Dan menurutku itu tidak selalu buruk. Tapi jika kau harus berkorban untuk itu, pengorbanan itu seharusnya tidak pernah memengaruhi siapa pun selain dirimu sendiri. Kebanggaan apa pun yang kau rasakan setelah mengorbankan orang lain demi mencapai tujuanmu akan selalu hampa.”

“Ya…” jawab Shiori pelan.

“Kamu telah bekerja sangat keras untuk mengangkat dirimu sendiri, dan kerja keras itu mengajarkanmu betapa berharganya momen-momen kebahagiaan ini. Itu membuatmu tak ternilai harganya bagiku.”

“Alec…”

Dengan cara ini, Alec dan Shiori memiliki kesamaan. Mereka tahu rasa sakit kehilangan kebahagiaan itu, dan karena itu mereka mengerti apa arti sebenarnya memiliki kebahagiaan itu sekarang—mereka telah berusaha keras untuk mendapatkannya kembali, dan memahami betapa tak ternilainya hal itu.

“Aku tak ingin bertemu Torre atau Ranvald lagi,” kata Shiori, “tapi aku berharap suatu hari nanti, keduanya akan mengerti kebahagiaan menikmati makanan hangat bersama orang-orang terkasih. Begitulah perasaanku sekarang.”

Alec terkejut. Ia berpikir untuk mengatakan sesuatu, tetapi menahan diri dan malah melihat sekeliling ke arah teman-teman mereka, lalu ke luar jendela. Ia menghela napas pendek, dan meskipun ia tersenyum, Shiori tidak bisa tidak memperhatikan bahwa ada sesuatu yang menyakitkan dalam senyumannya.

“Ya,” katanya singkat, “mari kita berharap mereka melakukannya.”

Shiori tidak bisa memahami arti senyum sedih Alec, tetapi dia tahu dari kehangatan tangannya di bahunya bahwa kebahagiaan yang mereka bagi adalah tulus. Tatapan dari mata magenta gelapnya lembut, dan ada kedalaman di dalamnya saat matanya menyipit membentuk senyumnya.

Aku hanya…ingin menciumnya sekarang juga.

Begitu pikiran itu terlintas di benaknya, Shiori menyadari Zack sengaja berdeham. Dia mendongak dan melihat ekspresi yang samar, hampir tak terbaca, di wajahnya.

“Kita akan melanjutkan ini di rumah,” kata Alec.

“Ya…” jawab Shiori setuju.

Pasangan itu tertawa kecil saat Dennis mengintip ke dalam oven.

“Maaf,” katanya, “tapi saya rasa ini sudah hampir siap, bukan?”

“Oh, aku hampir lupa!” kata Shiori.

Gratin yang telah ia masukkan ke dalam oven akan gosong jika ia tidak segera mengawasinya, jadi Shiori buru-buru berlari ke sana sementara Dennis memperhatikan dengan ekspresi sedikit khawatir.

Dia membuka oven dan memperlihatkan gratin panggang yang lezat, suara gemericiknya yang mendesis sungguh menyenangkan telinga. Aroma saus putih dan salmon Tris tercium di udara, dan Dennis menghela napas kagum.

“Wow,” ucap Shiori. “Ini terlihat fantastis. Terima kasih sudah mengingatkanku.”

“Eh, sebenarnya, saya sangat menyukai gratin,” aku Dennis. “Saya tidak bisa berhenti memikirkannya.”

Shiori tak kuasa menahan tawa. Alasan Dennis memanggilnya membuatnya terkejut.

“Ayahku dulu sering membuatnya,” lanjut Dennis. “Aku ragu itu cara yang benar untuk membuatnya, tapi aku suka caranya selalu menambahkan sesuatu yang baru ke dalamnya.”

Gratin sederhana, bahkan hingga kini, merupakan masakan rumahan Storydia yang populer. Seperti sup lokal, hidangan ini mengingatkan orang pada masakan rumahan ibu mereka. Dalam kasus Dennis, ayahnya yang seorang petualang sering membuatnya dengan jamur dan daging buruan.

“Begitu,” ujar Shiori. “Kalau begitu, aku akan memberimu porsi yang sedikit lebih besar. Aku akan melakukannya dengan sangat halus.”

“Oh ya ampun,” jawab Dennis. “Saya akan sangat berterima kasih kepada Anda. Dan ya, kehati-hatian Anda akan sangat dihargai.”

Mereka berdua terkikik saat kembali ke meja dengan piring gratin, sementara semua orang memandanginya dengan penuh rasa ingin tahu.

“Saya membuat ini dengan bahan-bahan sisa kami,” kata Shiori. “Ini adalah gratin dengan salmon Tris dan jamur. Untuk penyedapnya, saya menggunakan miso.”

Semua orang tampak gembira melihat hidangan tambahan itu, dan Shiori mulai membagikan porsi. Seperti yang dijanjikan, dia dengan aman—dan diam-diam—memberikan porsi yang sedikit lebih besar kepada Dennis.

Gratin adalah campuran daging dan ikan yang diasinkan ringan dalam saus putih, dengan bawang bombay yang digoreng dalam mentega bawang putih. Di Storydia, salmon Tris adalah bahan utama gratin yang paling umum, sedangkan di wilayah Lovner, daging buruan yang digunakan. Di wilayah Enqvist, kerang schoner yang digunakan, dan di daerah pesisir, ikan herring dan sarden. Ini adalah makanan umum yang berbeda-beda menurut daerah, dan untungnya, makanan ini juga dinikmati oleh penduduk Timur.

“Hm…” gumam Shonosuke. “Mentega bawang putihnya sangat menonjol dalam hidangan ini. Luar biasa.”

“Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa kau akan makan apa saja asalkan ada dua bahan itu di dalamnya…” desah Yae, sambil memperhatikan Shonosuke yang dengan lahap melahap gratinnya.

Alec memakan porsinya perlahan, dan berkomentar, “Rasanya sedikit berbeda dari biasanya.”

“Itu mungkin karena saya menggunakan miso sebagai pengganti garam,” kata Shiori.

“Jadi, apakah itu sebabnya rasanya terasa lebih kuat?”

“Saya rasa begitu. Garam rasanya agak lembut, tetapi miso memiliki dampak yang lebih kuat.”

“Begitu ya… Kurasa ini akan sangat cocok dengan anggur putih,” kata Clemens, sambil mendengarkan percakapan mereka.

Lalu dia mengeluarkan beberapa botol anggur dari tasnya, sementara Alec, entah mengapa, menatapnya dengan kaget.

“Clemens, jangan berani-beraninya kau mengatakan padaku bahwa kau membawa apa yang kupikirkan…” ucapnya.

Rupanya Clemens dikenal gemar mengonsumsi minuman keras dengan nama-nama yang hanya bisa digambarkan Alec sebagai minuman terkutuk. Setelah hampir dipaksa meminum minuman terkutuk itu sendiri, Alec kini merasa gelisah.

“Semua itu sudah berlalu,” kata Clemens sambil terkekeh kecut, lalu memperkenalkan apa yang dibawanya. “Ini Nordlander Vanskap. Kurasa ini nama yang tepat.”

Vanskap adalah anggur putih yang dibuat di wilayah Nordlander, dan memiliki kisah uniknya sendiri. Wilayah Nordlander pernah mengalami kerusakan total pada ladang-ladangnya akibat wabah hama pemakan bangkai, yang tidak hanya membahayakan panen tetapi juga seluruh produksi anggurnya. Sebuah wilayah saingan—yang memproduksi jenis anggur yang sama—dengan murah hati mengirimkan beberapa bibit kepada mereka. Panen anggur yang dihasilkan dari hadiah ini diolah menjadi anggur yang disebut “Vanskap,” yang berarti “persahabatan.”

“Wah… Sungguh tindakan yang luar biasa, Tuan Clemens,” kata Yae, yang menikmati aroma manis anggur itu sambil tersenyum.

Clemens terkenal karena kecintaannya yang tak tertandingi pada alkohol, dan dikenal selalu membawa beberapa botol kecil anggur yang berbeda bersamanya. Untuk pekerjaan di mana ia menemani klien, ia sering membawa pilihan anggur yang dapat mendorong percakapan.

“Meskipun begitu, aku tak percaya kau mencoba menyajikan sesuatu yang begitu mengerikan dan terkutuk kepadaku…” gumam Alec pelan.

Senyum licik muncul di wajah Clemens sebagai balasan—jelas itu hanya lelucon rahasia antara mereka berdua, dan hanya mereka berdua.

“Baiklah kalau begitu, untuk persahabatan,” kata Clemens sambil mengangkat gelasnya.

Alec tetap agak ragu, tetapi mengambil gelasnya sendiri dengan seringai masam.

“Orang itu licik, aku akui itu,” katanya.

“Untuk koneksi baru, dan persahabatan yang dibawanya,” kata Clemens. “Bersulang.”

Semua orang mengangkat gelas mereka. Di luar dingin, namun di kantin guild ini semua orang dipenuhi kehangatan musim semi, dan senyum terpancar di mana-mana. Shiori pun menyesap Vanskap dari gelasnya dan berdoa agar hubungan yang menghasilkan senyuman ini akan terus berlanjut hingga masa depan yang sangat jauh.

4

Semua orang membersihkan piring dari meja, dan hidangan penutup disajikan. Saat hidangan penutup diletakkan di depan semua orang, Nadia mengangkat cangkir tehnya dan menyesapnya dengan anggun.

“Begitu,” katanya lembut, melanjutkan percakapan mereka yang terhenti. “Kalau begitu, Anda dan saya cukup mirip, Nona Yae.”

Saat sesi uji rasa hampir berakhir, percakapan beralih dari makanan ke topik yang lebih pribadi. Pembicaraan akhirnya beralih ke negara-negara Timur dan keadaan Mizuho saat ini, dan tamu kehormatan sesi tersebut, Yae, yang paling banyak berbicara. Semua orang mengajukan pertanyaan tentang hal-hal yang membuat mereka penasaran, tetapi semuanya berhati-hati untuk tidak mengatakan sesuatu yang tidak sopan.

“Ah, Anda juga, Nona Nadia?” jawab Yae.

Yae baru saja menjelaskan kepada mereka semua bahwa ia lahir sebagai putri seorang penguasa daerah kecil. Namun, ketika Mizuho membuka perbatasannya, sistem kelas lama dihapuskan dan digantikan oleh sistem kelas kontinental yang baru. Akibatnya, banyak wilayah terpecah karena reformasi politik, dan sejumlah besar keluarga kehilangan tanah yang pernah mereka kuasai—termasuk keluarga Yae.

“Seandainya keluargaku tidak berbuat apa-apa, aku akan berakhir hanya sebagai selir seorang bangsawan. Aku akan menghabiskan hidupku melahirkan ahli warisnya, atau hidup tidak berbeda dengan bunga hias yang indah. Ketika sistem lama dihapuskan untuk memberi jalan bagi sistem baru, keluargaku kehilangan wilayah kekuasaan dan kedudukan kami—kami tidak punya pilihan selain berjuang untuk menemukan cara hidup baru. Namun, kehilangan otoritas yang kami miliki juga berarti kehilangan calon pasangan hidup, dan kami benar-benar putus asa…”

Untungnya, ayah Yae memiliki bakat bisnis, dan mampu membentuk perusahaan perdagangan bersama para pengikutnya—kesuksesan perdagangannya dalam usaha tersebut kemudian membuka jalan bagi keluarga hingga saat ini. Kemudian, ketika kemampuan bahasa dan negosiasi Yae diakui, ia diberi tanggung jawab atas pekerjaannya saat ini.

“Sampai saat itu, saya menjalani hidup saya semata-mata untuk tujuan menikah dan melahirkan generasi penerus keluarga kami. Cara hidup baru ini penuh dengan kejutan dan penemuan baru. Seringkali menantang, tetapi saya bangga dengan pekerjaan saya. Itu membuat saya merasa hidup. Adapun Anda dan tempat kelahiran Anda, Nona Nadia…?”

“Baiklah, dari mana harus mulai?” kata Nadia sambil tersenyum, meskipun cahaya lentera ajaib memantulkan sedikit air mata di matanya. “Aku lahir di bekas Kerajaan Litoanya, tetapi pemberontakan mengubahnya menjadi tempat yang sama sekali berbeda. Aku juga putri dari keluarga bangsawan sederhana, tetapi kami kehilangan segalanya.”

Litoanya dulunya terkenal dengan kerajinan tekstilnya, tetapi semuanya hancur karena kegagalan raja terakhirnya yang tirani. Dahulu, tempat ini damai—warganya hidup dengan mengolah lahan subur dan hutan, menanam hasil bumi dan memelihara ternak, serta membuat tekstil. Gaya hidup mereka tidak kaya atau mewah, tetapi juga bukan gaya hidup miskin.

Sayangnya, raja tidak puas—ia menginginkan negara yang kuat dan makmur. Ia mendorong kebijakan yang akan mengembangkan Litoanya menjadi negara yang lebih kuat, termasuk perluasan militer segera dan wajib militer, sambil mengumpulkan dukungan melalui janji pangkat dan kekayaan. Ketika ia menindak keras kebebasan berbicara, situasinya malah semakin memburuk. Warga melihat kemunculan kembali Kekaisaran Dolgast, dan tidak butuh waktu lama sebelum mereka bangkit melawan penindas mereka.

Sayangnya, kemarahan rakyat diarahkan kepada seluruh kelas atas, dan seluruh kaum bangsawan diserang karena berpihak pada raja yang menindas, meskipun banyak di antara mereka sama sekali tidak bersekutu dengannya. Kemarahan yang membingungkan dari warga Litoanya adalah bukti betapa represif dan kejamnya raja mereka—mereka begitu dibutakan oleh amarah sehingga mereka bahkan tidak menyadari kesalahan yang mereka lakukan. Bahkan, baru beberapa tahun setelah pemberontakan kebenaran terungkap—raja sebenarnya telah memaksa para pengikutnya sendiri untuk mengikuti rencana reformasinya dengan mengancam nyawa rakyat mereka.

Bagaimanapun, pemberontakan tersebut mengakibatkan banyak bangsawan kehilangan gelar dan tanah mereka, serta terpaksa meninggalkan Litoanya. Sebagian besar telah merasakan keresahan di udara dan melarikan diri sebelum pemberontakan, atau setidaknya mengirim anak-anak mereka ke negara lain dengan kedok belajar di luar negeri atau bergabung dengan keluarga pasangan mereka. Sayangnya, tidak satu pun dari pilihan tersebut yang tersedia bagi Nadia.

“Saya memang punya tunangan di luar negeri, tetapi dia meninggal sebelum pertunangan kami diumumkan secara resmi. Lebih buruk lagi, pemberontakan dimulai hampir segera setelah kematiannya. Saya sangat ingin menemukan jalan keluar dari Litoanya untuk ikut serta dalam pemakamannya, tetapi itu tidak mungkin. Baru sekitar sepuluh tahun kemudian saya akhirnya bisa mengunjungi makamnya.”

“Nadia…” ucap Shiori.

Bekas negara Litoanya telah berakhir sekitar dua puluh lima tahun yang lalu. Pada saat pemberontakan, Nadia masih remaja. Dia tidak hanya kehilangan orang yang kepadanya dia berjanji untuk masa depannya di usia yang sangat sensitif, tetapi secara tiba-tiba, dia kehilangan seluruh rumahnya. Rasa sakit akibat semua itu pasti sangat menyiksa.

Alec, Clemens, dan Zack sudah mengenal Nadia selama bertahun-tahun, dan jelas memiliki pemahaman yang lebih dalam tentang apa yang telah dialaminya—Alec memejamkan mata, sementara Zack dan Clemens menunduk. Sama seperti Shiori, Nadia telah kehilangan rumahnya dan tidak pernah bisa kembali ke sana. Mungkin kebaikan dan perhatiannya yang mendalam terhadap Shiori di masa-masa awal, dan kesepian yang terkadang dirasakan Shiori dalam tatapannya, adalah karena Nadia melihat dalam diri Shiori gema dari masa lalunya sendiri.

Dunia sedang berada dalam masa pergolakan. Revolusi pertanian yang dimulai di bagian utara Benua Alphandis membawa serta reformasi politik dan sosial yang besar. Negara-negara yang lebih kecil dan lemah ditelan oleh negara-negara yang lebih kuat, dan batas-batas negara di seluruh dunia terus berubah. Meskipun Litoanya dan Mizuho masih ada sebagai negara-bangsa, mereka dan banyak negara seperti mereka tidak dapat menghindari reformasi besar yang melanda dunia.

Dengan kata lain, keadaan yang dialami Nadia dan Yae sama sekali bukanlah hal yang langka atau tidak biasa.

“Tidak perlu terlalu murung,” kata Nadia, merasakan suasana muram di udara, dan menampakkan senyumnya yang mempesona. “Aku memang telah melewati banyak kesulitan, tetapi aku sama sekali tidak tidak bahagia dengan kehidupan yang kujalani sekarang. Sihirku memungkinkanku untuk bekerja, dan aku tidak berjuang untuk bertahan hidup. Mantan tunanganku mungkin telah tiada, tetapi teman-temanku dari masa itu masih ada. Kita semua sampai di Storydia dengan satu atau lain cara, jadi aku masih bertemu mereka. Aku beruntung memiliki banyak teman yang luar biasa.”

Meskipun ia mengucapkan kata-kata ini dengan cukup mudah, jalan Nadia menuju kehidupannya saat ini penuh dengan suka dan duka. Namun demikian, senyum di wajahnya ketika ia berbicara tentang kebahagiaannya sekarang benar-benar tulus.

Clemens dengan tenang menggerakkan tangannya ke arah Nadia, yang duduk di sebelah kirinya, dan meskipun pandangan Shiori terhalang oleh meja, dia melihat kakak perempuannya tersenyum lembut dan melirik ke arahnya—sebuah tanda bahwa dia telah mengirimkan pesan baik kepadanya melalui sentuhannya.

Mungkin itu hanya sekadar seorang teman yang mendukung teman lainnya, atau mungkin ada sesuatu yang lebih dalam di baliknya—apa pun itu, ada suasana penuh kasih sayang di antara mereka.

Begitu pula bagi kita.

Alec pun bergerak dengan halus seperti Clemens, dan menggenggam tangan Shiori. Saat ia meremas, Shiori merasakan kehangatannya, dan kali ini, sebuah tentakel biru muncul untuk bergabung dalam momen kebersamaan mereka.

Kami telah melalui banyak hal, tetapi kami telah menemukan kebahagiaan kami.

Shiori memiliki kekasih terkasihnya, sahabat birunya yang tak tergantikan, seorang kakak laki-laki yang selalu bisa diandalkan, dan kebaikan hangat dari teman-temannya. Semua itu adalah simbol kebahagiaannya.

Dalam sekejap, suasana santai kembali ke kafetaria, yang dipenuhi dengan suara peralatan makan dan cangkir teh. Zack menatap potongan kue kejunya dengan takjub.

“Kau tahu, ini lumayan enak,” katanya. Dia memang bukan penggemar makanan manis dan hidangan penutup, tapi sepertinya dia menyukai ini. “Bumbunya pas sekali rasa asinnya.”

Clemens, yang juga tidak terlalu menyukai makanan manis, merasakan hal yang sama.

Shiori membuat kue keju dengan sedikit miso sebagai penambah rasa, dan membuat es krim vanila dengan sirup gula kedelai. Ciri khas rasa dari kedua hidangan tersebut adalah sedikit rasa asinnya.

Alec, yang selalu menyukai permen, sangat menyukai keduanya, dan Shiori tak kuasa menahan senyum melihat betapa bahagianya dia menikmati makanan tersebut.

“Jika kue seperti ini disajikan bersama teh, saya akan dengan senang hati memakannya,” kata Clemens. “Terkadang klien akan menyajikan makanan manis yang dilumuri krim dan selai, dan tidak sopan jika membiarkannya begitu saja tanpa disentuh…”

“Ya…” Zack setuju.

Ketika para bangsawan dan klien kaya menyajikan teh dan camilan, makanan tersebut seringkali terlalu manis hingga membuat mual—menyajikan makanan manis yang sangat manis kepada tamu merupakan pertunjukan kekayaan yang dimulai ketika negara itu belum begitu makmur. Hal itu masih cukup umum di kalangan klien yang lebih tua, dan selalu menjadi cobaan tersendiri bagi Zack dan Clemens.

“Meskipun begitu, ada tren kuat di kalangan lansia untuk menghindari makanan manis yang tidak sehat seperti itu,” kata Annelie. “Tetapi tentu saja Anda ingin menyajikan sesuatu yang akan mereka nikmati, dalam hal ini es krim dan kue ini akan sangat cocok untuk pesta seperti itu. Rasanya kaya, tetapi tidak terlalu berat. Benar-benar elegan.”

“Aku sudah mencatat semua resepnya,” kata Dennis. “Akan kuserahkan pada koki, dan mungkin kita bisa mencoba menyajikannya di pesta teh kita berikutnya?”

“Oh, ide bagus. Tolong persiapkan semuanya segera setelah kita sampai di rumah.”

“Mau mu.”

Jelas sekali, keluarga Lovers sungguh-sungguh dalam keputusan mereka untuk menjadikan bahan-bahan masakan Timur sebagai bagian dari gaya hidup mereka. Namun, sudah pasti koki mereka sendiri akan sedikit mengubah dan merevisi resep-resep tersebut, dan sebagai seorang instruktur, Shiori merasa sedikit gugup tentang hal ini.

Meskipun demikian, ia menikmati betapa lincahnya Annelie dan Dennis saat mereka mencicipi kedua hidangan penutup tersebut. Yae dan Shonosuke juga menulis di buku catatan mereka masing-masing dengan tulisan yang kemungkinan besar adalah tulisan Mizuho dan berbincang-bincang di antara mereka sendiri. Mereka berdua tampak serius dan bersemangat—mungkin karena mereka sedang membahas rencana penjualan di masa depan. Seberapa besar hal itu akan berkembang, Shiori tidak tahu, tetapi ia senang dan lega karena telah membantu.

“Hasilnya bagus sekali, menurutmu?” bisik Alec.

“Kamu benar-benar berpikir begitu?”

“Ya. Kamu berniat tinggal di sini seumur hidupmu, kan?”

“Ya, itulah yang saya inginkan. Setidaknya, jika saya diizinkan untuk melakukannya.”

Alec memberinya senyum simpati. Dia tahu bahwa wanita itu sedang membicarakan tentang mendapatkan izin raja, tetapi meskipun demikian, dia menepuk punggungnya dengan ringan.

“Jangan khawatir soal itu,” katanya. “Tidak ada yang meragukan bahwa kamu sangat istimewa, tetapi statusmu sebagai warga negara asing memang membawa beberapa kerugian. Itulah mengapa ada baiknya untuk terus menjalin hubungan dengan orang-orang yang mengakui kemampuanmu. Aku tahu bahwa ketenaran dan kekayaan tidak terlalu menarik bagimu, tetapi tidak ada salahnya membangun basis sekutu yang kuat yang dapat membantumu jika diperlukan. Itulah yang sedang kamu lakukan sekarang.”

“Ya, itu benar.”

Meskipun rekam jejak Shiori sebagai seorang petualang sangat mengesankan, secara kasat mata, dia tetaplah seorang wanita Timur tanpa kerabat yang dikenal, dan tempat asalnya tidak diketahui. Dalam hal ini, kedudukannya masih samar dan tidak pasti. Alec mungkin telah melarikan diri dari keluarga kerajaan, tetapi dia masih secara resmi menjadi anggotanya, dan Shiori tahu bahwa tetap bersamanya bukanlah tugas yang mudah. ​​Dia yakin bahwa Alec telah memikirkan masa depan mereka, tetapi mereka belum membahasnya secara detail. Meskipun demikian, dia memiliki harapan untuk masa depan—Alec telah berjanji untuk tetap bersamanya, melindunginya, dan suatu hari nanti menjadikannya istrinya.

“Mari kita segera bicara,” katanya, “tentang masa depan kita.”

“Oke.”

Shiori telah mengambil keputusan—ia akan bekerja keras untuk memastikan bahwa, apa pun masa depan yang ingin Alec kejar, ia bisa berada di sisinya. Ia bermaksud untuk menciptakan jalan di mana ia tidak perlu bergantung padanya untuk menjalani hidup bersama.

“Basis dukungan…” gumamnya.

Sampai saat ini, Shiori hanya mencurahkan dirinya pada pekerjaannya sebagai satu-satunya penyihir pengurus rumah tangga di Persekutuan Petualang Tris. Namun hanya dalam empat tahun, ia telah menjalin hubungan yang kuat dengan orang-orang hebat, dan melalui hubungan itulah relasi baru berkembang. Jaringan koneksi Shiori kini membentang hingga ke negara-negara Timur. Ia telah lama sendirian, tetapi akhirnya ia menjangkau dan terhubung dengan dunia yang lebih luas.

Beginilah cara orang hidup dan bertahan hidup…

Orang-orang saling terhubung untuk membangun kehidupan mereka sendiri, dan dengan pemikiran ini, Shiori dapat memahami pentingnya menciptakan basis sekutu, seperti yang telah disebutkan Alec. Inilah yang dilakukan Alec dan Zack setelah meninggalkan rumah mereka. Nadia juga harus melakukan hal yang sama ketika ia diusir dari rumahnya. Dan Shiori berasumsi bahwa keadaan tidak berbeda bagi Clemens.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin,” kata Shiori.

“Sedikit demi sedikit.”

Kedua petualang itu saling tersenyum.

“Harus saya akui, negara ini sangat berpikiran terbuka. Kota ini khususnya sangat ramah.”

Yae mengucapkan kata-kata itu sambil memakan potongan terakhir kue kejunya, yang dinikmatinya dengan penuh kasih sayang dan perlahan. Dia menyesap tehnya sebelum melanjutkan.

“Di kios kami di Dima, tidak ada yang memandang rendah kami karena kami orang asing. Malahan, semua orang sangat ramah. Kemudian ada sifat multikultural kota ini secara umum—kota ini memungkinkan orang-orang yang baru bertemu untuk menghabiskan waktu bersama seperti ini, makan dan mengobrol. Ini jauh dari hal yang biasa.”

Yae telah berkeliling dunia dan melihat banyak hal dalam perjalanannya. Karena ia seorang wanita dan juga berasal dari negara yang baru saja membuka perbatasannya kepada dunia, tidak diragukan lagi bahwa ia telah mengalami diskriminasi rasial dan kesulitan lainnya.

“Nah, tanah ini dulunya adalah wilayah kekuasaan Kekaisaran,” kata Dennis, “dan banyak orang di sini masih memiliki ikatan dengan masa lalu itu. Baik bangsawan maupun warga biasa memiliki hubungan dengan negara asing, entah itu kentara atau samar-samar. Mungkin itu sebagian dari alasannya.”

“Tris adalah kota dengan jumlah imigran yang sangat besar,” kata Alec, “dan Persekutuan Petualang menyatukan beragam orang. Mereka yang pernah mengalami masa-masa sulit cenderung lebih ramah terhadap orang lain.”

“Kau benar,” tambah Zack. “Kami para petualang tidak menerima sembarang orang, ingatlah. Tapi jika kau tekun dan bekerja keras, kau akan menjadi bagian dari kami. Kami menjaga teman-teman kami, dan kami sangat menghargai mereka. Ketika mereka dalam kesulitan, kami membantu mereka, dan kami tidak akan ragu-ragu ketika seseorang menyakiti salah satu dari kami. Begitulah cara kami bertahan hidup.”

Melindungi dan dilindungi. Rasa saling percaya inilah yang membuat Guild Petualang Tris terasa begitu aman. Dan itu juga berlaku ketika Shiori mengalami insiden Akatsuki. Semua orang menganggapnya sebagai bagian dari mereka, dan karena itu mereka bertindak untuk membantunya membebaskan diri begitu mereka menyadari dia dalam kesulitan. Mereka mencoba melindunginya saat mereka menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Dan itulah mengapa saya tidak ingin mereka merasa buruk lagi tentang hal itu.

Semua temannya merasa bersalah. Mereka berharap menyadarinya lebih awal. Tetapi sampai baru-baru ini, jika dia mengatakan kepada mereka bahwa dia bersyukur dan mereka tidak perlu khawatir lagi tentangnya, tidak seorang pun dari mereka akan mempercayainya. Namun sekarang, mereka tahu bahwa perasaannya itu tulus. Dia telah bertemu dengan cinta sejatinya, Alec, dan kebahagiaannya berarti bahwa semua temannya dapat tersenyum dari lubuk hati mereka.

Dan sekarang, saya bisa mengatakan kepada mereka semua untuk tidak khawatir.

Dan dia akan melakukannya. Dia akan memberi tahu mereka bahwa dia bahagia sekarang berkat mereka, dan bahwa dia telah belajar bagaimana menjalani hidup kembali berkat dukungan mereka. Dia akan memberi tahu mereka bahwa merekalah alasan dia berada di sini sekarang.

5

Semua orang yang ikut serta dalam uji rasa membantu membersihkan, dan saat mereka selesai, malam telah menyelimuti Tris. Mereka semua pergi ke pintu masuk Guild, tempat sebuah kereta menunggu para klien. Sebelum masuk, Yae menggenggam tangan Shiori.

“Kami telah bersenang-senang. Benar-benar tak ternilai harganya,” katanya sambil tersenyum. “Terima kasih, Shiori, dan juga maafkan saya.”

“Tidak, justru saya yang senang,” jawab Shiori. “Saya banyak belajar. Terima kasih.”

Kunjungan Yae ke Storydia merupakan kesempatan untuk menjalin ikatan baru dengan teman-teman baru. Shonosuke juga berjanji akan mengirimkan buku teks tentang ilmu pedang Timur kepada Alec—sebuah isyarat yang melambangkan terciptanya lebih banyak koneksi lagi.

Kunjungan Perusahaan Perdagangan Yobai juga menjadi pemicu—kunjungan itu mengungkap rahasia terakhir Shiori, dan akhirnya, dia mengungkapkan identitas aslinya kepada beberapa orang yang paling dekat dengannya. Alec dan Zack menerima kebenarannya, dan dengan demikian, hubungan mereka semakin erat.

Mereka bilang kita tidak pernah tahu apa yang akan takdir berikan kepada kita, dan memang benar kata mereka…

Shiori tersenyum memikirkan hal itu sambil mengingat kembali kenangan-kenangan baru-baru ini, lalu Annelie menggenggam tangannya.

“Apakah kamu akan tinggal di Tris untuk sementara waktu?” tanya Shiori.

“Kami sangat ingin, tetapi sayangnya kami harus kembali ke wilayah Lovner lusa.”

Annelie menjelaskan bahwa setelah pembicaraan bisnis mereka selesai, dia dan Dennis dijadwalkan untuk makan malam dengan margrave. Shiori merasa terkejut ketika mendengar gelar seorang pria yang akan segera ia temui. Pada saat yang sama, ia tahu bahwa keluarga Lover memiliki hubungan baik dengan margrave dan keluarganya, dan bahwa makan malam mereka tidak ada hubungannya dengan keadaan pribadinya.

“Oh, aku baru ingat,” kata Annelie. “Aku mohon maaf atas waktunya yang tidak tepat, tapi aku ingin kau merahasiakan apa yang akan kukatakan. Begini, pembicaraan bisnisku di sini adalah dengan uskup agung. Katedral Tris memintaku untuk membuat lukisan altar baru untuk santo mereka—wanita suci itu. Aku ingin menggunakanmu sebagai modelku.”

“APA—Hah?!”

Shiori sangat terkejut dengan permintaan itu sehingga dia bahkan tidak bisa menahan diri untuk tidak terdengar seperti orang bodoh. Dia begitu lengah, bahkan nada suaranya hampir menjadi falsetto, menyebabkan lendir di kakinya gemetar karena terkejut.

“Oh, maaf ya, ini sungguh mengejutkan,” kata Annelie, yang tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

Namun, Annelie tidak bisa menahan diri—keterkejutan Shiori sangat tidak seperti biasanya.

“Saya bilang ‘model,’ tapi saya tidak perlu Anda mengunjungi rumah besar kami atau semacamnya,” jelas Annelie. “Uskup agung telah memberi tahu saya apa yang mereka cari dalam gambar mereka, dan saya ingin menggunakan Anda karena Anda sangat cocok. Meskipun begitu, saya tidak akan menggambar Anda apa adanya—melainkan, saya akan menangkap aura kepribadian Anda. Namun demikian, saya ingin bertanya karena beberapa orang mungkin masih menyadari bahwa Anda adalah model yang saya gunakan. Saya tidak ingin melakukannya tanpa izin Anda.”

“Oh… Jadi itu maksudmu … Aku sangat terkejut,” ucap Shiori.

Namun, tetap saja tidak bisa dipungkiri bahwa Annelie ingin menggunakan Shiori sebagai model untuk sebuah lukisan yang dipesan oleh Katedral Tris—sebuah tempat yang terkenal di seluruh negeri, bahkan di luar negeri. Lukisan itu akan disimpan di rumah ibadah Katedral dan hanya dikeluarkan pada acara-acara khusus, tetapi tetap akan dilihat oleh banyak orang, dan selama Katedral itu masih ada, lukisan itu akan menjadi bagian dari sejarahnya selamanya. Shiori tidak bisa tidak merasa terkejut dengan semua itu—dia hanyalah salah satu rakyat biasa Tris, namun Annelie ingin menggunakan wajahnya sedemikian rupa sehingga siapa pun yang mengenalnya kemungkinan besar akan langsung tahu bahwa dia telah menjadi model Annelie.

“Sungguh kesempatan yang luar biasa,” kata Alec, yang—berbeda dengan Shiori—tampak sangat senang. “Anda akan dilukis potretnya oleh seorang seniman muda yang sedang berada di puncak kariernya. Dan dalam rupa santo pelindung Katedral, pula.”

“Ayolah, Alec, tidak perlu berlebihan seperti itu…” gumam Zack.

Shiori tidak yakin harus berkata apa—di satu sisi ada kekasihnya yang tampak sangat bersemangat, dan di sisi lain ada kakak laki-lakinya, yang terlihat sangat kesal. Alec menarik Shiori mendekat.

“Ingat pembicaraan kita tentang membangun basis dukungan? Anggap saja seperti itu,” bisiknya. “Kau telah bekerja keras untuk dirimu sendiri, dan ini hanyalah salah satu cara agar hasil dari kerja keras itu terwujud. Tidak terlalu buruk jika kau melihatnya dari perspektif yang tepat. Dan dia tidak akan menggambarmu persis seperti dirimu. Tidak perlu terlalu berhati-hati.”

“Ya. Itu benar, kan?”

“Saya mohon maaf jika semua ini terlalu berat untuk Anda terima,” kata Annelie.

“Tidak, sama sekali tidak,” jawab Shiori.

Shiori tahu itu adalah kebiasaan buruknya untuk membuat segala sesuatu lebih serius daripada seharusnya, dan dia tersenyum meminta maaf kepada temannya.

“Aku akan berbohong jika kukatakan aku tidak terkejut, tapi…aku juga senang. Terima kasih, Annie.”

Annelie sangat serius dengan pekerjaannya, dan Shiori tahu bahwa Annelie pasti telah mempertimbangkan keputusan itu dengan matang. Jika seorang seniman dengan standar setinggi itu memilihnya untuk karya sepenting ini, itu benar-benar sesuatu yang patut disyukuri.

“Oh, aku sangat lega,” kata Annelie. “Kau persis seperti yang mereka inginkan, dan aku tidak bisa melupakanmu sejak kita membicarakannya. Aku sangat bahagia, Shiori. Terima kasih banyak.”

“Tidak, terima kasih sudah memikirkan saya.”

“Aku akan segera kembali untuk menemuimu. Kau menjamu kami dengan hidangan yang benar-benar lezat hari ini, dan rasanya sangat nikmat. Aku harap rempah-rempah dan saus khas Asia akan lebih mudah didapatkan di masa mendatang. Aku akan melakukan yang terbaik untuk mendukungmu.”

“Terima kasih. Tapi sekarang sudah lebih mudah karena aku tidak perlu membeli kecap asin dalam jumlah banyak. Terima kasih, Annie, dan tentu saja, kamu juga, Yae—ada banyak hal yang ingin kumasak.”

Percakapan mulai berubah menjadi saling berbalas ucapan terima kasih yang tak henti-henti, jadi Alec dan Dennis dengan ramah turun tangan untuk mengakhiri acara. Annelie dan Yae naik ke kereta mereka, dan Shiori mengantar mereka bersama Alec, Zack, dan yang lainnya.

Semua orang yang berkumpul di Persekutuan datang ke kota ini karena alasan unik mereka sendiri, dan dengan masa lalu unik mereka sendiri—mereka berbeda dalam hal usia, jenis kelamin, pangkat, dan negara kelahiran. Shiori, yang datang dari dunia yang sama sekali berbeda, menyandarkan kepalanya di dada Alec, bersyukur atas keajaiban yang telah menjerat takdir individu mereka dan menyatukan mereka semua.

“Aku tidak ingin merusak suasana,” kata Zack, setelah Clemens dan Nadia pergi, dan Shiori serta Alec hendak menyusul, “tapi aku mendapat kabar dari margrave. Katanya dia ingin bertemu kalian nanti malam, tiga hari lagi.”

Shiori tahu bahwa pertemuan itu akan datang, tetapi konfirmasi itu tetap membuatnya gemetar karena kecemasan yang tidak bisa dia ungkapkan dengan kata-kata.

Waktunya telah tiba.

Saat dia berdiri di sana, tegang karena takut dan khawatir, Alec menariknya mendekat.