Bab 2: Ikatan Baru

1

Pagi itu, setelah Shiori dan Alec saling berbagi rahasia terdalam mereka, Shiori terbangun dengan perasaan segar. Seolah beban berat telah terangkat dari hatinya, dan kabut gelap yang telah lama menyelimuti seluruh dunianya akhirnya sirna.

Ia terbangun dalam pelukan Alec, dan mereka berbagi beberapa ciuman lembut sebelum menyiapkan sarapan hangat dan menyantapnya bersama Rurii. Bahkan sesuatu yang sederhana dan biasa seperti sarapan tiba-tiba terasa baru dan menyegarkan.

Dinding terakhir yang memisahkan hati kedua petualang itu telah runtuh, memungkinkan mereka untuk terhubung dalam arti kata yang sebenarnya. Saling terbuka tentang masa lalu mereka menandai awal kehidupan baru bersama.

“Aku merasa akhirnya aku bisa terhubung dengan dirimu yang sebenarnya,” kata Alec sambil tersenyum. “Dengan gelar yang ku sandang, aku tahu aku tidak bisa menyembunyikan apa pun darimu selamanya, tapi aku hanya… aku tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk terbuka sepenuhnya. Yang terbaik yang bisa kulakukan hanyalah mengungkapkan sedikit demi sedikit, tapi aku terkejut betapa mudahnya untuk akhirnya mengungkapkan semuanya.”

Alec pun merasakan rasa bersalahnya sendiri atas beban rahasia yang ia pikul.

“Aku juga…” kata Shiori. “Aku sangat takut kau tidak akan menerimaku, dan rasa takut itu menghalangiku untuk terbuka. Tapi terima kasih, Alec, karena telah melakukannya. Aku sangat bahagia.”

“Aku juga berhutang budi padamu, Shiori. Kau melihatku apa adanya.”

Perasaan Shiori dan Alec satu sama lain telah tumbuh begitu dalam dalam enam bulan sejak mereka bertemu sehingga keduanya kini merasa bahwa rahasia besar mereka masing-masing hampir menjadi hal sepele.

“Masih banyak hal yang harus kita urus,” kata Alec, “tetapi saya rasa kita telah melewati rintangan terbesar. Itulah mengapa saya percaya bahwa, apa pun yang terjadi, kita dapat menemukan jalan keluar bersama.”

Alec menggenggam tangan Shiori dengan tangannya yang besar dan kasar, lalu menciumnya, seolah-olah berjanji padanya. Dan memang, itu adalah sebuah janji—dalam tindakannya terkandung niat teguhnya untuk tetap bersamanya, apa pun masalah yang mereka hadapi.

Shiori merasakan niatnya, dan itu membuat senyum tersungging di wajahnya. Setetes air mata mengalir di pipinya. Rurii melompat-lompat di kaki mereka dengan gembira.

Dengan cara ini, kedua petualang itu menghabiskan pagi hari dengan mengobrol. Setelah makan siang, mereka pergi berbelanja barang-barang untuk persiapan hari berikutnya. Itu adalah hari seperti hari-hari lainnya—tetapi hari itu, bagaimanapun juga, telah mendekatkan mereka—dan hari itu berlalu dengan damai.

2

Keesokan harinya, setelah Shiori dan Alec membersihkan sisa sarapan dan menyiapkan peralatan mereka, Alec melirik arlojinya.

“Yah, kita masih punya waktu sebelum bertemu dengan yang lain,” katanya, “tapi bagaimana kalau kita tetap berangkat?”

Hari itu adalah hari ekspedisi bersama Perusahaan Dagang Yobai—permintaan yang melibatkan bermalam di luar ruangan. Masih ada sekitar empat puluh menit sebelum waktu pertemuan yang disepakati, dan datang ke Guild lebih awal berarti harus menunggu sebentar, tetapi tempat itu nyaman untuk bersantai, jadi mereka memutuskan untuk tetap berangkat.

Tidak lama setelah Shiori dan Alec tiba di Guild, Clemens dan Nadia muncul dengan perlengkapan ekspedisi lengkap. Kedua petualang itu akan bergabung dengan Shiori dan Alec atas permintaan mereka—tujuan mereka adalah tempat di mana makhluk ajaib berlimpah di musim dingin. Lebih penting lagi, permintaan perlindungan di musim bersalju, terutama yang melibatkan berkemah, membawa banyak bahaya. Oleh karena itu, sebuah kelompok lengkap sangat diperlukan.

Mempekerjakan kru petualang berpengalaman memang tidak murah, tetapi Yae mengatakan dia tidak keberatan dengan harganya. Dia tidak percaya pada sikap pelit, dan merasa bahwa mengambil jalan pintas tidak akan menghasilkan hasil yang baik.

Kesan Zack terhadap Perusahaan Perdagangan Yobai masih memiliki beberapa area abu-abu, tetapi meskipun demikian, dia mengatur diskon untuk Yae—salah satunya, membangun hubungan bisnis dengan salah satu perusahaan perdagangan terbesar di Timur sangat menarik. Pada saat yang sama, dia juga melakukannya demi adik perempuannya, Shiori.

“Hubungan yang kita jalin dengan orang lain itu penting,” kata Nadia. “Ya, hubungan itu memang memiliki tantangannya masing-masing, tetapi saya sendiri pun telah banyak terbantu berkat hubungan saya dengan orang lain.”

Nadia mengucapkan kata-kata ini dengan senyum ramah dan terbuka seperti biasanya, tetapi ada beban berat di dalamnya—sebagai seorang wanita muda, dia telah diusir dari rumahnya di Litoanya selama masa pergolakan politik. Menurut Nadia, sebagian besar berkat koneksinya dia akhirnya bisa menetap di Storydia.

“Oh, kau sudah di sini,” kata Yae.

Saat para petualang sedang mengobrol di antara mereka sendiri, klien mereka tiba. Mengingat apa yang telah terjadi beberapa hari sebelumnya, Yae memasuki Persekutuan dengan agak ragu-ragu.

“Saya minta maaf karena membuat Anda menunggu,” katanya.

Sesuai janji, dia juga membawa berbagai bahan makanan Asia sebagai permintaan maaf.

“Wow, semua ini…?” ucap Shiori. “Apa kau yakin tidak apa-apa jika aku mengambil semuanya ?”

Kotak kayu yang diberikan Yae kepadanya—dibungkus kain berstempel lambang Perusahaan Perdagangan Yobai—penuh sesak dengan makanan lezat khas Mizuho. Ada miso yang harum, minyak wijen, gula merah yang bisa saja menjadi permen tersendiri, bubuk wasabi yang beraroma menyegarkan, lada yuzu, garam plum, lada shichimi terkenal dari desa kuil bersejarah, serta kombu dan tahu kering dari Mizuho utara. Kotak ini saja sudah cukup menjadi hadiah istimewa untuk siapa pun yang sangat penting.

“Kumohon, saya mohon. Saya yakin hasil panen ini akan senang mendapatkan tempat yang layak,” kata Yae, yang dengan sedikit ragu, melanjutkan menjelaskan situasinya. “Semua barang ini berkualitas terbaik, tetapi tidak terjual sebaik yang kami harapkan. Karena itu, kami tidak punya pilihan selain mengonsumsinya sendiri. Saya lebih suka jika barang ini jatuh ke tangan seseorang seperti Anda, yang dapat menghargai nilainya, daripada membiarkannya membusuk.”

Mendengar penjelasan Yae, Shiori jadi lebih mudah menerima kelimpahan harta karun tersebut.

“Terima kasih banyak,” kata Shiori. “Ini tak ternilai harganya, dan saya akan memastikan untuk memanfaatkannya dengan sebaik-baiknya.”

“Jangan dipikirkan,” kata Yae. “Oh, dan soal kecap yang kau gunakan…”

“Ehm, ya?”

“Saya telah mengatur agar Anda sekarang dapat membelinya dengan harga yang sesuai. Selain itu, saya juga telah menyiapkan botol dengan porsi yang lebih kecil. Anggur ini tidak akan tetap segar jika Anda membelinya dalam jumlah besar.”

Kecap Mizuho yang sangat disukai Shiori dijual di toko barang impor Casero, di pasar Tris. Pemilik toko sebenarnya memberi tahu Shiori bahwa dia tidak bisa menjual kecap dalam botol, dan hanya bisa mendapatkannya dalam tong.

“Tampaknya pemilik Casero mengira bahwa menjual kecap asin dalam jumlah besar akan membantu mereka menghindari kerepotan terus-menerus mengimpor botol,” kata Yae. “Lebih buruk lagi, Anda juga membelinya dengan harga yang jauh lebih tinggi.”

Melalui diskusi dengan Casero, Yae mengetahui bahwa ada seorang warga Timur di Torisval yang ingin membeli kecap asin secara teratur, dan Yae memohon agar mereka menjualnya per botol. Namun, karena menduga Shiori akan membeli kecap asin tersebut meskipun dengan harga lebih tinggi, pemilik Casero menolak permintaan itu, dengan alasan pelanggannya ingin membelinya per tong. Akibatnya, Shiori membayar hampir tiga kali lipat dari harga normal.

“Tiga kali?!” Shiori tergagap. “Menurutku itu memang cukup mahal, tapi…”

Shiori hanya berasumsi bahwa harga itu tidak bisa dihindari—kecap asin itu berasal dari negara yang tidak memiliki hubungan diplomatik dengan Storydia, dan lagipula melalui ibu kota kerajaan. Namun, bahkan saat itu, dia tidak pernah membayangkan bahwa Casero akan mematok harga setinggi itu.

“Pemiliknya tampak sangat baik,” kata Shiori. “Aku benar-benar tertipu.”

Pemilik Casero yang ceria dan ramah—seseorang keturunan selatan—telah memberi tahu Shiori bahwa para imigran perlu saling mendukung dan membantu satu sama lain, dan dia bahkan memberinya “diskon.” Namun, mengingat kecap asin itu sudah dijual dengan harga terlalu tinggi, diskon yang disebut-sebut itu tetap menghasilkan keuntungan besar bagi Casero.

“Saya sudah beberapa kali membeli kecap dari mereka,” kata Shiori. “Mereka untung besar dari saya.”

“Lain kali kau pergi ke Casero, aku akan ikut,” kata Alec. “Aku bersikeras.”

“Alec…”

Ada senyum di wajah Alec, tetapi senyum itu tidak tercermin di matanya. Sementara itu, Shiori meletakkan tangannya dengan lembut untuk menenangkan Rurii—ia merasa lendir itu mungkin akan menyerang pemilik Casero di gang gelap—dan berterima kasih kepada Yae atas kebaikannya. Pedagang itu membalas senyumannya, jelas merasa menyesal atas situasi tersebut.

“Saya harus meminta maaf,” kata Yae. “Saya memang selalu berniat untuk melakukan inspeksi menyeluruh di toko itu, tetapi menundanya karena Casero sangat jauh dari ibu kota kerajaan. Saya sama sekali tidak menyangka mereka akan begitu berani. Harga kecap itu benar-benar keterlaluan.”

Yae menjelaskan bahwa kenaikan harga semacam ini dapat berdampak pada reputasi Yobai. Namun, situasi ini tidak hanya terbatas pada Casero, dan Yae kini akan memastikan bahwa lebih banyak inspeksi dilakukan di seluruh negeri.

“Ada kemungkinan permintaan kecap asin akan meningkat di masa mendatang,” tambah Yae. “Saat ini kami berupaya memperluas pasar, dan itu berarti kami harus menghindari kesan buruk.”

“Maksudmu, permintaannya mungkin akan meningkat…?” tanya Shiori.

Meskipun benar bahwa semakin banyak orang yang menginginkan masakan Shiori dan makanan ringannya, saat ini Shiori adalah satu-satunya yang benar-benar membeli saus tersebut. Dia ingin mengetahui bagaimana cara lain agar permintaan bisa meningkat.

“Hanya antara kita saja,” kata Yae, “kami sudah mulai berbisnis dengan keluarga Lovner.”

Pada jamuan makan malam Tahun Baru tahunan keluarga Lovner, hidangan yang mengandung kecap asin terbukti sangat populer, dan keluarga Lovner telah membuat kesepakatan dengan Yobai untuk pasokan yang stabil. Dengan keluarga terhormat yang menyajikan hidangan-hidangan ini, kemungkinan besar hidangan tersebut akan menyebar melalui keluarga cabang ke bangsawan tingkat bawah di wilayah tersebut, dan kemudian ke seluruh negeri. Begitulah pengaruh keluarga Lovner.

“Wow…” ucap Shiori. “Aku hampir tidak percaya.”

Semuanya berawal dari dia menyajikan makanan sederhana kepada kliennya. Sekarang, hal itu berkembang menjadi sesuatu yang jauh, jauh lebih besar.

“Aha, jadi itu sebabnya Annelie mengadakan pembicaraan bisnis dengan seorang pedagang dari Timur,” kata Alec.

Dan selama pembicaraan itulah keberadaan Shiori muncul, yang membuat Yae menyatakan keinginan untuk bertemu dengan penyihir pengurus rumah tangga tersebut. Hubungan dan koneksi antar manusia terjalin dengan cara yang paling aneh, tetapi Shiori senang bertemu lebih banyak orang.

Setelah kelompok itu selesai berdiskusi, mereka bersiap untuk pergi.

“Serahkan kotaknya padaku,” kata Zack. “Aku akan memastikan kotak itu sampai ke apartemenmu.”

Kotak berisi barang-barang Mizuho itu cukup berat untuk dibawa dalam sebuah ekspedisi, jadi Shiori dengan senang hati menyetujui tawaran kakaknya.

“Terima kasih,” jawabnya. “Kalau begitu, saya serahkan kepada Anda.”

Saya akan langsung menggunakannya, di kelas memasak.

Shiori tahu bahwa Yae akan sangat senang dengan prospek itu, jadi dia dengan gembira mulai menyusun rencana di kepalanya saat mereka semua menaiki kereta kuda.

Rombongan itu menuju perbatasan, ke kota Dima, tempat Shiori pernah pergi untuk menangani permintaan penumpasan makhluk pemakan bangkai. Mereka akan naik kereta kuda ke kota, lalu menuju tujuan mereka—sebuah gua di dekatnya—dengan berjalan kaki.

“Gua, ya?” gumam Alec. “Aku harap kita tidak bertemu sesuatu yang aneh lagi.”

Sang petualang sedikit tersentak ketika mengingat para penghisap otak yang mereka lawan dalam sebuah ekspedisi belum lama ini. Itu adalah pengalaman yang cukup traumatis.

“Jika ada yang mengalami trauma, itu pasti para penghisap otak…” gumam Nadia pelan.

Untuk menyingkirkan para penghisap otak itu, Shiori telah melumuri kulit sensitif mereka dengan minyak cabai, membuat mereka benar-benar tidak bergerak karena kesakitan yang luar biasa.

“Kabar ini menyebar di dalam Guild,” tambah Clemens sambil bercanda. “Dengan semua cara unik dan belum pernah terjadi sebelumnya untuk mengalahkan monster, orang-orang mengatakan bahwa ketika penyihir pengurus rumah tangga itu membidik target, tidak ada jalan keluar.”

“Oh tidak…” rintih Shiori. “Itu mengerikan.”

Shiori menatap temannya, Rurii, tetapi mendapat kesan jelas bahwa lendir itu menghindari tatapannya. Jelas, lendir itu memiliki pendapat sendiri tentang metode Shiori. Dan sejujurnya, dia telah menggunakan sihir cuciannya untuk mengalahkan beberapa binatang buas, dan dia telah menggunakan sihir pengering rambutnya untuk membunuh yang lain. Dia bahkan menenggelamkan seekor binatang ajaib di bak mandi air panas dadakan. Tetapi apakah itu benar-benar cukup untuk memicu rumor mengerikan seperti itu? Shiori ingin berpikir tidak.

Meskipun Shiori sendiri pun mempertanyakan metodenya ketika ia mengingat kembali bagaimana ia menyiram para penghisap otak dengan minyak cabai…

Tolong jangan bilang kalau rumor itu juga beredar di antara makhluk-makhluk ajaib…

Sebenarnya, desas-desus seperti itu memang menyebar di antara para binatang buas, tetapi tentu saja Shiori tidak mungkin mengetahuinya.

Yae memperhatikan percakapan itu dengan rasa ingin tahu, sementara Shonosuke tampak agak curiga. Shiori mencoba mengabaikannya dengan senyum, tetapi kepalanya tertunduk, dan Alec hanya bisa menepuk bahunya dengan simpati.

Meskipun perjalanan rombongan dimulai dengan suasana yang agak canggung, percakapan berlangsung ceria dan menyenangkan di jalan menuju Dima, dan perjalanan itu berlangsung damai. Yae adalah seorang pembicara yang terampil, dan cerita-cerita perjalanannya sangat menyenangkan. Bahkan Shonosuke pun secara mengejutkan ekspresif ketika ia mulai berbicara, dan pengetahuannya tentang persenjataan sangat menarik bagi Alec dan Clemens.

Semua orang akrab dan merasa nyaman satu sama lain saat kereta tiba di Dima. Semua berharap ekspedisi berjalan lancar.

Begitu penjaga di gerbang—seorang ksatria dengan rambut perak—melihat Shiori, Alec, dan Rurii keluar dari kereta, dia tersentak kaget. Itu Fanny Edin, ksatria yang menemani mereka dalam permintaan penumpasan makhluk pemakan bangkai. Dia berlari menghampiri mereka dengan senyum cerah dan menjabat tangan mereka.

“Sudah lama tidak bertemu!” katanya. “Senang mendengar kabar kalian semua baik-baik saja.”

“Dan kamu juga,” kata Alec.

“Aku sangat senang bertemu denganmu lagi,” kata Shiori.

Fanny bergabung dengan mereka hanya untuk satu permintaan, tetapi pengalaman itu membuat mereka menjadi teman dekat. Mereka semua senang bisa berkumpul kembali.

“Bagaimana kabar kapten? Baik-baik saja?” tanya Alec.

“Ya. Dia bekerja sekuat tenaga setiap hari. Saat ini dia sedang bertemu dengan walikota. Saya punya firasat dia akan kembali dengan membawa banyak hasil bumi lokal lagi,” kata Fanny, senyumnya berubah menjadi senyum penuh rasa terima kasih. “Berkat Anda, keadaan di kota menjadi jauh lebih baik. Kami tidak bisa cukup berterima kasih kepada Anda.”

Ketika Shiori dan Alec pertama kali mengunjungi Dima, terdapat jurang pemisah yang lebar antara warga kota dan para ksatria garnisunnya. Banyak ksatria di garnisun yang baru dibentuk itu masih muda, dan penduduk kota sudah terbiasa dengan cara hidup mereka dan tidak menyukai orang luar yang mencoba mengubah keadaan.

Namun, Dima berkembang pesat berkat industri pertaniannya, dan konflik telah meletus antara keluarga-keluarga yang sudah lama menetap dan penduduk kota yang baru datang, yang membuat orang-orang semakin waspada terhadap orang luar. Terlebih lagi, kapten ksatria garnisun telah mengikuti aturan dengan sangat kaku dan menolak untuk menunjukkan fleksibilitas apa pun, sehingga gesekan menjadi hal yang lumrah. Namun, ketika makhluk pemakan bangkai mulai muncul semakin sering di hutan terdekat, Dima mulai berubah.

Bahkan saat itu, ksatria lain yang sedang bertugas jaga di gerbang sedang mengobrol dengan seorang pemuda yang tampaknya berasal dari komite pengawasan setempat, dan lambang kota tergantung di atas pintu masuk markas ksatria garnisun—sebagai tanda hubungan dekat mereka.

Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tetapi tampaknya keadaan di kota itu membaik.

“Keadaan seperti ini… Semua ini berkat kerja keras semua orang,” kata Shiori.

“Aku sangat senang kamu merasa seperti itu,” jawab Fanny dengan malu-malu.

Rombongan tersebut mendapat izin untuk melanjutkan perjalanan mereka, dan setelah Fanny mengantar mereka, kereta berhenti di daerah di luar kota, tempat deretan bangunan baru berjejer—kemungkinan distrik baru yang dibangun untuk para pendatang baru. Kereta Yobai akan ditinggalkan di salah satu penginapan di distrik tersebut sampai Yae dan Shonosuke kembali.

Kereta kuda Yobai menarik banyak perhatian berkat lambang keluarga yang bernuansa asing. Orang-orang mengamati dari jauh, tetapi ketika Yae mengumumkan bahwa mereka akan membuka kios di luar ruangan baik hari ini maupun besok, beberapa sorakan terdengar di sana-sini—di tempat-tempat yang begitu jauh dari kota, pedagang yang berkunjung merupakan sumber ketertarikan yang besar. Fakta bahwa Yobai berdagang barang-barang langka dan impor semakin memicu harapan penduduk kota.

Para penduduk desa berkumpul di sekitar kereta kuda, dan beberapa di antaranya berlari untuk memberi tahu teman dan keluarga mereka tentang kedatangan para pedagang.

“Saya pernah mendengar bahwa daerah ini agak keras terhadap orang luar, tetapi keadaannya jauh lebih baik dari yang saya duga,” ujar Yae dengan gembira.

“Lebih jauh di kota ini ada distrik-distrik dengan banyak penduduk yang datang dari tempat lain. Itu mungkin sebagian penyebabnya,” kata Shiori, sambil tersenyum memperhatikan warga kota yang berkumpul. “Tapi kurasa Fanny benar ketika dia mengatakan bahwa hubungan di dalam kota ini berubah menjadi lebih baik.”

Beberapa hal memang hilang seiring berjalannya waktu, tetapi selalu ada hal lain yang datang untuk menggantikannya. Hal ini berlaku untuk awal yang baru, sama seperti halnya ikatan antarmanusia.

3

Rombongan itu menggunakan sebuah kamar di penginapan untuk mempersiapkan ekspedisi, dan pada saat mereka pergi, kios terbuka Yobai sudah didirikan dan buka. Meskipun sebagian besar orang hanya datang untuk melihat-lihat, kios itu tetap menimbulkan kehebohan. Rombongan itu melewati kios yang ramai tersebut dan kembali menuju gerbang Dima dengan berjalan kaki, di mana mereka bertemu Fanny, yang masih bertugas.

“Semoga perjalananmu aman,” katanya sambil tersenyum.

“Tidak seperti Shonosuke, saya tidak terlalu mahir menjelajahi lingkungan luar ruangan,” kata Yae. “Saya mohon maaf sebelumnya jika saya memperlambat kita, tetapi saya mohon pengertian Anda.”

Sampai saat ini, Yae bersikap penuh percaya diri, tetapi sekarang sedikit kekhawatiran terpancar di wajahnya, dan ia membungkuk dengan sopan meminta maaf. Meskipun begitu, sopan santunnya dihargai oleh orang-orang di sekitarnya—ia menunjukkan rasa hormat yang besar kepada orang-orang yang dipercayanya dengan nyawanya, dan para petualang semuanya berdiri sedikit lebih tegak.

“Sepertinya kita semua akan sejalan untuk pekerjaan ini,” kata Alec.

Keraguannya terhadap Yae dan Shonosuke hampir lenyap sepenuhnya. Shiori juga senang bahwa suasana di antara mereka menjadi tenang setelah kekhawatiran dan kebingungan yang menyelimuti pertemuan pertama mereka. Ia bahkan merasa semakin dekat dengan Yae—mungkin karena, terlepas dari sedikit perbedaan mereka, mereka berdua, dalam arti tertentu, adalah orang Timur.

“Shiori dan aku akan memimpin rombongan,” kata Alec. “Clemens dan Rurii, kalian berdua adalah barisan belakang kami. Nona Yae dan Tuan Shonosuke, kalian akan berada di tengah bersama Nadia. Saya harap kalian tidak keberatan?”

Yae tidak menunjukkan keberatan, dan Shonosuke pun mengangguk diam-diam.

“Selama kita di luar sana, tolong lakukan yang terbaik untuk mengikuti instruksi kami,” lanjut Alec. “Jika ada sesuatu yang menarik perhatian Anda, tolong katakan sesuatu sebelum Anda menyentuh apa pun. Ada makhluk ajaib di daerah ini yang memikat mangsanya dengan bagian tubuh mereka yang menyerupai bunga atau batu ajaib. Para pemburu di sini sudah terbiasa dengan mereka, tetapi sangat mudah tertipu jika Anda tidak tahu apa yang Anda lihat. Harap waspada.”

“Meskipun sangat langka, beberapa monster bahkan meniru manusia,” tambah Nadia. “Dari kejauhan, Anda mungkin mengira sedang melihat seorang wanita muda berbaju putih.”

“Baiklah,” kata Yae patuh, lalu bergumam sendiri, menambahkan, “Jadi bangsa ini pun memiliki ayakashi-nya.”

“Apakah mereka juga ada di Mizuho?” tanya Shiori.

Wajah Yae mengerut sesaat, seolah-olah kenangan pertemuan masa lalu masih menghantuinya.

“Salah satu ayakashi tertentu memiliki wajah seorang lelaki tua. Ia menangis seperti bayi, tetapi menghancurkan dan memakan siapa pun yang mencoba menggendongnya. Beberapa diketahui mengambil wujud wanita cantik, dan membutakan mangsanya dengan pasir sebelum menghisap darahnya saat mereka masih hidup. Makhluk yang menakutkan.”

Kedua makhluk ajaib yang diceritakan Yae tinggal di pegunungan. Yang satu disebut iblis bayi, dan yang lainnya wanita pasir. Beberapa bahkan percaya bahwa sepasang ayakashi itu adalah suami istri. Shiori merasa pernah mendengar cerita-cerita itu sebelumnya, dan tiba-tiba merasa gelisah—ia bertanya-tanya apakah makhluk mirip yokai lainnya, seperti kain katun terbang dan dinding dengan lengan dan kaki, mungkin juga ada, tetapi ia menyadari bahwa menyebutkan pikirannya hanya akan memperumit situasi, dan memilih untuk tidak melakukannya.

Gua yang dituju rombongan itu terletak sekitar tiga jam perjalanan ke dalam hutan berdaun lebar di pinggiran Dima. Salju sangat tebal karena semua daun telah gugur dari pepohonan, sehingga hanya sedikit tempat berlindung, dan berjalan pun terasa sulit. Rombongan memperlambat langkah mereka demi Yae, yang tidak terbiasa dengan lingkungan seperti itu, dan perjalanan pun memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan.

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya,” kata Yae, sambil duduk di bangku salju yang dibuat Shiori untuknya. Ia mengatur napas dan menggosok kakinya sambil melanjutkan, “Saya sudah berusaha semaksimal mungkin untuk mempersiapkan diri secara fisik, tapi… Shonosuke, bagaimana kabarmu?”

“Tidak ada masalah yang perlu disebutkan.”

Berbeda dengan tuannya, Shonosuke bahkan belum berkeringat sedikit pun. Hal ini mengejutkan Shiori, yang juga merasa sedikit kehabisan napas. Namun, ia telah mengetahui—melalui pertemuan mereka dengan makhluk-makhluk ajaib sejauh ini—bahwa Shonosuke bukanlah sekadar pengawal. Cara ia bersikap, dan kemampuan pedangnya, menunjukkan bahwa ia adalah seorang prajurit kelas satu. Bahkan mungkin daya tahannya melebihi Alec dan Clemens.

“Kita harus meningkatkan permainan kita,” kata Alec kepada Clemens.

Bahu Shiori terkulai lemas tanda kekalahan, dan Alec sedikit meringkuk saat menoleh ke arahnya.

“Membandingkan diri Anda dengan orang lain tidak akan membawa Anda ke mana pun,” katanya.

“Aku tahu, tapi…aku hanya berharap aku sedikit lebih tangguh, atau memiliki kaki yang lebih panjang. Bahkan hanya lima sentimeter saja…”

Para petualang selalu menyesuaikan kecepatan mereka dengan anggota kelompok yang paling lambat, tetapi karena Shiori dan Yae bertubuh lebih pendek, mereka selalu dirugikan dan harus berjalan lebih jauh.

“Oh, ya sudahlah…” gumam Alec.

Namun ia tak mampu menemukan kata-kata yang tepat untuk memperbaiki situasi, dan dengan ekspresi canggung di wajahnya, ia pun mengusap bahu Shiori dalam diam untuk menenangkannya. Rurii pun ikut mengulurkan tangannya dan menepuk-nepuk bahu Shiori beberapa kali untuk menenangkannya.

Ketika istirahat singkat mereka berakhir, dan saat Yae hendak berdiri, Shonosuke berlutut dengan hormat di hadapannya.

“Nyonya Yae,” katanya. “Jika Anda mengizinkan tawaran tersebut, izinkan saya menggendong Anda.”

Bahkan Yae sendiri takjub dengan tindakan kesetiaan seperti itu.

“Tidak,” jawabnya. “Perilaku seperti itu… sebaiknya hanya dilakukan oleh putrimu, bukan?”

Saat kata-kata itu sampai ke telinganya, sedikit rona merah menghiasi wajah pendekar pedang yang biasanya tanpa ekspresi itu. Kata-kata “gadismu” pun kemungkinan merujuk pada kekasihnya, dan sekarang saatnya para petualang terkejut—mereka semua mengira bahwa pengawasannya yang cermat terhadap Yae dan kesetiaannya yang jelas disebabkan oleh fakta bahwa ia memiliki perasaan untuknya. Namun, tampaknya apa yang ia rasakan untuknya adalah pengabdian, murni dan sederhana. Shonosuke mengatakan bahwa ia berhutang budi padanya.

Akhirnya, setelah beberapa istirahat singkat lagi, rombongan tiba di tujuan mereka. Pintu masuk gua ditopang oleh kayu, dan ada jalan setapak di lantai yang dilapisi batu. Bagi Shiori, tempat itu lebih mirip reruntuhan tua daripada gua. Namun, tampaknya sudah lama tidak ada pekerjaan yang dilakukan, dan gua itu dalam keadaan rusak. Gua itu pernah digunakan sebagai pangkalan bawah tanah pada zaman Kekaisaran, tetapi telah lama ditinggalkan sejak pertempuran untuk merebut kembali wilayah tersebut.

Pintu masuk gua itu cukup suram karena tertutup pepohonan, dan angin yang kadang terdengar dari dalam terdengar seperti tangisan hantu. Karena alasan inilah banyak pemburu lokal menjaga jarak. Sebagai pria yang sering disukai hantu, Alec menggigil mendengar suara menyeramkan itu. Shiori menyadarinya, begitu pula Rurii, yang menyenggol kaki Alec beberapa kali.

Meskipun demikian, hampir tidak ada hal lain yang berhantu di tempat itu selain atmosfernya, dan tidak ada hantu yang terlihat. Namun, banyak makhluk ajaib telah bersarang di sana, dan selain mawar vampir dan is groda, ada juga kadal es dan jamur hantu—keduanya sangat berbahaya.

Gua itu tidak memiliki daya tarik khusus bagi para petualang, dan sejauh catatan serikat Tris mencatat, tidak ada seorang pun yang mengunjunginya selama sekitar tujuh tahun.

“Jadi, sebenarnya apa yang kita kumpulkan di sini?” tanya Alec. “Kau bilang itu bunga langka?”

“Saya tidak tahu apa namanya,” jawab Yae, “tetapi warnanya seperti buah plum merah. Kami memiliki catatan seseorang yang memetik bunga ini di Storydia dua belas tahun yang lalu pada pertengahan Januari. Rupanya bunga ini tumbuh melimpah, jadi saya tidak berpikir itu adalah spesies langka.”

Setelah akhirnya mereka tiba, Yae menjelaskan permintaannya secara lebih rinci.

“Dahulu, bunga ini digunakan untuk mewarnai tekstil sutra. Warnanya benar-benar menakjubkan, dan sangat disukai di kampung halaman, tetapi karena bahan baku pastinya tidak diketahui, kami tidak dapat memperolehnya lagi sejak saat itu. Putri salah satu pelanggan kami akan menikah, dan mereka meminta hiasan rambut dari sutra.”

Di Mizuho, ​​sudah menjadi tradisi bahwa hiasan rambut dibuat dari warna putih murni dan merah bunga sebagai tanda penghormatan kepada dewi mereka, dan pelanggan Yae sangat menginginkan hiasan rambut seperti itu untuk putrinya. Namun, ia hanya memiliki sedikit kain sulaman, yang jauh dari cukup.

“Pengrajin yang akan mengerjakan pekerjaan itu mewarnai kain dengan bunga yang secara kebetulan ia temukan, dan ia tidak tahu banyak tentang bunga itu. Saya menyuruh orang-orang saya mengumpulkan bunga dari seluruh daerah, tetapi tidak menemukan bunga yang kami cari.”

Adapun tekstil sutra yang dimaksud, tekstil tersebut diperoleh ketika orang tua Yae masih mengelolanya satu dekade lalu, dan Yae hanya pernah melihat bahan mentahnya secara langsung sekali.

“Dan tak satu pun bunga yang dia temukan tersisa?” tanya Shiori.

Yae menggelengkan kepalanya dengan sedih.

“Pengrajin itu menyimpan sebagian untuk sementara waktu, tetapi setelah beberapa tahun, benda-benda itu hancur. Benda-benda itu tidak berguna bagi kita.”

“Oh…”

Yae membuat sketsa berdasarkan ingatan pengrajin tentang bunga tersebut, dan telah meneliti bunga-bunga dengan penampilan serupa, tetapi tidak menemukan apa pun. Seorang spesialis juga telah dimintai pendapat, tetapi belum mendapatkan jawaban yang jelas. Hal ini membuat mereka hanya memiliki satu pilihan—Yae, yang pernah melihat bunga itu secara langsung, mengunjungi lokasi tersebut sendiri.

“Permintaan dari pelanggan VIP seringkali sangat banyak,” kata Alec sambil menyeringai kecut.

“Dia adalah teman lama ayah saya. Dia sangat ingin kami memenuhi keinginannya.”

Yae juga sering bermain dengan teman ayahnya, dan sebagai “pelanggan,” pria itu tidak memaksa dalam permintaannya. Namun, Yae dapat merasakan keputusasaan mereka, dan karena itu dia dan ayahnya sepakat untuk melakukan yang terbaik.

“Meskipun begitu, saya tidak pernah membayangkan bahwa pencarian kami akan memakan waktu selama ini,” kata Yae. “Saya pikir ini bisa ditangani dengan cepat, tetapi ternyata jauh lebih menantang dari yang diperkirakan.”

Karena mengira bunga itu adalah varietas yang sangat langka, Yae hampir menyerah sepenuhnya ketika sebuah laporan datang tentang bunga serupa, yang terletak di sebuah gua. Tempat itu jarang dikunjungi oleh penduduk setempat, dan rombongan petualang yang secara kebetulan masuk ke sana membawa kembali sampel bunga tersebut sebagai referensi. Mereka kemudian memberikannya kepada seorang pelancong yang terpesona oleh bunga itu, dan pelancong itu kemudian menjualnya kepada seorang pengrajin tekstil yang juga terpesona oleh warnanya.

“Kebetulan demi kebetulan,” ujar Alec. “Tidak heran sulit sekali menemukannya.”

“Tapi kau melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menemukan petunjuk yang bisa diikuti,” kata Shiori. “Kita sedang membicarakan petualang yang berkelana dan seorang pelancong yang kebetulan menemukan petunjuk, kan?”

“Rupanya pelancong itu menyukai daerah ini, dan baru-baru ini menetap di sebuah desa terdekat. Entah bagaimana mereka mendengar tentang kesulitan kami, dan menghubungi kami. Kami sangat berterima kasih.”

Berkat penjelajah itu, Yae dapat mengetahui bahwa para petualang telah menemukan bunga tersebut di sebuah gua tanpa nama di pinggiran Dima.

“Saya dengar para petualang menemukan bunga itu di pintu masuk, tapi saya tidak melihatnya di sini,” kata Yae.

“Salju pasti sudah menumpuk di pertengahan Januari, jadi mungkin jamur-jamur itu tumbuh di dalam ruangan,” kata Alec.

“Sangat mungkin,” tambah Clemens.

Para petualang dengan hati-hati menyusuri reruntuhan dan turun ke dalam gua.

4

Mungkin karena salju, bagian luar gua tampak sunyi, tetapi di dalamnya dipenuhi dengan suara langkah kaki dan kehadiran yang aneh.

“Hm… Sepertinya kita punya campuran berbagai macam benda di sini, besar dan kecil,” lapor Shiori, setelah memindai area tersebut dengan sihir pencariannya.

“Begitu,” kata Alec, sedikit meringis.

Gua itu kemungkinan besar merupakan lokasi yang sempurna bagi makhluk-makhluk ajaib yang mencari tempat tinggal di luar salju. Jumlah mereka lebih banyak dari yang diperkirakan para petualang. Zack benar ketika dia menyarankan agar mereka membentuk kelompok yang kuat untuk ekspedisi tersebut.

“Ada banyak sekali orang di sekitar sini, tetapi tidak ada yang mencoba pergi ke kota terdekat. Kurasa itu menunjukkan betapa nyamannya tinggal di sini,” kata Nadia.

Suara mendengung memenuhi udara seperti rintihan saat serangga bersayap—secara teknis, makhluk ajaib—terbang ke arah mereka. Nadia mengubahnya menjadi abu, lalu menyingkirkan sayap-sayap itu dari pakaiannya seolah-olah itu hanya gangguan kecil. Gua itu dipenuhi dengan esensi magis, yang membuatnya sempurna untuk makhluk-makhluk ajaib.

“Aku merasakan beberapa tempat dengan energi magis yang kuat. Bisa jadi itu berupa satu tanaman yang dipenuhi energi magis yang kuat, atau kelompok makhluk magis berjenis tumbuhan,” kata Shiori.

“Semoga bunga kita ada di sana,” kata Alec. “Itu akan membuat segalanya lebih mudah.”

Mereka menoleh ke arah orang-orang Timur, yang tercengang oleh sihir pencarian Shiori, tetapi setelah saling bertukar pandang, Yae dan Shonosuke menggelengkan kepala, tidak yakin dengan detail bunga yang mereka cari.

“Yang kita lihat hanyalah sampel,” kata Yae. “Shonosuke, bagaimana menurutmu?”

“Saya tidak berpikir itu adalah tanaman dengan kekuatan magis, tetapi saya tidak bisa memastikannya. Bisa jadi kekuatan magisnya telah hilang dari sampel tersebut.”

“Baiklah kalau begitu…” kata Alec, alisnya sedikit mengerut karena kecewa, “karena kita sudah di sini, mari kita periksa tempat-tempat itu sambil kita mencari.”

“Ini tidak…mudah…” gumam Alec.

Begitu melangkah masuk ke dalam gua, rombongan itu langsung terlibat pertempuran dengan makhluk-makhluk ajaib. Setelah itu, mereka terus-menerus terhambat setiap lima menit sekali oleh makhluk ajaib yang satu itu, dan pencarian mereka terus-menerus tertunda. Bahkan Alec pun mulai kesal, dan ia melampiaskan kekesalannya pada seekor kadal es, membelah monster itu menjadi dua. Makhluk itu adalah monster peringkat A, tetapi itu tidak berarti apa-apa bagi seseorang sekuat Alec.

“Ini pertama kalinya saya di sini, tapi… saya tentu bisa mengerti mengapa lokasi ini tidak populer di kalangan penjelajah,” kata Clemens.

“Memang benar,” Nadia setuju. “Meskipun kurasa itu akan menjadi tempat yang bagus untuk mengumpulkan bahan-bahan binatang buas demi sedikit uang.”

Rurii sama muaknya dengan yang lain, dan meskipun awalnya ia senang menyerap berbagai serangga menjijikkan di dalam gua, kini ia lebih banyak mengabaikan mereka.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nona Yae? Dengan kecepatan seperti ini, akan membutuhkan waktu cukup lama bagi kita untuk melanjutkan. Jangan ragu untuk mengatakan sesuatu jika Anda mulai merasa lelah.”

Para monster tidak akan menunggu mereka selesai beristirahat, jadi para petualang harus menancapkan beberapa tiang penghalang setiap kali mereka memutuskan untuk beristirahat. Tentu saja, itu masih lebih baik daripada kelelahan hingga pingsan.

“Terima kasih, tapi saya masih bisa melanjutkan,” kata Yae. “Apakah Anda keberatan jika kita melanjutkan perjalanan lebih jauh?”

Sudah enam bulan sejak Yae memulai pencariannya untuk bunga itu. Jika dia tidak dapat segera membawa kain-kain itu kembali ke rumah, mereka mungkin tidak akan sampai tepat waktu untuk pernikahan. Shiori dapat melihat bahwa wanita itu ingin bergegas, dan dia serta Alec saling bertukar pandang—sudah hampir satu jam sejak mereka memasuki gua, tetapi mereka telah melihat jauh lebih sedikit daripada yang mereka harapkan sampai saat ini.

“Kita sudah cukup dalam, tapi masih belum ada tanda-tanda bunganya…” kata Shiori.

“Itu terjadi dua belas tahun yang lalu…” jawab Alec.

Tidak ada jejak bunga itu sama sekali di dekat pintu masuk gua. Mereka telah berhenti di salah satu tempat yang telah diidentifikasi Shiori dengan sihir pencariannya, tetapi yang mereka temukan hanyalah kumpulan jamur yang bergoyang-goyang. Yae datang dalam ekspedisi ini dengan penuh semangat—setelah akhirnya menemukan petunjuk lokasi bunga itu—tetapi sekarang bahunya terkulai karena hampir kalah.

“Tetapi jika seorang spesialis tidak tahu apa itu, mungkin itu sebenarnya varietas langka,” kata Alec. “Mungkin itu memang varian.”

Makhluk ajaib tipe serangga dan tumbuhan memiliki rentang hidup yang lebih pendek, yang berarti pergantian generasi lebih singkat, dan ini meningkatkan potensi munculnya varian. Beberapa varian terkunci di satu lokasi, sedangkan yang lain memiliki kemungkinan tertentu untuk berkembang biak, seperti makhluk pemakan bangkai yang dihadapi Alec dan Shiori pada kunjungan terakhir mereka ke Dima. Ini kemungkinan akan terjadi pada bunga yang dicari Yae, jika memang tumbuh berkelompok seperti yang dilaporkan. Dan jika demikian, maka masih ada harapan.

“Sangat mudah bagi tumbuhan untuk berubah di sekitar habitat makhluk ajaib, jadi mari kita bersabar,” katanya.

Yae mengangguk, tetapi senyumnya tampak lemah.

Pertempuran yang tak berujung dan melelahkan berlanjut saat rombongan perlahan-lahan memasuki kedalaman gua. Untungnya, mereka mengumpulkan beberapa material binatang yang berharga dan batu sihir yang indah di sepanjang jalan, yang membangkitkan semangat Yae. Sayangnya, masih belum ada tanda-tanda bunga yang mereka cari.

“Sepertinya ada banyak sekali jamur,” ujar Shiori. “Wah, kau bisa membuat ensiklopedia lengkap berdasarkan semua jamur yang hidup di sini.”

Penggunaan kata “hidup” oleh Shiori mungkin merupakan pertanda betapa terbiasanya dia dengan dunia yang kini disebutnya sebagai rumah.

“Mungkin alasan mengapa ada begitu banyak makhluk ajaib di sini adalah karena banyaknya jamur,” kata Alec. “Memang ada banyak sekali. Makanan langka di musim dingin, tetapi kau bisa makan sepuasnya di gua seperti ini.”

Di sisinya, Rurii tampak setuju dengan pernyataan itu dengan memetik dan menyerap jamur sebanyak mungkin.

“Lihat, ini jamur marmer,” kata Shiori. “Penemuan yang luar biasa. Ayo kita kumpulkan beberapa.”

“Sungguh beruntung,” tambah Nadia. “Bisakah kamu memasaknya untuk makan malam nanti?”

“Tentu saja. Saya akan memanggangnya dengan saus kecap mentega.”

Saat jamur marmer dipanggang, rasanya dan teksturnya mirip daging marmer, dan merupakan bahan makanan yang berharga dan populer di kalangan pecinta kuliner. Menjualnya bisa menghasilkan uang yang cukup banyak, tetapi salah satu keuntungan menjadi seorang petualang adalah bisa menikmati jamur tersebut dalam keadaan segar.

Ketertarikan Yae dan Shonosuke terpicu saat mendengar kata-kata “kecap mentega”.

“Ini cara yang bagus untuk menggunakan kecap asin untuk hidangan jamur,” jelas Shiori. “Kamu bisa mencobanya malam ini, dan aku akan mengajarkan resepnya nanti selama pelajaran memasak kita.”

Yae tadinya merasa sedih, tetapi wajahnya kini tersenyum lebar mendengar saran itu.

“Ah, masakan perkemahan penyihir pengurus rumah tangga yang sering kudengar,” jawabnya. “Aku akan dengan senang hati menikmati hidangan lezat itu.”

Namun saat itu juga, para petualang merasakan sedikit perubahan di udara, permusuhan dan nafsu membunuh menyelimuti mereka—seekor makhluk ajaib sedang mendekat. Hanya sesaat, kelompok itu gemetar frustrasi membayangkan pertempuran lain, tetapi dalam sekejap mata mereka semua siap bertempur—ini tidak seperti makhluk-makhluk yang mereka hadapi sebelumnya. Shonosuke pun memastikan Yae berada di belakangnya, dan Shiori serta Rurii siap memainkan peran pendukung mereka.

“Jaraknya sekitar tiga puluh meter,” kata Shiori. “Ukurannya besar, dan berelemen es. Kurasa mungkin ada makhluk ajaib yang lebih kecil sebagai pendampingnya.”

“Kadal lagi?” gumam Clemens.

“Mungkin beruang salju,” kata Alec.

Mereka hanya bisa samar-samar mendengar suara napas makhluk itu melalui hidungnya. Itu jelas bukan kadal es. Akhirnya, makhluk yang muncul dari bayangan itu ternyata adalah beruang besar, dengan bulu berwarna biru keperakan. Tapi ini bukan beruang salju—meskipun bulu dan ukuran tubuhnya mirip, beruang ini memiliki bahu yang kekar dan tebal serta kepala berbentuk segitiga, yang memberikan kesan unik tersendiri.

“Sialan—itu beruang grizzly beku,” kata Alec, tatapannya menajam saat melihat kepala binatang itu. “Ada parasit yang menyerangnya…”

Shiori juga menyadarinya—telinganya berkedut dengan cara yang hampir lucu. Ada sesuatu yang tidak wajar tentang itu. Setelah diperiksa lebih dekat, dia menyadari bahwa itu bukanlah telinga sama sekali—melainkan jamur putih besar yang tampak seperti payung segitiga. Shiori bergidik—jamur itu adalah sosok kecil yang dia deteksi dengan sihir pencariannya.

Makhluk ajaib itu disebut spora dansande, dan bertentangan dengan penampilannya yang menggemaskan, ia adalah parasit mengerikan yang masuk ke mangsanya melalui hidung atau telinga dan mengendalikan otak mereka. Begitu spora mencapai inangnya, ia memiliki kendali penuh atas mereka, dan biasanya mengarahkan mereka ke tempat-tempat di mana ia dapat berkembang biak dengan lebih mudah. ​​Tentu saja, inang tersebut kemudian digunakan sebagai tempat pembibitan mereka.

Sebagian besar sistem kekebalan tubuh dapat mengatasi sejumlah kecil spora, tetapi begitu spora mencapai titik kritis, spora akan berkecambah. Bahkan sekarang, spora akan berkembang biak di dalam tubuh beruang grizzly, yang berarti bahwa guncangan apa pun dapat mengirimkan lebih banyak spora ke udara—serangan langsung berisiko dalam hal ini. Beruang itu tidak lagi mengendalikan dirinya sendiri—ia sekarang berada di bawah kendali parasit tersebut.

“Makhluk yang sangat menakutkan,” ucap Yae dengan jijik.

“Jika kita terlalu dekat, kita akan berakhir seperti beruang grizzly,” kata Alec. “Jadi, mari kita mulai dengan jamur itu.”

Namun, begitu Alec berbicara, jamur itu meluncur ke telinga beruang—beruang itu bereaksi begitu merasakan ancaman di udara.

“Sialan,” Alec meludah, menggertakkan giginya dan menyiapkan pedangnya.

“Apa yang harus kita lakukan, Alec?” tanya Clemens, siap dengan pedang gandanya. “Jika spora telah masuk ke dalam tubuh beruang grizzly, kita harus berhati-hati dalam menyerangnya.”

Sebagian besar serangan langsung tidak berguna melawan makhluk yang telah menjadi inang bagi spora dansande—lagipula, tidak ada yang ingin menjadi inang bagi makhluk tersebut. Tidak mengherankan, makhluk itu dianggap sangat sulit untuk ditangani.

“Kau benar. Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah menghindari serangan langsung sampai kita bisa memahami situasi dengan lebih baik. Nadia, Shiori, bantu kami. Rurii, kau tetap bersama Nona Yae dan Tuan Shonosuke. Beruang grizzly itu lebih cepat dari yang terlihat, jadi bersiaplah jika ia menyerang!”

“Berhasil!” kata Shiori. “Rurii! Kami mengandalkanmu!”

Lendir itu memberikan jawaban yang terhuyung-huyung, lalu bergerak ke samping Shonosuke untuk melindungi Yae saat ketiganya mundur.

Dari sikapnya, jelas terlihat bahwa Shonosuke berpengalaman; tak diragukan lagi, ia setidaknya berada di peringkat A menurut standar petualangan. Meskipun demikian, ia menahan diri untuk tidak ikut campur dan mengikuti aturan yang telah ditetapkan oleh para petualang—kecuali jika benar-benar diperlukan, ia akan fokus melindungi tuannya. Shiori dan para petualang lainnya senang akan hal ini—itu berarti mereka dapat memfokuskan energi mereka pada beruang grizzly.

“Ini dia!” teriak Alec.

Beruang grizzly itu meraung hingga membuat udara bergetar. Makhluk itu memancarkan hawa dingin, bahkan napasnya saja sudah cukup membuat mereka semua merinding. Hewan buas itu tadinya bergerak lambat, tetapi dengan menggoyangkan tubuhnya, ia menerjang ke arah para petualang.

“Minggir!”

Semua orang melompat ke tempat aman saat Alec memanggil, dan beruang grizzly itu menabrak dinding gua. Suara benturan itu bergema di sekitar mereka saat seluruh tempat bergetar. Beruang grizzly itu menabrak dinding begitu keras sehingga retakan terbentuk di dalamnya.

Beruang grizzly beku itu perlahan berbalik menghadap para petualang, yang dengan cepat menjauhkan diri dari musuh mereka—beruang grizzly itu sangat cepat, dan mereka membutuhkan ruang jika ingin menghindari serangan lain. Shonosuke memeluk Yae erat-erat, siap untuk melarikan diri kapan saja jika situasinya mengharuskan.

“Kukira sudah kubilang untuk menyimpan perilaku seperti itu untuk pelayanmu,” gumam Yae, yang tetap berpegangan pada pengawalnya sambil mengamati makhluk ajaib itu dengan saksama.

“Bersiaplah!” teriak Clemens.

“Pilar Es, Is Pelare!” teriak Nadia bersamaan.

Seketika itu juga, pilar-pilar es muncul dari tanah dan mengelilingi beruang grizzly es tersebut, menghentikannya dari serangan kedua. Beruang grizzly itu meraung marah dan mulai menabrak sangkar es tempat ia terjebak.

“Berdasarkan cara makhluk itu bergerak, spora-spora itu belum mencapai tubuhnya,” kata Alec.

Saat spora menyebar lebih jauh ke seluruh tubuh inang, kerusakan yang ditimbulkannya pada sistem otot membuat gerakan inang menjadi lambat. Mengingat betapa lincahnya beruang grizzly itu, mereka dapat berasumsi bahwa spora tersebut sebagian besar masih berada di kepala binatang itu.

“Kalau begitu, sebaiknya kita fokuskan serangan kita pada tubuhnya?” tanya Nadia.

Alec dan Clemens tampak sedikit ragu—jika spora menyebar ke tubuh, serangan mereka akan menyebarkan spora tersebut ke udara di sekitar mereka, dan Alec serta Clemens akan menanggung akibatnya. Itu akan menjadi malapetaka bagi mereka.

Sayangnya, mereka juga tidak bisa menggunakan sihir api, meskipun itu akan menjadi cara paling efektif untuk mengatasi jamur. Sedikit api tidak masalah, tetapi menggunakan terlalu banyak api terhadap makhluk ajaib sebesar itu mungkin akan mencuri oksigen dari gua atau berpotensi menyebabkan ledakan gas.

“Kalau begitu, mungkin aku harus menggunakan pedang ajaibku untuk membakar luka-luka yang kubuat…?” gumam Alec.

Dengan penyihir sekuat Nadia di dalam kelompok mereka, salah satu pilihan adalah membekukan makhluk ajaib itu sepenuhnya dan melarikan diri. Namun, ini bukanlah pilihan yang baik untuk kelompok berpangkat tinggi, mengingat apa yang akan terjadi setelah es mencair.

“Baiklah, kita akan memenggal kepala beruang grizzly itu,” seru Alec. “Aku akan mengerahkan seluruh sihir api yang kumiliki untuk membakar lukanya.”

Kepala adalah cara jamur itu mengendalikan binatang buas tersebut, jadi jika mereka memenggal kepala beruang grizzly itu, setidaknya ia tidak akan lagi bisa menyerang mereka. Namun, rencana ini menempatkan mereka pada risiko yang cukup besar—Alec mungkin menghirup spora saat melakukannya. Gagasan mati karena gagal otak akibat penghisap otak adalah pikiran yang benar-benar mengerikan, tetapi begitu pula pikiran untuk berakhir sebagai tempat berkembang biak parasit.

“Ayo kita mulai,” kata Alec. “Awasi punggungku.”

Satu-satunya orang yang mungkin bisa memenggal kepala beruang grizzly sambil membakar lukanya pada saat yang bersamaan adalah Alec. Pertama, dia meminum ramuan penawar racun untuk berjaga-jaga, lalu memastikan mulut dan hidungnya tertutup rapat oleh syalnya.

“Aku akan membakar kepalanya setelah kau memenggalnya,” kata Nadia. “Mengingat ukurannya, kita bisa membakar sebagian besar bagian itu dengan aman.”

“Aku akan mengirimkan angin ke belakangmu agar spora-spora itu tidak mengenai dirimu,” tambah Shiori.

“Biarkan aku memotong kaki binatang itu,” kata Clemens. “Kita tahu bahwa spora belum menyebar sejauh itu karena kecepatan geraknya.”

Rurii terhuyung-huyung dan mengambil posisi di depan Yae dan Shonosuke—ia siap bertindak sebagai penghalang mereka.

Setiap anggota partai mengetahui peran spesifik mereka—itu adalah taktik partai dasar—dan Alec mengangguk.

“Ayo kita lakukan!” katanya.

Alec dan Clemens segera berlari kencang. Shiori mengeluarkan angin pelindungnya, sementara Nadia menyiapkan mantra api yang dapat diluncurkannya kapan saja. Clemens dengan cepat mendekati binatang buas yang terkurung dan menebas tendon di kakinya dengan akurasi yang menakjubkan—beruang grizzly itu roboh di tempatnya dengan bunyi gedebuk. Sesaat kemudian, Alec melompat di udara, pedangnya menyala dengan api merah.

Ia mengerahkan seluruh berat badannya dalam satu tebasan, dan pedangnya menusuk hingga menembus leher beruang grizzly itu. Aroma daging panggang memenuhi udara, diikuti dengan cepat oleh suara gema kepala binatang itu saat terlempar.

Sebelum mata berkaca-kaca beruang grizzly itu sempat memikirkan balas dendam, sebuah pilar api membakarnya hingga hangus. Suara gemuruh api bercampur dengan ratapan melengking seperti logam dari spora saat berubah menjadi abu. Namun, dalam sekejap, api padam, hanya menyisakan tengkorak beruang grizzly yang berasap.

Terjadi keheningan sesaat, diikuti oleh desahan lega.

“Tidak ada pergerakan sama sekali dari tubuhnya,” kata Clemens, sambil memeriksanya dan menutup hidung serta mulutnya. “Saya kira kami bertemu dengan beruang grizzly itu tidak lama setelah spora mengenainya. Tidak ada tanda-tanda spora tersebut menyebar lebih jauh dari kepalanya.”

Untuk berjaga-jaga, Shiori menyiramkan air mendidih ke mayat beruang grizzly untuk mendisinfeksi, lalu menguburnya di dasar gua.

“Menakjubkan,” kata Yae, suaranya penuh kekaguman. “Menyaksikan kalian berempat bertarung seperti menonton pertunjukan yang telah dipersiapkan dengan baik. Tentu saja ada keterampilan yang luar biasa, tetapi juga penguasaan yang luar biasa di bidang keahlian masing-masing—kerja sama tim seperti ini tidak mungkin dilakukan oleh mereka yang tidak memiliki kepercayaan penuh satu sama lain.”

Cara Yae yang agak bertele-tele dalam menggambarkan perasaannya adalah hal biasa bagi orang-orang Timur, dan meskipun beberapa ucapannya sulit dipahami, jelas bahwa dia sedang memberikan pujian setinggi-tingginya kepada mereka. Shiori mengetahuinya, begitu pula anggota rombongannya yang lain, yang tiba-tiba tampak malu sambil tersenyum satu sama lain.

Alec bergeser mendekat ke Shiori dan meletakkan tangannya di bahu Shiori. Bersama dengan senyum mereka, itu adalah isyarat kecil bagi mereka untuk merayakan keberhasilan menaklukkan tantangan dengan selamat, dan sesuatu yang hampir menjadi tradisi sekarang, bersama dengan Rurii yang bergoyang-goyang gembira di kaki mereka.

“Kekhawatiranku ternyata sia-sia,” bisik Yae. “Di antara mereka, dia aman.”

Hanya Shonosuke yang berada di sisinya yang mendengar kata-katanya.

5

Setelah pertempuran, rombongan memutuskan untuk makan ringan sebelum melanjutkan pencarian mereka. Istirahat dan makanan itu tampaknya bermanfaat bagi Yae, yang ekspresinya terlihat jauh lebih cerah. Shonosuke juga tampak menyukai roti panggang bawang putih buatan Shiori, dan kegembiraan itu terlihat di wajah pengawal yang biasanya tanpa ekspresi itu—ekspresi yang begitu menggemaskan sehingga Shiori diam-diam terkekeh.

“Baiklah kalau begitu, mari kita berangkat sekarang?” kata Alec, menandai giliran mereka berikutnya.

Pencarian bunga Yae terus berlanjut. Sikap kelompok yang membaik mungkin memengaruhi keberuntungan mereka, karena tidak lama kemudian mereka menemukan sesuatu yang tampak seperti taman bunga.

“Ada kumpulan tumbuhan sekitar tiga puluh meter di depan,” kata Shiori.

Sihir pencariannya mendeteksi sekumpulan makhluk, tetapi tidak satu pun dari mereka bergerak, menunjukkan bahwa mereka kemungkinan besar adalah jenis tumbuhan atau sejenisnya. Kelompok itu menerobos semak mawar vampir dan is groda yang menghalangi jalan mereka, dan akhirnya menemukan diri mereka di area gua yang agak terbuka.

Ruangan itu tampak redup bahkan tanpa cahaya alami, dan ternyata ini disebabkan oleh lumut berpendar di dinding. Fakta bahwa udara di bagian gua ini terasa lebih segar juga berkat kemampuan lumut dalam membersihkan udara.

“Dahulu, keluarga-keluarga akan merebus lumut ini menjadi teh untuk mengobati orang sakit,” kata Alec. “Mengonsumsinya tidak memiliki efek positif yang berarti, tetapi banyak yang mengklaim itu membuat mereka merasa lebih baik. Membuat kita bertanya-tanya.”

“Mereka bilang penyakit bermula dari pikiran,” jawab Shiori. “Mungkin itu efek plasebo.”

Sambil berbincang, mereka memandang ke arah lubang gua yang dipenuhi berbagai macam tumbuhan. Sulit dipercaya bahwa mereka berada di dalam gua. Ruangan itu dipenuhi berbagai jenis lumut dan jamur, dan bunga-bunga aneh tumbuh di antaranya—semuanya berwarna seperti buah plum merah.

“Oh!” seru Yae, yang hendak berlari menghampiri mereka ketika Shonosuke menghentikannya, membuatnya tersadar.

Alec dan Clemens mendekati bunga-bunga itu dan memastikan bahwa bunga-bunga itu tidak berbahaya. Mereka memberi isyarat kepada yang lain untuk mendekat. Bunga-bunga itu mirip dengan dahlia, tetapi penampilannya sangat aneh—tidak memiliki daun, dan di bawah batangnya yang pendek terdapat jamur yang gemuk. Shiori awalnya mengira itu jamur , tetapi Alec menjelaskan bahwa itu sebenarnya bunga.

“Warnanya, bentuknya… Inilah bunga yang selama ini kucari,” ucap Yae, tak mampu mengalihkan pandangannya dari bunga yang disentuhnya.

“Begitu. Jadi dia mencari varian drommarblom,” kata Alec. “Itu menjelaskan mengapa tidak ada yang tahu tentang itu ketika dia bertanya.”

“Ini pertama kalinya saya melihat yang warnanya dan bentuknya seperti ini,” tambah Clemens.

“Drommarblom?” tanya Shiori, mendengar kata itu untuk pertama kalinya. Ia mulai berpikir sudah saatnya ia membeli ensiklopedia botani saku saat Nadia mulai menjelaskan.

“Nama itu berarti ‘bunga mimpi’. Mereka adalah parasit, tetapi hanya untuk jamur-jamur tertentu. Bunga yang cukup unik, tentu saja. Lihat sendiri—perhatikan bagaimana bunganya berbeda, tetapi semua jamurnya sama?”

“Oh, kau benar,” ucap Shiori.

Bunga-bunga itu memiliki warna dan bentuk yang berbeda-beda, tetapi inangnya adalah jenis jamur yang sama. Bunga-bunga itu menancapkan akarnya di jamur yang berwarna seperti tanah dan mekar dengan indah—kontras antara kedua tumbuhan itu tampak tidak wajar, dan sedikit menakutkan.

“Jamur-jamur itu memang tidak terlalu menarik dilihat, tetapi tidak berbahaya. Jamur itu memiliki efek afrodisiak ringan.”

“Afrodisiak… Maksudmu seperti ramuan cinta?”

“Kurasa begitu, meskipun tampaknya efeknya hanya ‘membangkitkan suasana hati,’ bisa dibilang begitu. Aromanya tidak terlalu kuat.”

Shiori mendekatkan hidungnya ke salah satu buah itu, karena sekarang ia tahu bahwa hal itu aman dilakukan, dan hanya mencium aroma vanili yang samar.

“Rupanya, saat pertama kali ditemukan, bunga ini diberi nama drommarblom, dan beberapa orang mencoba mengembangkan afrodisiak yang tepat darinya. Namun, saat ini sangat sedikit orang yang mengetahuinya sehingga bunga ini pada dasarnya menjadi bunga tanpa nama.”

Alec kemudian menjelaskan bahwa drommarblom tidak terlalu populer sebagai bunga—meskipun bunganya sendiri, dengan kilau yang mengkilap, cukup indah, ada fakta bahwa tanaman ini lebih menyukai lingkungan seperti gua yang gelap dan lembap, dan kurangnya daun serta batang yang pendek membuatnya tampak tidak seimbang.

“Sungguh menakjubkan,” ucap Shonosuke, sambil memandang salah satunya dari dekat dengan rasa ingin tahu yang mendalam.

Bertolak belakang dengan penampilannya yang tenang, Shonosuke sangat tertarik pada hal-hal yang unik dan tidak biasa—itulah alasan dia menikmati hidup jauh dari rumahnya, bepergian ke negeri asing.

“Bunga-bunga ini sangat indah,” kata Yae. “Kelopaknya seperti satin, bukan?”

Yae menyentuh kelopak bunga itu dengan kelembutan seseorang yang akhirnya bertemu dengan kekasih yang telah lama hilang. Dia meminta sedikit waktu dan mulai memetik bunga-bunga itu. Shiori tidak tahu persis berapa banyak bunga yang dibutuhkan Yae untuk hiasan rambut itu, tetapi Yae meyakinkan mereka bahwa bunga-bunga di area ini saja sudah lebih dari cukup.

Jadi, sementara Yae dan Shonosuke sibuk memetik bunga, para petualang beristirahat sejenak, meskipun mereka tetap waspada dan berjaga-jaga. Nadia memperhatikan kedua orang Timur itu dengan sedikit nostalgia dalam tatapannya, mungkin memikirkan kampung halamannya sendiri, yang terkenal dengan industri tekstilnya. Ketika Shiori bertanya, Nadia mengatakan bahwa dia sedang mengenang penduduk desa yang membuat pewarna alami dari tumbuhan dan sayuran.

“Mereka suka mengatakan bahwa orang-orang akan membuat warna menjadi unik bagi diri mereka sendiri,” katanya. “Di daerah itu, sudah menjadi kebiasaan bagi seorang wanita untuk mewarnai gaun pengantinnya dengan warna tersebut.”

Nadia dibesarkan dalam keluarga kaya, dan tunangannya meninggal sebelum mereka menikah. Mimpinya adalah mengenakan gaun pengantin dengan warna uniknya sendiri, tetapi mimpi itu hancur sekitar dua puluh lima tahun yang lalu.

Tepat saat itu, gerakan kecil menarik perhatian Nadia, tetapi sebelum dia sempat menoleh, sebuah tangan bersarung hitam telah terulur dan meletakkan bunga putih bersih di rambut pirang kemerahannya yang berkilau. Nadia terkejut—dia meletakkan tangannya dengan lembut pada bunga itu, dan sesaat kemudian, pipinya memerah.

Clemens membelakangi Shiori, sehingga Shiori tidak bisa melihat ekspresinya dengan jelas, tetapi dia sempat melihat sedikit senyum di antara helai rambut peraknya.

Wow… Langkah yang luar biasa…

Clemens sangat tampan, dan melihatnya melakukan sesuatu untuk membuat orang lain terkesan sungguh mendebarkan. Bahkan Shiori, yang mengamati dari jarak agak jauh, merasakan detak jantungnya meningkat—itu seperti adegan dalam film romantis, dan dia tiba-tiba merasa malu berada di sana.

“Dia masih jago,” gumam Alec sambil menyeringai.

Sementara itu, Rurii mengangkat drommarblom dengan sungutnya dan menari-nari—tampaknya untuk merayakan kedua petualang dan hubungan mereka yang baru tumbuh.

“Maafkan saya karena membuat kalian semua menunggu…” kata Yae, sebelum menatap para petualang dengan ekspresi bingung. “Oh? Ada apa?”

Shonosuke pun memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu, meskipun wajahnya tetap tanpa ekspresi.

Tujuan permintaan telah tercapai, tetapi butuh beberapa waktu sebelum rona merah di pipi Nadia memudar.

6

Saat rombongan meninggalkan gua, malam telah tiba. Mereka menemukan sebuah lahan terbuka sekitar tiga puluh menit dari pintu masuk gua, dan mendirikan kemah untuk malam itu. Berkat kerja keras Shiori, penginapan Yae dan Shonosuke untuk malam itu sangat nyaman, dan hampir sulit dipercaya bahwa mereka berkemah di tengah salju. Kedua orang Timur itu tidak percaya apa yang mereka lihat ketika Shiori menunjuk ke arah pemandian yang telah ia buat, keduanya sangat hangat hingga mengeluarkan uap.

Setelah mandi air panas yang menyegarkan, kedua orang Timur itu disuguhi makanan hangat yang sekaligus baru bagi mereka, namun pada saat yang sama, entah bagaimana membangkitkan nostalgia. Shonosuke menyukai rasa jamur marmer yang kaya, dan tidak membiarkan setetes pun sausnya terbuang sia-sia—semua orang sangat senang melihatnya menghabiskan semuanya dengan sisa nasi terakhirnya.

Keramahtamahan yang baik dan penuh perhatian di perkemahan itu benar-benar menyembuhkan Yae yang lelah. Setelah makan malam, dia duduk di kursi es yang dibuat Shiori untuknya, dan dia menghabiskan waktu mengamati penyihir yang bertugas menjaga rumah. Jelas bagi Yae bahwa wanita pekerja keras dan baik hati ini dicintai oleh teman-temannya, karena kehangatan dalam kata-kata yang mereka ucapkan satu sama lain sangat terasa. Hal ini terutama berlaku untuk kekasihnya, dengan tubuhnya yang tegap dan rambut cokelat kemerahan—perasaan lembutnya untuk Shiori terlihat dalam setiap gerak-geriknya. Makhluk biru aneh itu juga melompat-lompat dengan gembira di kaki mereka.

Yae tidak merasakan adanya tembok pemisah antara para petualang itu. Sejauh yang ia lihat, kepedulian mereka satu sama lain benar-benar tulus.

Sepertinya kekhawatiran saya memang tidak berdasar.

Dan dengan kekhawatiran bertahun-tahun yang kini sirna, Yae menghela napas lega.

Di ujung utara Storydia, seorang penduduk Timur hidup sendirian di antara orang-orang Torisval.

Inilah yang didengar Yae beberapa tahun lalu—desas-desus yang disampaikan kepadanya oleh seorang pedagang nomaden yang berkelana. Wanita dari Timur ini tidak memiliki satu pun harta miliknya sendiri, dan keadaan kedatangannya agak tidak biasa. Penampilan dan pembawaannya memberikan kesan mulia, dan pedagang itu bertanya-tanya apakah mungkin dia memang seorang wanita dari kalangan atas. Sebenarnya, dia sendiri telah melakukan beberapa penyelidikan, meskipun demikian dia mengangkat topik itu seolah-olah itu hanyalah sebuah desas-desus.

Namun, meskipun nama wanita itu memang terdengar seperti nama seseorang dari negara Mizuho, ​​mereka tidak memiliki informasi tentang penampilannya. Seandainya mereka berada di rumah, Yae bisa saja mengirim Shonosuke—mantan mata-mata—untuk menyelidiki wanita tersebut, tetapi akan sulit untuk membuat penyamaran yang baik di negeri Storydia, bahkan baginya.

Namun, Yae juga tahu bahwa wanita dari Timur yang dimaksud dicurigai sebagai mata-mata, jadi dia ingin menghindari tindakan yang mencolok—dia tahu itu dapat memengaruhi kemajuan yang akhirnya dia capai dalam perdagangan dengan Kerajaan Storydia. Jika mereka kehilangan akses ke kerajaan itu, maka mereka juga akan kehilangan sarana untuk mengunjungi bagian lain dari benua yang lebih besar, di mana lebih banyak lagi orang-orang mereka membutuhkan bantuan. Yae tahu bahwa adalah tanggung jawabnya untuk bertemu dengan wanita dari Timur yang diutus Torisval suatu saat nanti, tetapi terpaksa menunggu sampai kesempatan terbaru ini muncul.

Namun, saat Yae berada di rumah untuk meminta bimbingan dari ayah dan kakak laki-lakinya, penderitaan hebat dan hampir tak tertahankan menimpa wanita itu. Yae dipenuhi kekhawatiran sehingga ia memutuskan untuk pergi sesegera mungkin, dan ketika diketahui melalui diskusi bisnis bahwa keluarga Lovner mengenal orang Timur itu, Yae menganggapnya sebagai anugerah.

Jalinan hubungan antarmanusia adalah hal yang aneh dan menakjubkan. Bahkan lokasi bunga pun ditemukan melalui untaian jalinan hubungan ini.

Yae dibesarkan di antara saudara laki-laki, tetapi ada seorang gadis yang dekat dengannya dan ia hormati seperti saudara perempuan—putri seorang kepala pengawal. Gadis itu diberkahi dengan kecantikan dan kecerdasan yang luar biasa, tetapi kedua sifat ini pada akhirnya akan membawa kehancuran baginya. Ia putus asa dengan gagasan bahwa takdirnya hanyalah menikah dengan keluarga lain, dan ia mendambakan untuk menguji kemampuannya di panggung dunia. Ketika Mizuho membuka perbatasannya, ia segera melarikan diri, tepat ketika calon pasangannya akan dipilih.

Saat itu, banyak wanita Mizuho pergi ke berbagai negara di seluruh dunia, tetapi tidak semuanya ingin menikahi pria dari negara asing. Banyak yang telah menghabiskan hidup mereka dalam perbudakan, dan setelah mengetahui bahwa ada jalan bagi wanita untuk belajar dan mencari nafkah untuk pergi ke tempat-tempat penting, mereka berangkat dengan hati yang penuh harapan dan impian.

Namun, di negeri asing, di mana bahasa dan adat istiadatnya sangat berbeda, posisi penting bukanlah hal yang mereka khawatirkan—sekadar mencari pekerjaan pun hampir mustahil. Banyak yang dengan cepat tertipu untuk menyerahkan dan segera kehilangan seluruh uang perjalanan mereka. Kenyataannya, banyak sekali perempuan yang tidak punya pilihan selain menjual diri—impian mereka hancur dan, seringkali, nyawa mereka pun berakhir.

Gadis yang sangat dipuja Yae itu termasuk di antara para wanita tersebut.

“Seharusnya aku lebih menyadari apa yang sedang dialami Shiho.”

Shiho tidak ingin terikat pada kehidupan yang hanya melayani suaminya. Ia ingin menemukan kehidupan di mana ia dapat menggunakan kemampuannya sendiri. Ia memiliki kekasih, seorang pria yang juga menginginkan hal ini untuknya, tetapi keluarganya percaya bahwa akan lebih baik baginya untuk menikah dengan keluarga yang berkedudukan lebih tinggi. Akibatnya, Shiho melarikan diri. Dalam perjalanan mereka, kekasihnya meninggal karena sakit, dan Shiho menyusul tak lama kemudian, pada usia dua puluh satu tahun.

Mudah untuk menyebut tindakannya bodoh, tetapi saat itu banyak orang melakukan perjalanan ke negeri baru dengan harapan memperbaiki keadaan mereka sendiri—Yae tidak tahan dengan gagasan menyalahkan Shiho sepenuhnya atas hal tersebut. Ayah Yae—mantan pemimpin keluarga dan klan mereka—telah mengambil tanggung jawab untuk menyelamatkan dan mendukung warga negara mereka di negara lain, dan Yae bangga padanya atas hal ini. Dia pun melihatnya sebagai tanggung jawabnya untuk melakukan pekerjaan ini sebagai balasannya.

Yae menatap bunga di tangannya—warnanya seperti buah plum merah, dan baru saja dipetik. Kepala pengawal—yang kini telah pensiun dari jabatannya—telah jatuh ke dalam depresi sejak kehilangan putrinya, Shiho, dan menjadi kolektor barang antik asing. Seolah-olah dia mencari jejak putrinya dan perjalanannya di setiap barang yang dia peroleh. Putri bungsunya akan segera menikah—dengan pasangan pilihannya sendiri.

Mantan kepala pengawal itu meminta dua hiasan rambut: satu dihiasi dengan sulaman impor, dan yang lainnya dari kain sutra berwarna merah keunguan. Keduanya adalah hadiah—satu untuk putri bungsunya, untuk memperingati bergabungnya dia dengan keluarga baru, dan yang lainnya sebagai hadiah perpisahan untuk putri yang telah meninggal dunia.

Yae merasa iba pada pria itu, yang tidak pernah memiliki kesempatan untuk memberikan Shiho hiasan rambut untuk pernikahannya sendiri, dan dia berniat membantunya menebusnya. Sekarang, dia akhirnya menemukan bunga yang dicarinya, dan di atas itu semua, dia juga bertemu dengan wanita yang selama beberapa tahun terakhir membuatnya khawatir.

Meskipun situasi Shiori tampak rumit, dia sama sekali tidak merasa tidak bahagia. Senyum yang ia bagikan dengan kekasihnya sudah cukup untuk menghangatkan hati Yae juga.

Tidak perlu bagiku untuk membawanya pulang bersama kita.

Sekalipun Shiori bukan warga Mizuho, ​​Yae siap menerimanya jika Shiori menginginkannya. Namun, Yae kini menyadari hal itu tidak perlu—ia dapat merasakan ikatan kuat yang telah dibangun Shiori dengan orang-orang di kelompoknya.

Di sinilah, saat ia larut dalam pikirannya sendiri, Yae tiba-tiba menyadari Shonosuke berlutut di depannya.

“Nyonya Yae,” katanya. “Saya punya permintaan.”

Shiori dan para petualang terkejut dengan tindakan tak terduga pria itu, dan mengamatinya dengan rasa ingin tahu di mata mereka.

“Aku tidak bisa melupakan kemampuan bertarung mereka yang luar biasa,” lanjut Shonosuke. “Kumohon, aku meminta izin untuk berlatih tanding.”

Mata pengawal pribadinya dipenuhi kegembiraan dan ketidakpastian, serta perasaan bahwa ia telah bertemu dengan teman-teman yang benar-benar tak tergantikan. Ketika ia mengenali perasaan itu dalam diri pengawalnya, Yae mengangguk.

“Pertanyaan Anda sebaiknya ditujukan kepada sesama pelancong kami,” katanya.

Jawabannya tidak langsung, tetapi maknanya jelas: Kau mendapat izin dariku . Shonosuke tersenyum lebar. Para petualang awalnya terkejut, tetapi akhirnya mereka pun tersenyum dan mengangguk.

7

Ruangan itu terbuka; terasa seperti dipotong dari hutan itu sendiri, dan hanya dicat dengan tiga warna—putih salju, hitam batang pohon, dan bayangan biru pucat yang jatuh dalam cahaya redup. Di sinilah Alec dan pendekar pedang dari Timur, Shonosuke, berdiri saling berhadapan.

Shonosuke bertubuh kecil—mungkin sekitar 170 sentimeter tingginya. Pakaiannya yang longgar khas Timur menyembunyikan lekuk tubuhnya, dan memberikan kesan bahwa ia bertubuh ramping.

Dari kejauhan, orang akan mengira dia berusia dua puluhan. Namun, jika dilihat lebih dekat, kulitnya tampak agak kusam, dan kerutan tipis terukir di wajahnya. Cahaya di mata Shonosuke berat dan tajam, tidak berbeda dengan pedangnya yang sudah sering digunakan. Tatapannya adalah tatapan tangan yang berpengalaman. Sikapnya tidak seperti seorang pemuda, apalagi seorang pedagang biasa.

Shonosuke memberi hormat dengan gaya Timur, lalu mengeluarkan pedangnya dari sarungnya. Bilahnya hanya memotong ke satu arah, dan dibuat dengan logam yang mengandung lapisan tipis sihir gelap di permukaannya. Angetsuto, demikian nama pedang itu, tampak bergetar saat cahaya redup dan kilauan gelap mengalir di sepanjang bilahnya.

Dengan gerakan mudah, Shonosuke menurunkan pinggulnya dan mengambil posisi siap bertarung, memegang pedangnya sehingga mata pedang sedikit mengarah ke atas ke arah Alec. Alec pun mempersiapkan senjatanya sendiri dan mengambil posisi bertarung.

“Ini…tidak akan mudah,” gumamnya pada diri sendiri.

Pedang di tangan Shonosuke teracung lurus ke arah Alec, tetapi karena bilahnya yang sempit tampak menyatu dengan lipatan-lipatan pakaiannya, Alec kesulitan membaca gerakannya dengan jelas. Terlebih lagi, ia mulai merasakan kegelapan yang terpancar dari aura Shonosuke.

Dia seperti orang yang sama sekali berbeda dari pria yang baru saja saya ajak makan malam.

Shonosuke dengan senang hati menyantap makanan yang disajikan kepadanya, hingga saus yang tersisa di piringnya, dan tersenyum puas setelah selesai makan. Namun sekarang, seolah-olah dia adalah makhluk yang sama sekali berbeda. Aroma kematian tercium darinya, tetapi sangat samar, seolah-olah pria itu sendiri akan menghilang ke dalam pemandangan yang gelap di sekitarnya.

Dia sudah terbiasa bertarung melawan lawan manusia. Mungkin dia semacam mata-mata?

Alec tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan sedikit rasa canggung yang dilihatnya di wajah Clemens saat dia berbicara.

“Saya sudah melakukan yang terbaik yang bisa saya lakukan, tetapi…”

Tidak seperti Alec dan Zack, yang telah bekerja secara sembunyi-sembunyi sebagai bagian dari divisi intelijen kerajaan, Clemens memiliki sedikit sekali pengalaman dalam hal bertarung dan membunuh lawan manusia—ia hanya pernah menghadapi bandit dan preman. Alec berasumsi bahwa Clemens belum pernah melawan siapa pun yang berpengalaman menyerang dari balik bayangan untuk melenyapkan target mereka.

Dan mungkin alasan mengapa Clemens menunjukkan sedikit keraguan saat menghadapi Shonosuke adalah karena ia merasakan kegelapan di dalam diri pria itu. Shonosuke, tentu saja, bertarung dengan adil dari awal hingga akhir, tetapi gerakannya membingungkan Clemens dan membuatnya kesulitan. Itu memang pertarungan yang bagus, tetapi Clemens telah kalah.

Meskipun begitu, saya sendiri tidak terlalu berpengalaman dalam berkelahi dengan manusia lain…

Alec baru beberapa tahun menjadi bagian dari divisi intelijen. Untuk menjatuhkan Kekaisaran dari dalam, ia telah menyusup ke dalam rumah besar seorang pedagang senjata Kekaisaran. Pekerjaan itu merupakan beban berat bagi Alec, karena tipu daya bukanlah keahliannya, tetapi ia dipilih karena penampilannya yang sesuai dengan seorang kolaborator Kekaisaran yang dikenal.

Alec telah mengambil peran sebagai saudara tiri Pangeran Ulanov—yang berpihak pada negara-negara sekutu—dan telah berpartisipasi dalam rencana yang membuatnya memasuki istana sebagai pedagang yang direkomendasikan oleh Pangeran. Dia sendiri yang mengajukan diri untuk peran itu, meskipun mungkin “mengajukan diri” bukanlah kata yang tepat. Sebaliknya, ketika Alec mendengar dari saudaranya bahwa tidak ada seorang pun di divisi intelijen yang memenuhi persyaratan mereka—agen tersebut harus tinggi, kuat, dan memiliki mata magenta gelap—dia bersikeras agar dia diberi pekerjaan itu.

Namun, ia hanya menghabiskan beberapa tahun dalam penyamaran—tidak cukup lama untuk disebut sebagai karier sejati.

Namun, apakah hal yang sama bisa dikatakan untuk Shonosuke?

Tepat saat itu, Alec merasakan sedikit getaran di udara yang tegang di antara mereka.

Dia datang!

Shonosuke dengan cepat mendekat, masih dalam posisi rendah, Angetsuto-nya menebas udara seperti kilatan petir hitam. Percikan api beterbangan dan bilah pedang berkilauan saat kedua pedang bertabrakan. Alec bertemu pandang dengan Shonosuke, dan melihat cahaya dan kegelapan yang berfluktuasi di mata hitam pria Timur itu. Namun itu hanya berlangsung sesaat, dan kedua pria itu sekali lagi berpisah.

Dari segi fisik, Alec dan Shonosuke sangat berbeda—dalam adu kekuatan, Shonosuke akan kalah. Namun, kecepatan, kemampuan menangkis, dan ketepatan ilmu pedang Shonosuke melampaui Alec. Setelah beberapa kali pedang mereka berbenturan, satu hal menjadi jelas bagi Alec—Shonosuke mengincar titik lemahnya, dan dalam pertarungan hidup dan mati, Alec tidak yakin dengan peluangnya.

Kedua pria itu merunduk dan bergerak perlahan mendekati satu sama lain. Gerakan kaki Shonosuke memastikan dia aman, dan Alec dapat melihat bahwa dia terbiasa bertarung di salju.

Dia juga tidak meninggalkan celah sedikit pun…

Saat itulah dia menyadarinya. Hanya sesaat, Shonosuke menunjukkan ekspresi di wajahnya. Ekspresi itu berada di antara seringai dan meringis. Tapi ini bukan karena pria itu meremehkan Alec—melainkan, emosi itu diarahkan ke dalam dirinya sendiri.

Alec turun tangan, bergerak secara naluriah saat ia merasakan sebuah peluang telah muncul.

Dan instingnya terbukti benar. Pedang Alec terayun ke bawah, dan meskipun Shonosuke mampu bertahan dari serangan itu, ia kehilangan keseimbangan karena kekuatan Alec yang luar biasa. Ketika Alec kembali dengan pukulan kedua, Shonosuke tidak berada dalam posisi yang baik untuk bertahan—bunyi dentang tajam terdengar saat Angetsuto milik Shonosuke melayang di udara. Ia telah terperangkap dalam posisi yang tidak menguntungkan, dan sekarang pedang Alec mengarah langsung padanya.

“Sialan,” gumamnya, sambil meraih tangan Alec yang terulur dan berdiri.

“Jika kita benar-benar bertarung, aku pasti sudah mati,” kata Alec. “Tapi apa yang terjadi? Mengapa kau tiba-tiba meninggalkan celah?”

“Aku baru menyadari bahwa kau telah membaca kepribadianku. Siapa aku sebenarnya. Dan ketika pikiran itu terlintas, aku jadi terbuka. Aku frustrasi karena aku tidak bisa menipumu.”

Shonosuke mengambil pedangnya dan memeriksanya sebentar sebelum mengembalikannya ke sarungnya.

“Dulu aku adalah seorang pria yang hidup di balik bayangan,” katanya sambil sedikit meringis. “Namun lawan latih tandingku mampu melihat kebohonganku.”

Alec tidak tahu persis apa yang dimaksud dengan menjadi “manusia bayangan,” tetapi dia memahami intinya, dan mengangguk.

“Apakah kamu yakin tidak apa-apa jika kamu menceritakan ini padaku? Kita baru saja bertemu,” katanya.

“Saya tidak keberatan. Ini urusan negara yang sangat jauh dari sini, dan organisasi itu sudah lama dibubarkan. Saya hanyalah seorang magang, dan sejak itu saya telah kembali ke cahaya matahari.”

Dengan kata lain, dia telah dibebaskan sebelum kegelapan menodainya terlalu dalam. Menurut Shonosuke, dia telah menghabiskan lebih banyak waktu di bawah sinar matahari daripada di dalam bayang-bayang, namun kegelapan yang telah terbiasa baginya di masa mudanya tidak akan membiarkannya pergi begitu saja. Dia telah dibebaskan sebelum dia belajar bagaimana menyembunyikan sepenuhnya aspek dirinya itu, dan sebagai hasilnya, mereka yang bermata tajam dapat melihat kebohongannya. Karena itu, dia menganggap dirinya jauh dari jati dirinya yang sebenarnya.

“Aha, jadi itu sebabnya bagian dirimu itu tampak goyah,” kata Alec.

“Sama seperti yang terjadi padamu.”

Meskipun suara percakapan mereka teredam oleh salju, dan teman-teman mereka mengamati dari kejauhan di tenda-tenda, Shonosuke tetap berbicara pelan. Kedua mata hitamnya mengamati Alec dengan saksama, dan Alec tersentak kecil. Clemens dan Nadia sama-sama merasakannya, karena sudah lama mengenalnya, tetapi Alec tidak menyangka orang asing yang baru dikenalnya akan merasakan hal yang sama. Mungkin dia telah menunjukkannya dengan cara yang tidak disadarinya.

“Bagaimana menjelaskannya?” tanya Shonosuke. “Aku tidak punya cara untuk membuktikannya, tapi ini seperti aroma—sebagian dari dirimu berada dalam bayang-bayang.”

Seolah-olah Shonosuke telah membaca jiwanya. Apa yang Alec rasakan dari Shonosuke persis sama dengan apa yang Shonosuke rasakan darinya. Meskipun pria dari Timur itu mengaku hanya seorang murid magang, dia tetaplah seorang mata-mata sejati, dan ketika Alec menyadari bahwa dia tidak dapat menyembunyikan masa lalunya dari pria itu, dia mengangguk. Dia mengira itu hanya bagian kecil dan sementara dari dirinya, tetapi tampaknya waktunya di Kekaisaran telah meninggalkan bekas padanya, dan bahkan sekarang dia tidak dapat sepenuhnya melarikan diri darinya.

“Itu hanya sementara, dan hanya sebagian kecil dari hidup saya,” kata Alec. “Jauh berbeda dengan pekerjaan saya sekarang.”

“Begitu,” kata Shonosuke. “Jadi itu sebabnya bagian dirimu itu tampak goyah.”

Alec hanya bisa terkekeh ketika mendengar kata-katanya sendiri diulangi kepadanya.

“Aku merasakan aroma yang mirip dengan aromaku sendiri dalam dirimu,” lanjut Shonosuke. “Itulah mengapa aku penasaran untuk berbicara denganmu.”

Tatapan pria dari Timur itu beralih ke Yae, yang sedang memperhatikan mereka. Tatapannya sempat goyah sesaat sebelum ia melanjutkan.

“Banyak orang menjauhi saya, karena saya bukan pemuda biasa, jadi saya tidak punya tempat untuk disebut rumah. Tidak ada tempat di mana saya merasa diterima. Ketika saya berpikir bahwa semuanya telah hilang, Lady Yae menerima saya. Di negara asing, orang mungkin menganggap saya aneh, tetapi mereka tidak akan menghakimi atau mengkritik saya seperti yang dilakukan orang-orang saya sendiri. Dia juga menerima kemampuan unik saya, dan menyuruh saya untuk menggunakannya sepenuhnya.”

“Jadi begitu…”

Sungguh mengejutkan bagi Shonosuke untuk dapat memanfaatkan kemampuan pengumpulan informasinya sebagai “orang bayangan.” Dengan kata lain, Yae tidak merekrutnya hanya untuk menjadi pengawal biasa.

“Nyonya Yae tidak memandang rendah saya ketika beliau mempekerjakan saya. Kami semua yang bekerja untuk beliau memiliki latar belakang unik masing-masing, dan tidak perlu bagi siapa pun untuk mengungkitnya—kami semua merasa nyaman bekerja untuk pemimpin seperti beliau.”

“Ah… kurasa hal yang sama juga berlaku untukku,” jawab Alec.

Para petualang juga berasal dari berbagai latar belakang yang berbeda. Cabang Tris dari Persekutuan, yang terletak jauh dari ibu kota kerajaan dan dekat dengan kondisi keras perbatasan negara, adalah contoh yang sangat jelas. Clemens dan Nadia—yang keduanya hanya sedikit mengungkapkan masa lalu mereka—mungkin telah menyusun sendiri masa lalu Alec, tetapi mereka tidak mengangkatnya sebagai topik diskusi, dan bahkan sekarang mereka tetap berteman dengannya; paling-paling, mereka kadang-kadang mengucapkan beberapa kata yang bijaksana ketika hal seperti itu diperlukan.

Alec mendapati dirinya menatap teman-temannya sekarang, mereka berdiri dengan tangan bersilang di samping tenda mereka. Clemens melirik mereka sambil mendengarkan dan sesekali ikut serta dalam percakapan di antara anggota kelompok lainnya. Mata biru kehijauannya berkedip—Alec tahu bahwa dia sengaja menjaga jarak agar memberi dia dan Shonosuke waktu untuk berbicara.

“Kamu punya teman-teman yang baik,” ujar Shonosuke.

“Aku bukan orang yang selalu mudah diajak bergaul,” kata Alec, “tapi dia baik padaku. Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang mengerti aku, dan salah satu yang benar-benar bisa kusebut teman dekat.”

“Salah satu yang layak disimpan.”

“Memang.”

Keheningan menyelimuti kedua pendekar pedang itu. Mungkin karena lelah menunggu, para wanita itu mulai berdiskusi sendiri. Shiori tersenyum lembut saat Nadia dan Yae asyik mengobrol. Kemudian, tiba-tiba, tawa meledak di antara mereka, dan Clemens meringkuk sebagai respons sementara Rurii menyikut kakinya—sepertinya Nadia telah membuat lelucon yang menyindirnya.

Ketika Alec memikirkannya, dia sudah lama mengenal Nadia, dan dia, seperti dirinya, adalah seseorang dengan masa lalu yang dirahasiakannya. Dia telah diusir dari negara asalnya, dan mendapati dirinya di sini, di tempat peristirahatan tunangannya yang telah meninggal. Seandainya kakak tiri Alec masih hidup, dia mungkin saja telah menjadi saudara ipar Alec.

Namun, seandainya dia masih hidup, mungkin aku tidak akan pernah dibawa ke kastil ini sejak awal.

Dan jika itu terjadi, Alec tidak akan pernah mengenal Olivier, Zack, atau Nadia sama sekali. Ayahnya akan menempatkannya di suatu tempat, tanpa Alec pernah mengetahui nama pria itu, di mana ia akan menjalani kehidupan yang sama sekali berbeda. Seandainya keadaan tetap damai saat itu, ia tidak akan pernah bertemu dengan mereka bertiga, namun, melalui kematian kakak tirinya, kehidupan mereka telah terjalin. Pikiran itu membuat Alec sangat menyadari betapa berubah-ubah dan anehnya takdir itu sebenarnya.

“Apakah kau tidak pernah merasa jengkel?” tanya Shonosuke dengan suara rendah.

“Apa?” jawab Alec, sambil mengerjap karena pertanyaan yang tiba-tiba itu.

“Kau telah mengorbankan nyawa untuk negaramu, namun kau tidak hanya harus tetap diam, kau juga harus menanggung semua kebencian yang dilontarkan orang lain atas usahamu. Aku memahami logikanya, tetapi tetap saja itu membuatku kesal.”

Meskipun Shonosuke hanyalah seorang murid magang, Alec sudah menyadari bahwa bahkan saat itu pun, pria itu telah berlumuran darah. Dia menyembunyikan identitasnya, menipu orang untuk mengumpulkan informasi, dan bertarung serta membunuh secara diam-diam demi negaranya. Itulah arti menjadi seorang pria bayangan.

Bagi warga biasa, hal itu dipandang sebagai sesuatu yang patut dibenci, meskipun semua itu tidak dilakukan untuk keuntungan pribadi, melainkan demi kepentingan bangsa itu sendiri. Bagi Shonosuke, sulit untuk menerima kata-kata kasar yang dilontarkan orang-orang tentang tindakan tersebut.

Alec memahami perasaan ini, dan pernah mendengar salah satu rekannya sendiri menyuarakan keluhan serupa. Orang ini tidak suka orang-orang terang-terangan mengeluh tentang mereka yang bekerja di bidang yang sama dengannya, meskipun melalui pekerjaan tanpa pamrih itulah orang-orang tersebut kini hidup dalam damai. Meskipun Alec tidak bisa berbicara terlalu dalam dengan rekannya tentang topik ini—keduanya juga tidak bisa mengungkapkan masa lalu mereka yang sebenarnya—tampaknya kritik itu datang dari saudara laki-lakinya sendiri, seorang ksatria. Sementara kakak laki-lakinya mengenakan seragam dan berdiri dengan bangga di depan mata orang-orang, adik laki-lakinya telah melindungi negara dari balik bayang-bayang, bisa dibilang begitu. Mendengar saudara laki-lakinya sendiri berbicara kritis tentang divisi intelijen tanpa mengetahui tugasnya adalah sesuatu yang membangkitkan rasa frustrasi dan kemarahan pada rekan Alec.

“Untungnya, orang-orang di sekitar saya lebih pengertian dan murah hati dalam pandangan mereka, jadi saya tidak merasakan frustrasi seperti itu,” kata Alec. Setelah berpikir sejenak, ia melanjutkan, “Saya mampu membela apa yang paling ingin saya lindungi, dan bagi saya, itu sudah cukup.”

Olivierlah yang memerintahkan Alec untuk pergi ke Kekaisaran, dan Olivier adalah orang yang paling ingin dilindungi Alec. Alasan Alec cepat menerima perintah itu—bahkan, alasan dia secara proaktif bersikeras menerimanya—adalah karena dia melihatnya sebagai semacam penebusan dosa karena telah meninggalkan Olivier untuk menangani situasi di kastil sendirian.

Olivier adalah Storydia. Jika bekerja untuknya berarti membela rumah mereka, maka sebagai kakak laki-laki Olivier—dan sebagai seseorang yang berada di posisi terendah di antara keluarga kerajaan—tidak ada yang akan membuatnya lebih bahagia.

Tentu saja, hal ini sebenarnya tidak bisa dia katakan kepada Shonosuke.

“Tapi aku bukannya mencoba meremehkan perasaanmu,” kata Alec. “Aku mengerti betapa frustrasinya melakukan pekerjaanmu dengan jujur, hanya untuk kemudian diabaikan. Namun, bukankah benar bahwa orang-orang di sekitarmu sekarang semuanya menghormati dirimu?”

“Tuan Alec…” ucap Shonosuke.

Majikannya, Yae, dan semua orang Timur yang membentuk kafilah Perusahaan Dagang Yobai merasa nyaman dengan Shonosuke. Tidak ada kesan bahwa salah satu dari mereka membencinya—sebaliknya, mereka menerimanya sebagai salah satu dari mereka. Sekali lagi, pandangan Shonosuke tertuju pada Yae.

“Saya pertama kali bertemu Lady Yae beberapa waktu setelah saya dibebaskan dari posisi saya. Sampai saat itu, saya hanya berpikir untuk bekerja demi negara saya. Namun, yah…” Dan di sini raut wajah Shonosuke rileks membentuk senyum. “Ketika saya berpikir bahwa sekarang saya bekerja untuk mereka—rekan-rekan saya dan nyonya saya—yah, itu tampak seperti hal yang sepele.”

Meskipun beberapa pikiran yang mengganggu masih terpendam dalam dirinya, tidak ada gema penyesalan dalam kata-kata Shonosuke. Dan saat Alec menatap profil pria itu, dengan fitur wajah Asia Timur yang sederhana, ia pun tersenyum. Ini juga merupakan sebuah kebetulan yang aneh—pertandingan sparing dengan seorang pria yang memiliki sejarah serupa dengannya, diikuti oleh percakapan yang membuat mereka merasa seperti teman lama yang bertemu kembali.

Ketika satu pintu tertutup dalam sebuah hubungan, pintu lain terbuka dengan kesempatan untuk menjalin koneksi baru. Pertemuan kebetulan dengan orang-orang Timur ini pun tidak akan pernah terjadi jika Alec tidak bertemu Shiori.

“Dia kekasihmu?” tanya Shonosuke.

Alec menatap Shonosuke, terkejut dengan pertanyaan mendadak itu, dan awalnya tidak yakin akan maksudnya. Cahaya aneh tampak bergetar di mata pria Timur itu saat memantulkan cahaya api unggun di dekatnya.

“Memang benar,” jawab Alec. “Dan suatu hari nanti aku berniat menikahinya. Sejujurnya, aku… aku tak bisa lagi membayangkan hidup tanpanya. Aku akan melakukan apa pun yang harus kulakukan untuk memastikan dia tetap di sisiku.”

Kehidupan mereka tidak pernah ditakdirkan untuk saling terkait, namun hubungan antara dia dan Shiori kini melampaui dunia. Alec sekali lagi berjanji, dalam hatinya sendiri, bahwa dia tidak akan pernah membiarkan ikatan di antara mereka putus.

Shonosuke mengamati Alec dengan saksama, lalu tersenyum lebar. Dia menjelaskan kepada Alec bahwa tidak banyak orang yang menyeberang dari timur ke barat dan akhirnya menikah bahagia. Karena itu, melihat mereka berdua begitu tulus satu sama lain membuatnya benar-benar bahagia dari lubuk hatinya, sebagai sesama warga negara.

“Sekarang setelah aku mengenalmu, aku yakin kau bisa mengatasi kesulitan apa pun,” kata Shonosuke. “Kau harus menghubungi kami saat kau menikah.”

Meskipun usianya masih muda, Alec tak kuasa menahan pipinya memerah mendengar kata-kata itu. Namun, bahkan saat itu, dengan kenangan hari itu—mungkin tak lama lagi—terlintas di benaknya, Alec mengangguk gembira kepada teman barunya itu.

Maka, malam yang damai pun tiba setelah seharian dipenuhi dengan ikatan baru.