Bagian 1: Pedagang Timur

 

Bab 1: Gadis Surgawi dari Dunia Lain

1

Sup itu mendidih dengan nikmat di dalam pancinya. Itu adalah hidangan tradisional yang terkenal di wilayah Storydia utara, dan berisi berbagai macam bahan—wortel kastanye yang baru dipetik di akhir musim gugur; bawang bombai raja, yang sangat manis saat dipanaskan; kubis musim dingin, yang mengembangkan rasa manis yang lezat di musim dingin; dan sayuran musim dingin lainnya termasuk lobak salju yang berair dan jamur ubur-ubur. Sebagai pelengkapnya, ditambahkan irisan salmon Tris segar, yang direkomendasikan oleh Marius si penjual bahan makanan.

Setelah semua sayuran melunak, Shiori mencampurkan mentega awetan dan susu—keduanya diproduksi di Desa Brovito—lalu menambahkan garam, merica, dan rempah-rempah untuk menambah rasa. Aroma susu yang ringan tercium di udara saat mentega meleleh, menambahkan kilau keemasan pada permukaan sup yang berwarna putih susu.

Shiori mengaduk semuanya hingga tercampur rata, lalu menuangkan sedikit sup ke dalam mangkuk kecil dan mencicipinya. Rasa dari perpaduan nutrisi itu meluncur di lidahnya dan turun ke tenggorokannya, menghangatkan seluruh tubuhnya.

“Mm. Enak,” kata Shiori, memberikan persetujuan pribadinya pada sup itu sambil menepuk punggungnya sendiri.

Selanjutnya, Shiori mengambil sepotong besar roti bundar—roti gandum utuh standar—yang dibelinya dari tukang roti, Bertil Nilsson. Begitu ia menusukkan pisaunya ke roti itu, aroma gurih dan berbutir memenuhi hidungnya. Ia yakin roti itu akan menjadi pendamping yang luar biasa untuk sup setelah diiris dan dipanggang.

Shiori menutup panci sup, lalu menyampirkan serbet teh favoritnya di atas keranjang roti.

“Satu hidangan lagi saja sudah cukup,” gumam Shiori.

Apa yang telah ia buat sebenarnya sudah lebih dari cukup untuk dirinya sendiri, tetapi ia khawatir itu mungkin tidak cukup untuk kekasihnya dan lendirnya yang selalu lapar.

“Pertanyaannya adalah…apa?”

Shiori menyukai momen-momen ini. Dia menikmati merenung dan memikirkan dengan saksama tentang menu-menunya. Proses merancang dan memasak makanan untuk apa yang sekarang dia sebut keluarganya—kekasihnya dan teman lendirnya yang tak ternilai—adalah sesuatu yang sangat berharga baginya, dan itu memberinya kebahagiaan yang besar.

Shiori memandang ke luar jendela ke arah bangunan-bangunan bergaya Barat yang mencerminkan zaman itu, dan selalu membuat Shiori merasa bangunan-bangunan itu tidak jauh berbeda dengan Eropa abad ke-15. Orang-orang yang berjalan di jalan setapak berbatu berpakaian sangat berbeda dengan siapa pun di Jepang modern, bahkan ada ksatria bersenjata dan petualang yang berjalan di jalanan. Di antara kereta kuda yang lewat, bahkan ada beberapa yang ditarik oleh unicorn yang indah dan sleipnir berkaki delapan.

Lupakan Jepang , pikir Shiori. Ini sangat berbeda bahkan dari Eropa abad ke-15.

Shiori berada sangat jauh dari tempat yang pernah ia sebut rumah—ia sekarang tinggal di dunia yang sama sekali berbeda.

Shiori Izumi bekerja sebagai petualang di Tris, kota terbesar di bagian paling utara Kerajaan Storydia. Dia adalah seorang wanita Jepang yang telah diteleportasi ke dunia lain ketika dia ditelan oleh distorsi ruang-waktu yang tak terduga, dan dijatuhkan ke dunia yang sama sekali tidak dia kenal.

Saat tiba, ia dirawat oleh seorang pria yang tampak seperti tokoh dalam film fantasi. Hingga hari ini, Shiori tidak pernah melupakan keputusasaan yang dirasakannya saat bangun tidur—ia tidak mengerti bahasa yang digunakan orang-orang, dan sama sekali tidak mengenal tulisan atau peta yang ditunjukkan kepadanya. Setelah beberapa hari, ia menyadari bahwa ia tidak membawa apa pun yang dapat membuktikan siapa dirinya atau dari mana ia berasal.

Dia harus menerima kenyataan—dia tersesat di dunia lain.

Shiori segera menyadari bahwa, mengingat keadaannya, mencari jalan pulang adalah hal yang tidak realistis, jadi dia berupaya membangun fondasi kehidupan dasar. Dia mempelajari bahasa setempat, membantu pekerjaan-pekerjaan kecil, dan bekerja keras untuk membangun tempat yang bisa dia anggap sebagai rumah.

Saat itulah dia dikhianati—oleh orang-orang yang telah dia percayai, tidak kurang dari itu.

“Insiden Akatsuki,” demikian sebutannya, membuat Shiori kehilangan rasa percaya diri sepenuhnya, dan ia menutup diri dari hatinya—ia takut menjalin hubungan yang lebih dari sekadar hubungan permukaan, tetapi bersikap seolah semuanya baik-baik saja agar tidak membebani orang-orang yang mengkhawatirkannya. Namun, stres dan kesepian karena hidup di dunia yang sama sekali berbeda menggerogoti hati Shiori, dan akhirnya ia mencapai titik puncaknya—ia sangat lelah, sangat kelelahan, sehingga hal terkecil pun bisa menghancurkan hidupnya.

Saat itulah seorang pria bernama Alec Dia muncul. Dia menyelamatkan Shiori. Dia bersabar dengannya saat mengenalnya, dia menyemangatinya dengan kata-kata hangat dan kebaikan, dan dia memeluknya dengan penuh kasih sayang. Semua itu seperti penopang bagi hatinya yang layu.

Alec kini menjadi kekasih dan mitra terpercayanya, dan bersama Rurii—seekor slime yang telah menyelamatkannya dari ambang kematian—mereka pindah bersama di awal tahun. Mereka kini menjadi keluarga beranggotakan tiga orang, dan Alec telah mengatakan kepadanya bahwa suatu hari nanti, ia ingin mereka menjadi “keluarga sungguhan.”

Alec memiliki masa lalu yang rumit, dan dia telah meninggalkan pangkat dan gelarnya hampir dua puluh tahun yang lalu untuk menjadi seorang petualang. Dia melakukan ini untuk melarikan diri dari masa yang sangat sulit dan berbahaya dalam hidupnya, tetapi dia masih menyimpan penyesalan terkait adik tirinya dan wanita yang pernah menjadi kekasihnya, yang keduanya ditinggalkannya ketika dia melarikan diri. Pengalaman itu begitu mengerikan, bahkan Alec terkadang masih mengalami mimpi buruk karenanya. Dia belum menceritakan detailnya kepada Shiori, tetapi dia berjanji padanya bahwa, ketika semuanya sudah beres, dia akan mengungkapkan siapa dirinya, dan kemudian menjadikannya istrinya.

Karena alasan inilah Shiori juga memutuskan untuk suatu hari nanti menceritakan kebenaran tentang masa lalunya kepada Alec. Dia akan mengatakan kepadanya bahwa sebenarnya dia bukanlah orang dari dunia ini, dan bahwa dia berasal dari dunia lain sepenuhnya, bertentangan dengan keinginannya sendiri.

Meskipun begitu, aku masih agak takut untuk mengambil langkah itu…

Shiori khawatir apakah ada yang akan mempercayainya—lagipula, itu adalah kebenaran yang tidak dapat ia buktikan. Meskipun demikian, Alec tampaknya memahami ketakutan Shiori, dan telah mengatakan kepadanya bahwa ia akan menerimanya apa adanya. “Kamu adalah dirimu sendiri, Shiori,” katanya, “dan tidak ada yang bisa mengubah itu.” Hal itu membuat Shiori menyadari bahwa membuka diri tentang masa lalunya, pada akhirnya, adalah masalah membangun keberanian untuk melakukannya.

Namun, di dapurnya saat menyiapkan makan siang, Shiori percaya bahwa masalah identitas dan masa lalunya adalah hal-hal yang tidak perlu ia hadapi untuk beberapa waktu. Yang tidak ia ketahui adalah bahwa ia akan segera mengungkapkan kebenaran dari semuanya—dan jauh, jauh lebih cepat dari yang pernah ia duga.

Shiori melihat ke arah jam dan menyadari bahwa sudah hampir tengah hari. Alec telah mengajak Rurii keluar bersamanya pagi itu, dan dia berharap mereka akan segera pulang. Saat mereka tiba, dia akan menyambut kekasihnya dengan pelukan dan ciuman, lalu mereka semua akan makan siang bersama.

Shiori terkikik memikirkan hal itu, lalu berpaling dari jendela untuk menyiapkan sisa makan siang. Di ambang jendela ada sebuah gelang yang diberikan Alec padanya. Gelang itu memiliki batu ajaib yang warnanya sama dengan matanya, dan berkilauan di bawah sinar matahari yang redup.

2

Alec meninggalkan Perusahaan Perdagangan Enandel beberapa menit sebelum tengah hari. Karyawan di pintu mengantarnya dengan keanggunan yang terlatih dan halus, dan Alec menggulung kerah bajunya saat salju turun di jalanan di sekitarnya.

Jalan-jalan di Distrik Kedua Tris dipenuhi dengan rumah-rumah mewah dan restoran-restoran kelas atas, dan aroma makanan yang menggoda memenuhi udara, menandai datangnya waktu makan siang. Negara itu berada dalam masa damai dan kemakmuran—kualitas hidup secara umum dan akses terhadap makanan telah meningkat pesat, dan sejak lama, sebagian besar orang dapat menikmati setidaknya tiga kali makan sehari.

“Baiklah kalau begitu,” kata Alec, “biarkan aku membelikanmu makanan, seperti yang sudah dijanjikan. Kamu pilih saja apa pun yang kamu suka, entah dari warung-warung di luar atau apa pun.”

Lendir di sisinya, Rurii, bergoyang-goyang gembira sebagai respons. Alec telah mengunjungi Enandel untuk membuat hadiah bagi saudara tirinya, Olivier, dan membawa Rurii untuk membantu pengukuran. Olivier meminta ransel yang bisa digunakan untuk membawa lendir, dan hampir tidak mungkin membuat benda seperti itu tanpa lendir tersebut sebagai referensi. Untungnya, hewan peliharaan Olivier—lendir bernama Pel—memiliki ukuran yang hampir sama dengan Rurii. Kemungkinan Olivier mengetahui hal ini, itulah sebabnya dia mengajukan permintaan tersebut.

“Ekspresi wajah petugas itu,” gumam Alec. “Tak ternilai harganya.”

Alec adalah pelanggan setia di Enandel karena semua peralatan yang telah ia pesan, tetapi petugas toko jelas tidak pernah membayangkan bahwa suatu hari Alec mungkin meminta ransel yang cocok untuk seekor slime, dan setelah menerima permintaan seperti itu, ia langsung membeku. Alec kemudian ditanya—tiga kali, tidak kurang—untuk memastikan bahwa itulah yang benar-benar diinginkannya, pertanyaan itu selalu diawali dengan sopan, “Mohon maaf sebesar-besarnya, tetapi…”

Namun demikian, Alec terkesan karena petugas tersebut sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun rasa jijik atau keheranan, dan sebaliknya, setelah jeda sekitar lima detik, ia hanya berkata, “Baiklah kalau begitu, mari kita langsung membahas desain dan material yang pasti?”

Namun, wajah petugas itu tampak sangat tegang—sepertinya mereka berusaha sekuat tenaga untuk tidak tertawa terbahak-bahak.

“Mereka mempertahankannya kali ini, tetapi mereka mungkin tidak dapat melakukan hal yang sama ketika kita mencobanya pada prototipe,” kata Alec.

Rurii mengangguk setuju, dan Alec tertawa. Dia cukup yakin bahwa dia juga akan tertawa ketika melihat dirinya sendiri—seorang pria tinggi dengan tubuh berotot—mengangkat ransel berisi lendir di punggungnya.

“Meskipun begitu, saya tidak sabar untuk melihat hasil akhirnya. Saudara laki-laki saya juga akan senang—saya yakin.”

Sebaiknya Olivier sendiri yang mencoba ransel itu, tetapi menyelesaikan masalah kenyamanan dan kesesuaian perlengkapan diserahkan kepada Alec. Meskipun begitu, Olivier hanya menginginkannya untuk perjalanan pengintaiannya di sekitar kota, jadi dia tidak terlalu mempermasalahkan detailnya. Ransel itu dirancang untuk seorang petugas dengan tinggi dan postur tubuh yang mirip dengan Olivier, sehingga Alec lebih memperhatikan desain dan bahan yang akan digunakan.

Rurii kembali gemetar, seolah ingin berkata, “Ini akan menjadi luar biasa!”

Alec mengangguk. Dia membawa slime itu ke warung makan kota agar slime itu memilih sesuatu sebagai hadiah, lalu mereka berdua menuju ke Guild Petualang agar Alec bisa memeriksa apakah ada surat yang datang—ada kemungkinan balasan Olivier sudah menunggunya.

Karena Olivier adalah raja Storydia, setiap surat yang dikirim di antara mereka melewati banyak tangan sebelum akhirnya sampai ke tujuannya. Korespondensi mereka membutuhkan waktu. Namun, Alec merasa bahwa mungkin, sekarang, balasan Olivier mungkin sudah sampai.

Alec Dia—nama lengkapnya Aleksey Frenvary Storydia—seperti yang tersirat dari namanya, adalah anggota keluarga kerajaan Storydia. Ayahnya adalah raja negara itu, dan ibunya seorang bangsawan daerah. Ketika ibunya meninggal, Alec dibawa ke keluarga kerajaan dan dibesarkan oleh mereka. Di satu sisi, ayahnya khawatir putranya harus bertahan hidup di panti asuhan, tetapi di sisi lain, dari tiga pangeran Storydia saat itu, dua tiba-tiba meninggal dunia, satu demi satu. Karena alasan ini, banyak yang menganggap Alec sebagai “cadangan” karena keluarga kerajaan tiba-tiba hanya memiliki satu pewaris. Selain itu, karena identitas ibu Alec dirahasiakan dengan ketat, banyak yang tidak baik kepadanya, karena ia adalah anak haram dengan latar belakang yang meragukan.

Untungnya, hubungan Alec dengan pewaris takhta keluarga kerajaan yang sudah mapan, Olivier, baik. Hal ini sebagian besar berkat kebaikan dan keramahan Olivier saat kedatangan Alec. Dengan demikian, Alec dan Olivier saling mendukung satu sama lain melalui masa yang, bagi mereka masing-masing, sangat sulit dan penuh dengan kemalangan, dan ini membangun ikatan kepercayaan di antara mereka yang tak dapat dipatahkan.

Namun, ketika raja jatuh sakit dan berada di ambang kematian, banyak bangsawan mapan yang tidak menyukai hubungan kedua bersaudara itu, sementara bangsawan ambisius lainnya berupaya untuk mengangkat pemimpin boneka baru. Hal ini memicu perebutan suksesi—di mana para bangsawan istana terpecah antara mendukung Olivier atau Alec sebagai pewaris, yang pada akhirnya mengancam untuk memutuskan ikatan antara kedua bersaudara tersebut.

Alec dan Olivier mendapati diri mereka terseret ke dalam pusaran para bangsawan muda yang, bosan dengan tahun-tahun damai yang panjang, terjun ke dalam apa yang mereka anggap sebagai permainan revolusi. Semua ketidakpuasan, perselisihan yang mendidih, dan keinginan yang berputar-putar di sekitar istana kerajaan menyatu dalam perebutan suksesi sebelum menyebar ke seluruh negeri.

Alec masih remaja saat itu, dan dia belum siap menghadapi gempuran ambisi besar dan emosi mentah yang terus-menerus menghantamnya selama periode tersebut. Hal itu mengikis pikiran dan tubuhnya, dan dia mulai menganggap keberadaannya sebagai beban, yang memberatkan Olivier dan menghalanginya mendapatkan tempat yang seharusnya. Karena itu, ia memutuskan untuk meninggalkan keluarga kerajaan, dan sebagai akibat dari tindakannya, kehebohan tentang siapa yang akan menggantikan takhta mereda. Sayangnya, bagi kedua saudara itu, yang telah sedekat saudara kembar, itu adalah keputusan yang mengerikan untuk diambil.

Alec merasakan penyesalan yang mendalam karena tidak mampu memenuhi kewajibannya sebagai anggota keluarga kerajaan, dan hal ini terus menghantuinya selama bertahun-tahun. Ia merasa sangat buruk karena membebankan tanggung jawab negara kepada saudara tirinya, dan juga menyesal karena telah meninggalkan kekasih yang telah mendukungnya begitu lama. Perasaan-perasaan ini seperti luka yang dalam, dan menolak untuk sembuh.

Selama dua puluh tahun, Alec memikul penyesalan ini, dan baru sekarang dia akhirnya merasa cukup kuat untuk menghadapinya secara langsung. Akhirnya, dia ingin menjalani hidupnya sendiri, bersama teman-teman petualang yang telah tumbuh dan berubah bersamanya, serta cinta dalam hidupnya, Shiori.

Karena alasan inilah Alec menulis surat kepada Olivier tentang hari yang menentukan ketika ia meninggalkan keluarga kerajaan, dan bagaimana ia akhirnya siap untuk membicarakannya.

Zack langsung memperhatikan Alec begitu dia membuka pintu Guild.

“Surat untukmu,” katanya sambil mengeluarkan dua amplop.

Amplop-amplop itu berbeda warna dan ukuran. Salah satunya berasal dari Olivier.

“Salah satunya untuk Shiori. Berikan padanya, ya?”

“Untuk Shiori?”

Shiori baru berada di Storydia sekitar lima tahun, dan surat yang ditujukan kepadanya sangat jarang. Sejauh yang Alec ketahui, Shiori hanya pernah menerima surat dari keluarga Lovner, dan dari seorang penyanyi di ibu kota kerajaan.

Alec melihat nama di amplop itu—seperti yang dia duga, amplop itu dikirim oleh Annelie Lovner.

“Oke. Akan saya sampaikan,” kata Alec.

“Terima kasih.”

Alec memasukkan surat-surat itu ke dalam saku mantelnya dan, setelah berbicara sebentar dengan Zack, kembali keluar. Dia bisa merasakan kehangatan makanan yang dibeli di dalam kantong kertas mereka, dan tahu bahwa jika mereka bergegas, mereka bisa menghabiskan semuanya selagi masih hangat. Shiori kemungkinan besar sudah menyiapkan sesuatu untuk makan siang—Alec cukup mengenalnya untuk tahu bahwa itu sudah pasti—tetapi apa pun yang tidak mereka makan untuk makan siang bisa disimpan untuk makan malam atau digunakan sebagai camilan dengan minuman nanti malam.

“Aku tak pernah bisa membayangkan ini bahkan setengah tahun yang lalu,” gumamnya. “Kurasa kita tak pernah bisa benar-benar tahu ke mana hidup akan membawa kita.”

Alec membiarkan lamunannya berlalu sambil tersenyum membayangkan senyum lembut kekasihnya. Ada seseorang yang menunggunya di rumah, dan itu saja sudah sangat berharga baginya. Rurii menimpali dengan ragu: “Sungguh membahagiakan!”

Hanya dalam satu bulan, Alec sudah sepenuhnya terbiasa dengan kehidupan bersama kekasihnya dan pendampingnya yang selalu ceria. Bersama mereka kini menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari, tetapi untuk melindungi kehidupan baru ini, Alec tahu dia masih harus menghadapi masa lalunya. Temannya, Nils—seorang tabib herbalis—telah memperingatkannya untuk tidak memikul terlalu banyak beban sekaligus, tetapi saat ia merasakan surat-surat di sakunya dari luar, Alec siap memberikan yang terbaik untuk kehidupan ini.

Jadi, sementara Rurii buru-buru menyuruhnya pergi dengan beberapa langkah terhuyung-huyung karena tidak sabar, Alec menuju apartemennya, tempat Shiori menunggu.

“Selamat datang di rumah,” kata Shiori saat mereka masuk. “Makan siang hampir siap. Aku sudah membuat sup.”

Alec memeluk Shiori dan mencium pipinya, lalu mengulurkan kantong kertas itu.

“Saya membeli ini saat kami sedang keluar,” katanya.

“Wah, terima kasih. Baunya enak sekali, dan kelihatannya lezat.”

Alec melepas mantel dan perlengkapan musim dinginnya, dan saat ia kembali, meja sudah tertata. Ada mangkuk sup sayur kental dengan irisan salmon Tris, roti gandum panggang yang harum dengan mentega dan selai spesial Shiori, dan kemudian makanan yang dibeli Alec di warung makan—sosis dan sate kelinci bertanduk. Itu benar-benar pesta yang meriah.

Meskipun pikiran Alec masih tertuju pada surat-surat yang dibawanya, dia tidak akan melewatkan makanan hangat yang tersaji di meja—dia ingin menikmati makan siang selagi masih hangat, jadi dia duduk berhadapan dengan Shiori.

“Itadakimasu,” kata mereka berdua serempak.

Kata itu secara kasar diterjemahkan sebagai “terima kasih atas hidangannya,” dan rupanya merupakan sesuatu yang diucapkan orang Asia Timur sebelum makan. Alec mulai mengingat ungkapan itu sejak pindah dan tinggal bersama Shiori.

Alec memilih untuk memulai dengan sup. Sup itu panas, dan kaya akan rasa sayuran dan salmon. Karena dia sudah berada di luar di tengah salju cukup lama, sup itu sangat cocok untuk menghangatkan tubuhnya.

“Aku mampir ke Persekutuan dalam perjalanan pulang,” kata Alec. “Ada surat untukmu.”

“Benarkah ada?”

“Surat itu dari Annelie. Aku juga menerima surat dari saudaraku.”

“Oh. Kalau begitu kita harus membacanya segera setelah selesai makan siang.”

“Ya. Omong-omong, bagaimana perkembangan kuliah sihir membersihkan rumahmu?”

Berkat usaha Shiori baru-baru ini, permintaan akan jenis pekerjaan unik Shiori—penyihir rumah tangga—meningkat, begitu pula jumlah orang yang ingin mempelajari pekerjaan itu sendiri. Dengan sedikit dorongan dari teman-temannya, Shiori kini sedang dalam proses mengatur kuliah untuk mengajarkan teknik-tekniknya. Kuliah itu baru akan diadakan sebulan lagi, tetapi Shiori yang teliti sudah sibuk dengan persiapannya.

“Ehm… jujur ​​saja, saya sedikit khawatir. Garis besarnya sudah diputuskan, jadi saya rasa saya hanya perlu fokus dan menyelesaikan beberapa hal. Saya harus memutuskan berapa lama durasi kuliahnya, di mana kuliah itu akan diadakan, dan hal-hal semacam itu.”

“Ah, begitu. Tentu saja aku akan membantu, tapi bagaimana kalau kau juga meminta bantuan Nadia dan yang lainnya? Jika kau membutuhkan mereka, aku bisa berbicara dengan mereka untukmu.”

“Terima kasih.”

Alec menikmati hidangan seperti ini—sup Shiori, roti gandum utuh dengan selai, daging sosis yang juicy dengan kulit yang pecah di setiap gigitan, dan tentu saja, percakapan yang menyenangkan di sela-selanya. Rurii berada tepat di sana bersama mereka di meja, melahap sate kelinci bertanduk sambil gemetar kegirangan.

Dengan cara ini, kedua petualang dan slime mereka menyelesaikan makan siang, merapikan meja, lalu dengan cepat membuka amplop berisi surat-surat mereka. Shiori membuka amplop yang ditujukan kepadanya—yang mengeluarkan aroma menyenangkan—dan mulai membaca suratnya, yang ditulis dengan tulisan tangan Annelie yang elegan. Alec, di sampingnya, menarik napas dalam-dalam. Shiori memperhatikan ini, dan tersenyum lembut padanya sebelum memberinya kecupan di pipi.

“Terima kasih,” katanya dengan nada bersyukur.

“Tentu.”

Ketegangan di pundak Alec mereda, dan dia membuka amplop itu. Surat itu ditulis sedemikian rupa sehingga tidak ada yang tahu bahwa surat itu berasal dari keluarga kerajaan. Surat itu dimulai dengan kabar terbaru dan beberapa baris menanyakan tentang keadaan Alec saat ini, lalu masuk ke inti permasalahan:

Aku tahu kau khawatir tentang hal-hal seperti itu saat itu. Dan memang benar aku tidak ingin kau pergi. Aku ingin kau tetap di sisiku, dan mendukungku. Namun, pada saat yang sama, aku hanya merasa menyesal atas situasi yang kubuat padamu, dan karena itu aku merasa tidak seharusnya mengungkapkan perasaanku. Lagipula, karena ketidakmampuanku lah kebebasanmu direnggut, dan kau terikat di tempat yang membuatmu merasa tercekik. Kau terluka, dan karena aku, kau kehilangan tempat yang kau anggap sebagai rumah. Tempat yang kau anggap aman. Sudah lama sekali aku ingin meminta maaf untuk itu.

Kita benar-benar bersaudara, bukan? Kita berdua telah terjebak oleh perasaan khawatir dan penyesalan yang sama. Kesempatan apa yang lebih baik bagi kita untuk bertemu, berbicara, dan berbagi hal-hal yang tidak dapat kita ungkapkan pada saat itu?

Meskipun aku sangat ingin bertemu denganmu segera, waktu tercepat yang bisa kulakukan adalah di musim panas. Tidak perlu bagimu untuk datang mengunjungiku. Aku lebih suka datang mengunjungimu. Apakah kamu keberatan menunggu sampai saat itu?

Saya menerima balasan dari Rebecca, yang mengatakan bahwa dia juga ingin bertemu dengan Anda. Dia mengatakan ingin menyampaikan permintaan maaf yang tidak bisa dia sampaikan saat itu, dan ingin menyampaikannya langsung kepada Anda. Dia ingin meminta maaf karena telah menyakiti Anda dengan kata-kata yang seharusnya tidak pernah dia ucapkan, dan karena tidak memahami tanggung jawab sebenarnya dari keluarga kerajaan… Jika itu berarti kesempatan untuk meminta maaf, dan untuk membicarakan hari itu, dan untuk memberi tahu Anda bahwa dia baik-baik saja, maka dia akan sangat senang bertemu.

Namun, Rebecca saat ini juga sedang hamil, dan suaminya meminta agar kita tidak terburu-buru. Tidak perlu tergesa-gesa, dan kita bisa menentukan tanggal ketika kesehatannya sudah baik. Ini kemungkinan berarti Anda akan mengunjunginya, jadi tanggal pastinya masih belum ditentukan. Mohon bersabar dalam hal ini.

Bagaimanapun juga, saya sangat senang memiliki kesempatan untuk bertemu. Mari kita jaga kesehatan agar kita bisa bertemu dalam keadaan sehat walafit. Saya tidak sabar! Sampaikan salam saya kepada Shiori dan Rurii.

Alec membaca surat itu, yang penuh dengan perhatian dari adik laki-lakinya, beberapa kali, dan saat kata-kata itu meresap ke dalam pikirannya, Alec menghela napas lagi. Dia menyentuh nama pena adiknya, di bawah isi surat, dengan jarinya, lalu diam-diam memasukkan surat itu kembali ke dalam amplopnya dan menghela napas lega. Saat itulah dia menyadari tatapan yang datang dari sisinya—itu adalah tatapan kekasihnya, yang menatapnya dengan kekhawatiran di matanya.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Jawabannya persis seperti yang saya harapkan. Mereka berdua senang bertemu dengan saya.”

Alec tidak pernah menyadari betapa kakaknya juga mengkhawatirkan dan menyesali malam perpisahan mereka. Olivier telah memendamnya selama ini, dan bahkan merasa seolah-olah dialah yang bersalah karena Alec kehilangan tempat yang bisa disebut rumah.

Rebecca pun menyimpan perasaan penyesalan selama bertahun-tahun sejak perpisahan mereka. Meskipun alasan pernikahannya bukanlah sesuatu yang ia ingat dengan sukacita sepenuhnya, tetap saja, ia kini menjalani hari-harinya dengan bahagia. Terlebih lagi, ia membawa kehidupan baru dalam dirinya.

“Tanggal pastinya belum ditentukan,” lanjut Alec, “tapi saudaraku bilang dia mungkin bisa bertemu denganku di musim panas. Mantan kekasihku juga bilang dia akan senang bertemu dan mengobrol. Mungkin butuh waktu untuk mengatur jadwal, tapi kami akan mewujudkannya.”

Alec meletakkan tangannya di pipi kekasihnya yang halus dan seputih porselen, dan wajahnya pun tersenyum.

“Aku sangat senang,” katanya.

Alec tidak tahu bagaimana kelanjutan pertemuan dan percakapan mereka nanti, tetapi ia tetap berterima kasih kepada Olivier dan Rebecca karena bersedia meluangkan waktu untuknya. Ia menunduk dan berbagi beberapa ciuman lembut dengan Shiori, lidah mereka bersentuhan sebelum ia menyadari sesuatu dan menarik diri sambil terkekeh kecut.

Olivier itu… Dia tahu semuanya selama ini.

Olivier mengakhiri suratnya dengan kata-kata, “Sampaikan salamku kepada Shiori dan Rurii.” Alec tahu bahwa Olivier mengetahui nama Shiori karena ia menyebutkannya dalam surat terakhirnya. Namun, Alec sama sekali tidak pernah menyebut Rurii, padahal Olivier juga mengetahui nama slime tersebut.

Ini berarti satu hal—Alec harus terbuka kepada Shiori tentang identitasnya, dan tentang kenyataan bahwa dia, sampai batas tertentu, adalah seseorang yang sedang diawasi. Dia harus melakukannya cukup segera. Dia tidak tahu bagaimana Shiori akan menerima ini, tetapi dia percaya bahwa, seperti Annelie dan Dennis, mereka berdua akan mampu mengatasi kesulitan apa pun.

Sambil masih menggendong Shiori, Alec menunduk dan menciumnya lagi, lalu melepaskannya. Dia melirik surat yang masih digenggam Shiori.

“Apakah Annelie baik-baik saja?” tanyanya.

“Oh, ya. Sama seperti biasanya. Begitu ceria dan riang, aku hampir bisa mendengar suaranya dari tulisan tangannya.” Alis Shiori sedikit turun saat dia melanjutkan. “Namun, dia bekerja terlalu keras dan terlalu antusias, dan di awal tahun, dia terbaring sakit.”

“Aku bisa melihatnya dengan sangat jelas…”

“Benar?”

Annelie dipenuhi dengan semangat riang layaknya anak burung yang baru lahir, dan Alec dapat dengan mudah membayangkan dia bekerja hingga kelelahan mental, terserang demam, dan akhirnya terbaring di tempat tidur, di mana Dennis yang kesal akan merawatnya hingga sembuh.

Menurut suratnya, Annelie kini telah pulih sepenuhnya, tetapi hampir pasti Dennis yang berambut merah mengawasi gerak-geriknya dengan ketat. Bagaimanapun, kesehatannya bukan hanya miliknya sendiri—sebagai penguasa wilayahnya, ia dalam banyak hal adalah seorang ibu bagi rakyatnya. Tidak hanya itu, tetapi suatu saat nanti ia kemungkinan akan menjadi seorang ibu dalam arti yang lebih harfiah, yang berarti menjaga dirinya sendiri adalah hal yang terpenting.

Meskipun begitu, dengan seseorang seperti Dennis di sisinya, dia bisa merasa lebih tenang.

“Dia bilang dia datang ke Tris untuk urusan bisnis, dan bertanya apakah kita bisa bertemu.”

“Oh. Belum lama sejak terakhir kali dia datang ke sini. Itu agak baru.”

Perjalanan dari wilayah Lovner ke Torisval menggunakan kereta kuda memakan waktu dua hari—bukan perjalanan yang bisa dilakukan dengan santai. Itu berarti pembicaraan yang ingin dia hadiri cukup penting—menurut Annelie, dia mungkin akan lebih sering mengunjungi Tris di masa mendatang.

Annelie adalah seorang seniman berbakat yang sedang naik daun dan namanya semakin terkenal. Jika dia berada di sini untuk urusan bisnis, mungkin untuk pekerjaan melukis potret. Seorang uskup agung baru saja diangkat, jadi mungkin ada hubungannya dengan itu.

Itulah dugaan terbaik Alec, tetapi saat Shiori selesai membaca suratnya dari Annelie, dia mendesah pelan. Raut wajahnya tiba-tiba terlihat sangat cemas.

“Sepertinya Annelie ingin saya menjadi pemandu bagi rekan bisnisnya. Mereka ingin bertemu dengan saya, rupanya.”

“Kamu? Tapi kenapa…?”

Alec melihat keraguan di mata Shiori.

“Dia seorang pedagang yang berjualan kecap,” katanya, “dan mereka ingin bertemu saya karena saya pelanggan yang sangat berharga. Pedagang itu berasal dari wilayah Timur, dan Annelie mengatakan mereka penasaran tentang saya.”

Mata Alec membelalak. Seorang warga Timur. Seseorang dari benua timur yang jauh, tempat yang diyakini sebagai asal Shiori sendiri.

3

Pada pertengahan Februari, fajar menyingsing sekitar pukul tujuh tiga puluh. Salju masih banyak, tetapi semangat orang-orang terangkat karena hari-hari yang lebih panjang, dan itu berarti lebih umum melihat anak-anak berlarian dan bermain di luar.

“Udaranya masih sangat dingin, tetapi anak-anak sangat bersemangat,” ujar Shiori.

“Memang benar. Ini benar-benar mengingatkan saya pada masa lalu.”

Anak-anak itu berlarian dan berteriak-teriak sampai seorang wanita—mungkin ibu mereka—memarahi mereka semua karena tingkah laku mereka. Anak-anak itu menjawab dengan riang, tetapi tidak menunjukkan tanda-tanda akan menghentikan permainan mereka, dan wanita itu pun tertunduk kalah. Shiori dan Alec tak kuasa menahan tawa melihat pemandangan itu, sementara Rurii, di ambang jendela, gemetar karena sedikit iri.

Shiori terus menatap ke luar jendela, dan Alec memperhatikan sedikit kekhawatiran yang terukir di wajahnya. Dia menduga ini karena seorang tamu asing akan datang menemuinya, dan dia belum pernah bertemu orang itu sebelumnya. Dari sudut pandang itu, sebenarnya tidak ada bedanya apakah orang itu berasal dari negaranya atau bukan.

Rumah, ya?

Shiori—setidaknya dilihat dari parasnya—tampak seperti orang Timur. Namun, apakah dia sendiri benar-benar orang Timur adalah masalah lain. Di masa lalu, Shiori pernah mengatakan bahwa rumahnya sangat jauh sehingga tidak dapat dijangkau. Negara-negara di Timur memang jauh, tetapi tidak sejauh itu . Pedagang Timur yang berkunjung tampaknya datang ke Storydia sekali atau dua kali setahun—perjalanan yang panjang, tetapi Anda masih bisa sampai di sana jika Anda benar-benar menginginkannya.

Shiori juga mengatakan bahwa dia “terjatuh” ke Storydia. Dia bahkan mungkin bukan orang Asia Timur sama sekali…

Ketika pilihan kata-kata Shiori sendiri ditunjukkan kepadanya, dia menjadi pucat dan panik.

Dia—seorang wanita yang tahu seperti apa dunia ini dari singgasana para dewa—telah “jatuh” ke tempat ini.

Apakah itu yang ditakutkan Shiori? Terungkap bahwa sebenarnya dia bukanlah orang Timur? Pikiran itu terasa sepele bagi Alec, dan tepat ketika terlintas di benaknya, dia mendengar ringkikan kuda saat sebuah kereta berhenti di Guild. Dia tersadar dari lamunannya saat suara-suara bersemangat berbisik di belakangnya.

Terdapat dua kereta kuda di depan Gedung Persekutuan. Salah satunya tidak memiliki lambang keluarga, tetapi tetap berdesain indah. Orang-orang di dalamnya pun jelas kaya raya. Kereta kuda lainnya adalah gerobak, lebih besar dan penuh dengan barang dagangan. Terpal yang menutupinya dihiasi dengan lambang keluarga yang berdesain unik—sebuah bunga besar. Duduk di posisi kusir adalah seorang pria dengan mantel longgar yang aneh.

Pria itu mengangkat kepalanya sejenak dan menatap Alec. Di bawah alisnya yang gelap terdapat mata hitam yang tajam, dan bibirnya yang tipis terkatup rapat seolah menunjukkan tekad yang kuat. Dibandingkan dengan penduduk Storydia, fitur wajah pria itu lebih lembut dan datar, tetapi mata hitamnya, rambut hitamnya, dan ekspresinya yang menusuk memberikan kesan kepada Alec bahwa pria itu tahu bagaimana menjaga dirinya sendiri.

Dia berasal dari wilayah Timur dan, mungkin, pedagang yang dijadwalkan akan mereka temui.

Itulah yang dipikirkan Alec sampai dia melihat pedang yang tergantung di ikat pinggang pria itu. Alec langsung tahu bahwa pedang itu sudah sering digunakan—senjata itu bukan sekadar hiasan, juga bukan sekadar alat untuk membela diri. Pria itu juga bersikap dan bergerak sedemikian rupa sehingga tidak meninggalkan kelemahan pertahanan—dia tampak bagi Alec bukan sebagai pedagang, melainkan sebagai pendekar pedang yang berpengalaman.

Pria itu melompat turun dari gerobak, dan pada saat yang sama pria lain, yang memancarkan aura yang sama dengan pengemudi, menjulurkan kepalanya dari dalam gerobak. Bersamanya ada beberapa Storydian—kemungkinan besar petualang yang disewa sebagai pengawal. Orang-orang itu menyingkirkan terpal dan mulai menurunkan barang-barang di bawahnya. Saat mereka melakukannya, bisikan dan gumaman dari dalam Persekutuan semakin keras. Semua orang bersemangat dengan prospek bahwa mereka mungkin dapat membeli beberapa barang impor langka.

Pada hari Shiori dijadwalkan bertemu dengan pedagang dari Timur, orang-orang Timur juga telah mengatur untuk mendirikan toko dadakan di Guild Petualang—mereka yang menyarankan hal itu, dengan mengatakan bahwa mereka ingin menggunakan kesempatan itu untuk menjual barang-barang petualangan. Zack terkejut dengan saran yang tak terduga itu, tetapi menyetujuinya, berpikir bahwa itu akan menjadi perubahan suasana yang menyenangkan bagi kru.

“Bagaimana kalau kita melihat-lihat barang yang dijual setelah kita selesai rapat?” tanya Alec.

“Hm? Oh, ehm, ya, ayo,” gumam Shiori.

Ia tampak linglung, dan Alec menepuk punggungnya untuk menenangkannya sambil sekali lagi melihat ke luar jendela, tepat ketika para penumpang mulai turun dari gerbong lain. Orang pertama yang keluar adalah seseorang yang ia kenal—seorang pria muda berambut merah. Setelah berada di luar, ia dengan sopan menggenggam tangan seorang wanita muda berambut pirang platinum.

Mereka adalah Dennis dan Annelie. Keduanya mengenakan pakaian pedagang kaya untuk menghindari masalah yang mungkin timbul akibat mengungkapkan identitas asli mereka. Meskipun keanggunan mereka yang halus tidak dapat disembunyikan, gaya rambut dan riasan mereka mengubah aura mereka secara signifikan—jika Anda tidak mengetahui identitas asli mereka, Anda akan benar-benar tertipu.

Saat perjalanan ke Silveria dulu, Dennis bahkan tidak mengizinkan Annelie makan di ruang makan penginapan kami. Sekarang mereka makan di tempat umum seperti ini. Orang memang benar-benar berubah .

Saat Alec sedang merenungkan hal itu, orang lain keluar dari kereta—seorang pria dari Timur dengan perawakan agak kecil.

“Seorang anak laki-laki…? Atau tunggu… seorang anak perempuan?”

“Ya, seorang perempuan. Dia berpakaian seperti samurai, tapi saya yakin itu perempuan.”

Alec tidak tahu apa yang dimaksud Shiori dengan kata “samurai,” tetapi sebagai orang Timur, dia jelas lebih tahu daripada Alec.

Gadis itu bertubuh mungil, tetapi matanya yang panjang dan sipit tampak tajam. Cahaya yang kuat terpancar dari dalam matanya, dan sekilas orang mungkin dengan mudah mengira dia sebenarnya adalah seorang anak laki-laki. Namun, pakaiannya—mantel merah tua bergaya Timur yang dipenuhi motif bunga besar, dan gaun biru tua yang dihiasi motif bunga di bagian bawahnya—jelas menunjukkan sisi femininnya. Di bagian atas kepalanya, tempat rambut hitam panjangnya diikat menjadi satu ekor kuda, terdapat ikat rambut dekoratif yang didesain dengan motif bunga bergaya Timur. Bahkan pedang di sisinya pun dihiasi dengan rumbai yang dikepang berbentuk bunga.

Setelah diamati lebih dekat, ternyata dia adalah seorang dewasa, meskipun dari kejauhan dia bisa saja disangka sebagai seseorang yang jauh lebih muda.

“Orang-orang dari wilayah timur memang terlihat sangat awet muda…” ujar Nadia.

“Memang benar,” jawab Clemens. “Dia tampak tidak lebih tua dari usia dua puluhan, tetapi pembawaannya seperti seseorang yang mungkin jauh lebih tua.”

Orang-orang Timur itu semuanya bertubuh kecil, dengan wajah bulat dan datar. Mereka semua tampak muda, sehingga sulit untuk memastikan usia mereka yang sebenarnya. Bahkan pengemudi kereta kuda itu pun surprisingly pendek—mungkin sekitar 170 sentimeter tingginya. Para pejalan kaki memperhatikan dengan rasa ingin tahu saat Dennis memegang tangan gadis itu dan membantunya turun ke trotoar batu yang bersalju. Pengemudi itu kemudian berlutut dan menundukkan kepalanya. Gerakan itu mungkin tampak terlalu berlebihan untuk seorang majikan dan pengemudinya, tetapi itu sepenuhnya wajar bagi gadis itu, yang mengangguk dan berjalan di samping Annelie.

“Mungkin dialah yang ingin bertemu denganku,” kata Shiori.

“Kurasa begitu,” jawab Alec. “Dia tampak seperti pemimpin mereka.”

Dia adalah seorang pedagang yang bersikap layaknya seorang pejuang. Zack membukakan pintu untuk para tamu sebagai tanda kebaikan dan mengantar mereka masuk ke dalam Persekutuan.

“Pak Zack, terima kasih banyak atas persetujuan Anda hari ini.”

Annelie yang berbicara, kali ini dengan nama Annie Lofven, yang menurut ceritanya, pernah diselamatkan oleh sekelompok orang yang dipimpin oleh Alec. Pria yang memerankan suaminya, Dennis, berdiri di sisinya seperti biasa, tampak tenang. Sungguh mengejutkan menemukan bahwa keduanya adalah aktor yang sangat kompeten, tetapi mereka adalah anggota keluarga terhormat, dan di dunia bangsawan, berakting terkadang merupakan kebutuhan untuk bertahan hidup. Mungkin itu sesuatu yang sudah biasa mereka lakukan.

Pedagang dari Timur di belakang Annelie dan Dennis tampak tenang, meskipun sedikit gelisah, tetapi pandangannya tertuju pada satu orang yang menarik perhatiannya—Shiori. Wajahnya tidak sepenuhnya tanpa ekspresi, tetapi tetap sulit ditebak. Shiori sedikit menyusut di bawah tatapan gadis itu, tetapi mengangguk sopan. Alec meletakkan tangannya di bahu Shiori dan menariknya mendekat, mengusap lengannya untuk menenangkannya. Dia merasakan ketegangan di tubuh Shiori mereda.

Pedagang itu melihat ini, dan mata hitamnya menyipit saat sedikit senyum tersungging di bibir merahnya. Ekspresi emosinya sangat halus, dan dengan cara ini dia sangat mengingatkan Alec pada Shiori.

Setelah bertukar basa-basi ringan dengan Zack, Annelie berbalik dan, dengan pedagang itu di belakangnya, mendekati Shiori dan memeluknya.

“Sudah lama sekali kita tidak bertemu, Shiori! Aku sangat senang bertemu denganmu.”

“Aku juga senang melihat kalian berdua tampak sehat,” kata Shiori. “Ceritakan padaku, bagaimana kabar anggota ketiga dari trio kalian?”

“Oh, kau kenal dia. Sama seperti biasanya. Oh, meskipun dia bilang dia ingin beberapa makanan portabelmu. Apakah itu mungkin? Dia menginginkannya untuk camilan larut malam.”

“Sebaiknya yang rendah lemak, kalau kamu tidak keberatan…” gumam Dennis.

“Oh, ehm, kalau begitu saya pasti akan memilih sesuatu yang banyak mengandung sayuran,” kata Shiori.

Alec menduga dari interaksi mereka bahwa Walt—”anggota ketiga” dari trio Annelie—adalah si rakus pencinta makanan yang sama seperti biasanya. Dia cukup akrab dengan Rurii, dan slime itu bergoyang gembira mendengar bahwa Walt baik-baik saja.

“Izinkan saya memperkenalkan Anda,” kata Annelie, setelah mereka selesai mengobrol singkat. “Ini orang yang saya ceritakan tadi, yang ingin bertemu dengan Anda.”

Pedagang itu melangkah maju dengan langkah menyeret, aroma asing tercium di udara di sekitarnya.

“Senang berkenalan dengan Anda. Saya datang dari Mizuho. Saya Yae Yamabuchi.”

Ia mengulurkan tangannya, kulitnya pucat pasi di bawah warna ungu tua pelindung lengan yang menutupi punggung tangannya. Shiori dengan malu-malu mengulurkan tangan dan menjabat tangan Yae.

“Senang bertemu denganmu,” katanya. “Aku Shiori Izumi. Ehm…”

Yae sepertinya menyadari kekhawatiran dan keraguan Shiori, dan dia tersenyum ramah sambil menggenggam tangan penyihir itu.

“Saya tahu ini mungkin mengejutkan Anda, tetapi setelah mendengar tentang Anda dari Nona Annie, dan mengetahui bahwa salah satu orang saya sendiri berkembang pesat jauh dari rumah, saya ingin bertemu Anda sendiri. Dan betapa terkejutnya saya mendengar bahwa Anda adalah pecinta kecap. Ketika saya mendengar bahwa Anda menggunakan kecap nasional kita untuk menciptakan masakan Storydian yang terinspirasi dari Timur, saya merasa saya harus mencari tahu lebih banyak.”

“Yae ingin tahu lebih banyak tentang resep Anda, dan bagaimana Anda menggunakan kecap asin,” kata Annelie.

“Saya tidak mengharapkan Anda melakukan hal seperti itu secara cuma-cuma,” tambah Yae. “Tentu saja saya siap membayar untuk bimbingan Anda.”

Berbeda dengan minuman keras dan barang-barang hias yang mudah diterima orang, bumbu dan saus impor adalah hal yang berbeda. Kecap asin kurang disukai karena aromanya yang kuat, dan ketika Yae mengetahui bahwa ada cara untuk membuatnya lebih enak bagi orang asing, dia menjadi tertarik.

“Saya juga punya satu permintaan sederhana lagi. Saya ingin meminta Anda menemani saya dalam ekspedisi pengumpulan material yang hanya dapat ditemukan di daerah dekat sini. Saya harus mengunjungi lokasi itu sendiri, dan saya harus mengakui bahwa saya merasa sedikit cemas membayangkan berkemah di salju—sesuatu yang tidak terlalu saya biasakan. Ketika saya mendengar bahwa kemampuan Anda sebagai penyihir rumah tangga dapat membuat perjalanan seperti itu lebih mudah, saya pikir ini adalah keberuntungan besar.”

Dengan kata lain, itu adalah permintaan untuk pekerjaan penyihir sebagai petugas kebersihan.

“Oh, begitu. Jika saya bisa membantu, saya akan dengan senang hati membantu,” kata Shiori sambil mengangguk.

Bukan hanya rasa ingin tahu yang membawa orang Timur itu ke Torisval, dan dalam hal ini Shiori merasa lega.

“Nona Shiori,” kata Yae, “bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?”

Ada sedikit kekakuan dalam cara bicaranya saat Yae melirik Annelie. Annelie mengangguk ragu-ragu, lalu memberi isyarat kepada Zack dengan matanya. Ketua serikat langsung tahu bahwa mereka menginginkan diskusi pribadi, jadi dia memerintahkan seorang petugas di meja untuk mengawasi para pedagang yang tersisa, dan mengantar mereka ke kantor ketua serikat.

Beberapa petualang melirik ke arah kelompok itu, tetapi rasa ingin tahu mereka teralihkan segera setelah para pedagang mulai membongkar barang dagangan mereka.

Clemens, yang sedang menyusul para Lovers, melihat apa yang terjadi dan dengan ramah pergi bersama Nadia untuk memeriksa barang dagangan. Zack kemudian mengantar Yae, Shiori, Annelie, Dennis, dan Alec ke kantor ketua serikat, di mana semua orang duduk di dua sofa sementara Zack menyiapkan teh dan makanan ringan.

“Baiklah kalau begitu,” kata Zack, setelah semua orang mendapatkan secangkir teh, “apa yang ingin kalian diskusikan? Sebagai kakak laki-laki Shiori, saya ingin meminta agar kalian tidak terlalu menekannya. Saya mengerti bahwa ini akan menjadi pertemuan bisnis sederhana.”

“Zack…” ucap Shiori dengan sedikit meringis, menegur Zack karena nada suaranya yang mengontrol.

Namun Alec memihak Zack. Dia telah melihat tekanan mental dan kecemasan yang membebani Shiori beberapa hari terakhir ini. Bahkan sekarang, dia tidak meraih cangkir tehnya—mudah terlihat bahwa dia masih sangat cemas.

“Kupikir ini murni urusan bisnis,” kata Annelie, bingung. “Jika ini akan menimbulkan masalah bagi temanku, kita harus mengakhiri percakapan ini segera.”

Sebagai tanggapan, Yae tersenyum sambil alisnya turun.

“Ada beberapa poin yang ingin saya konfirmasi dengan Shiori, sebagai sesama warga Asia Timur. Saya tidak ingin mempersulit diskusi ini, tetapi saya mungkin perlu menanyakan beberapa informasi pribadi kepadanya. Itulah mengapa saya meminta kesempatan untuk berbicara secara pribadi.”

Dengan anggun, Yae mengambil cangkir tehnya dan menyesapnya. Dia menikmatinya sejenak sebelum berbicara lagi.

“Tujuan organisasi kami, Yobai Trading Company, bukan semata-mata perdagangan. Merupakan kewajiban kami juga untuk memastikan perlindungan dan kesejahteraan warga Asia Timur yang telah menyebar ke seluruh dunia selama beberapa dekade terakhir.”

“Tugasmu? Jadi kau bekerja di bawah perintah negara Mizuho?” tanya Alec.

“Tidak. Meskipun saya akui itu akan sangat bagus untuk dukungan finansial yang akan diberikannya, sayangnya, itu murni pekerjaan klan kami… Maaf, maksud saya perusahaan . Dalam perjalanan kami, kami menemukan bahwa banyak orang kami mengalami kesulitan besar. Semuanya dimulai ketika para pendahulu kami mulai membawa orang-orang seperti itu kembali ke rumah.”

Negara Mizuho dan negara-negara tetangganya telah lama tertutup dari dunia luar. Karena takut akan budaya, agama, dan invasi asing, Timur sangat membatasi perdagangan internasional, sehingga mengembangkan budaya uniknya sendiri. Selama beberapa ratus tahun terakhir, sangat sedikit catatan perjalanan antara negara-negara Timur dan benua-benua di barat laut.

Namun, Mizuho dan wilayah sekitarnya mulai terbuka sekitar dua puluh tahun yang lalu seiring dengan datangnya zaman modern, dan banyak warga Timur kini melakukan perjalanan ke berbagai wilayah dan meninggalkan negara mereka untuk pergi ke negara-negara asing yang makmur—termasuk warga Mizuho sendiri. Beberapa pergi untuk berdagang, yang lain untuk belajar, dan yang lainnya lagi untuk menjelajahi wilayah baru.

Sayangnya, negara-negara Timur telah terisolasi begitu lama sehingga penduduknya hampir tidak tahu apa pun tentang dunia luar. Hanya sebagian kecil yang berhasil dalam usaha mereka di luar negeri. Sebagian besar kembali dengan patah semangat, sementara mereka yang tidak dapat kembali berjuang untuk mencukupi kebutuhan pangan mereka sendiri.

“Di antara para pria asing, tentu saja ada yang benar-benar mencintai wanita-wanita Timur yang mereka temui, tetapi ada juga banyak yang membawa mereka pulang hanya sebagai rasa ingin tahu. Karena tidak dapat berbicara bahasa atau memahami perbedaan budaya, wanita-wanita ini sering diusir, atau mengalami perlakuan yang tidak menyenangkan. Kami merawat para korban tersebut, dan mencari cara untuk membawa mereka pulang.”

Namun, banyak wanita pada dasarnya adalah budak yang telah diusir dari rumah mereka, dan Perusahaan Perdagangan Yobai membantu mereka menemukan pekerjaan di negara tempat mereka tinggal, atau terkadang mempekerjakan mereka.

“Begitu ya…” ucap Alec.

Yae menghindari mengatakannya secara langsung, tetapi jelas bahwa dia berbicara tentang wanita-wanita Timur yang diculik oleh para pedagang manusia atau orang-orang dengan tujuan jahat. Sebenarnya, Ranvald Lumbeck—yang telah menyiksa Shiori—adalah salah satu orang seperti itu.

Namun, bagaimana dengan posisi Shiori? Alec pernah mendengar tentang gadis-gadis yang, sejak mereka masih kecil, adalah budak. Shiori mengatakan bahwa dia “terjatuh” ke negara ini, tetapi mungkinkah dia hanya kehilangan ingatannya, dan sebenarnya adalah seorang gadis yang meninggalkan rumahnya sendiri di usia muda? Alec langsung tahu bahwa ini tidak masuk akal—Shiori sendiri yang mengatakan kepadanya bahwa dia berasal dari keluarga yang hangat dan penuh kasih sayang.

Dia melirik kekasihnya, tetapi tidak bisa membaca perasaan yang terpancar dari ekspresi kosongnya. Wanita itu hanya menatap kartu nama yang diberikan Yae kepadanya, yang kini berada di atas meja di depan mereka.

“Nona Shiori,” kata Yae. “Nama dan penampilan Anda mencerminkan negara Mizuho, ​​jadi saya akan menyampaikan tawaran ini—jika Anda memilih demikian, kami siap menerima Anda kembali. Saya dengar Anda merindukan rumah Anda.”

Terkadang dikatakan bahwa Shiori berasal dari negara yang kini telah hancur, dan meskipun dia tidak pernah menyangkal hal ini secara langsung, hal itu tersirat ketika dia berbicara tentang kampung halamannya dengan Annelie dan Dennis dalam perjalanan mereka ke Menara Silveria.

Negara Mizuho telah terpecah menjadi sejumlah besar wilayah setelah periode perselisihan internal ketika negara itu membuka perbatasannya, dan sebagian rakyatnya serta sebagian dari kaum istimewanya hilang. Mungkinkah Shiori adalah salah satu dari orang-orang tersebut?

Namun setelah lama terdiam, Shiori angkat bicara untuk membantah hal tersebut.

“Tidak,” katanya. “Saya lahir di negara bernama Jepang. Saya punya kenangan tinggal di sana selama dua puluh tujuh tahun sebelum tiba di sini, jadi saya yakin akan hal itu. Itu, dan kartu nama ini…”

Shiori membalik kartu itu. Sisi belakangnya menampilkan tulisan yang unik. Itu adalah alamat perusahaan perdagangan, yang ditulis dalam bahasa Mizuho.

“Saya tidak bisa membacanya…” akunya. “Mirip dengan bahasa Jepang, tapi berbeda. Saya bukan warga negara Mizuho.”

“Jepang…” ucap Yae.

Sopir sekaligus pengawalnya, Shonosuke Goto, juga menggelengkan kepalanya tanpa berkata apa-apa.

“Tidak ada tempat seperti itu di Mizuho dan, setahu saya, tidak ada negara tetangga dengan nama itu juga. Kecuali jika negara tersebut sangat kecil.”

“Shiori…” kata Alec.

Shiori menatap langsung ke arah Yae, tetapi ujung jarinya bergetar. Alec kemudian menyadari dengan sangat jelas bahwa ini bukanlah sesuatu yang ingin Shiori ceritakan. Seolah-olah kebenaran itu terbungkus dalam rahasia yang lebih besar… persis seperti masa lalu Alec sendiri.

Jika Yae merasa penampilan Shiori cocok dengan penampilan orang-orang Mizuho, ​​maka itu berarti Shiori memiliki karakteristik yang sama dengan mereka. Namun, Shiori sendiri menyangkal hal ini—ia mengatakan bahwa ia lahir di sebuah negara yang tidak dapat ditemukan di peta mana pun yang dikenal. Mengakui fakta ini, dan di tengah-tengah semua orang ini, adalah sesuatu yang membutuhkan keberanian yang besar. Shiori bersama kekasihnya, saudara laki-lakinya, dan teman-temannya, dan ada kemungkinan bahwa tidak terbuka tentang identitasnya dapat menyebabkan hilangnya kepercayaan. Itu juga bisa menyebabkan dia kehilangan apa yang selalu dia inginkan… dan apa yang akhirnya telah dia raih.

Keheningan panjang menyelimuti ruangan itu.

Shiori terus menatap Yae, sementara Alec diam-diam menariknya mendekat. Rurii mengusap kakinya, mengkhawatirkan Yae.

“Aku minta maaf,” kata Shiori akhirnya. “Aku tahu aku seharusnya bercerita lebih detail tentang rumahku, tapi aku sendiri pun tidak tahu bagaimana menjelaskannya…”

“Shiori,” kata Alec. “Kau tidak perlu mengatakan apa pun yang tidak ingin kau katakan. Tidak harus sekarang.”

Shiori tampak teguh, tetapi wajahnya memucat—seluruh situasi itu jelas menyakitinya.

“Maafkan aku, Annie,” katanya, berusaha mengucapkan kata-kata itu. “Aku khawatir dengan tidak terbuka, aku mungkin membuatmu curiga padaku, padahal kita baru saja berteman. Aku yakin tidak baik bagi seseorang dengan pangkat dan kedudukanmu untuk mengkhawatirkan orang yang tidak dikenal asal-usulnya.”

“Tidak apa-apa, sungguh, aku jamin,” jawab Annelie. “Jangan khawatir. Aku mencintai dirimu apa adanya, Shiori. Asal-usulmu tidak ada hubungannya dengan itu. Dan lihat, bahkan di antara para bangsawan keluarga Lovner, ada catatan tentang seniman pengembara yang menikah dengan keluarga yang tempat kelahirannya sama sekali tidak diketahui. Darah mereka mengalir dalam diriku. Jadi, Shiori, kau tidak perlu khawatir tentang hal itu denganku.”

“Dia benar,” tambah Dennis. “Saya tidak akan mengatakan bahwa topik ini tidak menimbulkan beberapa pertanyaan, tetapi saya tidak berbeda—saya tahu bahwa nenek buyut ayah saya adalah seorang Imperial, tetapi selain itu, semuanya kosong. Kami praktis sama dalam hal itu.”

“Dennis…”

Alec terkejut. Pikiran itu pernah terlintas sebelumnya, tetapi sekarang terlintas lagi di benaknya— orang benar-benar bisa berubah . Meskipun semuanya sudah berlalu, Dennis pernah mengatakan kepada Shiori—langsung di depannya—bahwa dia adalah orang asing yang mencurigakan. Alec tidak menyangka Dennis akan sampai sejauh itu untuk mendukungnya.

Sikap Dennis yang begitu pengertian merupakan bukti dari karakter baiknya. Pada saat yang sama, upaya Shiori sendiri untuk membangun hubungan berdasarkan kepercayaan kini membuahkan hasil dan mendukungnya.

“Nona Yae,” kata Zack. “Meskipun saya mengerti bahwa tujuan Anda adalah menyelamatkan orang-orang Anda sendiri, Shiori sendiri telah memberi tahu Anda bahwa dia bukan salah satu dari mereka. Saya minta maaf, tetapi mengenai proposal Anda…”

“Maafkan saya,” kata Shiori sambil menundukkan kepala.

“Tidak. Justru aku yang harus meminta maaf. Aku tidak pernah bermaksud memaksamu untuk ikut bepergian bersama kami. Lagipula,” kata Yae sambil tersenyum, “aku bisa melihat bahwa kau dirawat dengan baik di sini. Jika itu keinginanmu, kami akan membawamu bersama kami, terlepas dari apakah kau berasal dari Mizuho atau bukan, tetapi meskipun begitu… aku berani mengatakan kau akan baik-baik saja tanpa bantuan kami.”

Penampilannya tidak jauh berbeda dengan Shiori, dan senyumnya sangat indah. Yae jelas mengkhawatirkan Shiori, yang memiliki ciri fisik yang sama dengan bangsanya, tetapi sekarang dia merasa lega.

“Tidak, saya sangat berterima kasih atas kebaikan Anda,” kata Shiori, sambil memaksakan senyum meskipun wajahnya masih sangat pucat. “Dan saya minta maaf karena saya tidak dapat memberikan penjelasan yang lebih tepat.”

Sejujurnya, masih ada beberapa bagian dari teka-teki yang belum sepenuhnya cocok, tetapi topik tersebut tetap berakhir untuk sementara waktu.

“Sebagai permintaan maaf karena telah merepotkan, maukah Anda menerima beberapa bumbu dan penyedap Mizuho?” kata Yae. “Kami punya miso, gula merah, minyak wijen, bubuk wasabi, dan juga garam laut. Saya yakin semuanya cukup berharga di daerah ini.”

Mata Shiori membelalak saat Yae menyebutkan satu per satu barang-barang tersebut.

“Oh, ehm… Apakah Anda yakin? Tidak perlu sampai sejauh itu…”

“Tidak apa-apa. Saya mohon Anda menerimanya sebagai tanda penghargaan saya. Saya akan menyiapkannya untuk Anda dalam beberapa hari mendatang.”

Yae bersikeras, dan Shiori tidak bisa menolak. Dia mengangguk sopan.

Diskusi bisnis berjalan lancar, setidaknya di permukaan—Shiori mempertahankan senyum sopannya, tetapi wajahnya tetap pucat, dan tubuhnya tegang. Setelah mengawasinya selama beberapa bulan terakhir, Alec langsung tahu bahwa Shiori sedang berjuang untuk menahan emosi yang mengancam untuk menghancurkannya sepenuhnya. Di balik senyumnya yang riang, tersembunyi badai batin yang dahsyat.

Namun, ekspresi pucatnya lah yang paling jelas terlihat olehnya, sehingga pembicaraan bisnis pun berlangsung singkat dan padat. Ekspedisi pengumpulan semalam akan berlangsung dua hari lagi, dengan kelas memasak dijadwalkan tiga hari setelahnya. Annelie juga meminta untuk bergabung dalam kelas memasak, dan meskipun jelas ada banyak hal yang ingin ia ceritakan kepada Shiori, ia pun dapat memahami perasaan temannya. Ia dengan baik hati memilih untuk kembali ke penginapannya lebih awal.

Setelah Annelie dan Dennis pergi, Yae dan Shonosuke mengucapkan beberapa patah kata lalu menyusul, pergi untuk memeriksa penjualan dadakan di sebelah. Keheningan kembali menyelimuti kantor ketua guild. Tiga orang yang tersisa di dalam—Zack, Alec, dan Shiori—mendengarkan suara-suara riang para petualang yang menikmati penjualan dadakan tersebut. Shiori menatap pintu yang tertutup untuk beberapa saat sebelum akhirnya berbicara.

“Maafkan aku. Aku benar-benar merusak suasana, ya?” katanya.

“Jangan khawatir,” jawab Zack sambil mengusap kepalanya. “Setiap orang punya hal-hal yang tidak ingin mereka bicarakan, dan bagian dari diri mereka yang tidak ingin diketahui orang lain.”

Alec menatap Shiori—rambut hitamnya yang berkilau sangat kontras dengan ekspresi pucatnya.

“Shiori, kamu baik-baik saja?” tanyanya.

Pertanyaannya adalah pemicu terakhir yang membuatnya tak tahan lagi. Dia telah berusaha keras untuk tetap tenang, tetapi sekarang wajahnya meringis, dan air mata mengalir deras dari matanya seperti bendungan yang jebol.

“Shiori…” kata Alec, sambil memeluk tubuh Shiori yang gemetar.

“Itu tidak ada…” Shiori terisak. “Jepang, itu tidak ada. Jauh di lubuk hatiku, aku berharap sebaliknya. Aku berdoa agar tempat itu ada, meskipun tidak ada di peta mana pun. Mungkin aku hanya tidak tahu, dan mungkin tempat itu benar-benar ada di luar sana. Aku sangat menginginkannya. Dan ketika aku mendengar ada tempat dengan budaya yang mirip, aku berpikir mungkin itu dia. Mungkin itu Jepang, tapi…!”

Alec memperhatikan saat, di tengah air mata, keputusasaan yang mendalam dan kesedihan yang hebat muncul di mata Shiori.

“Itu tidak ada! Yae sendiri yang mengatakannya. Jepang memang kecil, tetapi merupakan tempat yang makmur dan kaya di antara negara-negara terkemuka di dunia. Dia pasti tahu itu! Dan sekarang aku tahu pasti. Sekarang aku tahu bahwa ini benar-benar dunia yang berbeda!”

Hati Alec sakit melihat wanita yang sangat dicintainya menangis dengan air mata yang begitu menyakitkan dan pahit. Namun, ia tak bisa menahan diri untuk tidak terkejut dengan inti dari apa yang dikatakan wanita itu, yang langsung menyentuhnya.

“Shiori, kau… Maksudmu…”

Dia meletakkan tangannya di pipinya dan wanita itu mendongak menatapnya, matanya yang berkaca-kaca bergetar karena takut.

“Alec, Zack, aku sangat menyesal telah merahasiakan ini dari kalian begitu lama. Aku… aku bukan berasal dari dunia ini.”

Rahasia terakhir Shiori akhirnya terungkap, dan kantor itu diselimuti keheningan yang begitu dalam seolah waktu telah berhenti sepenuhnya.

4

Aku sebenarnya bukan berasal dari dunia ini.

Alec dan Zack terpaku di tempat. Mereka sama sekali tidak bisa memahami makna kata-kata Shiori. Kantor ketua guild begitu sunyi, seolah-olah semua orang di dalamnya lupa bernapas. Yang terdengar hanyalah suara riang para petualang di ruangan sebelah.

Beberapa saat berlalu—hanya beberapa detik, atau mungkin beberapa menit—tetapi akhirnya sebuah kereta kuda lewat di depan jendela, mengejutkan mereka dari keheningan. Shiori mengangkat kepalanya—perlahan, seolah-olah terbebani oleh suasana ruangan yang mencekam—dan menatap wajah kekasih dan saudara laki-lakinya. Di wajah mereka, ia melihat kebingungan, kehati-hatian, dan kekhawatiran.

Semuanya sudah berakhir, kan?

Shiori tak tahan dengan tatapan mereka, jadi sekali lagi ia menunduk. Mereka mungkin menganggapnya pembohong, atau gila. Kepercayaan yang telah ia bangun, dan tempat di mana ia merasa sekarang berada—mungkin itu pun telah hilang. Kekasihnya, saudara laki-lakinya… Akankah hati mereka menjauh?

Hati Shiori sendiri dipenuhi penyesalan dan keputusasaan. Namun kenyataannya, dia tidak punya pilihan selain meluapkannya. Emosi itu telah bergejolak dalam dirinya hingga mencapai titik didih, dan dia tidak bisa menahannya lagi.

Harapannya tulus. Ia sungguh berharap dengan segenap hatinya bahwa ada hubungan antara dunia ini dan rumahnya. Itu adalah harapan yang sangat samar… gagasan bahwa ia mungkin telah jatuh ke era yang tidak tercatat dalam sejarah. Shiori menutup mata terhadap perbedaan peta dunia, dan keberadaan sihir serta makhluk ajaib, dan berpegang teguh pada kemungkinan yang jauh itu.

Namun, secercah harapan yang tersisa kini hancur di depan matanya. Dunia ini mirip dengan dunianya sendiri dalam beberapa hal, tetapi juga sepenuhnya dan tak dapat disangkal unik. Saat ia dipaksa menghadapi kenyataan itu, semuanya menjadi terlalu berat baginya—ia tak lagi bisa menyembunyikan perasaannya.

Namun, sebagai akibat dari kejujurannya, dia mungkin sekarang harus mengucapkan selamat tinggal pada kehidupan yang telah dia jalani bersama orang-orang yang dia sebut teman-temannya. Saat dia berdiri di pelukan Alec, pikiran ini terlintas di benaknya. Namun, Alec tidak bergerak sedikit pun.

Ke mana saya akan pergi selanjutnya?

Shiori diberkati dengan banyak teman di Storydia, tetapi dia tahu dia tidak akan mampu menghadapi mereka yang sekarang memandangnya seolah-olah dia adalah orang asing, orang luar.

Apakah Rurii akan ikut denganku?

Teman lendirnya itu tidak terikat oleh perasaan manusia mana pun, dan Shiori yakin ia akan ikut bersamanya dalam perjalanannya. Bahkan sekarang, ia tetap berada di sisinya, diam-diam menggosok kakinya.

Jadi dia akan mengajak temannya yang berwarna biru lapis dan mereka akan pergi… ke mana?

Ke selatan, mungkin. Atau mungkin mereka bisa mengambil risiko dan meninggalkan negara itu sepenuhnya. Rupanya negara-negara tetangga berbicara bahasa yang sama, jadi tidak akan ada masalah dalam berkomunikasi. Selain itu, Shiori telah mengembangkan banyak keterampilan dan pengetahuan yang dapat ia manfaatkan.

Dan, jika dia berubah pikiran, mungkin dia masih bisa pergi ke Mizuho bersama Yae. Mungkin akan lebih mudah untuk hidup tenang di antara komunitas Timur karena kemiripannya dengan orang lain. Dia harus mempelajari bahasa lain, tetapi Yae atau orang lain mungkin bersedia membantunya.

Oh, tapi… Alec dan Zack, saya yakin keduanya adalah orang-orang yang sangat penting…

Atau bahkan bangsawan. Zack, yang mengetahui masa lalu Alec, jelas lebih dari sekadar warga biasa. Baik dia maupun Alec datang ke Storydia dengan menyembunyikan identitas mereka, dan mungkin mereka tidak akan tinggal diam dan membiarkan seorang wanita yang mencurigakan bebas setelah dia mengetahui identitas mereka. Mungkin dia akan dilenyapkan. Gagasan itu saja membuat Shiori pusing, dan dia menutup matanya untuk mengusir pikiran itu.

Pikirannya membeku, dan tubuhnya menegang. Sebuah tangan besar dan hangat menyentuh wajahnya yang dingin dan basah oleh air mata. Sentuhan itu mengangkat pandangannya, di mana ia melihat mata Alec yang tenang dan berwarna magenta gelap menatapnya. Di dalamnya tidak ada rasa jarak, penghinaan, atau luka—itu adalah tatapan lembut dan hangat yang sama seperti biasanya.

“Saya yakin, berdasarkan ekspresi Anda saat hampir mati, Anda telah memikirkan berbagai hal liar dalam beberapa saat terakhir ini,” katanya.

“Makhluk liar…?” gumam Shiori, yang, jujur ​​saja, baru saja membayangkan pria itu menebasnya dengan pedangnya. “Kupikir hidupku sudah berakhir.”

Meskipun dunia tidak lagi seganas seperti di masa lalu, pembunuhan masih terjadi di sini. Bahkan mata-mata yang menyamar sebagai pelancong atau warga sipil pun diam-diam dibunuh. Dan jika demikian, Shiori merasa akan sangat mudah baginya untuk dieliminasi. Dia akan dihapus dari masyarakat dan dari kehidupan… Dan ketika dia berpikir bahwa, bahkan setelah berusaha keras untuk menjalani kehidupan yang bermakna, dia mungkin akan dibunuh dengan cara ini, dia merasa seolah sebagian dari dirinya telah mati.

Namun, tidak ada ancaman, dan tidak ada kebencian, dalam ekspresi Alec. Zack masih tampak bingung saat berdiri di tempatnya, tetapi Alec memberinya senyum yang agak canggung.

“Aku punya firasat aku tahu persis apa yang kau pikirkan,” katanya. “Coba tebak—kau mengira kami akan mengusirmu dari kota, atau membunuhmu.”

“Ehm, ya. Maksud saya…”

Dia bukan hanya orang yang tidak diketahui asal-usulnya—dia juga mengetahui informasi yang dapat menimbulkan kegaduhan jika dia membocorkannya. Jika kecurigaannya tentang Alec benar, maka dia tidak berada dalam posisi untuk dekat dengannya. Apa pun niat awalnya, dia merasa bahwa, dalam keadaan ini, tidak seorang pun akan keberatan jika dia disingkirkan.

“Shiori,” kata Alec sambil menghela napas dan mengusap punggungnya dengan lembut. “Sudah kubilang. Tidak masalah siapa dirimu. Aku menerimamu. Aku akan selalu menerimamu.”

Dia menyeka air mata di pipinya dengan jari sebelum melanjutkan.

“Kami menyadari sejak beberapa waktu lalu bahwa kamu bukan hanya orang biasa,” katanya. “Benar kan, Zack?”

Zack sedikit terkejut karena tiba-tiba dilibatkan dalam percakapan itu, tetapi setelah beberapa saat dia mengacak-acak rambut merahnya dan berbicara.

“Kami curiga, dan kami mengawasimu. Secara pribadi, kami memanggilmu ‘gadis surgawi’.”

Istilah itu merujuk pada seorang pembawa pesan dari surga yang diceritakan dalam legenda Timur, dan Zack menjelaskan bahwa itu adalah istilah yang diberikan kepadanya sebagai objek pengamatan.

“Empat tahun lalu, kau muncul di hadapanku, seolah-olah dari antah berantah,” katanya. “Udara bergetar hebat saat kau muncul. Terlebih lagi, tidak ada jejak siapa pun yang datang atau pergi di area tempat kau tiba.”

Dia adalah seorang wanita dari Timur yang tiba-tiba datang, dan dalam kondisi yang sangat tidak biasa. Sekalipun dia tidak benar-benar jatuh dari langit, kedatangannya tetap sulit dijelaskan, dan karena itu Zack menggunakan nama legenda tersebut ketika menggambarkannya. Gadis surgawi adalah seseorang yang turun dari langit—seorang utusan dari para dewa.

Namun, mendengar bahwa dia sedang diawasi membuat hati Shiori terasa sangat sakit.

“Jadi…kau selalu mencurigaiku,” ucapnya.

Pada awalnya, jelas sekali—Zack telah mencoba mengorek masa lalu dan identitasnya dalam beberapa kesempatan. Tetapi hal itu lenyap begitu hubungan mereka menjadi seperti saudara kandung, dan dia memperlakukannya seolah-olah dia adalah adik perempuannya sendiri. Setidaknya itulah yang dirasakan Shiori. Dan mendengar bahwa kakaknya selalu, di lubuk hatinya, tidak sepenuhnya mempercayainya, membuat Shiori sedih, meskipun dia tahu dia tidak dalam posisi untuk bersikap bijak.

“Yah, aku…” ucap Zack, tak mampu menyangkalnya sepenuhnya. “Aku selalu bertanya-tanya siapa kau dan dari mana kau berasal. Dan kemudian ada zaman yang kita jalani sekarang—negara-negara tetangga bergerak secara rahasia, dan tiba-tiba seorang wanita misterius muncul entah dari mana di depanku, seorang pria yang masih terhubung dengan pertahanan nasional Storydia. Aku tak bisa begitu saja menerima keadaan seperti ini.”

“Pertahanan nasional… saya mengerti.”

Kepala Shiori tertunduk. Dia tahu semua perasaannya yang rumit dan berbelit-belit akan terlihat di wajahnya, jadi dia menunduk, menelusuri papan lantai dengan pandangannya. Lantai kantor benar-benar bersih dari debu. Kakaknya tampak kasar dan mungkin sedikit liar, tetapi sebenarnya dia menyukai kerapian. Kantornya mencerminkan hal ini—semua dokumennya tersimpan rapi di rak, dan dia terus-menerus membersihkan debu dan mengaturnya sendiri. Shiori sudah lama bertanya-tanya dari mana Zack—yang telah menjadi petualang sejak muda—mempelajari kebiasaan kebersihan ini, apalagi keterampilan administrasinya.

Storydia memang merupakan negara yang kaya dan makmur, tetapi tingkat pendidikan secara umum tidak terlalu tinggi—keterampilan membaca, menulis, dan matematika dasar adalah semua yang diharapkan dari warga biasa. Bahkan banyak anak dari kalangan atas tidak diharapkan untuk melanjutkan pendidikan jika mereka bukan ahli waris, atau ditugaskan untuk bekerja sebagai pembantu atau pegawai negeri—sebagian besar pendidikan mereka justru dihabiskan untuk hal-hal yang berkaitan dengan etiket dan cara hidup dalam masyarakat bangsawan. Bagi warga biasa, tugas menulis laporan merupakan tugas yang sangat sulit.

Namun, Zack sudah terbiasa dengan hal itu, dan juga sangat berpengalaman dalam berinteraksi dengan kalangan atas. Shiori selalu curiga bahwa dia berasal dari keluarga terhormat. Meskipun demikian, dia tidak pernah membayangkan bahwa Zack akan berada dalam posisi di mana—hanya dengan mendekatinya—dia akan berada di bawah pengawasan. Fakta bahwa Zack juga mengetahui keadaan pribadi Alec berarti bahwa dia mungkin diizinkan untuk memasuki istana kerajaan.

Shiori merasakan air mata kembali menggenang di matanya, dan tumpah, mengalir di pipinya.

Dengan kata lain, dia adalah ancaman keamanan yang telah mendekati seseorang yang penting bagi negara Storydia. Hubungannya dengan Zack dan Alec bukanlah hubungan seorang wanita dengan saudara kandungnya atau dengan kekasihnya; itu hanyalah…

“Shiori,” kata Alec lembut. “Semuanya sudah berakhir. Jangan menangis lagi. Tidak apa-apa.”

Dia kembali memeluknya erat-erat, dan menatap Zack dengan tajam.

“Bisakah Anda mengampuni kekasihku dari perlakuan seperti ini, Tuan Bleyzac?” tanyanya.

Rurii juga menampar kaki Zack dengan keras. Saat itulah Shiori menyadari bahwa lendir itu masih berwarna biru lapis lazuli seperti biasanya. Fakta bahwa warnanya tidak berubah menjadi merah mungkin merupakan pertanda bahwa tidak ada bahaya di sini. Berpegang teguh pada secercah harapan itu, Shiori mendongak ke arah Zack, yang mengusap rambutnya dan meringkuk canggung.

“Aku tidak pernah bermaksud untuk memperlakukannya dengan kasar…” gumamnya, sambil meletakkan tangannya di kepala Shiori dengan tatapan lembutnya yang biasa, “meskipun kurasa begitulah akhirnya. Maafkan aku, Yang Mulia.”

Tangannya hangat dan lembut, dan Shiori merasakan kelegaan di setiap tepukan menenangkan dari Zack. Tapi kemudian dia berkedip kaget—dia belum pernah mendengar Zack dan Alec saling memanggil dengan sebutan hormat seperti itu sebelumnya.

“Bleyzac?” ucapnya. “Yang Mulia? Tapi itu artinya…”

“Ya, memang begitu,” kata Alec, menepis tangan Zack dengan santai dan akrab.

“Oh, ayolah…” gumam Zack, tetapi Alec mengabaikannya dan kembali memperhatikan Shiori.

“Saya anggota keluarga kerajaan,” kata Alec, “dan kakak laki-laki dari raja saat ini. Meskipun sebenarnya, kami memiliki ibu yang berbeda, dan saya adalah anak haram.”

“Saudara…raja…?”

“Ya. Nama asli saya adalah Aleksey Frenvary Storydia.”

Namanya adalah nama negara itu sendiri, dan itu menunjukkan kedudukannya di antara keluarga kerajaan Storydia. Itu juga nama yang pernah dibaca Shiori dalam sebuah buku—nama pangeran yang hilang.

“Tapi kau sudah tahu itu, kan?” kata Alec. “Kau menyusunnya sekitar waktu Festival Natal.”

“Ya…”

Shiori pertama kali mulai memikirkan hal ini saat ekspedisi mereka ke Menara Silveria. Alec telah menceritakan kepadanya beberapa bagian dari masa lalunya, dan kemudian para Lovner membahas tentang pangeran yang hilang hampir dua puluh tahun yang lalu. Dia melihat keterkaitan antara kedua cerita tersebut, tetapi gagasan itu sendiri terasa sangat tidak masuk akal sehingga dia mencoba untuk melupakannya.

Namun kemudian, pada malam Festival Natal, Alec telah memberi tahu ibunya arti nama tengahnya—dan dalam kisah itu tersirat petunjuk bahwa dia sebenarnya adalah seorang bangsawan.

“Saya membacanya di buku,” kata Shiori. “Salah satunya merinci tradisi pemberian nama keluarga kerajaan, dan yang lainnya berisi informasi tentang kejadian dari delapan belas tahun yang lalu. Ketika saya menggabungkan itu dan menghitung berapa tahun telah berlalu, dengan mempertimbangkan usia Anda… semuanya cocok.”

“Jadi begitu caramu mengetahuinya,” ucap Alec.

Namun, berbeda dengan reaksi Alec yang tenang setelah ketahuan, Zack justru sangat terkejut.

“Tunggu sebentar,” katanya dengan nada kesal. “Alec, kau sebaiknya langsung saja memberikan kunci kastil padanya kalau kau mau memberitahunya sebanyak itu.”

“Kupikir tidak apa-apa untuk mempercayainya,” jawab Alec. “Dan dalam hatiku, aku memang selalu berniat untuk menceritakan semuanya padanya. Tapi, uh… meskipun begitu, dia menyadari semuanya jauh lebih cepat daripada yang pernah kubayangkan.”

“Yah, kita semua tahu betapa hebatnya gadis itu dalam memanfaatkan informasi.”

Zack sedang menunjukkan sesuatu yang sangat spesifik di sini—bahwa kemampuan untuk membedakan apa yang penting dari lautan informasi dan membandingkannya dengan sumber lain untuk sampai pada suatu kesimpulan adalah sesuatu yang hanya mampu dilakukan oleh orang-orang yang berpendidikan tinggi. Di dunia asal Shiori, bahkan anak-anak pun memiliki akses ke berbagai sumber informasi, tetapi di Storydia, baru-baru ini warga biasa dapat memperoleh buku—berpikir kritis bukanlah keterampilan biasa.

“Dengar, aku percaya padamu dan semuanya,” kata Zack sambil menghela napas, “tapi kau mungkin harus lebih berhati-hati dengan siapa kau berbicara di masa depan, Alec. Shiori, memang benar kau sempat menjadi sasaran pengawasan. Namun, semua kecurigaan kami sirna dalam waktu sekitar satu tahun. Saat itu kami sudah tahu bahwa kau hanyalah seseorang yang tersesat dan berakhir di sini, dan kami tahu kau adalah pekerja keras yang berdedikasi dan tidak bermaksud jahat kepada kami. Yang ingin kukatakan adalah, aku tidak bermaksud melakukan apa pun sekarang setelah kau terbuka kepada kami.”

Zack memberinya senyum lebar seperti biasanya, tetapi ketika dia berbicara lagi, ada keseriusan dalam nada suaranya.

“Meskipun begitu, sekarang setelah kita tahu bahwa kamu bukan orang biasa, beberapa hal memang harus berubah.”

“Ya, tapi…apakah itu berarti…kau percaya padaku?”

Shiori sangat menyadari betapa anehnya pengungkapannya itu. Dia bahkan tidak yakin apakah dirinya sendiri akan mempercayainya jika dia berada di posisi mereka. Dia harus tahu apa yang sebenarnya mereka pikirkan.

“Sejujurnya, kurasa lebih tepat kukatakan aku tidak tahu,” kata Alec lembut, menepuk punggungnya perlahan sambil memeluknya. “Tapi kecerdasanmu, tingkat pendidikanmu, dan pemahamanmu tentang keterampilan dan teknologi—begitu banyak hal yang melampaui kemampuan kita untuk menjelaskannya. Kau bisa dengan mudah meyakinkanku bahwa kau berasal dari tempat yang melampaui pemahaman manusia saat ini. Dan kemudian terjadilah hari itu…”

Alec berhenti sejenak dan melirik Zack, yang setelah berpikir sejenak, berjalan ke jendela dan menutup tirai, lalu mengunci pintu kantornya.

“Ilusi yang kau perlihatkan kepada semua orang di Festival Natal, Pemandangan Para Dewa—maukah kau perlihatkan itu kepadaku?” tanya Zack.

“Oh…erm, ya, oke.”

Shiori kini mengerti mengapa dia menutup tirai dan mengunci pintu. Tindakannya awalnya membuat Shiori panik, sehingga dia merasa agak lega.

“Terakhir kali saya melakukannya, itu improvisasi, jadi saya tidak bisa menjamin saya bisa melakukannya persis sama. Tidak apa-apa?” ​​katanya.

“Tidak masalah.”

Shiori menyeka air matanya, dan dengan Alec di sisinya sebagai penopang, ia mulai merapal apa yang orang-orang di sini sebut sebagai “gambar narasi”. Udara bergetar dan berubah menjadi putih saat gambaran fajar muncul. Langit saat fajar menyingsing menampilkan gradasi warna lavender yang menakjubkan hingga merah mawar kusam, dan seekor burung putih mengepakkan sayapnya dengan anggun. Burung itu melayang di atas tanah yang dipenuhi pepohonan muda dan bunga-bunga berbagai warna.

“Ya ampun…” Zack berkomentar, tak mampu menyembunyikan kekagumannya.

Pemandangan musim semi, seperti yang terlihat dari sudut pandang seekor burung di langit. Tak seorang pun dapat mengetahui pemandangan seperti itu kecuali mereka pernah berada di ketinggian itu dan memandang dunia dari atas.

Namun, di dunia asal Shiori, pandangan seperti itu adalah hal yang biasa. Bahkan ketika seseorang belum mengalaminya secara pribadi, tidak ada kekurangan cara untuk memandang hal seperti itu. Baginya, hal itu begitu biasa sehingga ia tidak berpikir dua kali untuk menggunakannya. Namun, apa yang disebut Pandangan Para Dewa telah mengundang berbagai macam spekulasi. Gambar itu memiliki dampak yang begitu besar sehingga membuat banyak orang mempertimbangkan apakah Shiori adalah gadis surgawi yang berwujud manusia.

Matahari terbit menyinari langit fajar dan melukisnya dengan warna biru pagi yang indah. Terbang di antara awan, burung putih itu menandai datangnya musim semi saat ia memandang ke arah Kerajaan Storydia. Ia mengepakkan sayapnya, mengubah arah, dan terbang menjauh ke kejauhan yang terasa membentang tanpa batas.

Pemandangan kerajaan yang menakjubkan itu semakin menjauh, menjadi tak lebih dari hamparan daratan di atas laut—hingga mereka memandang ke bawah ke dunia yang pernah disebut Shiori sebagai rumahnya. Sebuah rumah yang sering ia rindukan, dan di sana, di sudut kecilnya, negara kepulauan yang ia sebut sebagai rumahnya.

Lalu sihir ilusi itu lenyap ke udara, dan keheningan kembali menyelimuti ruangan.

“Sungguh…menakjubkan,” ucap Alec akhirnya. “Tidak mungkin ada di antara kita yang bisa membayangkan seperti apa pemandangan dunia dari atas sana. Saat kau menunjukkannya kepada semua orang, aku tahu ada sesuatu yang istimewa tentang dirimu.”

Zack telah menyaksikan seluruh pertunjukan itu dengan mata terbelalak, dan sekarang menghela napas panjang penuh kekaguman.

“Menakjubkan. Sekarang saya tahu mengapa Kris dan semua orang di Katedral begitu khawatir dengan apa yang mungkin akan terjadi.”

“Kris?” tanya Shiori. Dia belum pernah mendengar nama itu sebelumnya.

“Oh, sang margrave,” jawab Zack dengan santai.

Shiori pernah mendengar bahwa margrave itu adalah klien utama Guild Petualang, tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa dia dan Zack akan akrab secara pribadi.

“Dia adalah teman saya ketika saya bekerja di istana kerajaan,” jelas Zack. “Kami sering membuat kenakalan bersama.”

“Anda pernah bekerja…di istana kerajaan…?”

Jadi Zack, seperti Alec, adalah orang yang memiliki kedudukan yang sangat tinggi.

“Nama asliku adalah Bleyzac Fauchelle,” jawab Zack sambil mengangguk. “Nenek moyangku memisahkan diri dari keluarga kerajaan untuk membentuk keluarga cabang beberapa abad yang lalu. Lagipula, karena hubungan darah kami, aku pernah bertugas sebagai ajudan salah satu pangeran kerajaan—saudara tiri Alec yang kedua.”

Shiori telah mencoba mempersiapkan diri untuk menghadapi apa pun, tetapi pangkat Zack sebelumnya—sebagai pewaris adipati—begitu tinggi hingga membuatnya pusing. Terlepas dari kenyataan bahwa mereka berdua hidup di antara rakyat biasa, yang satu adalah anggota keluarga kerajaan, dan yang lainnya berasal dari keluarga cabang. Apakah pantas bagi warga biasa—dan seseorang dari dunia lain pula—untuk berada di dekat mereka?

Sekali lagi, Shiori merasa tak mampu menatap mata kedua pria itu, dan pandangannya kembali tertuju pada lantai. Kemudian Alec memeluknya erat, dan dalam kehangatan pelukan Alec yang kuat, ia merasakan penerimaan atas keberadaannya sendiri.

“Sudah kubilang,” kata Alec. “Perasaanku padamu tidak akan berubah. Sampai sekarang pun masih begitu. Aku berjanji bahwa siapa pun dirimu, aku akan mencintaimu seumur hidup kita, dan aku masih merasakan hal itu. Kaulah gadis surgawiku. Kaulah…segalanya bagiku.”

“Itu juga berlaku untukku,” tambah Zack. “Aku masih agak bingung dengan semua ini, tapi kau akan selalu menjadi adik perempuanku yang menggemaskan. Meskipun begitu, aku harus memberi tahu Kris dan Yang Mulia. Tidak akan ada hal buruk yang terjadi, tetapi mungkin kita perlu meminta mereka untuk mengabaikan satu atau dua hal terkait latar belakangmu. Aku akan mulai dengan mengatur pertemuan dengan Kris. Apakah kau keberatan?”

Dengan kata lain, Shiori masih bisa hidup seperti biasanya. Dia mengangguk. Dia tidak punya cara untuk membuktikan kebenaran wahyu yang telah dia bagikan kepada mereka, namun mereka mempercayainya. Terlebih lagi, mereka berjanji bahwa hubungan mereka dengannya akan tetap tidak berubah. Dia tidak bisa meminta lebih dari itu. Rurii bergoyang-goyang riang di kakinya.

“Jika kau bilang kau berasal dari dunia lain empat tahun lalu saat pertama kali tiba, aku tak akan pernah mempercayaimu,” kata Zack. “Tapi sekarang aku mengenalmu, dan aku tahu siapa dirimu, dan aku tak tega meninggalkanmu begitu saja.”

“Bukan kami yang menyelamatkanmu,” kata Alec. “Kau sendiri yang melakukannya, melalui usahamu sendiri. Jadi tegakkan kepalamu dan berbanggalah. Dan jika kau masih khawatir, izinkan aku memperjelasnya—kau bukanlah wanita misterius dari dunia lain. Kau adalah teman kami, pendamping kami, dan penyihir pengurus rumah tangga cabang Tris.”

Kata-kata mereka meresap dalam-dalam ke hati Shiori. Bahkan Rurii terhuyung-huyung, seolah setuju dengan semua yang mereka katakan. Dia membuka mulutnya untuk mengucapkan terima kasih, tetapi bibirnya bergetar. Dia ingin mengangkat kepalanya, seperti yang telah diperintahkan, tetapi malah menundukkannya untuk menyembunyikan air mata yang tak bisa dia tahan.

“Kau telah memikul beban dunia di pundakmu,” kata Alec, sambil menarik kepala gadis itu ke dadanya. “Dan kau telah melakukannya selama ini.”

Dia tidak mampu mengungkapkan rahasianya, dan bahkan tidak bisa membicarakannya setiap kali ditanya. Tetapi ada orang-orang di sini yang menerima kebenarannya—dan dengan demikian mereka menerima asal-usulnya, dan siapa dia sebenarnya.

Masa lalunya telah membawanya ke masa kini, dan sekarang, garis besar dirinya yang samar akhirnya menjadi jelas—inilah saat di mana Shiori masa lalu dan Shiori masa kini akhirnya bersatu. Momen itu membuatnya menangis.

“Aku tahu aku bilang kamu tidak perlu menangis,” kata Alec, “tapi luapkan saja semuanya. Mengenalmu, kamu pasti telah memikul beban yang jauh lebih berat daripada yang bisa kami bayangkan. Jadi, menangislah sepuasnya. Luapkan semua yang selama ini kamu pendam.”

Suaranya yang dalam terdengar menenangkan, ramah, dan penuh kehangatan. Shiori merasakan hatinya dilanda perasaan yang bertentangan—di satu sisi, kegembiraan karena diterima, tetapi di sisi lain, kesadaran bahwa dia tidak akan pernah kembali ke dunia yang pernah dianggapnya sebagai rumah.

Alec memeluknya erat, seolah ingin menekankan bahwa dia harus memanfaatkan momen itu untuk meluapkan semua air matanya, dan Rurii tetap berada di dekat kakinya. Zack menepuk pundaknya untuk menenangkannya, lalu diam-diam meninggalkan ruangan, menguncinya di belakangnya.

Shiori mendekap erat dada kekasihnya. Ia merasa seolah-olah yang dilakukannya hari ini hanyalah menangis. Namun, saat ia menyadari bahwa ia tidak perlu menahannya—saat ia benar-benar memahaminya—rasanya seperti tembok terakhir yang mengelilingi hatinya runtuh.

Shiori mengerang dalam-dalam dan menangis, sambil menyadari bahwa baik orang yang memeluknya, maupun dirinya sendiri, nyata dan hidup pada saat ini. Akhirnya, ruangan menjadi remang-remang saat matahari terbenam di balik bangunan-bangunan di luar, tetapi kekasihnya dan pasangannya yang berupa lendir tetap bersamanya, dengan sabar, sampai semua air matanya kering.

5

Masih ada sedikit cahaya saat matahari terbenam, dan Zack berjalan di antara orang-orang yang bergegas pulang di penghujung hari. Cahaya hangat terpancar dari rumah-rumah, dan aroma makan malam tercium di udara. Itu adalah gambaran akhir dari hari yang damai.

Zack berhenti di beberapa warung makan yang menjual sosis, sate, dan anggur panas, lalu mengambil beberapa barang lain yang menarik perhatiannya. Setelah membayar daging asap segar dan roti panggang dengan selai beri, ia kembali berjalan. Ia lebih menyukai roti panggang di Bertil’s, tetapi sayangnya toko roti berada di arah yang berlawanan.

Ketika tiba di tujuannya—sebuah gedung apartemen empat lantai yang sudah dikenalnya—ia melihat lampu menyala di semua jendela. Sepertinya semua penghuni ada di rumah.

“Oh, Tuan Zack. Datang untuk menjenguk Nona Shiori?”

Dia adalah pemilik penginapan, Lache, yang baru saja menyelesaikan pekerjaannya untuk hari itu.

“Ya,” jawab Zack.

Shiori sangat kelelahan setelah pertemuan mereka, jadi Alec mengantarnya pulang melalui salah satu pintu belakang rahasia Guild. Dia pikir bukan ide bagus untuk menyeretnya keluar di depan orang lain dengan matanya yang bengkak karena menangis terus-menerus.

Zack memberi tahu Annelie dan Yae bahwa Shiori sedang tidak enak badan dan telah dipulangkan. Mereka berdua khawatir dan, mengingat apa yang telah dibahas selama pertemuan mereka sebelumnya, sudah memiliki firasat tentang apa yang telah terjadi. Keduanya meminta Zack untuk menyampaikan salam mereka sebelum kembali ke penginapan masing-masing.

“Sampaikan pesan agar dia berhati-hati,” kata Lache. “Dia sudah tidak sendirian lagi, jadi aku yakin dia akan baik-baik saja, tapi tetap saja…”

“Terima kasih banyak. Akan saya sampaikan padanya,” jawab Zack.

Lache adalah orang yang jeli, dan dia pasti memperhatikan tatapan mata Shiori, tetapi dia tidak menanyakannya dan hanya mengantar Zack pergi dengan salam hormat.

Zack berjalan ke lantai dua gedung apartemen dan meletakkan tangannya di pintu.

“Oh, tunggu sebentar,” katanya, tiba-tiba teringat. “Mereka pindah ke lantai atas. Fiuh. Untung saja aku lolos dari panah.”

Dia berbalik ke tangga dan berjalan naik ke lantai empat. Dia mendengar dua suara dari dalam rumah Alec dan Shiori. Dia bermaksud meninggalkan hadiah yang dibawanya dan pulang jika Shiori masih tidur, tetapi sepertinya dia sudah bangun sekarang. Zack mengetuk pintu.

“Ini aku,” katanya.

Rurii mengintip dari celah di bawah pintu dan memberi salam dengan gemetar sebelum kembali masuk ke bawah pintu. Sesaat kemudian, pintu terbuka. Alec ada di sana bersama Rurii, dan di belakang mereka ada Shiori, duduk di sofa.

“Hei,” kata Zack. “Aku ingin bertanya sesuatu kepadamu… Apakah kamu keberatan?”

“Halo, saudaraku. Ya, tidak apa-apa—aku tidak sedang sakit.”

Meskipun begitu, alisnya yang sedikit turun di wajahnya yang masih sedikit bengkak menunjukkan bahwa Shiori tetap merasa tidak enak karena telah membuatnya khawatir. Pada saat yang sama—dan mungkin itu hanya imajinasi Zack—dia tampak ceria, seolah-olah lapisan kesedihan telah terangkat darinya.

Sampai sekarang, selalu ada sesuatu yang sekilas dan melankolis dalam senyum Shiori, seperti gerimis lembut di hari yang mendung. Dan bahkan setelah dia dan Alec menyatakan cinta mereka satu sama lain, ekspresi itu terkadang masih terlintas di wajahnya—begitu beratnya rahasia yang dia bawa, dan beban yang ditimbulkannya.

Zack mengalihkan pandangannya sejenak, menenangkan diri, lalu tersenyum.

“Aku hanya berharap kau mau sedikit bercerita tentang semuanya,” katanya. “Tidak perlu memaksakan diri, dan tidak perlu waspada—aku tidak ingin ini lebih dari sekadar obrolan.”

“Ya, oke.”

Shiori tampak lebih tenang setelah mendengar jaminan dari Zack—dia menyadari bahwa Shiori mungkin sedang mempersiapkan diri secara mental untuk diinterogasi. Alec, yang awalnya tampak melindungi Shiori, juga tampaknya setuju bahwa akan lebih baik bagi Shiori untuk terbuka tentang hal-hal yang membuatnya nyaman untuk dibicarakan.

Alec menyuruh Zack duduk dan, setelah melihat sekilas hadiah yang dibawa Zack, pergi ke dapur. Tampaknya ia ingin sedikit mempercantik hidangan, jadi setelah meminta izin Shiori, ia mengambil beberapa minuman kemasan dari rak dan lemari pendingin lalu menaruh isinya di atas nampan bersama dengan makanan yang berasal dari warung makan. Hanya dengan menambahkan acar sayuran, salad jamur, dan kentang tumbuk, hidangan sosis dan sate yang sederhana itu menjadi lebih menarik dan memberikan sentuhan elegan. Hanya dengan sedikit air panas, beberapa makanan bekal Shiori—kali ini sup bawang—siap disajikan, dan Alec menambahkan sedikit peterseli kering sebagai pelengkap.

“Makanan portabelmu itu sangat praktis,” kata Zack sambil tersenyum, dan menambahkan bahwa itu sangat cocok saat dia merasa sedikit lapar.

Alec meletakkan nampan makanan di atas meja. Makanan di warung itu selalu lezat, tetapi, di mata ketua perkumpulan, menambahkan sentuhan rumahan benar-benar membuatnya istimewa.

“Dan ini adalah pesta besar mengingat semua bahannya adalah bahan yang kamu miliki,” lanjutnya. “Aku yakin pola makanmu akhir-akhir ini sangat memuaskan, kan, Alec?”

“Memang benar. Aku tidak akan pernah bisa kembali ke masa-masa makan dendeng keras dan biskuit, ditemani bir. Sulit dipercaya bahwa itu adalah makanan sehari-hariku.”

Zack tahu bahwa jika Anda tinggal sendirian cukup lama, memasak adalah pekerjaan yang melelahkan, dan bahkan membeli barang dari warung makan terkadang terasa terlalu merepotkan. Pada hari-hari seperti itu—yang jumlahnya banyak—sangat mudah untuk mengandalkan persediaan makanan kalengan. Tapi Alec berbeda sekarang—dia telah belajar bagaimana mempercantik makanan dari warung makan dengan apa yang ada di sekitarnya.

Zack harus menahan senyumnya. Orang memang benar-benar berubah , pikirnya. Hidup bersama wanita yang dicintainya telah mengubah Alec. Dan meskipun sisi pria ini mungkin memang selalu ada, Zack tidak mengenal Alec sebelum ia masuk ke keluarga kerajaan, jadi ia tidak bisa menghakiminya.

Bagaimanapun juga… aku hanya senang melihat dia bahagia.

Bagi Zack, mudah untuk melihat bahwa Alec tampak bahagia, bahkan hanya dengan melihat hidangan yang tersaji di hadapan mereka. Ketika Zack memandang kedua temannya dan teman lendir mereka yang sedang menikmati makanan dan mengobrol, mereka tampak seperti potret kebahagiaan yang tenang dan tanpa beban.

Makanan Zack di panti asuhan biasanya berupa nasi sisa yang direbus dalam air panas—lebih mirip sup daripada sup—dengan potongan roti berjamur yang keras dan harus direndam terlebih dahulu agar bisa dimakan. Makanan masa kecilnya itu—yang hanya ada satu kali sehari, yang ia lahap secepat mungkin—masih terpatri dalam ingatan Zack hingga kini, di usia empat puluhan. Namun, bersamaan dengan itu, ada juga kenangan akan makanan yang lebih hangat—makan bersama ayahnya, ibu tirinya, dan adik tirinya.

Banyak orang yang membenci Zack karena statusnya sebagai anak haram, tetapi ketika ia diterima ke dalam keluarga ayahnya pada usia enam tahun, Zack merasa sangat dicintai oleh keluarga barunya. Ia memang tidak tinggal bersama sang duke terlalu lama, tetapi sepuluh tahun itu telah menguatkan jiwa Zack.

Hal yang sama juga dirasakan Alec dan Shiori—makan malam hangat dalam kebersamaan yang penuh kasih sayang adalah sesuatu yang pernah hilang dari mereka berdua. Zack sangat berharap agar mereka berdua tetap seperti ini selamanya.

“Ehm, Kak?” tanya Shiori ragu-ragu. “Aku harus mulai dari mana?”

Dia menyesap anggur beri yang dicampur dengan sedikit air dari gelasnya, dan menunggu jawaban dari Zack.

“Baiklah… Sebagai permulaan, bisakah Anda ceritakan tentang negara asal Anda? Anda sudah mengatakan bahwa itu adalah negara kepulauan yang makmur, tetapi negara seperti apa sebenarnya?”

“Nah, dari segi kekayaan dan kelimpahan, tidak jauh berbeda dengan Storydia. Dulu tidak selalu makmur, tetapi selama tujuh puluh tahun terakhir, perkembangannya sangat pesat. Meskipun begitu, belakangan ini perkembangannya agak stagnan.”

“Jadi maksudmu, mereka yang memerintah di sana adalah orang-orang yang luar biasa, atau orang-orang yang berjasa besar?”

“Ehm… Sejujurnya, saya tidak begitu mengerti politik di tempat itu. Tapi setelah Jepang kalah dalam perang besar, warganya bersatu untuk merebut kembali kehidupan mereka dan membuatnya lebih baik lagi. Kerja keras merekalah yang menjadikan Jepang seperti sekarang ini.”

“Warga negara yang rajin dan pekerja keras…” gumam Alec. “Kurasa ada kesamaan antara kampung halamanmu dan negara ini.”

Shiori tersenyum. Dengan cara ini, mereka terus makan dan mengobrol sementara Zack mengajukan beberapa pertanyaan lagi. Itu adalah “interogasi” yang paling santai yang pernah ada. Saat mereka menggali lebih dalam tentang kampung halaman Shiori, Zack menyadari bahwa—selain fakta bahwa sihir dan makhluk ajaib tidak ada di sana—bidang pekerjaan dan pemerintahan, secara umum, cukup mirip. Shiori mengatakan bahwa inilah alasan dia bisa beradaptasi dengan kehidupan di Storydia begitu cepat, tetapi bagi Zack jelas bahwa usahanya untuk melakukannya tetap luar biasa.

Berdasarkan standar hidup umum di Storydia, Shiori mengatakan bahwa dunianya sendiri beberapa ratus tahun lebih maju dalam hal perkembangan. Tetapi ketika Zack merenungkan hal ini, dia sama sekali tidak yakin bahwa dia dapat melakukan seperti yang telah dilakukan Shiori jika dia tiba-tiba terlempar beberapa ratus tahun ke masa lalu kerajaan tersebut.

Itulah yang dimaksud dengan tidak memiliki seutas benang pun yang menghubungkan Anda dengan masa lalu—hidup di tempat di mana seluruh sejarah Anda hingga saat itu, dan akar Anda, tidak pernah ada. Beban dari hal seperti itu sungguh di luar imajinasi.

“Baiklah, kurasa aku mengerti garis besarnya,” kata Zack. “Tapi apakah ‘perpindahan antar dunia’ semacam itu hal yang umum di sana? Terpindah ke dunia lain sepenuhnya—itu gila.”

“Erm… Sayangnya, aku tidak begitu tahu…” jawab Shiori. “Ada cerita tentang orang-orang yang mengunjungi dunia lain, tetapi kebanyakan orang tidak mempercayainya karena tidak ada bukti. Aku tahu ada orang yang meneliti gagasan tentang dunia paralel, tetapi semuanya masih bersifat teoritis, artinya masih sulit untuk dibuktikan.”

“Apa itu dunia paralel?”

“Oh, uh… kurasa cara termudah untuk memikirkan semuanya adalah sebagai versi berbeda dari dunia ini, yang ada secara paralel. Bayangkan jika, pada titik waktu tertentu, dunia terpecah berdasarkan jalur sejarah yang ditempuh, menciptakan dunia terpisah untuk setiap hasil. Dunia-dunia ini akan berbeda satu sama lain, berpotensi menghasilkan tempat yang sangat berbeda.”

“Jadi, sejarah setiap dunia berubah sebagai akibatnya?”

“Ya.”

Shiori tidak bisa menjelaskannya secara detail karena dia sendiri bukanlah seorang ahli, tetapi dia melanjutkan dengan mengatakan bahwa sebagian besar pengetahuannya diperoleh dari kakak laki-lakinya di kampung halaman, yang tertarik pada cerita-cerita semacam itu.

“Sejarah dunia tercipta melalui jalur-jalur bercabang yang tak terhitung jumlahnya ini, dan kita hidup dalam salah satu kemungkinan sejarah tersebut. Misalnya… Storydia pernah berada di bawah kendali Kekaisaran, tetapi mungkin ada dunia di mana, karena alasan apa pun, Storydia tidak pernah jatuh di bawah kekuasaan Kekaisaran.”

“Ah…” gumam Alec, membayangkannya. “Jadi maksudmu mungkin ada dunia di mana Storydia memerintah Kekaisaran, atau di mana Kekaisaran bahkan tidak pernah ada sama sekali. Menarik sekali.”

“Ya, persis seperti itu,” jawab Shiori.

“Artinya kau berasal dari salah satu dunia paralel itu?” tanya Zack.

“Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti. Ini semua hanya dugaan saya. Tetapi dari segi ekologi umum, dunia ini tidak jauh berbeda dari dunia saya. Matahari dan bulannya sama, dan posisi rasi bintangnya hanya sedikit berbeda, jadi saya mulai bertanya-tanya apakah mungkin itu adalah dunia yang sama.”

“Begitu. Tapi sihir tidak ada di duniamu, kan? Dan kau bisa menggunakan sihir di sini. Bagaimana menurutmu?”

“Yah… Ini tebakan lain, tapi kurasa mungkin orang-orang di duniaku juga membawa energi magis—hanya saja kita tidak bisa memanfaatkannya karena esensi yang memungkinkan sihir untuk dilemparkan tidak ada. Itu kejadian yang sangat langka di dunia asalku, tapi terkadang kau mendengar tentang orang-orang yang menunjukkan kekuatan aneh—sekarang aku bertanya-tanya apakah orang-orang itu entah bagaimana mampu memanfaatkan energi magis mereka yang lebih kuat.”

Shiori sampai pada kesimpulan berikut: tanpa esensi magis, sihir tidak dapat dilakukan. Di tempat tanpa esensi magis, tidak akan ada cara untuk mengakses sihir sama sekali, tetapi di tempat dengan esensi magis yang lemah dan energi magis yang rendah, sihir mungkin terjadi, meskipun sangat jarang.

“Jadi tidak ada esensi magis, tidak ada sihir,” gumam Zack. “Aku benar-benar tidak bisa membayangkannya.”

“Sejujurnya, aku juga tidak pernah membayangkan bahwa aku akan bisa menggunakan sihir,” kata Shiori.

Jika dunia paralel memang ada, pikir Zack, maka mungkin yang memisahkan dunia ini dari dunia Shiori adalah munculnya esensi magis, atau mungkin padamnya esensi magis tersebut. Bagaimanapun, satu hal yang jelas bagi Zack—jika orang-orang di dunia Shiori meneliti fenomena teoretis ini, dan warga biasa seperti Shiori dapat mendiskusikannya pada tingkat ini, maka dunia asalnya jauh lebih maju daripada dunia ini.

“Dunia paralel…” kata Zack sambil menghela napas.

Itu di luar dugaannya dari percakapan ini. Konsep itu bukanlah hal yang sepenuhnya asing di dunia ini—itu adalah bahan cerita dan pemikiran tentang surga dan neraka. Meskipun demikian, itu tidak pernah keluar dari ranah fiksi. Sejujurnya, Zack masih belum yakin seberapa banyak cerita Shiori yang bisa dia percayai, tetapi bagaimanapun juga dia tidak berpikir Shiori berbohong.

Malam ini, Zack beberapa kali mengubah susunan kata beberapa pertanyaannya sehingga pada dasarnya mengulang dirinya sendiri, tetapi tidak pernah ada ketidaksesuaian dalam jawaban Shiori. Dia menjawab pertanyaan dengan cara yang sama setiap kali, dan setiap kali dia tidak dapat menjawab suatu pertanyaan, pertanyaan itu tetap tidak terjawab tidak peduli berapa kali dia ditanya. Jika dia telah membuat landasan fiktif untuk kebohongannya, maka pada suatu titik ketidakkonsistenan akan muncul. Tetapi tidak ada ketidakkonsistenan dalam apa yang Shiori bagikan—tidak ada kekurangan yang jelas, dan tidak ada tanda-tanda bahwa dia telah bertindak terlalu jauh dalam mengarang kebohongan.

Zack merasa Shiori mengatakan yang sebenarnya. Namun, Zack pernah menjadi perwira militer keluarga kerajaan, dan bahkan sekarang bekerja secara diam-diam di bidang pertahanan nasional. Karena tidak ada cara untuk membuktikan pernyataannya, dan sebagian darinya masih menjadi misteri, dia tidak dapat secara pasti menyatakan bahwa Shiori mengatakan seluruh kebenaran.

Pada skala antara dua ekstrem putih dan hitam, di mana putih menunjukkan kebenaran mutlak dan hitam menunjukkan kebohongan yang keji, cerita Shiori, baginya, sedekat mungkin dengan putih seperti halnya abu-abu. Itulah kesimpulannya. Dia tidak tahu bagaimana Olivier atau Kristoffer akan menanggapi pemikirannya tentang masalah ini, tetapi dia tidak punya pilihan selain memberi tahu mereka.

Setelah semua pertanyaannya terjawab, Zack menyesap supnya. Rasanya lezat. Hidangan itu dibuat dengan sepenuh hati, dan dibuat oleh manusia yang hidup dan bernapas. Dia memikirkan makanan Shiori dan apa artinya saat Alec dan Shiori terus berbicara.

Aku tidak pernah sekalipun mempertanyakan apa pun yang dia masak. Aku selalu mempercayainya. Itu tidak masalah, kan?

Ketiga petualang itu terus mengobrol sambil makan. Akhirnya, piring-piring hampir kosong, dan Rurii yang merasa puas mulai melakukan peregangan sebelum tidur.

“Terima kasih, kalian berdua, karena telah mendengarkanku,” kata Shiori. “Aku tahu mungkin kalian tidak bisa mempercayai semuanya, tapi… aku senang kalian tetap menerimaku. Sekarang aku akhirnya bisa menjadi diriku sendiri. Diriku yang sebenarnya.”

Dia memiliki kenangan tentang dunia yang berbeda, tempat dia dilahirkan dan dibesarkan, dan sekarang ada orang-orang yang mempercayai kenangan itu bersamanya. Dia memberi tahu Zack dan Alec bahwa ini membuatnya sangat bahagia—tidak ada yang lebih menyedihkan, dan lebih menyakitkan, daripada masa lalu Anda yang disangkal.

“Aku mengerti,” kata Alec. “Aku pernah mengalami hal serupa, dan aku benar-benar mengerti. Saat aku tinggal di kastil, masa laluku dirahasiakan dengan sangat ketat. Jika identitas ibuku diketahui, itu bisa menyebabkan kerugian lebih lanjut bagi keluarganya, jadi semua tentangnya disembunyikan. Itu akan menimbulkan masalah, dan ada juga kemungkinan keluarga ibuku akan mengajukan tuntutan mereka sendiri. Orang-orang menyebut ibuku pelacur, dan terkadang lebih buruk lagi, dan aku tidak bisa mengatakan apa pun sebagai tanggapan. Itu benar-benar menyakitkan.”

“Saya mengalami hal yang hampir sama seperti Alec,” tambah Zack.

Kebenaran mungkin akan mengubah kesan orang-orang… tetapi kebenaran tidak diizinkan.

“Tapi dalam kasusku,” lanjut Zack, “dan tidak seperti Alec, aku tidak merasakan apa pun terhadap ibu kandungku.”

Alec mengisi kembali gelas Zack, dan setelah menyesapnya, Zack mulai bercerita tentang masa lalunya. Ibunya hanya ingin menghindari pertunangan yang tidak ia minati. Dan bahkan ketika ia menyadari bahwa pasangannya dalam hubungan satu malam itu adalah pewaris takhta adipati, ia tidak berpegang teguh padanya—ia menerima bayaran besar untuk tidak pernah mengatakan sepatah kata pun tentang apa yang terjadi, dan menghilang.

Kemudian, ibu Zack membuangnya. Obat aborsi tidak berhasil, jadi ketika putranya lahir, dia membuangnya—dia menitipkannya di panti asuhan yang reputasinya buruk, hampir dengan harapan bahwa bayinya yang baru lahir akan meninggal dan menghapus kebenaran masa lalunya. Dia tidak pernah mendengar kabar darinya lagi—dia melanjutkan hidup seolah-olah bagian dari hidupnya itu, putranya sendiri, tidak pernah ada.

Dengan cara ini, ibu Zack berhasil menghindari pertunangan yang tidak pernah diinginkannya, dan menikahi pria yang lebih “cocok”—pria yang diam-diam telah ia kencani. Ia menjalani hidup bahagia dikelilingi oleh suami yang baik dan anak-anak mereka yang menggemaskan. Ia tidak pernah tahu apakah putra sulungnya meninggal karena kelaparan di panti asuhan yang mengerikan itu, dan bahkan tidak pernah berusaha untuk mencari tahu.

Seandainya ayah Zack tidak datang menjemputnya setelah mengetahui keberadaan putranya, hidup Zack pasti akan singkat, tenggelam dalam kesengsaraan dan kebencian. Panti asuhan itu adalah tempat yang begitu menyedihkan sehingga para stafnya bahkan tidak memberinya nama yang layak, hanya menyebutnya sebagai “si rambut merah.”

Zack, tentu saja, memiliki perasaan campur aduk terhadap ayahnya, tetapi hati pria itu hancur melihat putranya, yang tubuhnya tidak berkembang dengan baik karena kekurangan gizi. Begitu ia membawa Zack ke dalam keluarganya, ia seperti seorang pria yang menebus waktu yang hilang, dan memberikan putranya semua kasih sayang yang bisa ia berikan. Selain itu, ia memberi Zack kesempatan untuk mendapatkan pendidikan yang layak, dan Zack sangat bersyukur—tidak hanya kepada ayahnya, tetapi juga kepada ibu tirinya karena menerimanya seperti anak kandungnya sendiri, dan atas kebaikan saudara tirinya.

“Meskipun begitu, pada akhirnya saya pergi untuk bekerja sebagai petualang, dan saya hanya merasa menyesalinya.”

“Saudaraku…” kata Shiori.

“Jangan khawatir,” kata Zack, sambil tersenyum kepada adik-adiknya yang tampak cemas. “Begini, aku seharusnya menjadi pewaris ayahku, tetapi beberapa keluarga cabang mempermasalahkan hal itu, mengatakan bahwa saudara tiriku adalah pewaris yang sah. Orang tuaku tetap ingin aku mewarisi gelar keluarga, tetapi aku tidak terlalu peduli dengan urusan keluarga. Menurutku, lebih baik membiarkan Eddie—adikku—mewarisi keluarga adipati, sehingga aku bisa fokus pada tugasku sebagai asisten Val.”

“Val?” tanya Shiori.

Dia belum pernah mendengar nama itu sebelumnya, dan memiringkan kepalanya dengan rasa ingin tahu. Alec tampak sedikit canggung—itu adalah nama kakak laki-lakinya, yang telah meninggal sebelum mereka sempat bertemu. Nama lengkapnya adalah Valentin Julius Storydia—tuan dan sahabat terbaik Zack.

“Kakakmu yang tengah…” kata Shiori.

“Ya. Ketika kakak laki-lakinya, Zeke, meninggal dunia, Val menjadi pewaris takhta berikutnya. Itu mengejutkan kami semua, tetapi saya bertekad untuk mendukung Val saat ia naik ke posisi itu. Tapi kemudian… kami kehilangan dia karena kecelakaan juga… Semuanya terjadi begitu cepat.”

Putra mahkota, Siegward—nama lengkap Zeke—saat itu berusia enam belas tahun, dan Valentin berusia lima belas tahun. Mereka adalah teman-teman Zack, dan dia sangat yakin akan mengabdi kepada mereka di masa depan, tetapi kehilangan mereka dalam waktu yang begitu singkat cukup untuk menghancurkan Zack yang berusia lima belas tahun. Kemudian, sebagai puncaknya, calon istri Valentin—seorang gadis yang diperlakukan ketiga anak laki-laki itu seperti adik perempuan mereka—menghilang selama perang saudara di negara asalnya, dan untuk sementara waktu, tidak ada yang tahu apa yang terjadi padanya.

“Tiga sahabat terdekatku, semuanya pergi begitu saja,” kata Zack. “Itu… yah, itu menghancurkan hatiku berkeping-keping.”

“Aku tidak pernah tahu semua ini,” ucap Alec, terkejut. “Maksudku, aku pernah mendengar betapa sulitnya hidupmu sebagai anak di luar nikah, tapi…”

“Aku benar-benar tidak sanggup mengatakannya,” jawab Zack sambil meringis. “Aku merasa seperti aib. Kau tidak bisa mengabdi pada keluarga kerajaan dengan setengah hati. Kau harus sepenuh hati. Jika sesuatu terjadi pada tuanmu, tugasmu adalah menggantikannya sampai semuanya beres. Tapi aku, yah… aku benar-benar hancur.”

Valentin jatuh dari kudanya tepat di depan mata Zack, lalu ia meninggal. Mereka sedang dalam perjalanan pulang dari kunjungan ke makam Siegward, dan pikiran Valentin sedang melayang ke tempat lain. Ia tidak siap menghadapi burung yang terbang mendekat, dan karena tidak dapat menghindarinya, ia jatuh dari kudanya dan kepalanya terbentur cukup keras hingga ia kehilangan kesadaran. Ia tidak pernah sadar kembali, dan begitu saja, ia pergi untuk bergabung dengan kakak laki-lakinya di alam baka.

Valentin terlindungi dengan baik saat itu, dan tak seorang pun percaya bahwa begitulah cara dia meninggal. Dia sendiri adalah seorang prajurit, dan semua orang mengira bahwa jika dia akan mati, itu akan terjadi di medan perang. Tetapi Zack mengetahui bahwa sangat mudah bagi seseorang untuk kehilangan nyawanya. Pangkat, jenis kelamin, dan usia terkadang tidak berperan—nyawa seseorang dapat diambil karena alasan yang paling sepele.

Saat Zack tinggal di panti asuhan, kematian anak-anak karena kelaparan atau penyakit bukanlah hal yang aneh. Kematian adalah sesuatu yang telah ia alami, tetapi ia telah melupakan perasaan itu—ia telah kehilangannya saat dilindungi oleh keluarga yang penuh kasih dan posisinya sebagai pewaris takhta adipati. Ia tidak bisa memaafkan dirinya sendiri karena begitu lemah, dan itulah salah satu alasan mengapa ia akhirnya memilih kehidupan berbahaya sebagai seorang petualang—ia ingin memperkuat dirinya.

Ketika Valentin meninggal, separuh dari orang-orang yang bertugas di bawahnya menjadi ajudan Olivier, tetapi separuh lainnya—mirip dengan Zack—memilih untuk mengundurkan diri. Bagi sebagian besar, perasaan mereka sama dengan Zack. Sementara beberapa mewarisi tanah keluarga mereka dan bekerja untuk mengelola wilayah mereka, yang lain menemukan cara berbeda untuk mendukung bangsa mereka, dan berkontribusi padanya.

“Jadi itu alasannya,” ucap Alec.

Alec menunduk, memikirkan kebingungan dan kepanikan yang melanda keluarga kerajaan dua puluh tahun yang lalu, dan Shiori perlahan mendekat kepadanya.

Ketiga petualang ini datang ke pekerjaan ini dengan beban keadaan masing-masing, dan seandainya sejarah berjalan sedikit berbeda, mereka tidak akan pernah bertemu. Entah karena takdir atau kebetulan, mereka sekarang berada di tempat yang sama. Zack tidak tahu apakah ini hanya kebetulan atau takdir, tetapi dia diam-diam senang atas kesempatan ini—bagi mereka semua untuk berbicara seperti saudara kandung, dan terbuka tentang masa lalu mereka.

Dia mendengar angin berhembus melewati jendela, dan memandang ke luar melihat salju yang terbawa angin. Di luar tampak dingin, tetapi di sini, di apartemen Alec dan Shiori, ada kehangatan di sekitar mereka seperti matahari di hari musim semi.