Kisah Sampingan: Tentang Hantu dan Desa Berhantu

1

Beberapa minggu telah berlalu, dan semua acara akhir tahun Storydia telah berakhir. Tris kembali tenang dan damai seperti biasanya, dan cabang Tris dari Persekutuan Petualang tidak memiliki permintaan penting untuk dibicarakan. Para petualang di dalamnya pun bersantai dan menikmati percakapan ringan.

Tema hari itu adalah “hal-hal yang tidak bisa Anda toleransi.” Temanya sedikit berbeda untuk setiap orang, dan itu menciptakan suasana yang menyenangkan dan menarik untuk bercakap-cakap—bagi pemanah Linus, itu adalah makanan yang rasanya tidak enak, bagi tabib Ellen itu adalah bakteri penyebab penyakit, dan bagi ahli tombak Marena itu adalah segala sesuatu yang berlendir. Seluruh anggota guild sudah tahu bahwa Zack bukan penggemar serangga, tetapi ketua guild bercerita kepada mereka bahwa, sebagai seorang petualang muda, dia sangat terkejut melihat apa yang disebutnya “serangga hitam raksasa” sehingga dia membelah seluruh meja menjadi dua, yang membuat ketua guild marah saat itu. Setiap petualang yang berada di dekatnya langsung tertawa terbahak-bahak.

Rurii, tampaknya, bukan penggemar api. Lendir itu bisa mengatasi api unggun, tetapi salah satu mantra api eksplosif Nadia dapat dengan mudah menguapkannya sepenuhnya. Bukan berarti hal seperti itu sangat mungkin terjadi…

“Bagaimana denganmu, Shiori?” tanya seorang petualang. “Apakah ada sesuatu yang membuatmu merinding?”

Untuk sesaat, sebuah gambaran mulai terbentuk di benak Shiori, tetapi dia dengan cepat menepisnya.

“Serangga-serangga panjang dan menggeliat itu,” katanya. “Kau tahu, yang ada di dalam tanah dan tidak punya kaki?”

“Oh…”

Hal itu sangat mengganggu Shiori sehingga dia bahkan tidak ingin menyebut nama mereka dengan lantang. Zack dan semua petualang wanita yang hadir mengangguk dengan serius dan penuh simpati.

“Tapi harus diakui,” kata petani dan pendekar pedang Olof sambil berjalan lewat. “Mereka hebat dalam membuat pupuk.”

“Coba tebak—apakah kamu membenci mereka karena mereka menggeliat-geliat saat kamu memandikan dan menyiapkan tempat tidur di perkemahan?” tanya Alec.

“Ih,” kata Shiori. “Itu pasti berperan…”

Shiori sudah terbiasa berkemah di alam terbuka, tetapi dia tetap tidak tahan dengan makhluk-makhluk yang tiba-tiba muncul untuk menyapa saat dia sedang tidur atau, lebih buruk lagi, mandi. Itulah mengapa dia menggunakan sihir pencariannya untuk memeriksa keberadaan mereka, dan kemudian sihir buminya untuk mengusir mereka semua. Setelah itu, dia harus mendisinfeksi seluruh area perkemahan sebelum merasa tenang.

“Aku selalu tahu kau orang yang rapi saat berkemah,” ucap Alec sambil terkekeh, “tapi aku tidak menyangka bahwa makhluk-makhluk kecil itulah penyebabnya.”

“Bagaimana denganmu, Alec? Adakah sesuatu yang membuatmu tidak tahan melihatnya?”

Saat seseorang mengajukan pertanyaan itu, wajah Alec tiba-tiba menegang. Dia membuka mulutnya, tetapi awalnya tidak ada kata-kata yang keluar. Setelah ragu sejenak, akhirnya dia berbicara.

“Eh… Tidak ada yang khusus…” gumamnya.

“Oh?”

Shiori bingung dengan kontras antara kata-kata dan tingkah lakunya, tetapi tidak punya waktu untuk memikirkannya karena, pada saat itu juga, ada permintaan untuknya. Tampaknya seseorang telah memintanya secara khusus, dan dia berjalan menghampiri Zack, yang sedang bersama seorang pedagang muda. Namun, begitu Shiori menyadari siapa pedagang itu, matanya hampir keluar dari rongga matanya. Alec, yang berada di sampingnya, tak kuasa menahan tawa.

“Sudah sekitar satu bulan, kan?” kata pedagang itu.

Pemuda itu tak lain adalah Conny Envary, seorang pendeta di Katedral Tris. Kedua petualang itu pertama kali bertemu pendeta tersebut pada akhir tahun lalu, selama Festival Natal, dan sekarang ia termasuk di antara pendukung mereka, bisa dibilang begitu. Namun, alih-alih mengenakan pakaian Katedralnya yang biasa, hari ini ia berpakaian seperti seorang pedagang. Bahkan gaya rambutnya pun tampak sesuai.

“Saya menyadari bahwa jauh lebih mudah berjalan di tengah keramaian sambil menyamar,” katanya, sebagai penjelasan.

“Tapi kau terlihat sangat nyaman,” kata Alec. “Yakin ini bukan hobimu?”

“Aku tidak akan menyangkalnya,” jawab Conny dengan santai.

Setelah mereka bertukar pikiran tentang berita terbaru di salah satu ruang pertemuan perkumpulan, Conny mulai membahas urusan penting.

“Saya ingin meminta Anda untuk menyelidiki sebuah rumah besar yang terbengkalai di Desa Airola,” katanya. “Seorang kenalan saya ditempatkan di sana, dan dia khawatir hantu mungkin telah menetap di sana.”

“Hantu? Itu artinya…”

Di Jepang, cerita apa pun tentang hantu harus ditanggapi dengan sangat hati-hati, tetapi di dunia ini, roh adalah makhluk magis yang diakui secara resmi. Bahkan, para ksatria dan organisasi keagamaan memiliki kelompok yang khusus menangani mereka. Masalah seperti ini biasanya akan ditangani oleh para ksatria Katedral atau penyihir suci, tetapi sayangnya, pasukan yang dibutuhkan saat ini sedang dikirim ke tempat lain. Conny tidak bisa berbicara secara terbuka tentang masalah ini, tetapi setidaknya dia bisa berbagi apa yang dia ketahui dengan kedua petualang itu.

“Pasukan kami telah dikerahkan dalam jumlah besar ke perbatasan negara,” katanya. “Pembunuhan massal telah merajalela akibat pemberontakan, dan banyak sekali mayat yang ditemukan di rawa-rawa…yang mengakibatkan munculnya hantu-hantu.”

“Oh…”

Pemberontakan di Kekaisaran Dolgast yang bertetangga telah dimulai kurang dari setengah tahun yang lalu, dan meskipun sebagian besar telah berakhir sekarang, pemberontakan itu sama sekali tidak tanpa pertumpahan darah dan konflik. Apa yang terjadi sekarang adalah hal biasa selama perang dan pemberontakan skala besar, dan karena itu pasukan Katedral telah dikirim ke rawa-rawa untuk mengusir miasma yang telah menumpuk di lokasi tersebut. Karena alasan itulah, kecuali dalam keadaan darurat, pekerjaan lain harus ditunda.

“Menurut kenalan saya, mereka belum mengkonfirmasi keberadaan hantu itu, dan apa pun itu, sampai sekarang belum menimbulkan bahaya apa pun. Kasus ini dianggap prioritas rendah, dan tidak ada ksatria yang dikirim untuk menyelidiki masalah tersebut. Airola tidak meminta seluruh skuadron, dan akan puas hanya dengan satu atau dua orang untuk menyelidiki masalah ini, tetapi sayangnya Katedral tidak akan mengakomodasi mereka.”

Ketika terjadi masalah selama Festival Natal, pihak Katedral hampir melakukan segala upaya untuk mencapai penyelesaian, tetapi tampaknya organisasi yang sama jauh kurang murah hati ketika menyangkut masalah yang terjadi di luar Katedral itu sendiri.

“Namun, penduduk desa sangat ketakutan,” kata Conny, “karena itu saya datang untuk meminta bantuan Anda.”

Para pengguna sihir suci dianggap paling efektif melawan hantu, tetapi bahkan penyihir biasa pun mampu mengatasi mereka. Hal ini menyebabkan pekerjaan penumpasan hantu merambah ke berbagai perkumpulan petualang.

“Pihak Katedral mungkin menganggap masalah ini sebagai prioritas rendah, tetapi penduduk desa yakin bahwa ada sesuatu di rumah besar yang dimaksud. Saksi menduga itu mungkin hantu, jadi setidaknya saya ingin seseorang melakukan penyelidikan awal. Menurut rekan saya, penduduk desa sudah kehabisan akal.”

Phantom adalah hantu tingkat tinggi. Ketiadaan wujud fisik mereka berarti hanya sihir yang dapat melukai mereka, sehingga mereka dianggap sangat sulit untuk ditaklukkan. Belum lagi fakta bahwa daerah tempat Desa Airola berada terkenal sebagai rumah bagi roh-roh. Itu adalah tempat yang aneh, di mana manusia dan roh sulit dibedakan di antara kehadiran makhluk magis undead yang tersebar dan berkeliaran.

“Sungguh situasi yang sulit…” gumam Zack.

Secara umum, penumpasan hantu tingkat tinggi adalah pekerjaan bagi petualang peringkat B ke atas, meskipun pendekar pedang sihir atau penyihir peringkat A sangat ideal. Nadia dan Clemens sedang menjalankan urusan lain, sehingga hanya tersisa Alec peringkat A dan Ludger peringkat B, yang keduanya adalah pendekar pedang sihir.

“Jika dipikirkan dari segi tim,” kata Zack, “kurasa kau telah memilih orang yang tepat untuk pekerjaan ini. Shiori sangat mahir dalam merasakan dan melacak target, dan Alec adalah pendekar pedang yang ahli sihir. Meskipun begitu…”

Zack berhenti sejenak, lalu melirik Alec seolah ada sesuatu yang mengganggu pikirannya. Shiori pun menoleh ke arah kekasihnya, yang anehnya, tetap diam sepanjang waktu ini.

“Alec…?” tanyanya.

Mendengar suaranya, Alec tampak tersadar seolah baru saja keluar dari sumur pemikiran yang dalam. Wajahnya sedikit pucat. Ia berpikir mungkin Alec sedang tidak enak badan, tetapi Alec meyakinkannya bahwa ia hanya sedang berpikir.

“Saya tidak keberatan memenuhi permintaan itu, asalkan Shiori juga bersedia,” katanya.

Jelas bahwa Alec tidak berniat menolak permintaan itu, tetapi suaranya terdengar jauh lebih pendiam dari biasanya.

“Kau yakin?” tanya Shiori. “Jika kau merasa tidak enak badan, kita tidak harus…”

“Aku baik-baik saja. Aku hanya sedikit lelah dengan makhluk-makhluk ajaib yang lembut dan melayang yang tidak bisa kutangani dengan mudah hanya dengan pedangku.”

Alec kemudian mengatakan bahwa sebenarnya, inilah alasan mengapa dia juga tidak terlalu menyukai slime. Rurii yang agak kesal kemudian menusuk kakinya seolah-olah berkata, “Apa-apaan sih, bro?”

“Kalau begitu… apakah itu berarti kau akan memenuhi permintaan itu?” tanya Conny ragu-ragu.

Shiori melirik Alec lagi, yang kali ini mengangguk, penuh tekad.

“Kita akan melakukannya,” jawabnya.

Rasa lega di wajah Conny terlihat jelas oleh mereka semua.

“Namun,” kata pendeta itu, “aku terkejut bahwa bahkan kau pun memiliki kelemahan, Alec. Aku tidak pernah menyangka bahwa musuhlah yang sulit dilawan dengan pedang.”

“Yah, kita semua punya kekuatan dan kelemahan masing-masing,” jawab Alec. “Ini tidak jauh berbeda dengan penyihir yang menghindari gunung bersalju karena sihir api mereka dapat menyebabkan longsoran salju, atau seperti halnya ahli tombak dan pendekar pedang dua tangan yang tidak menyukai ruang sempit. Itulah mengapa sangat penting untuk memiliki kelompok di mana setiap orang dapat saling menutupi kelemahan satu sama lain.”

Alec menoleh ke arah Shiori. Dia dan Rurii adalah kelompok yang dia bicarakan, dan Shiori tersenyum lebar.

“Begitu, begitu,” kata Conny. “Kalau begitu, izinkan saya untuk memperkuat kelompok kalian. Saya khawatir saya tidak bisa bergabung, tetapi saya membawa beberapa barang yang mungkin berguna. Gunakanlah sesuai keinginan kalian.”

Sambil berjalan, Conny mengeluarkan beberapa barang yang digunakan untuk melawan hantu.

“Air suci ini untuk menyembuhkan kerasukan dan kerusakan roh, tetapi mohon minumlah sebelum pergi berperang—air ini juga berfungsi sebagai tindakan pertahanan. Air suci juga berpengaruh pada hantu, tetapi hanya hantu tingkat rendah, jadi saya rasa sebaiknya Anda mengandalkan metode biasa Anda. Jimat-jimat di sini untuk berjaga-jaga jika Anda bertemu hantu dengan wujud fisik—silakan letakkan jimat-jimat ini di atas mayat setelah Anda mengalahkannya, karena itu akan mencegah mereka berubah menjadi hantu lagi.”

“Semua ini? Apa kau yakin?”

Conny telah menyiapkan untuk mereka sekotak air suci dan sejumlah jimat. Semua barang untuk menghadapi hantu dibuat khusus, dan diresapi dengan esensi sihir suci berkat para penyihir suci. Barang-barang itu hanya bisa dibeli dari fasilitas gereja, dan jumlah yang disediakan Conny tentu tidak murah. Meskipun demikian, pendeta muda itu tersenyum mendengar pertanyaan Shiori.

“Anggap saja ini sebagai hadiah dari seorang teman kepada teman lainnya,” katanya, “dan semacam investasi.”

Hal ini membuat Shiori lebih mudah menerima barang-barang khusus tersebut daripada jika barang-barang itu hanya berupa hadiah biasa, dan ia menerimanya dengan rendah hati.

“Kami akan memanfaatkannya dengan penuh rasa terima kasih,” katanya.

“Bagaimana dengan rumah besar yang sedang kita lihat ini?” tanya Alec.

“Ini adalah rumah besar tua berlantai dua dengan lebih dari dua belas kamar, termasuk dapur dan gudang,” kata Conny, sambil membaca surat yang diterimanya dari kenalannya. “Daerah sekitarnya adalah lahan basah, dan tampaknya tidak ada ruang bawah tanah. Rupanya, awalnya ini adalah vila milik seorang bangsawan kecil. Ukurannya tidak sebesar yang Anda bayangkan. Orang-orang telah melihat cahaya aneh dari dalam rumah dan kebunnya, dan…beberapa orang melaporkan melihat sosok manusia di jendela lantai dua. Namun, laporan-laporan ini datang dari luar—belum ada yang memeriksa tempat itu sendiri.”

“Apakah ada alasan khusus mengapa rumah ini menjadi rumah berhantu?” tanya Shiori. “Apakah tempat ini memiliki sejarah?”

“Ya. Dan ini bukan sekadar rumor belaka…” jawab Conny, wajahnya menjadi serius. “Sebuah pembunuhan terjadi di sana. Terlebih lagi, kasusnya masih belum terpecahkan.”

2

Langit cerah sebelum mereka berangkat, tetapi saat Shiori dan Alec mendekati tujuan mereka, awan gelap menutupi langit di atas. Awan-awan itu menggantung seperti tirai tinta encer, dan salju turun di sekitar mereka.

Shiori mengamati dari jendela kereta mereka saat hutan tiba-tiba terbuka menjadi lahan basah yang luas. Itu adalah Rawa Airola, rumah bagi berbagai macam roh. Salju dan alang-alang layu menutupi rawa-rawa, yang di dalamnya mengalir sebuah sungai yang berkelok-kelok. Pohon-pohon tumbuh di tepi sungai itu, cabang-cabangnya tertutup embun beku saat menjulang ke langit.

Pemandangan yang terbentang di hadapan Shiori mengingatkannya pada apa yang pernah dilihatnya saat perjalanan ke Kushiro di Hokkaido. Namun, cahaya-cahaya yang melayang dan berkedip di antara pemandangan itu mengungkapkan sesuatu yang tidak ada di kampung halamannya—yaitu cahaya gemerlap yang menari-nari dari jiwa-jiwa muda.

“Tidak peduli berapa kali saya melihatnya, mereka selalu tampak begitu fantastis.”

Airola adalah tempat yang dipenuhi energi magis, dan roh-roh muda yang menyebutnya sebagai rumah dapat dilihat sebagai bola-bola cahaya yang berkeliaran. Saat mereka dewasa, roh-roh itu akan kehilangan penampakannya, tetapi konon, jika seseorang beruntung, mereka mungkin bertemu dengan roh es, Undine. Dari musim semi hingga awal musim panas, illumimoss bersinar, dan bunga pipewort mekar seperti pecahan bintang. Menyaksikan roh-roh menari di antara pemandangan ini sangat indah, yang oleh banyak orang disebut sebagai sesuatu yang seperti dari dunia lain.

Shiori sebenarnya belum pernah mengunjungi lahan basah itu sendiri, tetapi dia pernah melewatinya dalam ekspedisi, dan selalu terpikat oleh keindahannya.

“Tak disangka hantu bisa muncul bahkan di tempat seindah ini…” gumamnya.

“Hantu tercipta ketika kenangan dan perasaan yang masih tersisa diwujudkan melalui esensi magis. Di mana pun kedua elemen itu ada, hantu dapat muncul. Dan kemungkinannya sangat besar di sini.”

Ada semacam kesedihan di wajah Alec saat dia melanjutkan.

“Hantu sering ditemukan di lokasi berair tempat berkumpulnya energi magis, jadi lahan basah adalah lingkungan yang sempurna bagi mereka. Selain itu, sebagai tempat tinggal roh, tempat ini dipenuhi energi magis. Jika seseorang meninggalkan perasaan penyesalan yang mendalam di sini ketika mereka meninggal, jangan heran jika hantu muncul.”

Meskipun hantu dan arwah berbeda sifatnya, pada intinya mereka dianggap sama. Tidak mengherankan jika roh seseorang yang meninggal karena kekerasan muncul di tempat yang konon menjadi tempat berkumpulnya roh-roh—pada akhirnya, Airola tampak sebagai tempat yang sempurna untuk ini.

Kereta kuda memasuki lahan basah, dan jalan-jalan yang berliku-liku seperti jaring mengarah ke sebuah dusun di tanah yang keras. Tempat yang dikenal sebagai Desa Airola terdiri dari beberapa dusun kecil yang tersebar di rawa-rawa.

Kereta kuda berhenti setelah tiba di dusun ketiga. Di sinilah fasilitas dan bangunan terpenting desa berada, termasuk kantor desa, komite pengawasan, balai pertemuan, toko kelontong dan toko perlengkapan, serta bar dan penginapan. Desa itu sering ramai selama musim turis, tetapi sepi selama musim dingin. Ada banyak sensasi aneh yang berembus di udara, kemungkinan besar berasal dari roh-roh.

Dua orang pria datang menemui kedua petualang dan makhluk berlendir mereka—pendeta yang telah meminta bantuan mereka, dan kepala desa.

“Kami sangat senang Anda ada di sini,” kata Pendeta Wille Nordenson, tersenyum lega. “Para ksatria Katedral dan ksatria utara semuanya sedang sibuk, begitu yang kami dengar. Kami benar-benar kebingungan.”

Kepala desa itu juga—seorang pria berpenampilan tenang berusia lima puluhan—sedikit meringis saat menjelaskan.

“Aku tak pernah menyangka pemberontakan Kekaisaran akan berdampak seperti ini… Ini membuat segalanya lebih sulit bagi semua orang.”

Bukan hanya para ksatria di utara yang kekurangan personel sejak pemberontakan dimulai. Skuadron ksatria di seluruh kerajaan menghadapi masalah serupa. Dengan begitu banyak personel yang dialihkan ke perbatasan negara, tugas penindasan dan investigasi terhenti. Jika ada sesuatu yang dianggap prioritas rendah—seperti di Desa Airola ini—tidak banyak yang bisa dilakukan selain menunggu.

“Tapi bukan berarti kita bisa berbuat apa-apa,” kata kepala suku. “Di sini cukup aman dibandingkan tempat-tempat yang lebih dekat ke perbatasan, di mana pengemis dan pencuri bermunculan di mana-mana. Estervall di sebelah timur juga pernah mengalami masalah serupa belum lama ini.”

“Ah, maksudmu yang ada di koran…,” kata Wille. “Para bangsawan buron yang berusaha menyamar di antara para pengungsi.”

“Kurasa kita tidak akan melihat perubahan dalam waktu dekat. Tapi di saat-saat seperti ini, itulah mengapa kita bergantung pada Persekutuan Petualang, kan?”

“Kami sangat berterima kasih, sungguh.”

Kedua tuan rumah mereka berbincang-bincang sambil rombongan berjalan menuju gereja desa. Teh panas dan kue-kue disajikan, dan setelah yakin bahwa semua orang sudah duduk, Wille mulai menjalankan tugasnya.

“Saya yakin Anda sudah mendengar garis besarnya dari Conny, tetapi saya harap Anda tidak keberatan jika saya mulai dari awal?”

Wille kemudian menjelaskan bahwa rumah besar berhantu yang dimaksud terletak di sebuah dusun di pinggir desa. Rumah besar itu terakhir dimiliki oleh pasangan kaya, Tuan dan Nyonya Abenius. Pemilik aslinya, seorang bangsawan kecil, telah meninggal beberapa dekade yang lalu, setelah itu keluarga Abenius membeli tempat itu dan pindah ke sana—mereka membeli lokasi tersebut dengan harapan dapat menghabiskan sisa hidup mereka di kampung halaman mereka di Airola.

Tuan dan Nyonya Abenius telah menjadikan seorang kenalan setempat sebagai kepala pelayan mereka, dan memulai kehidupan mereka di rumah baru mereka. Mereka menghabiskan beberapa dekade berikutnya dengan damai—mereka tidak memiliki anak, tetapi sering menghabiskan waktu bersama teman-teman lama di desa. Mereka merasa puas, dan menikmati setiap hari yang berlalu.

Namun, pada akhir tahun dua tahun lalu, keluarga Abenius mengalami akhir yang mendadak. Seorang pencuri menyelinap ke rumah mereka di tengah malam, membunuh suami istri dan para pelayan mereka, lalu melarikan diri dengan barang-barang berharga mereka. Menurut laporan, tempat kejadian perkara itu sangat mengerikan.

Wille bergidik saat mengingat kembali kejadian itu.

“Pelakunya belum ditemukan,” katanya. “Dan pembunuhan itu masih belum terpecahkan. Namun…”

“Ya?”

Pendeta itu menunduk dengan murung, dan kepala desa melanjutkan cerita untuknya.

“Pelayan itu menghilang tepat sebelum kejadian terjadi. Pada hari kejadian, terjadi badai salju hebat, dan tidak ada jejak kaki, jadi kami bahkan tidak tahu apakah seseorang benar-benar masuk ke rumah besar itu dari luar. Oleh karena itu, para ksatria menduga bahwa pembunuhnya mungkin adalah pelayan itu. Pintu belakang terbuka lebar, dan para pelayan tergeletak terbunuh tepat di sebelahnya. Teori yang beredar saat itu adalah bahwa dia mungkin membunuh mereka sebelum melarikan diri.”

“Oh…” ucap Shiori.

“Pelayan itu adalah putra salah satu rekan keluarga Abenius, dan mereka mengenalnya sejak kecil. Ia sangat akrab dengan Tuan dan Nyonya Abenius, serta para pelayan mereka. Ia praktis seperti putra mereka. Saya rasa tidak mungkin ia melakukan sesuatu yang begitu mengerikan. Itulah pendapat saya, dan banyak orang di sini merasakan hal yang sama. Tetapi ada juga yang berpikir bahwa godaan kekayaan akan membutakan bahkan orang yang paling dapat dipercaya sekalipun…”

Keluarga Abenius telah mengumpulkan kekayaan pribadi yang cukup besar. Sebagian besar kekayaan mereka disimpan di bank, tetapi sebagian kecil masih berada dalam kepemilikan mereka. Karena sebagian kecil itu pun merupakan jumlah uang yang cukup besar, sebagian orang tidak dapat mengabaikan kemungkinan bahwa pembunuhan itu didorong oleh keserakahan.

“Ada gesekan yang meresahkan antara mereka yang percaya bahwa kepala pelayan itu tidak bersalah, dan mereka yang tidak,” kata Wille. “Sejak pembunuhan itu, hubungan antar orang menjadi canggung. Keluarga Abenius dan kepala pelayan mereka berteman dengan banyak orang.”

“Keluarga para pelayan yang meninggal—mereka benar-benar menjelek-jelekkan nama kepala pelayan setiap kali ada kesempatan,” kata kepala desa. “Dan saya tahu bagaimana perasaan mereka. Tapi sekarang ada keraguan dan kecurigaan yang beredar, dan… begitulah jadinya keadaan seperti ini. Seluruh desa merasa tegang.”

“Begitu,” kata Shiori. “Itu menjelaskan mengapa permintaan ini sangat mendesak.”

Bukan hanya karena hantu itu sendiri sudah menakutkan; tetapi juga karena desa tersebut telah kehilangan orang-orang yang mereka sayangi. Kemarahan dan kesedihan penduduk desa dalam menghadapi kehilangan ini tidak memiliki tempat untuk dilampiaskan, dan kemunculan hantu secara tiba-tiba membuat mereka semakin marah.

“Setahun kemudian, dan kita masih tidak tahu di mana kepala pelayan itu berada,” kata Wille. “Rumah besar itu tetap kosong dan terbengkalai sejak pembunuhan itu, dan berada di bawah yurisdiksi para ksatria, tetapi mereka yang tinggal di dusun itu telah pindah—mereka mungkin tidak tahan dengan kenangan yang harus mereka hadapi setiap hari, atau mereka hanya takut. Seluruh dusun itu sepi.”

“Tetap saja, agak aneh jika hantu muncul tiba-tiba setelah setahun tenang,” kata Alec. “Apakah ada tanda-tanda lain? Mungkin desas-desus?”

Wille dan kepala desa mengangguk.

“Memang ada desas-desus,” kata Wille. “Para turis terus-menerus mengunjungi tempat ini di musim panas sebagai semacam ujian keberanian. Komite pengawas telah beberapa kali berpatroli untuk menjaga mereka tetap terkendali, tetapi mereka yang datang dan pergi sesuka hati tidak banyak mendengarkan… Tapi kurasa itu tidak penting. Bagaimanapun, mengingat karakter lokasi ini, semua orang di sini terbiasa dengan fenomena yang mungkin dianggap orang lain tidak biasa. Cerita rakyat setempat berbicara tentang jiwa orang mati yang berubah menjadi roh, dan tidak ada yang tersentak sedikit pun pada kilatan cahaya spiritual, atau derit dan benturan aneh di malam hari. Komite pengawas belum menemukan apa pun, dan saya pergi ke rumah besar itu pada tanggal kematian keluarga tersebut untuk berdoa—saya tidak melihat sesuatu yang tidak biasa. Itulah mengapa kami mengabaikan semuanya sebagai cerita hantu yang tidak sopan, sampai sekarang.”

“Namun kemudian, pada awal bulan lalu, beberapa anak muda datang dan mengunjungi tempat itu mencari sensasi, dan akhirnya pulang dengan wajah pucat pasi.”

Sekelompok anak muda itu datang dari luar kota. Mereka telah mengunjungi tempat-tempat berhantu, tetapi melihat wajah berlumuran darah di jendela rumah besar itu dan lari ketakutan. Mereka dilaporkan mendengar suara pilu bergema dari dalam rumah. Awalnya, semua orang menganggapnya hanya imajinasi yang berlebihan, tetapi sekarang bahkan penduduk desa sendiri mulai memperhatikan hal-hal yang aneh.

“Ada dua cara untuk masuk ke desa dari sisi seberang, dan salah satunya berada di dekat dusun yang ditinggalkan,” kata Wille. “Penduduk desa menghindari jalan itu selama musim panas, tetapi karena jalannya sangat lebar, ketika salju menumpuk di musim dingin, jalan itu menjadi jalur yang paling nyaman. Semakin banyak orang yang menggunakannya ketika mereka hanya melewati daerah tersebut. Akibatnya…”

Orang-orang telah melihat sosok di pintu masuk rumah besar itu, melewati koridor. Ada laporan tentang bayangan manusia di jendela, suara seorang wanita menjerit, dan tangisan kesakitan lainnya yang bergema dari rumah besar itu. Beberapa bahkan melihat cahaya aneh di taman rumah besar itu. Berbagai macam laporan datang belakangan ini, dan lebih sering daripada yang diperkirakan siapa pun.

“Kami tidak bisa terus berpura-pura tidak terjadi apa-apa, jadi kami mengirim komite pengawasan untuk menyelidiki masalah ini,” kata kepala desa. “Mereka memberi tahu kami bahwa itu pasti hantu. Saya sebenarnya tidak ingin mempercayainya, tetapi itu bisa jadi hanya bayangan…”

Telah ada dua penyelidikan semacam itu. Meskipun komite telah mendekati rumah besar itu, mereka masih belum memasukinya. Rupanya, ini karena mereka telah melihat roh pendendam dalam jubah pemakaman, cahaya gelap memancar dari matanya yang cekung saat ia tertawa mengerikan dan merayap di sepanjang dinding rumah besar itu.

Jari-jari Alec berkedut saat mendengarkan cerita itu, dan meskipun Shiori begitu fokus sehingga tidak menyadarinya, Rurii mendongak dan mengamatinya dengan sangat saksama. Namun, wajah Alec tetap tenang seperti biasanya.

“Itu…luar biasa…” ucap Shiori.

Rasanya seperti adegan dalam film horor. Dia pernah melihat gumpalan kecil melayang di udara seperti bola api kecil beberapa kali, tetapi belum pernah menghadapi hantu tingkat tinggi. Membayangkan makhluk ajaib seperti itu menjadikan rumah besar yang akan segera mereka kunjungi sebagai tempat tinggalnya membuat dia merinding. Rurii menepuk kakinya beberapa kali untuk menyemangatinya.

“Harus kuakui, agak mengejutkan bahwa permintaan seperti itu dianggap sebagai prioritas rendah…” gumam Shiori.

“Yah, hantu itu belum meninggalkan rumah besar itu, dan sudah diketahui umum bahwa hantu menghantui lokasi tertentu dan tidak menyimpang dari tempat itu, jadi para ksatria mengatakan tidak perlu terburu-buru… Tempat itu telah dikelilingi oleh patok pembatas hanya untuk berjaga-jaga, tetapi semua orang masih sangat khawatir.”

Hantu adalah roh yang terikat pada tempat tertentu, dan sangat jarang bagi mereka untuk meninggalkan tempat yang mereka huni. Tetapi “jarang” bukan berarti “tidak pernah,” jadi tidak mengherankan jika penduduk desa masih ketakutan.

“Desa kami bergantung pada penghasilan dari wisatawan,” kata kepala desa, “dan kami berharap banyak orang akan berkunjung di musim semi. Jika situasi ini dibiarkan berlarut-larut, saya khawatir desas-desus akan menyebar dan merugikan penghasilan kami. Saya benar-benar ingin mengatasi masalah ini sejak dini.”

Ada nada mendesak dalam kata-kata pria itu. Tetapi apakah itu karena kebencian keluarga yang mungkin telah menjelma menjadi sosok hantu, atau karena alasan lain, para petualang tidak tahu. Namun, yang jelas adalah bahwa penduduk desa tidak menganggap benar untuk membiarkan keadaan tetap seperti apa adanya.

“Pendeta Conny mengatakan kita hanya perlu melakukan penyelidikan awal, dan tergantung situasinya, mungkin lebih baik memanggil para penyihir suci,” kata Alec. “Dengan mengingat hal itu, saya perlu Anda mengerti bahwa kita mungkin tidak dapat menangani ini sendiri.”

“Baik,” jawab Wille. “Kami akan sangat berterima kasih bahkan hanya untuk mengetahui seperti apa keadaan di dalam rumah besar itu.”

“Jika terjadi pertempuran, kita mungkin akan merusak rumah besar itu sendiri. Tentu saja, kami akan berhati-hati sebisa mungkin, tetapi kami tidak dapat menjanjikan bahwa kami akan meninggalkan tempat itu tanpa cela…”

“Lakukan apa yang harus kalian lakukan. Semua preman yang mencoba menjelajahi tempat ini sudah merusaknya,” kata kepala desa. “Dan mengingat apa yang terjadi di sana, saya berani mengatakan bahwa seluruh tempat ini mungkin akan segera dihancurkan. Jadi, utamakan keselamatan kalian di atas segalanya.”

“Terima kasih.”

Tak satu pun dari kerabat jauh keluarga Abenius tertarik untuk mewarisi rumah besar dengan masa lalu seperti itu—tempat itu, dalam segala hal, telah ditinggalkan.

“Kapan Anda ingin mulai?” tanya Wille.

“Nah, waktu terbaik jelas saat hari mulai gelap, jadi… di malam hari.”

Hantu jarang terlihat di bawah cahaya terang, dan meskipun agak berisiko, waktu terbaik untuk menemukannya adalah di malam hari. Pada saat yang sama, malam adalah waktu ketika makhluk ajaib itu aktif, dan wujud hantu yang menakutkan memiliki kemampuan untuk melemahkan semangat bertarung seseorang. Itulah mengapa pekerjaan ini membutuhkan seseorang dengan keberanian yang luar biasa.

“Kalau begitu, bagaimana kalau kita bersantai dan beristirahat sampai saat itu?” tawar kepala desa. “Aku akan mengantarmu ke penginapan, dan kembali menjemputmu sekitar matahari terbenam.”

Itu adalah tawaran yang murah hati, dan mereka menerimanya. Malam tiba lebih awal—sekitar pukul setengah empat sore—tetapi itu masih memberi mereka sedikit waktu untuk beristirahat dan mungkin tidur siang. Kedua petualang itu ingin memastikan tubuh mereka cukup istirahat untuk bekerja di malam hari, jadi mereka pergi bersama kepala suku ke penginapan.

3

Penginapan itu didekorasi dengan kerajinan tangan tradisional Airola, dan terasa seperti rumah penduduk setempat. Awalnya, Shiori khawatir dia mungkin akan merasa tidak nyaman dengan semua roh yang berkeliaran di tempat itu, tetapi pada akhirnya mereka jauh kurang mengkhawatirkan daripada yang dia duga.

“Kalau sudah terbiasa, rasanya seperti angin sepoi-sepoi,” kata Alec, “tapi beberapa orang sangat terganggu olehnya. Kamu baik-baik saja?”

“Anehnya, ya,” jawab Shiori. “Meskipun roh-roh itu mungkin sedikit mengganggu sihir pencarianku.”

“Oh… kurasa karena semua kehadiran yang melayang-layang di sekitar sini.”

Gumpalan-gumpalan dan roh-roh itu bukanlah manusia, tetapi mereka tetap akan memicu jaring sihir pencarian Shiori saat mereka terbang di sekitar. Bahkan sekarang, ada perasaan sesuatu yang tak terlihat melayang di udara di sekitar mereka. Shiori harus tetap fokus agar mereka tidak menghalangi saat dia mengucapkan mantranya.

Rurii sepertinya bisa melihat sesuatu yang tidak bisa mereka lihat, karena lendir itu sesekali mengulurkan tentakelnya dan bergoyang-goyang—seolah-olah sedang bermain-main dengan para roh.

“Ya sudah, lakukan saja yang terbaik,” kata Alec. “Aku merasa semuanya jadi lebih mudah saat kau ada di dekatku.”

“Hm… Yah, itu memang pekerjaan saya, kalau dipikir-pikir…”

Tanggung jawab utama penyihir pengurus rumah tangga adalah memastikan bahwa rekan-rekan penyihir selalu dapat memanfaatkan kemampuan mereka sebaik mungkin. Meskipun begitu, Zack dan beberapa orang lainnya telah menyuruhnya untuk tetap bersama kelompok penyihir tingkat menengah ke atas—mereka khawatir bahwa membuat segalanya terlalu mudah bagi pemula sekarang justru akan mempersulit mereka di masa depan. Zack ingin mereka memahami sifat pekerjaan yang tidak kenal ampun selagi mereka masih di awal karier mereka.

“Ah,” gumam Alec, saat terdengar ketukan di pintu. “Sepertinya mereka datang untuk kita.”

Kedua petualang itu merapikan meja tempat mereka makan dan berdiri.

Pengelola penginapan mengantar mereka menuruni tangga, ke tempat kepala desa menunggu bersama dua pemuda yang memperkenalkan diri sebagai Artur dan Egil. Keduanya adalah anggota komite pengawasan setempat, dan akan bertindak sebagai pemandu ke rumah besar dan sebagai penghubung.

“Aku tahu akan lebih baik jika kami masuk ke rumah besar itu bersamamu,” kata Artur, “tapi itu di luar kemampuan kami. Maaf…”

Pemuda itu tampak benar-benar menyesal—hantu-hantu kecil dan roh-roh yang berkeliaran masih bisa ia atasi, tetapi hantu tingkat tinggi adalah jenis kengerian yang berbeda. Baik dia maupun Egil pernah ke rumah besar itu dan melihat hantu itu memanjat tembok, dan itu membuat mereka sangat takut sehingga mendekati tempat itu pun membutuhkan ketahanan mental yang signifikan.

“Jangan khawatir,” kata Alec.

“Itulah gunanya Persekutuan Petualang,” tambah Shiori.

Komentar-komentar itu melegakan kedua pemuda tersebut. Sudah menjadi tugas para petualang untuk menangani segala sesuatu yang tidak bisa dilakukan oleh orang biasa, serta hal-hal yang tidak bisa langsung ditangani oleh para ksatria.

“Ini kuncinya,” kata kepala desa. “Tidak ada gunanya memilikinya, tapi ya sudahlah, ini dia.”

Kunci itu untuk gembok yang dipasang untuk mencegah penyusup. Sayangnya, beberapa pengunjung yang lebih berisik telah memecahkan jendela atau pintu depan untuk masuk, dan rumah besar itu dibiarkan terbengkalai sejak saat itu.

“Dulu, petugas patroli akan memperbaiki kerusakan yang mereka lihat di rumah besar itu, tetapi terlalu banyak orang yang terus datang,” kata kepala desa, dengan nada kesal. “Jadi sebagian besar dibiarkan terbengkalai dan rusak.”

Saat malam mulai tiba, kepala desa mengantar mereka, dan kedua petualang beserta teman mereka mengikuti pemandu menuju rumah besar berhantu itu. Dusun tempat rumah besar itu berada terletak di pinggir desa, melewati beberapa dusun lainnya. Jaraknya sekitar dua puluh menit berjalan kaki dari penginapan.

“Kami berdua akan berjaga di pos penjagaan dekat dusun yang ditinggalkan itu,” kata Artur. “Kepala desa dan pendeta akan berada di gereja sepanjang malam, dan mereka akan siap bergerak jika terjadi sesuatu.”

“Terima kasih banyak,” kata Alec. “Jika kami tidak kembali sebelum fajar, kirim kabar kepada para ksatria.”

“Kau benar,” kata Artur, menatap ke depan dan menghela napas. “Orang-orang mengatakan banyak hal berbeda, tetapi jika kau bertanya padaku, Kenneth tidak bersalah. Dia selalu memperhatikan semua orang, dan dia seperti ayah bagi banyak pemuda di desa. Aku hanya tidak percaya bahwa seseorang yang begitu baik hati akan…”

“Artur,” kata Egil. “Hentikan.”

Artur sedang membicarakan pembunuhan itu, tidak ada keraguan tentang itu. Dan jelas bahwa Kenneth yang dimaksud sebenarnya adalah kepala pelayan yang hilang. Namun, kedua anggota komite pengawasan itu tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi tentang masalah ini, dan para petualang tidak mendesak mereka.

Saat mereka berjalan menuju dusun yang ditinggalkan, penduduk desa yang mereka temui—baik yang lewat maupun yang berada di dusun mereka—berbicara kepada mereka. Beberapa bahkan meninggalkan rumah mereka untuk mengucapkan beberapa patah kata sebagai salam. Jelas, semua orang khawatir.

Di dusun terakhir yang mereka capai dan masih berpenghuni, tidak ada tanda-tanda orang di luar, dan setiap rumah memiliki pintu yang terkunci rapat. Tampaknya mereka semua hidup dalam ketakutan akan dusun yang ditinggalkan yang berada tepat di tikungan. Di sinilah Shiori dan Alec memperhatikan Artur dan Egil menjadi gelisah; wajah mereka tegang.

Kedua pemandu mereka akhirnya berhenti di depan sebuah gubuk kecil—pos penjaga. Ada sejumlah pos penjaga yang ditempatkan di sekitar desa sehingga komite pengawas dapat mengawasi para pelancong yang datang berkunjung. Artur dan Egil memberi tahu Shiori dan Alec bahwa ini adalah batas perjalanan mereka, dan menunjuk ke bentuk samar sebuah rumah besar di kejauhan.

“Itulah dia,” kata Artur. “Dulu, di malam hari tempat ini akan diterangi, dan memang sangat indah, tapi sekarang…”

Suara pemuda itu menghilang saat ia mengenang kembali rumah besar di masa lalu, dan matanya bergetar, diterangi oleh cahaya arwah-arwah yang berlalu. Bagi dia dan Egil, pasangan yang dibunuh, para pelayan, dan kepala pelayan yang hilang adalah tetangga yang mereka sayangi.

Shiori mengambil dua botol air suci dari kantungnya dan melirik Alec, yang mengerti apa yang ingin dia lakukan dan mengangguk setuju.

“Erm… Silakan minum ini,” katanya sambil menyodorkan botol-botol itu. “Ini akan membantu melindungi Anda saat Anda sedang berjaga.”

Artur dan Egil tampak terkejut.

“Apa kamu yakin?”

“Kami menerimanya dari seorang teman di Katedral Tris,” jelas Shiori. “Kami sudah punya cukup untuk diri kami sendiri, jadi silakan ambil sendiri.”

“Katedral Tris, ya? Berarti itu asli, kurasa. Terima kasih.”

Kedua pria itu sedikit rileks, tersenyum sambil masing-masing mengambil sebotol air suci. Shiori membuka sebotol untuk Rurii, dan makhluk lendir itu dengan senang hati meminumnya sementara dia dan Alec masing-masing meminum sebotol. Penambahan natt hortensia membuat air suci itu manis, dan aromanya seperti peppermint salju yang menyegarkan. Rasa dan aromanya berputar-putar di sekitar mereka saat energi suci meresap ke dalam tubuh mereka.

“Cukup menenangkan,” kata Alec. “Aku merasa segar.”

“Mereka bilang bahwa natt hortensia dan peppermint salju memiliki khasiat menenangkan,” kata Shiori.

Mungkin itu hanya efek plasebo, tetapi begitulah kekuatan Katedral Tris—ketegangan di wajah Artur dan Egil mereda saat mereka memasukkan botol-botol kosong ke dalam saku mereka, memperlakukannya seperti jimat keberuntungan.

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai?” tanya Alec.

“Ayo.”

Shiori menelan ludah dengan gugup, dan Alec meletakkan tangannya di bahunya. Mulai saat ini, hanya ada mereka bertiga, dan meskipun Shiori khawatir, dia juga tahu bahwa dia berada di lingkungan yang baik dan dapat dipercaya. Dia juga merasa tenang karena mengetahui bahwa Artur dan Egil berada di dekatnya. Selain itu, mereka memiliki doa dari penduduk desa, kepala desa, dan Pendeta Wille untuk melindungi mereka. Shiori yakin bahwa mereka akan baik-baik saja.

“Hati-hati,” kata Artur.

“Baiklah. Sampai jumpa lagi.”

Shiori dan Alec berbalik menuju rumah besar itu dan mulai berjalan sementara salju turun di sekitar mereka seperti kabut tipis. Salju itu seolah menyembunyikan pemandangan, dan membuat mereka merasa seolah-olah sedang berpindah dari dunia orang hidup ke dunia lain sepenuhnya.

Jalan yang mereka lalui awalnya cukup lebar untuk dilewati kereta kuda, tetapi tidak ada lagi yang melewati jalan ini kecuali patroli. Sekarang, dengan tumpukan salju, hanya ada cukup ruang bagi kedua petualang itu untuk berjalan berdampingan.

Shiori dan Alec berjalan dalam diam dan, tanpa sepenuhnya menyadarinya, berpegangan tangan saat dusun yang terbengkalai itu terlihat. Tampaknya tempat itu dibiarkan dalam keadaan rusak sejak semua orang pindah. Di antara tumpukan salju, mereka melihat gulma layu, dan rumah-rumah kosong yang bobrok memberikan suasana yang sangat menyeramkan pada dusun yang gelap itu.

“Tak disangka keadaan bisa seburuk ini hanya dalam satu tahun…” gumam Shiori.

“Ya. Sepertinya mencapai rumah besar itu akan lebih sulit dari yang kukira,” kata Alec.

“Haruskah aku mencairkan salju untuk membuat jalan bagi kita?”

Melakukan hal itu akan membuat apa pun yang ada di dalam rumah besar itu menyadari kehadiran mereka, tetapi mungkin pada tahap ini hal itu tidak relevan—sepertinya setiap kali seseorang lewat, sesuatu yang aneh muncul. Ada kemungkinan besar bahwa, bahkan sekarang, seseorang sudah berada di dalam rumah besar yang terbengkalai itu, mengawasi mereka, dan kedua petualang itu merasakan kehadiran sesuatu yang bukan hantu. Seekor makhluk ajaib, atau mungkin…

“Haruskah aku menggunakan sihir pencarianku sebelum kita melangkah lebih jauh?”

“Ide bagus. Kemudian kita akan menyusun rencana aksi.”

“Mengerti.”

Shiori berkonsentrasi, berusaha untuk tidak memikirkan fakta bahwa jaring sihir pencariannya mungkin akan bersentuhan dengan hantu. Meskipun begitu, dia masih sulit percaya bahwa makhluk-makhluk gaib hanyalah bagian dari dunia tempat dia tinggal sekarang. Alec pasti merasakan keraguannya, karena dia memeluknya dari belakang. Rurii, yang berada di kakinya, terhuyung-huyung. Dia sangat berterima kasih kepada kedua rekannya yang penuh perhatian.

Shiori tersenyum sambil membiarkan jaring sihirnya menyebar ke arah rumah besar itu. Untungnya, dia tidak merasakan apa pun di dusun yang terbengkalai itu kecuali beberapa roh yang berkeliaran. Namun, di balik gerbang yang rusak, dia merasakan dua pertanda aneh yang tidak seperti roh yang pernah dia temui sebelumnya. Mereka juga bukan manusia. Mereka seperti makhluk ajaib, tetapi berbeda— lebih dingin .

“Kau punya sesuatu?” tanya Alec.

“Ya. Ada dua. Tidak terlalu besar, tapi mereka berada di taman rumah besar itu. Luar biasa—ini pertama kalinya saya merasakan kehadiran yang begitu…menyeramkan.”

Ini tidak menyeramkan seperti penghisap otak di Gua Hortensia—ini lebih seperti gumpalan kekosongan, keputusasaan, dan kebencian.

“Shiori. Kau tidak boleh bersimpati pada mereka,” bisik Alec. “Justru dengan cara itulah mereka memperdayaimu.”

Shiori tersentak saat ia tersadar. Alec menjelaskan bahwa hantu mencari teman, yang kemudian mereka serap.

“Sekarang aku mengerti bahwa kau cukup peka untuk merasakan emosi mereka melalui indra magismu,” kata Alec. “Hati-hati. Beberapa hantu menyukaimu jika mereka merasa kau sejalan dengan mereka. Yang perlu kita ketahui hanyalah lokasi umum mereka dan berapa jumlah mereka.”

“Oke. Terima kasih, Alec.”

Shiori membiarkan dirinya merasakan kehangatan Alec, lalu sekali lagi memfokuskan perhatiannya. Dia membentangkan jaring sihir pencariannya melewati taman dan masuk ke dalam rumah besar itu. Beberapa bacaan samar dan melayang muncul—mungkin gumpalan-gumpalan halus. Tidak banyak, tetapi ada juga beberapa kehadiran yang lebih kuat dan menakutkan di rumah besar itu. Memang benar, tempat itu adalah rumah bagi hantu. Namun…

“Hm…?”

Setelah menyadari ada sesuatu yang aneh, Shiori memfokuskan pencariannya.

“Apa itu?” tanya Alec.

“Aku menemukan makhluk-makhluk yang tampaknya ajaib,” jawabnya. “Mereka tidak bergerak, jadi mungkin mereka adalah makhluk tipe tumbuhan.”

“Apa?”

Alec mengerutkan kening. Matanya melirik ke sekeliling dusun yang terbengkalai itu.

“Sebelum bulan lalu, orang-orang yang berpatroli mengatakan tidak ada yang aneh di sini. Tapi makhluk ajaib berwujud tumbuhan yang berkembang biak hanya dalam satu atau dua bulan? Itu aneh. Mereka mungkin hanya memasang patok penghalang biasa di sekitar sini, tetapi itu tidak berarti patok tersebut tidak berfungsi.”

“Mungkinkah seekor makhluk buas yang kebal terhadap penghalang berhasil melewatinya dan menjatuhkan benih? Tapi itu pun aneh. Jika mereka tiba bersamaan dengan para hantu, maka aku jadi bertanya-tanya apakah mereka saling berhubungan…?”

“Ya, mungkin ada sesuatu yang terjadi. Bisakah Anda menyelidiki lebih lanjut?”

“Tentu, serahkan saja padaku.”

Shiori dengan hati-hati memperluas jaring pencariannya, dan semakin dalam ke dalam rumah besar itu ia menemukan keberadaan sesuatu yang menyerupai manusia. Makhluk itu tetap berada di ruang yang cukup terbatas, sesekali bergerak maju mundur. Seolah-olah ia sedang berkeliaran di dalam ruangan.

“Seseorang?” tanya Alec.

“Saya kira demikian…”

Kedua petualang itu saling memandang. Rurii pun memiringkan tubuhnya dengan penuh rasa ingin tahu, seolah berkata, “Aneh sekali.”

“Manusia hidup di dalam rumah berhantu? Ada sesuatu yang mencurigakan sedang terjadi.”

“Menurutmu mereka mungkin membawa makhluk-makhluk ajaib itu masuk?”

“Mungkin saja. Mereka bahkan mungkin bertanggung jawab atas para hantu itu juga.”

Shiori menelan ludah. ​​Insiden hantu buatan manusia? Itu hanya bisa berarti satu hal.

“Seorang ahli sihir hitam…?” tanyanya.

“Ya. Kemunculan hantu secara tiba-tiba setelah setahun penuh, itu paling masuk akal.”

Seorang ahli sihir necromancy adalah orang yang dapat mengendalikan roh orang mati. Mereka dianggap sebagai bagian dari keluarga yang sama dengan pemanggil roh, dan ahli dalam berkomunikasi dengan hantu. Namun, karena para ahli sihir necromancy pada dasarnya menggunakan jiwa-jiwa yang melayang dan menderita yang tidak dapat meninggalkan dunia ini sebagai alat mereka, mereka tidak memiliki reputasi yang baik.

“Tapi kenapa?” ​​tanya Shiori. “Gagasan untuk mengisi tempat di mana begitu banyak orang mati dengan hantu, itu… Itu membuatku merinding.”

“Mereka mungkin sedang merencanakan sesuatu yang tidak baik. Apa yang mereka lakukan? Apakah mereka masih berkeliaran?”

“Ya. Mereka akan berdiri diam sejenak, lalu berkelana ke tempat lain dan kembali lagi. Mereka sudah melakukan itu sepanjang waktu. Apa yang sedang mereka rencanakan?”

“Mungkin…mereka sedang mencari sesuatu,” gumam Alec sambil berpikir. “Atau mungkin mereka kembali untuk mengambil sesuatu yang mereka lupakan.”

“Mencari sesuatu? Mencari sesuatu yang mereka lupakan… Tunggu, maksudmu?”

“Ya, benar. Pelayan yang hilang… Hah?!”

Namun sebelum Alec menyelesaikan kalimatnya, dia menghunus pedangnya dan berputar. Dia memberi isyarat dengan tangan kirinya, dan Shiori dengan cepat melompat ke belakangnya. Rurii juga berjaga-jaga, tetapi, anehnya, lendir itu tetap berwarna biru.

Pedang Alec diarahkan langsung ke seorang pemuda bermata biru dengan rambut pirang keriting, yang matanya terbelalak kaget. Ia mengenakan pakaian pengembara dan memiliki aura pemuda yang naif.

Dari mana dia berasal…?!

Sampai detik terakhir, mereka sama sekali tidak merasakan kehadirannya. Bahkan Alec pun tidak mendeteksinya. Memang ada kesan yang sekilas dan samar dari pemuda itu, tetapi ada kemungkinan besar dia juga terbiasa menyembunyikan keberadaannya.

“M-Maafkan saya. Saya tidak bermaksud menakut-nakuti Anda,” kata pemuda itu sambil memaksakan senyum.

Alec tidak lengah, tetapi dia tetap bingung—dia tidak merasakan permusuhan sedikit pun dari tamu tak terduga mereka, dan Rurii masih belum berubah warna.

“Apa yang kau inginkan?” tanyanya.

“Oh, benar. Kudengar kau akan menyelidiki rumah besar itu, dan, yah, kupikir mungkin kau akan mengizinkanku ikut?”

“Kau pasti melewati pos penjaga, kan? Apa kedua pria di sana tidak mengatakan apa pun padamu?”

Pemuda itu berdiri di jalan yang sudah dilewati Shiori dan Alec, dan jejak kakinya menunjukkan dengan jelas bahwa ia telah menempuh jalan yang sama. Tidak ada jalan lain dari pos penjaga ke rumah besar itu—Artur dan Egil pasti telah memperhatikannya.

“Eh…soal itu,” kata pemuda itu dengan canggung. “Jika terlihat, aku akan mendapat masalah, jadi aku, eh…menggunakan sihir ilusi untuk menutupi mata mereka, bisa dibilang begitu.”

“Apa maksudmu, ‘sedikit merepotkan’? Seberapa besar keinginanmu untuk ikut bersama kami?”

Pemuda itu tampak ragu-ragu, tetapi mengumpulkan keberaniannya dan berbicara.

“Saya ingin membersihkan nama saudara saya,” katanya. “Saya berharap bisa menemukan sesuatu di rumah besar itu.”

“Saudaramu…? Tapi itu berarti…”

“Ya. Kakak laki-laki saya, Kenneth, adalah kepala pelayan di rumah besar itu. Anda pasti sudah mendengar tentang kejadian itu, kan? Jika kedua orang di pos penjaga itu melihat saya, mereka pasti tidak akan membiarkan saya lewat. Jadi saya harus sedikit berhati-hati.”

Pelayan itu menghilang sejak kejadian tersebut. Ia dicap sebagai pencuri dan pembunuh, tetapi semua bukti bersifat tidak langsung. Ia adalah seorang pelayan yang tinggal di rumah majikan dan jarang menghabiskan uangnya—konon ia telah mengumpulkan kekayaan yang cukup besar.

“Itulah mengapa aku tidak bisa percaya bahwa saudaraku akan mencuri dan membunuh Tuan dan Nyonya Abenius serta para pelayan mereka. Dia sudah akan menerima warisan yang besar. Tuan dan Nyonya Abenius merawatnya. Menjaganya. Gagasan bahwa dia akan membunuh mereka dan mencuri uang mereka? Itu tidak masuk akal.”

Shiori mendongak menatap Alec dan bertanya-tanya apa yang harus dilakukan, tetapi tampaknya Alec masih belum mengambil keputusan. Pemuda itu tampak cukup tidak berbahaya, tetapi dia memiliki hubungan keluarga dengan seorang tersangka. Selain itu, mereka bahkan tidak tahu apakah dia benar-benar kerabat . Seberapa besar mereka bisa mempercayainya? Solusi tercepat adalah kembali ke pos penjaga dan memeriksa dengan Artur dan Egil, tetapi itu pasti akan menimbulkan keributan—bahkan berpotensi mengganggu penyelidikan mereka di rumah besar itu.

“Dengar, saya tahu akan lebih baik jika melakukan hal seperti ini secara lebih terbuka, tetapi tersangkanya adalah saudara saya ,” kata pemuda itu. “Saya berharap lebih mudah untuk berbicara dengan penduduk desa, tetapi tidak. Itulah mengapa saya meminta bantuan Anda. Dan dengar, saya akan tetap patuh—saya akan melakukan apa pun yang Anda anggap terbaik.”

Pemuda itu putus asa. Mungkin saja ia tidak memiliki kedudukan yang baik di desa itu. Alec menghela napas.

“Siapa namamu?” tanyanya.

“Oh, benar. Ya. Saya mohon maaf karena belum memperkenalkan diri sebelumnya. Saya Roland.”

“Tidak apa-apa. Sekarang, Roland—apakah saudaramu mampu melakukan ilmu sihir necromancy?”

“Eh, tidak. Aku punya kemampuan berkomunikasi dengan roh dan bisa menggunakan sedikit sihir, tapi saudaraku sama sekali tidak memiliki kekuatan seperti itu.”

Alec terkekeh. Dia telah menangkap sesuatu dari informasi yang dibagikan Roland.

“Jadi kau seorang pemanggil roh,” katanya. “Itu menjelaskan aura aneh yang kau pancarkan.”

Para pemanggil memiliki kualitas unik karena mereka membawa serta kehadiran selain diri mereka sendiri—roh-roh yang telah mereka jadikan teman. Semakin banyak roh yang dibawa oleh seorang pemanggil—dan semakin kuat roh-roh tersebut—semakin pemanggil itu sendiri mulai menyatu dengan lingkungan alam.

Fakta bahwa Roland tetap tak terlihat bahkan oleh Alec adalah bukti bahwa kehadirannya hampir tak terlihat… dan bahwa dia mungkin seorang pemanggil yang tangguh. Jika dia mendekati mereka dengan niat buruk, mereka bisa berada dalam situasi yang sangat berbahaya.

Namun, secara umum, para pemanggil roh tidak mampu berbuat jahat terhadap orang lain. Semakin kuat rohnya, semakin kuat ikatan mereka dengan pemanggil roh—dan roh-roh tersebut tidak menyetujui tuan rumah mereka menunjukkan permusuhan terbuka terhadap jenis mereka sendiri. Saat seorang pemanggil roh membunuh sesama manusia, sihir mereka akan terpengaruh karenanya.

Oleh karena alasan inilah para pemanggil roh tidak bergabung dengan korps ksatria—para ksatria sering bertempur dengan sesama manusia, dan para pemanggil roh terbukti kurang membantu dalam pertempuran semacam itu.

Kurasa itulah sebabnya Rachel menjadi sangat lemah…

Shiori teringat kembali pada teman lamanya saat Alec dan Roland berbicara. Rachel adalah seorang pemanggil roh, dan sesama anggota Akatsuki. Awalnya, dia mampu memanggil roh tingkat menengah, tetapi seiring waktu proses pemanggilan membutuhkan waktu yang semakin lama, dan akhirnya dia hanya bisa memanggil roh tingkat rendah tanpa kemauan sama sekali.

Kemerosotan kemampuannya inilah yang menyebabkan Rachel tewas dalam pertempuran tak lama setelah Shiori resmi meninggalkan kelompok. Rekan setim Rachel sendiri, yang kehilangannya dalam pertempuran, sangat meremehkan wanita itu dan mengklaim kematiannya tak terhindarkan. “Dia memiliki energi sihir yang sangat sedikit sehingga dia hampir tidak bisa melukai seekor lalat,” katanya.

Bukan berarti dia tidak memiliki energi magis—melainkan dia tidak bisa lagi menggunakannya. Yang lain hanya tidak mau mengakuinya.

Mengakui masalah Rachel berarti mengakui kejahatan mereka sendiri. Tetapi sebenarnya, hanya ada satu alasan hilangnya kekuatan Rachel secara tiba-tiba—roh-roh yang terikat pada Rachel menganggap perlakuannya terhadap Shiori tidak berbeda dengan membunuh salah satu dari mereka sendiri.

Itulah yang tidak ingin diakui Akatsuki.

“Baiklah, kalau begitu aku akan memimpin. Apakah itu tidak masalah?” tanya Roland.

“Kau akan sangat membantu kami,” kata Alec.

Dari apa yang Shiori dengar, Alec telah menerima Roland ke dalam rombongan, dan dia akan bertindak sebagai pemandu mereka—terutama karena Alec masih belum cukup mempercayainya untuk melindungi pemuda itu. Shiori tidak keberatan dengan keputusan itu. Selain itu, Roland telah bertemu dengan Tuan dan Nyonya Abenius, dan telah diundang ke rumah besar itu beberapa kali, jadi dia lebih mengenal tempat itu daripada mereka berdua.

“Tapi seorang ahli sihir necromancer, ya?” gumam Roland. “Selain hantu yang mereka gunakan, aku tidak akan banyak membantu dalam hal menghadapi penyihir itu sendiri. Aku memohon padamu untuk membawaku bersamamu, tapi yang bisa kulakukan hanyalah menunjukkan jalan dan membantu dalam pengusiran setan.”

“Yah, kita belum tahu pasti apakah dia seorang ahli sihir necromancer. Itu hanya sebuah kemungkinan,” kata Alec. “Namun, kita tahu bahwa ada manusia di antara hantu-hantu ini. Kita hanya tidak tahu apakah mereka perlu diselamatkan, atau apakah mereka berada di sini karena alasan lain.”

“Jadi, kau mau lewat mana?” tanya Roland. “Jika kita lewat depan, kita akan berhadapan dengan dua hantu—berdasarkan apa yang kurasakan, mereka musuh berukuran sedang.”

“Biasanya, pendekatan terbaik adalah melumpuhkan apa yang bisa kita lumpuhkan, tetapi dengan kemungkinan adanya ahli sihir necromancer di sana, musuh mungkin akan terus berdatangan. Kurasa pilihan terbaik kita adalah mengambil rute terpendek menuju orang di rumah besar itu. Jadi… di mana titik masuk terbaiknya?”

“Kita bisa mencoba pintu masuk yang berbeda, atau… menggunakan sihir untuk membuat jalan langsung ke lantai dua?” usul Shiori. “Aku bisa membuat lubang di dinding.”

Roland tak percaya dengan apa yang didengarnya dari penyihir pengurus rumah tangga yang tenang itu, dan matanya hampir melotot keluar.

“Wah! Kau ternyata lebih kasar dari yang terlihat!” serunya. “Ini bangunan yang cukup tua, jadi jangan terlalu gegabah.”

Alec tertawa.

“Untuk saat ini, mari kita cari jalan keluar dan lihat bagaimana situasinya. Jika perlu, kita bisa menggunakan rute yang sudah biasa dilewati para pencari sensasi.”

“Ah, kalau begitu saya tahu tempatnya. Pintu belakang di lantai pertama… Menghadap ke arah yang berlawanan dari bagian dusun lainnya, sehingga menjadi titik buta yang praktis.”

“Baiklah, kalau begitu mari kita coba lewat jalan belakang dulu,” kata Alec, setelah berpikir sejenak. “Jika hantu-hantu di taman itu mengepung kita, kita akan menghadapi mereka nanti.”

“Oke,” kata Shiori. “Oh, dan tolong, minumlah ini.”

Shiori mengeluarkan sebotol air suci dan mengulurkannya ke arah Roland.

“Saya menghargai niat baiknya, tapi saya baik-baik saja,” katanya. “Saya sudah punya satu. Saya sering bertemu hantu karena kelas saya, jadi saya selalu membawa beberapa.”

“Oh, saya mengerti… Saya mohon maaf.”

Hal ini masuk akal bagi Shiori, tetapi dia bertanya-tanya apakah teman lamanya, Rachel, melakukan hal yang sama. Mungkin itu hanya masalah preferensi di antara para pemanggil. Shiori memasukkan kembali air suci itu ke dalam kantungnya.

“Baiklah, mari kita mulai. Silakan duluan, Roland,” kata Alec.

“Serahkan saja padaku.”

Kedua petualang dan slime mereka berjalan menuju rumah besar dengan anggota kelompok dadakan baru mereka memimpin mereka. Saat mereka melangkah maju, Shiori menatap Alec, yang sedikit memiringkan kepalanya dan memberi isyarat padanya dengan matanya. Rurii juga terhuyung-huyung.

Dari percakapan dengannya, jelas bahwa Roland bukanlah orang jahat. Namun, masih banyak hal tentang dirinya yang belum diketahui. Salah satunya, ia memiliki kehadiran yang hampir tak terlihat, dan mereka tidak tahu sudah berapa lama ia mengikuti mereka—dan hal itu membuat mereka semua sedikit tidak nyaman karena mereka sama sekali tidak menyadarinya. Mungkin ia adalah seorang pemanggil yang benar-benar luar biasa. Atau…

Roland ada di sana, berjalan di depan mereka, namun kehadirannya begitu…halus, dan samar. Shiori merasa seolah-olah dia bisa saja menghilang jika dia tidak terus mengawasinya. Tanpa menyadarinya sepenuhnya, dia bergerak mendekat ke Alec, yang merangkul bahunya.

Yang tidak disadari oleh kedua petualang dan teman mereka yang berwujud lendir itu adalah, lebih jauh di jalan yang telah dilalui Roland, jejak kakinya tiba-tiba menghilang. Atau dengan kata lain, jejak kakinya tiba-tiba muncul, seolah-olah dari antah berantah, di sepanjang jalan yang telah mereka lalui.

4

Shiori membuat jalan setapak bersalju yang sepi, dan setelah beberapa waktu, rombongan tiba di bagian belakang rumah besar itu, di mana jalan setapak berlanjut di sepanjang pagar tanaman yang mengelilingi properti tersebut. Pagar tanaman itu dibiarkan tumbuh bebas dan liar, tetapi tidak terlalu tinggi, dan rumah besar tua itu tidak pernah hilang dari pandangan.

Siluet rumah bangsawan Abenius dan dua menara simetrisnya sangat indah, dan mungkin akan benar-benar menakjubkan dengan latar belakang salju, seandainya lokasi tersebut lebih terang. Namun, dengan tamannya yang rusak dan tirai kegelapan yang menyelimutinya, rumah bangsawan itu hanyalah reruntuhan yang terbengkalai, kejayaannya yang dulu telah lama hilang.

“Dari sini, kau bisa melihat rumah besar itu dengan sangat jelas,” ucap Shiori.

“Itulah sebabnya orang-orang yang lewat begitu panik. Hantu yang menampakkan diri di sini akan terlihat jelas…” kata Alec, memotong ucapannya saat ia menyadari sesuatu.

Ada sesuatu di jendela lantai dua—yang tampak seperti jendela koridor. Sesosok manusia berjalan perlahan melewatinya… atau setidaknya, yang tampak seperti sosok manusia. Tak seorang pun dari mereka dapat melihatnya dengan cukup jelas untuk memastikan. Tubuh bagian atas sosok itu berjalan dengan cara yang sangat tidak wajar, dan, dilihat dari ukuran jendela, proporsinya sangat terdistorsi—itu adalah makhluk berbentuk manusia yang mengerikan dan raksasa.

Shiori tersentak, dan perlahan mengirimkan seutas sihir pencarian untuk menyentuh sosok itu. Namun begitu ia melakukan kontak, ia tersesat dalam emosi yang mengerikan dan kacau, dan mundur ke belakang saat ia memutuskan sepenuhnya benang sihir yang menghubungkannya dengan sosok itu.

“Itu bukan manusia, dan itu bukan sembarang makhluk ajaib,” ucapnya. “Benda itu dingin, lengket, dan sangat mengerikan…”

Alec menghela napas panjang.

“Jadi, itu memang hantu…” gumamnya.

Akhirnya, sosok itu menghilang dari pandangan. Keheningan singkat menyelimuti pesta tersebut.

“Izinkan aku bertanya sesuatu, Roland,” kata Alec. “Bisakah kau berdialog dengan hantu…?”

Roland menjawab seketika itu juga.

“Tidak,” katanya, sambil memperhatikan gumpalan-gumpalan cahaya yang berterbangan di antara roh-roh di udara. “Tidak bisa berkomunikasi dengan mereka sama sekali. Kebanyakan dari mereka marah, atau meratap tentang sesuatu. Ada hantu yang bisa diajak berdialog, tapi aku sendiri belum pernah bertemu dengan salah satunya.”

“Jadi begitu…”

Jika seorang pemanggil roh tidak dapat berkomunikasi dengan mereka, maka mungkin roh dan hantu itu seperti spesies yang berbeda dalam satu keluarga yang sama.

“Nah, selama kita berhati-hati terhadap serangan mental dan magis mereka—dan selama kita tidak meremehkan mereka—kita bisa mengatasinya. Masalahnya tinggal mencari tahu siapa sebenarnya yang ada di sana.”

Jika itu hanya orang biasa, itu lain cerita, tetapi jika itu seorang ahli sihir, maka sulit membayangkan mereka akan ramah dan terbuka untuk percakapan—lagipula, mereka pergi ke tempat kejadian pembunuhan dan membangkitkan roh orang mati untuk menakut-nakuti penduduk setempat. Apa pun yang mereka lakukan, itu bukanlah hal yang baik.

“Shiori, apakah manusia itu masih di tempat yang sama?” tanya Alec.

Shiori mengirimkan sihir pencariannya ke tempat terakhir dia melacak manusia sendirian itu, lalu mengangguk.

“Ya. Mereka terus berjalan bolak-balik di tempat yang sama. Apa yang sedang mereka lakukan?”

“Wow, kemampuan pencarianmu itu sungguh luar biasa!” komentar Roland, sebelum memberikan pendapatnya. “Mungkin mereka sedang mencari sesuatu…?”

“Kau juga berpikir begitu, ya?” ucap Alec.

“Rumah besar itu sudah ada sejak tanah ini masih milik Kekaisaran,” kata Roland. “Rupanya rumah itu penuh dengan tipu daya, jebakan, dan lorong tersembunyi. Anda membutuhkan seorang profesional untuk menemukan semuanya, tetapi Tuan Abenius hanya tertarik pada tempat itu sebagai rumah, jadi dia menyuruh semua yang berbahaya dibongkar atau dikunci. Mungkin siapa pun yang ada di sana sedang mencari sesuatu seperti itu?”

“Tapi mengapa? Harta karun kekaisaran kuno?”

“Siapa yang tahu? Maksudku, sebagian besar harta karun kuno digali dan dijarah setelah pertempuran untuk reklamasi. Aku tidak akan terlalu percaya tempat seperti ini masih menyimpan harta karun tersembunyi. Rumah besar itu sudah terlalu terkenal.”

“Itu hanya akan menyisakan apa pun yang ditinggalkan oleh Tuan dan Nyonya Abenius ketika mereka terbunuh…”

“Itulah sebabnya saudaraku menjadi tersangka. Tapi dia hilang,” kata Roland. “Sialan! Aku sangat marah karena mereka semua memperlakukannya seperti penjahat hanya berdasarkan bukti tidak langsung! Penjahat sebenarnya malah tertawa dan menikmati kebebasan sepenuhnya!”

Roland menggigit bibirnya. Dia merasa kesal, dan Alec menepuk bahunya dengan lembut.

“Tapi itulah mengapa Anda berada di sini—untuk mencari tahu akar permasalahannya. Dan jika kita beruntung, Anda akan menemukan sesuatu yang dapat membantu Anda.”

Rurii menyenggol kaki Roland untuk menghiburnya, dan pemuda itu tampak hampir menangis karena kebaikan tersebut.

“Baiklah kalau begitu, mari kita masuk ke sana,” katanya. “Kita ingin menjangkau orang itu secepat mungkin, ya? Dan kau bilang mereka ada di ruangan belakang sebelah kanan?”

“Ya, semakin cepat kita sampai ke mereka semakin baik,” kata Alec. “Tapi hati-hati. Jika kita melihat hantu dan mereka membiarkan kita sendiri, kita tidak akan mengganggu mereka—kita hanya akan bertarung jika mereka mengancam kita.”

Jika manusia di rumah besar itu memang seorang ahli sihir necromancer, mengalahkan para hantu satu per satu mungkin hanya akan membuang-buang energi—sang necromancer akan memanggil mereka lagi. Lebih buruk lagi, siapa pun itu mungkin akan melarikan diri saat para petualang sedang melawan para hantu.

“Dan jika mereka mencoba melarikan diri?” tanya Alec, menyuarakan pikirannya.

“Berdasarkan tata letak rumah besar ini, selama mereka tidak melompat keluar jendela, mereka harus melewati kita terlebih dahulu. Tapi, di sisi lain…”

Roland termenung, dan Rurii terhuyung sebelum menyenggol kaki Alec.

“Hm…? Oh, begitu. Jadi kau akan menangkap mereka, ya, Rurii?”

Lendir itu bergoyang-goyang sebagai tanda setuju—tidak masalah seberapa besar celahnya, Rurii akan menyelinap melewatinya.

“Kau yakin? Bagaimana jika mereka memanggil hantu?” tanya Shiori.

Dia masih cukup khawatir, tetapi Rurii kembali terhuyung. Aku akan baik-baik saja!

“Baiklah, kalau begitu,” kata Shiori. “Kami akan mengandalkanmu, tapi hati-hati ya? Kita tidak tahu dengan siapa kita berurusan.”

Dengan tanggung jawab besar yang kini diemban oleh makhluk lendir itu, ia gemetar penuh percaya diri. Aku bisa!

Keraguan di wajah Roland menghilang dan digantikan oleh senyum lembut—lendir itu justru memberikan rasa aman.

Setelah menentukan arah, Shiori menggunakan sihir anginnya untuk menghancurkan salju di sisi lain pagar tanaman dan membuat ruang yang cukup bagi para petualang untuk berjalan dan, jika perlu, bertarung. Namun, tidak ada tanda-tanda hantu saat dia melakukannya. Mungkin hantu-hantu itu sebagian besar tidak ikut campur. Atau, mungkin, mereka hanya bersembunyi menunggu…

Para petualang melewati pagar tanaman dan dengan hati-hati turun ke taman rumah besar itu, tetapi saat mereka melakukannya, hawa dingin misterius menyelimuti mereka—udara dingin membeku yang memberi tahu mereka bahwa mereka telah memasuki wilayah hantu.

“Jadi wilayah hantu ini berbatasan langsung dengan pagar tanaman di sekitar rumah besar itu,” gumam Alec. “Sekarang kita tahu pasti bahwa kita tidak berurusan dengan hantu yang terbentuk secara alami.”

Beberapa langkah memasuki taman, dan dua benda melayang muncul di hadapan mereka, seperti gumpalan kabut dengan bayangan hitam sebagai mata dan mulut, mengawasi para petualang. Mereka adalah hantu—roh tingkat rendah dalam wujud manusia. Makhluk magis yang tragis ini tidak memiliki kehendak sendiri, dan hanya terdorong untuk bertindak oleh perasaan iri dan benci.

Sebuah rumah besar tua yang bobrok dan hantu-hantu yang melayang di udara, dengan latar belakang gumpalan asap biru-putih… Rasanya seperti sesuatu yang keluar dari mimpi buruk, dan terasa sangat tidak dapat dipercaya bagi Shiori, kecuali fakta yang tak terbantahkan bahwa semuanya ada tepat di depan matanya. Alec mengambil posisi bertarung, pedangnya menyala dengan api magis dan siap untuk menebas hantu-hantu itu. Di belakangnya, Rurii berubah menjadi dinding merah, melindungi Shiori dan Roland.

“Gunakan sihirmu untuk menciptakan penghalang!” kata Roland, siap membantu Alec. “Selama sihir kita lebih kuat dari sihir mereka, mereka tidak akan bisa menembus pertahanan kita!”

“Mengerti!” jawab Shiori.

Saat Shiori menggunakan sihir anginnya, Roland menciptakan penghalang salju roh musim dingin. Dia juga melepaskan gumpalan api, tetapi gumpalan itu tidak melukai hantu-hantu itu sebanyak yang diharapkan oleh pemanggilnya, dan hanya menguap begitu saja.

“Jadi, roh-roh halus itu tidak berguna!” katanya. “Itu berarti kita berhadapan dengan seorang ahli sihir necromancer. Roh-roh halus itu justru akan menimbulkan kerusakan yang lebih besar!”

Hantu-hantu yang dipanggil oleh seorang ahli sihir necromancer lebih kuat daripada hantu biasa, dan lebih tahan terhadap sihir pemanggilan. Rupanya, ini disebabkan oleh roh-roh pemanggil yang merasa “terganggu” oleh gagasan memasuki pertempuran antara sesama manusia.

Alec sudah berhasil menumbangkan salah satu hantu, tetapi ia mendecakkan lidah tanda frustrasi.

“Sepertinya mereka tidak akan membiarkan kita menemui tuan mereka semudah itu!” katanya.

Saat hantu yang tersisa melayang di atas Alec—anggota kelompok terkuat—dan mengincar Shiori, Alec membelahnya menjadi dua, dan makhluk ajaib itu lenyap dalam sekejap. Kekuatan tekad Alec ditingkatkan oleh pedang sihirnya, dan jauh lebih kuat daripada hantu itu, yang hanya bertindak berdasarkan emosi mentahnya.

“Wow,” kata Roland, “Kukira kau mampu, tapi kau benar-benar luar biasa!”

“Bicara untuk dirimu sendiri,” jawab Alec. “Aku yakin kau cukup terkenal di kalangan para pemanggil.”

“Aku tidak tahu soal itu. Hidupku membuatku berkelana dari satu tempat ke tempat lain, dan aku belum melakukan banyak hal yang berarti. Aku masih pemula, sebenarnya,” kata Roland malu-malu, sebelum kemudian serius. “Tapi hantu-hantu itu datang menghampiri kami begitu kami melewati pagar tanaman. Mereka tidak peduli apa yang kami lakukan di sisi lain pagar itu.”

“Ahli sihir itu mungkin tidak mampu melakukan sesuatu yang terlalu rumit,” kata Shiori. “Kau pikir tidak masalah jika seberkas cahaya bisa melewatinya.”

“Mungkin ahli sihir itu tidak ingin terlalu menarik perhatian,” kata Alec. “Jika ada hantu atau arwah yang meninggalkan pekarangan rumah besar itu, bisa dipastikan para ksatria akan mulai memperhatikannya. Bagaimanapun, kita akan tahu pasti ketika kita menghadapi siapa pun yang ada di dalam.”

Shiori mengulurkan tangan untuk merasakan keberadaan orang di dalam rumah besar itu lagi. Mungkin mereka tidak menyadari gangguan di sisi lain pekarangan, atau mungkin mereka hanya tidak menganggapnya sebagai masalah—apa pun alasannya, mereka tidak beranjak dari kamar mereka.

“Ayo masuk ke dalam.”

Shiori sedikit mendorong Rurii saat hewan itu mengusir gumpalan asap, dan para petualang berjalan di sepanjang dinding rumah besar itu. Dindingnya terbuat dari batu bata yang kokoh, dan tidak mudah jebol. Mungkin itulah sebabnya para pencari sensasi yang datang sebelumnya malah memecahkan jendela untuk masuk ke dalam. Namun, semua jendela itu sekarang telah ditutup dengan papan.

“Beberapa jendela dibiarkan begitu saja, dengan pecahan kaca yang berserakan,” kata Shiori. “Astaga. Ada jejak kaki di dinding.”

“Aku tidak mengerti para pencari sensasi itu,” gumam Alec. “Aku benar-benar tidak mengerti.”

“Sama di sini… Oh, bagaimana kalau di sini?” kata Roland. “Kurasa ini akan memudahkan untuk masuk.”

Roland menunjuk ke pintu belakang. Setelah kejadian itu, pintu tersebut dirantai dan digembok, tetapi gembok dan gembok tersebut telah dipotong dengan pisau. Mungkin ini juga merupakan perbuatan penyusup yang mencari kesenangan.

“Aku tidak percaya…” gumam Shiori. “Para berandal itu bahkan membawa peralatan untuk membantu mereka masuk?”

Di Jepang, ada orang-orang yang menerobos masuk tanpa izin hanya untuk bersenang-senang. Tampaknya hal yang persis sama terjadi di sini, dan Shiori merasa sangat muak dengan semua itu.

“Pintu ini menuju ke gudang makanan di dekat dapur,” kata Roland. “Saya ingat orang-orang menggunakan pintu ini untuk membawa masuk makanan dan berbagai bahan.”

“Kau bilang kau sudah beberapa kali ke sini, tapi kau benar-benar mengenal rumah besar ini dengan baik,” kata Alec. “Bahkan gudangnya pun sepertinya kau kenal.”

“Pak Abenius adalah teman ayah saya. Sayangnya, ayah saya meninggal di usia yang relatif muda, dan Pak Abenius sering memperhatikan saya dan Kenneth. Beliau merawat kami dalam berbagai hal. Pada kesempatan khusus, beliau juga mengundang saya untuk menginap—mungkin itulah sebabnya saya lebih mengenal tempat ini daripada penduduk desa sekalipun.”

“Aha, saya mengerti…”

Alec, secara sangat halus, mengumpulkan informasi dari teman seperjalanan mereka, tetapi belum ada hal yang tampak mencurigakan bagi mereka.

“Tetap saja, pintu belakang, ya…?” ucap Alec.

Ia mendesah pelan. Baik dia maupun Shiori tahu bahwa mayat telah ditemukan tepat di dalam pintu belakang. Alec memeriksa pintu dengan sangat hati-hati, dan mendapati bahwa pintu itu hanya sedikit terbuka. Ia dengan waspada meletakkan tangannya di pintu itu. Mereka tidak merasakan apa pun di baliknya, kecuali denyutan lemah dari gumpalan asap. Meskipun demikian, Alec siap menghadapi apa pun saat ia perlahan mendorong pintu itu hingga terbuka dengan suara berderit.

Untungnya, tidak ada sisa-sisa mengerikan yang menunggu mereka di dalam. Semuanya telah dibersihkan setelah kejadian itu. Yang tersisa di gudang sekarang hanyalah beberapa botol kosong di rak-rak yang hampir kosong. Alec menghela napas lega saat dia perlahan dan hati-hati masuk. Shiori, Roland, dan Rurii mengikutinya.

Suasananya tidak terlalu terang, tetapi juga tidak terlalu gelap—mereka memiliki cukup cahaya untuk bernavigasi.

“Itu banyak sekali jejak kaki.”

Lantai gudang yang berdebu itu dipenuhi jejak kaki, besar maupun kecil. Namun jejak kaki itu sendiri juga berdebu, yang berarti sudah cukup lama sejak penyusup terakhir datang. Yah—kecuali satu jejak kaki, yang terlihat jauh lebih baru daripada yang lain.

“Sepertinya ini dibuat belum lama,” kata Alec.

“Ya, dan oh… Meja ini,” kata Shiori. “Debu di atasnya menumpuk… hampir seperti seseorang menyeret sesuatu yang berat di atasnya? Bekas-bekas ini cukup baru.”

“Ya. Mungkin mereka membawa makanan, seperti kaleng atau botol,” tambah Roland.

“Sepertinya begitu,” kata Alec. “Mungkin mereka harus keluar beberapa kali untuk membeli makanan. Semua jejak kaki yang lebih baru terlihat seperti milik sepatu yang sama.”

Dari jejak kaki yang paling baru, beberapa lebih berdebu daripada yang lain, tetapi semuanya tampak sama—seseorang telah keluar masuk rumah besar itu cukup sering, dalam waktu singkat.

“Tapi di mana kamu akan membeli makanan? Di desa?” tanya Shiori.

“Ini bukan musim wisata di sini, jadi orang luar mana pun akan langsung ketahuan,” jawab Roland. “Dan butuh setengah hari perjalanan untuk sampai ke desa terdekat dan kembali. Itu tidak realistis.”

“Artinya, penyusup kita mungkin salah satu penduduk desa,” kata Alec. “Apakah ada ahli sihir di Desa Airola?”

Roland berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya.

“Sejauh yang saya tahu tidak. Saya sedang mencoba mengingat apakah ada orang yang baru pindah ke sini… Tapi jika ada , dan mereka melakukan sesuatu yang mencurigakan, semua orang akan langsung tahu.”

“Lagipula, pelakunya pasti berusaha menyembunyikannya. Mengidentifikasi seseorang secara spesifik akan sulit…”

Terdapat prasangka umum terhadap mereka yang terlahir dengan kekuatan ilmu sihir, dan oleh karena itu, dalam kebanyakan kasus, anak-anak dengan kekuatan tersebut dibawa ke gereja atau kuil setelah ditemukan—ini untuk membantu mereka memahami dan menggunakan keterampilan mereka dengan sebaik-baiknya. Setelah mendapat persetujuan gereja, individu-individu tersebut diizinkan untuk bekerja sebagai pengusir setan.

Namun, bukan hal yang aneh jika orang tua meninggalkan anak-anak mereka yang memiliki kekuatan seperti itu, atau memastikan anak-anak mereka merahasiakan kekuatan mereka—sayangnya, sejauh inilah ilmu sihir dianggap sesat.

“Baiklah, pertama-tama…” gumam Alec sambil menghunus pedangnya.

Melewati pintu yang menuju ke dapur, mereka merasakan kehadiran makhluk-makhluk ajaib. Pintu itu sendiri hampir lepas dari engselnya, dan panci serta peralatan makan berserakan di lantai di baliknya. Tak satu pun dari mereka dapat melihat makhluk-makhluk ajaib itu, tetapi mereka jelas bersembunyi di dekat ambang pintu.

Atas isyarat Alec, Shiori melemparkan bola salju ke arah pintu. Seketika itu, sulur-sulur berwarna perak-biru melesat di udara, menusuk bola salju tersebut. Alec bergerak cepat, memotong sulur-sulur itu dengan gerakan mengiris, lalu menusukkan pedang sihirnya ke titik asal sulur-sulur tersebut. Makhluk yang ditusuknya mengeluarkan suara cicitan kecil seperti tikus, lalu roboh ke lantai dan bau hangus memenuhi udara.

“Ini adalah larva mawar vampir…”

Makhluk ajaib berjenis tumbuhan ini memakan darah makhluk hidup, dan ketika mereka mati, ia menggunakan mayat mereka sebagai pupuk.

“Ini jauh lebih kecil daripada yang kita lihat di Menara Silveria,” ujar Shiori.

“Menurutku ini belum lama berada di sini,” kata Alec. “Paling lama sebulan.”

Itu mungkin terjadi sekitar waktu yang sama ketika laporan tentang hantu mulai muncul. Tampaknya sangat mungkin bahwa siapa pun yang baru saja menerobos masuk telah menanam tanaman yang dapat dirasakan oleh para petualang di sekitar rumah besar itu. Sekarang menjadi jelas bagi mereka bahwa mawar vampir semuanya telah ditempatkan di lokasi-lokasi strategis.

“Sepertinya siapa pun yang menaruh ini di sini tidak ingin orang masuk ke dalam,” kata Alec. “Ayo cepat naik ke atas.”

Rombongan memasuki rumah besar itu, dipimpin oleh Roland. Melewati dapur terdapat koridor yang menuju ke aula masuk, di sisi seberangnya terdapat ruang makan, ruang tamu, dan ruang kerja.

“Tuan Abenius sangat menyukai ruang makan yang menghadap rawa-rawa, karena kita bisa menikmati pemandangan sambil makan,” bisik Roland, dengan nada nostalgia yang melankolis. “Dia mengadakan pesta kebun di musim panas, dan… yah, semua orang menertawakan saya karena saya lebih tertarik pada makanan daripada pemandangan.”

Rumah itu jelas telah dibersihkan sejak kejadian tersebut, karena hampir tidak ada tanda-tanda pembunuhan mengerikan yang telah terjadi. Namun, masih ada bekas gelap di dinding dan atap di beberapa tempat, yang mengingatkan mereka semua akan apa yang telah terjadi. Wallpaper, yang dipenuhi dengan gambar-gambar bunga yang mekar dan pohon-pohon berbuah yang indah, justru meninggalkan kesan kekosongan.

Koridor itu remang-remang diterangi cahaya magis, dan samar-samar terlihat kehadiran kecil melayang, hampir tak terlihat dalam cahaya. Mereka adalah roh yang terbentuk dari penyesalan yang tersisa, dan seiring berjalannya waktu, mereka akhirnya akan lenyap ke udara. Saat gumpalan-gumpalan itu berkelebat di sekitar mereka, Rurii meraihnya dengan tentakelnya, dan kenyataan bahwa sentuhan lendir itu cukup untuk membuat mereka menghilang menunjukkan betapa singkatnya hubungan mereka dengan dunia.

“Tapi jika kita membiarkan hantu tingkat rendah di sini tanpa pengawasan,” kata Alec, “ia akan menyerap semua gumpalan energi ini dan mungkin menjadi lebih kuat lagi… Oh, ada satu lagi.”

Tanpa berkedip sedikit pun, Alec menebas hantu yang muncul di hadapan mereka dengan dua tebasan cepat pedangnya. Hantu itu merespon dengan jeritan tanpa suara yang mengerikan, lalu lenyap ke udara. Pemandangan itu begitu fantastis sehingga Shiori bahkan tidak sempat merasa takut.

“Hantu-hantu ini tidak merepotkan, tapi aku punya firasat bahwa hantu yang di lantai atas akan merepotkan,” kata Alec.

“Hantu itu?” tanya Shiori.

“Tadi juga tidak enak dilihat,” kata Roland.

“Ya, itu pemandangan yang cukup mengerikan, bukan?” gumam Alec.

Dalam cahaya remang-remang koridor, Shiori menangkap secercah ketegangan di wajah Alec—mungkin bahkan dia pun takut melihat hantu dan roh yang tidak memiliki wujud fisik sejati.

“Meskipun begitu, saya senang kita tidak berurusan dengan mayat hidup,” kata Alec. “Itulah batasan yang saya tetapkan.”

“Dan baunya…” tambah Roland sambil terkekeh kecut. “Aku mengerti perasaanmu.”

“Apakah mereka benar-benar berbau seburuk itu?” tanya Shiori.

“Jika hanya ada satu di rumah sebesar ini? Anda akan langsung mengetahuinya.”

“Ih…”

Mayat hidup itu tidak terlalu kuat, tetapi bahkan kelompok pemain tingkat menengah pun terkadang panik karena bau busuk mereka. Belum lagi daging busuk dan cairan tubuh yang bertebaran selama pertempuran.

“Tapi jika memang benar ada ahli sihir di sini,” kata Alec, “mereka tidak akan melepaskan sesuatu seperti itu—tidak ada yang bisa tidur dengan bau busuk seperti itu yang terus tercium, apalagi makan.”

“Ehm… saya mengerti…”

Tampaknya mereka adalah makhluk ajaib yang bahkan dihindari oleh ahli sihir necromancer. Tetapi mereka tidak berurusan dengan monster semacam itu di sini, dan Shiori bersyukur karena tidak ada zombie di sekitar untuk permintaan penumpasan mayat hidup pertamanya.

Saat rombongan melanjutkan perjalanan, mereka berhasil mengalahkan dua hantu dan dua mawar vampir lainnya tanpa kesulitan. Tak lama kemudian, mereka sampai di aula masuk dan tangga yang menuju ke lantai atas.

“Tempat ini benar-benar rusak parah,” ucap Shiori. “Keadaannya jauh lebih buruk daripada yang diceritakan kepada kami.”

Potret-potret telanjang yang menghiasi aula telah dicoret-coret dan dirusak, dan orang-orang dengan tergesa-gesa menulis nama dan tanggal di bawahnya. Melihat semua itu membuat Shiori mengerutkan kening.

“Tak disangka keadaannya bisa seburuk ini hanya dalam setahun…” gumam Alec. “Kurasa hal itu diperparah karena rumah besar itu sangat mudah diakses.”

Mereka datang dengan dugaan bahwa rumah besar itu telah dinodai oleh para pencari sensasi, tetapi tak seorang pun dari mereka menduga akan seperti ini. Wallpaper lama telah disobek di beberapa tempat, meninggalkan dinding-dindingnya telanjang. Tempat lilin yang halus bengkok dan patah, mungkin oleh mereka yang berharap menemukan sesuatu yang berharga di dalamnya. Semua laci di lemari telah dibuka dan diobrak-abrik, dan sekarang tergeletak di lantai, kosong.

Wajah Roland meringis kesakitan melihat tempat itu, dan dia menghela napas panjang—rumah besar itu menyimpan banyak kenangan baginya, tetapi akhirnya terbengkalai dan dijarah.

“Saatnya naik ke lantai dua,” katanya. “Hati-hati dengan hantu yang berkeliaran di lorong-lorong.”

“Mau aku yang memimpin sekarang?” tanya Alec.

Mereka semua memperkirakan bahaya di depan, dan Alec pasti memutuskan ini adalah yang terbaik untuk semua orang. Roland terkejut sejenak, tetapi dengan cepat menjawab dengan senyum dan anggukan.

“Keputusan yang bagus,” katanya. “Begitu kita sampai di puncak tangga, aku akan turun. Mari kita naik perlahan-lahan.”

“Oke. Hati-hati.”

Tangga spiral di seberang pintu masuk didesain dengan indah dan didekorasi dengan mewah. Sayangnya, tangga itu tidak terlalu lebar, sehingga rombongan harus menaikinya satu per satu. Di sinilah Roland menunjukkan kebaikannya—ia tahu bahwa Alec ragu untuk membelakangi orang asing di ruang yang sempit seperti itu, jadi ia menawarkan untuk tetap di depan sampai mereka memiliki lebih banyak ruang.

“Aku akan mengawasi dengan sihir pencarianku,” kata Shiori.

“Terima kasih.”

Shiori tidak merasakan apa pun di area sekitar mereka, atau di puncak tangga. Ada beberapa gumpalan asap yang melayang-layang, tetapi hantu mampu muncul begitu saja—ada kemungkinan besar salah satu dari mereka bisa menembus dinding yang jauh dan menyerang mereka dari tempat yang tak terduga. Namun, kehadiran seperti hantu itu tetap bersama orang di lantai dua, yang masih belum meninggalkan ruangan tempat mereka berada.

Rombongan itu perlahan-lahan naik ke lantai atas tanpa hambatan, dan Shiori menghela napas lega. Yang lain tampaknya merasakan hal yang sama, dan mereka bertiga tertawa kecil di antara mereka sendiri.

“Mungkin agak antiklimaks,” ucap Alec, sambil bertukar tempat dengan Roland.

“Saya rasa mungkin saja ahli sihir itu sedang sibuk mengendalikan hantu dan menjaga wilayah tempat hantu itu beraksi,” kata Roland.

“Bisa jadi. Rumah besar itu memang tidak terlalu besar, tetapi akan membutuhkan usaha yang cukup besar untuk memenuhinya dengan hantu.”

Alec mengintip ke lorong dan memberi isyarat aman. Shiori, Roland, dan pengawal belakang mereka, Rurii, kemudian bergabung dengannya.

“Sepertinya jejak kaki terbaru mengarah ke ruangan di ujung lorong,” kata Shiori.

“Mereka juga tidak ragu-ragu,” tambah Alec. “Mereka tahu persis ke mana mereka akan pergi, dan bahkan tidak berhenti untuk memeriksa ruangan lain.”

Jejak kaki yang lebih tua lebih acak dan menunjukkan lebih banyak keraguan, tetapi jejak kaki yang paling baru melangkah langsung menuju ruangan di ujung lorong—seolah-olah mereka memiliki tujuan yang jelas, dan tahu bahwa ruangan itu tepat di tempat yang mereka butuhkan.

“Apakah itu seseorang yang mengenal rumah besar ini dengan baik?” tanya Shiori.

“Itu berarti kita sedang menyelidiki mantan karyawan, penduduk desa yang sesekali diundang, atau…mungkin seseorang yang berhubungan dengan pemilik sebelum Tuan dan Nyonya Abenius?” gumam Alec. “Tapi daftar tersangka potensial kita akan terlalu luas jika kita sampai sejauh itu.”

“Memang…”

Roland tetap diam saat Shiori dan Alec berbicara. Raut wajahnya tampak lesu dan sedih. Selama saudaranya, Kenneth, masih hilang, pria itu akan selalu menjadi tersangka utama. Mereka juga tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa Kenneth adalah orang yang berada di ruangan di depan mereka.

Tetapi jika orang ini pergi ke desa untuk berbelanja kebutuhan, maka itu pasti bukan Kenneth. Pasti itu orang lain…

Hal itu tidak membuat situasi menjadi lebih menyenangkan—mereka masih berurusan dengan seseorang yang telah melepaskan arwah-arwah di tempat kejadian pembunuhan yang mengerikan. Orang yang sama kemudian tinggal di sini selama beberapa minggu—mereka kemungkinan besar bukanlah orang biasa.

Rombongan itu berjalan menyusuri lorong, tetapi tidak menemukan sesuatu yang menarik. Perasaan menyeramkan akan sesuatu selalu melayang di udara di sekitar mereka, tetapi tidak ada yang tiba-tiba muncul untuk menyerang mereka—mungkin orang di ruangan itu sudah menyerah untuk mencoba memperlambat mereka.

Akhirnya, rombongan itu sampai di ujung lorong, dan berdiri di depan tujuan mereka—sebuah pintu yang tertutup.

“Ini adalah ruang tamu Tuan Abenius,” bisik Roland. “Ruangan di sebelahnya adalah kamar tidurnya, dan di sebelahnya lagi adalah kamar saudaraku.”

Ruangan kepala pelayan ditempatkan sedemikian rupa sehingga ia dapat menanggapi Tuan dan Nyonya Abenius dengan cepat—sebagai tanda betapa besar kepercayaan mereka kepadanya.

“Pelakunya dan hantu-hantu itu menunggu kita di balik pintu ini,” kata Alec.

Para petualang dan slime mereka saling mengangguk—mereka siap menghadapi apa pun saat membuka pintu menuju ruangan itu.

Semua tirai ditutup untuk memastikan tidak ada cahaya yang keluar, tetapi ruangan itu tetap remang-remang. Ruangan itu juga jauh lebih rapi daripada yang mereka duga, dan tampak cukup nyaman untuk menginap dalam jangka pendek. Peralatan makan dan makanan kaleng diletakkan di atas meja di tengah ruangan, dan di dekat kakinya terdapat tas kain berisi kaleng kosong dan kertas pembungkus. Semua makanan tampak seperti baru saja dibawa, dan sofa jelas telah digunakan untuk tidur. Semua ini adalah bukti bahwa seseorang telah menginap di rumah besar itu.

Di ujung ruangan, seorang pria berdiri di depan rak buku. Para petualang langsung waspada begitu melihatnya, karena hantu menakutkan yang mereka perhatikan sebelumnya melayang di sisinya. Ini memperjelas semuanya—pria ini memang ahli sihir necromancer yang menjadi sumber masalah baru-baru ini.

Wajah pria itu berkerut saat dia tersenyum kepada mereka. Dia tampak berusia lima puluhan, dan bersikap santai layaknya seorang cendekiawan—jauh berbeda dari apa yang mereka harapkan dari seorang ahli sihir.

“Oh, halo,” katanya. “Sepertinya penyamaranku akhirnya terbongkar. Selamat datang di tempat belajarku.”

Senyum dan bahasa tubuh pria itu tampak ramah bagi mereka, namun, sosok menakutkan di sisinya mengirimkan pesan yang berbeda, tetapi sangat jelas—bahwa tak seorang pun dari mereka seharusnya berada di sini. Hantu setinggi dua meter itu mengenakan setelan tiga potong yang compang-camping, dan menatap mereka dengan wajah yang begitu kosong, sehingga tak terbayangkan seperti apa wajahnya ketika masih hidup dan bernapas.

“Tempat belajarmu?” tanya Alec dengan nada tak percaya. “Ini dulunya rumah besarmu?”

“Tidak, bukan itu masalahnya. Meskipun saya akui telah masuk tanpa izin. Saya rasa itulah alasan Anda di sini, bukan?”

Alec meletakkan tangannya di pedangnya, siap menghunusnya dalam sekejap. Namun, pria itu hanya mengangkat bahu dengan acuh tak acuh.

“Saya seorang ahli arsitektur,” katanya. “Bidang studi saya adalah bangunan-bangunan yang dibangun pada masa Kekaisaran. Sekarang, saya harus mengakui bahwa saya bukan penggemar Kekaisaran itu sendiri, tetapi tidak dapat disangkal bahwa Kekaisaran memberikan kontribusi besar pada perkembangan budaya di wilayah barat laut. Dinasti Bazarova adalah periode pematangan budaya. Anda lihat, karakteristik arsitektur mereka yang benar-benar luar biasa menunjukkan bahwa mereka sekaligus menakjubkan, logis, dan praktis, semuanya pada saat yang bersamaan. Zaman Askalonov I—ketika raja yang maha kuasa kaya raya, tak tertandingi, tetapi juga memerintah secara metodis—benar-benar luar biasa. Rumah besar ini kemungkinan dibangun selama masa transisi dari Storyeva ke Askalonov, dan bangunan seperti itu sangat langka. Sebagian besar hancur dalam pertempuran untuk reklamasi, jadi lokasi yang tersisa sangat berharga.”

Pria itu melirik malas ke sekeliling ruangan. Meskipun telah dirusak oleh penyusup, ruangan ini—setidaknya dibandingkan dengan lantai pertama—kondisinya jauh lebih baik. Dinding dan pilar berwarna gading, dengan cat emas kusam, memberikan ruangan itu keanggunan yang santai. Langit-langitnya juga dicat biru tua pekat seperti malam, dan dihiasi dengan bintang-bintang dan gambar bulan. Desainnya jelas sangat halus.

“Tampaknya rumah besar itu telah direnovasi sedikit sejak akhir perang, tetapi masih sangat layak untuk dipelajari,” kata pria itu. “Meskipun banyak yang mengklaimnya berlebihan, saya justru berpikir itu sangat indah. Saya sudah lama ingin memiliki kesempatan untuk melihat tempat itu sendiri, tetapi kehilangan kesempatan itu ketika insiden mengerikan itu terjadi. Sungguh disayangkan.”

“Jadi, Anda datang ke sini dengan mengetahui bahwa ini akan dianggap sebagai masuk tanpa izin?”

“Ya, benar,” kata pria itu.

Ia menjelaskan bahwa hantu itu dimaksudkan untuk mencegah orang mengganggu ruang kerjanya. Hantu itu bertindak murni sebagai pengawal dan pengawas. Ia tidak pernah berniat menggunakannya untuk menyebabkan kerugian.

“Aku hanya ingin keadaan cukup tenang agar aku bisa melanjutkan studiku dengan tenang. Tapi kudengar para pencari sensasi yang menyebalkan itu merusak tempat ini, jadi aku bergegas ke sini dengan panik. Setidaknya dengan cara ini aku bisa mencegah mereka masuk. Aku jamin, aku akan pergi segera setelah selesai, dan meskipun aku merasa sedikit kasihan pada penduduk desa, maukah kau merahasiakan ini sampai aku selesai?”

Tak satu pun dari para petualang itu benar-benar bisa menerima alasan pria tersebut, tetapi tampaknya ada kebenaran dalam kata-katanya. Dokumentasi khusus di atas meja dan sofa memperkuat anggapan bahwa pria itu memang seorang ahli arsitektur. Namun, meskipun dia mengatakan tidak bermaksud jahat, kerugian tetap terjadi. Pertama, gangguan tersebut menyulitkan penduduk desa untuk pergi ke dan dari jalan utama. Mereka juga terpaksa tinggal di dalam rumah pada malam hari karena lokasi tersebut dianggap berpotensi berbahaya. Di atas semua itu, seluruh situasi tersebut telah memengaruhi semua orang secara emosional, dan membangkitkan kenangan buruk.

“Bukankah sebaiknya kau setidaknya mengatakan sesuatu kepada kepala desa?” tanya Alec, tangannya masih memegang pedang. “Aku sadar ini mungkin akan menimbulkan kesulitan, tetapi desa ini mungkin terbuka atau bahkan menyambut baik gagasan kau belajar di sini.”

Roland menatap tajam pria itu. Sementara itu, Rurii perlahan berubah dari biru menjadi merah—sebuah peringatan. Ada ancaman di udara…dan celah besar dalam cerita pria itu.

“Kau bilang kau selalu ingin datang ke sini untuk melihat tempat ini sendiri,” kata Shiori. “Apakah itu berarti ini pertama kalinya kau datang ke sini?”

“Tentu saja,” jawab pria itu.

Hal ini terasa sangat aneh bagi Shiori.

“Kau berkata begitu,” katanya, “namun kau langsung datang ke ruangan ini, tanpa ragu-ragu. Kau bahkan tidak melirik ke ruangan lain. Mengapa kau begitu bertekad menjadikan ruangan ini sebagai fokus penelitianmu?”

Pria itu tampak tenang hingga saat ini, tetapi saat ditanya, kepanikan tiba-tiba terpancar di wajahnya.

“Karena saya seorang ahli,” kata pria itu. “Saya sudah lama berkecimpung di bidang ini, dan saya cukup memahami interior bangunan-bangunan ini. Bahkan, nama saya dikenal di kalangan peneliti dinasti Bazarova. Tunjukkan kepada saya sebuah rumah besar bergaya Askalonov I, dan saya akan memberi tahu Anda denah dasarnya.”

“Wow, itu luar biasa ,” kata Roland. “Kalian yang mengaku ahli memang hebat sekali.”

Nada mengejek dan meremehkan dalam suaranya benar-benar mengejutkan Shiori dan Alec—ini bukanlah pemuda sopan seperti beberapa saat sebelumnya.

“Kau tahu, ketika Tuan Abenius membeli rumah besar ini, dia menganggapnya tidak nyaman,” kata Roland. “Dia benar-benar membangun ulang seluruh tempat ini sesuai standar modern. Dia juga menghabiskan banyak uang—dia mengubah denah lantai, dia memodifikasi koridor, dan dia meminta agar wallpaper dilepas dengan hati-hati sehingga dapat digunakan kembali di tempat lain. Bagian luar dan lantai pertama tidak banyak berubah, tetapi lantai kedua benar-benar berbeda. Kalian para ahli bahkan dapat mengetahuinya hanya dengan sekilas pandang? Kalian tidak tersesat atau bingung sama sekali?”

Dalam sekejap, ekspresi pria itu berubah, tetapi Roland belum selesai.

“Ini bukan pertama kalinya Anda datang ke sini, kan? Anda pernah ke sini sebelumnya, bukan?”

Pria itu mundur selangkah, tetapi tidak berbicara. Pada dasarnya, itu adalah konfirmasi tanpa kata.

“Ayolah,” kata Roland. “Katakan sesuatu, Pak Tua. Kau tahu apa yang kau cari, kan? Kau tahu ada lorong rahasia di balik rak buku itu, kan?”

Roland melangkah maju beberapa langkah, dan wajahnya diterangi oleh lampu ajaib di atas meja di tengah ruangan. Pria itu menatapnya dengan ragu, tetapi perlahan ekspresinya berubah menjadi takjub.

“Kau…” ucapnya. “Tapi kau… Kau seharusnya sudah mati! Bagaimana kau masih hidup?!”

“Ck. Sepertinya kau sudah membocorkan rahasianya, Pak Tua. Bukan aku yang mati—tapi saudaraku!”

Shiori dan Alec terkejut dengan apa yang terjadi di depan mata mereka, tetapi sekarang kebenaran telah terungkap kepada mereka. Pelayan yang telah lama hilang itu, sebenarnya, telah meninggal… dan satu-satunya orang yang bisa mengetahui hal itu adalah pria yang telah membunuhnya.

“Banyak orang mengatakan bahwa saya dan saudara laki-laki saya mirip,” kata Roland. “Dia dua belas tahun lebih tua dari saya, jadi saya selalu bertanya-tanya apakah saya terlihat lebih tua dari usia saya sebenarnya. Jujur saja, saya tidak suka perbandingan itu.”

Roland tersenyum sedih, berdiri di samping Shiori dan Alec saat calon cendekiawan itu—dengan wajah penuh amarah—memanggil hantu baru.

“Tapi wajah inilah yang telah mengungkap kebenaran, bukan?” kata Roland. “Pasti kau terkejut melihatnya lagi.”

“Kau seharusnya memberitahu kami semua ini lebih awal, bukan?” tanya Alec sambil mengarahkan pedangnya ke arah ahli sihir itu.

Roland kemungkinan besar sudah mengetahui identitas pria ini—dan tujuannya—bahkan sebelum mereka memasuki rumah besar itu.

“Apa yang harus kita lakukan?” tanya Shiori. “Dia memanggil lebih banyak hantu.”

Totalnya ada tujuh. Dua kerangka binatang berkaki empat, dan empat hantu lainnya selain satu yang bertindak sebagai pengawal ahli sihir. Kerangka-kerangka itu kemungkinan adalah sejenis binatang salju, karena embusan napas dingin keluar dari mulut mereka saat mereka berusaha mengintimidasi para petualang.

Kelima hantu itu masing-masing mengambil posisi untuk melindungi ahli sihir. Setelah diperiksa lebih dekat, dua hantu mengenakan seragam pelayan yang compang-camping—mereka mungkin pelayan wanita. Dua lainnya adalah seorang pria yang cacat dan yang tampak seperti istrinya—Tuan dan Nyonya Abenius. Yang berarti bahwa hantu yang mengenakan setelan tiga potong kemungkinan besar adalah kepala pelayan, Kenneth. Kelima hantu itu telah dibunuh ketika rumah itu dibobol. Mereka semua adalah korban.

Shiori melirik Alec dan Roland, yang keduanya memasang ekspresi tegang.

“Aku tidak terlalu menyukainya,” gumam Alec, “tetapi cara terbaik bagi kita untuk menghormati kelima jiwa yang telah mati ini adalah dengan membunuh mereka. Kurasa tak satu pun dari mereka menikmati bekerja sebagai budak bagi orang yang membunuh mereka. Tak satu pun dari mereka yang seperti dulu.”

Di balik rambut acak-acakan para hantu itu terdapat wajah-wajah dengan mata cekung, ekspresi mereka dipenuhi keputusasaan. Mereka telah kehilangan semua semangat yang pernah mereka miliki semasa hidup, dan sekarang mereka hanya ada untuk mengutuk dan membenci orang-orang yang masih hidup. Kelima hantu itu mungkin tidak menginginkan apa pun selain mengistirahatkan jiwa mereka, namun, terlepas dari keinginan mereka, mereka telah dipaksa kembali ke dunia ini dan berada di bawah kendali seseorang sebagai hantu yang menakutkan. Sulit membayangkan nasib yang lebih buruk.

“Kumohon, jangan ragu. Bebaskan mereka,” kata Roland. “Jika tidak, tak seorang pun dari mereka akan merasakan kedamaian. Bukan saudaraku, bukan Tuan dan Nyonya Abenius, dan bukan pula staf mereka. Aku menyesal tidak bisa mengembalikan mereka ke bumi sendiri, tapi kumohon… aku mohon padamu…”

Sebagai seorang pemanggil roh, Roland tidak mampu mengalahkan mantan keluarganya, bahkan ketika mereka berada di bawah kendali seorang ahli sihir necromancer. Roh-roh yang bekerja dengannya tidak mengizinkannya membunuh bangsanya sendiri. Shiori kesulitan memahami cara kerja batin roh, tetapi mungkin roh-roh itu pun tidak lagi mampu memahami cara hidup manusia. Ikatan antara pemanggil roh dan roh dibangun atas dasar hubungan persahabatan, tetapi ada batasan yang tidak boleh dilanggar, dan aliansi mereka bergantung pada masing-masing pihak untuk melindungi wilayah kekuasaan mereka sendiri.

“Serahkan pada kami,” kata Alec. “Roland, kau bergabung dengan Shiori untuk memberikan dukungan, dan kalian berdua—tetaplah kuat apa pun serangan yang mereka lancarkan terhadap jiwa kalian! Selama kalian tetap kuat, kita akan unggul! Rurii, jaga mereka!”

“Mengerti!” kata Shiori.

“Oke!” tambah Roland.

Alec melangkah maju, dan dengan pedangnya yang dialiri petir, ia menebas hantu terdekat. Sesaat kemudian, ruangan itu dipenuhi jeritan, dan keempat hantu lainnya mengeluarkan jeritan sedih mereka sendiri, seolah-olah sebagai respons. Ini adalah serangan hantu, yang dikenal sebagai “jeritan pemanggil kematian.” Itu adalah suara yang benar-benar menakutkan dan membuat mual—gabungan antara jeritan melengking seorang wanita, raungan rendah seekor binatang buas, dan kebencian orang mati.

Tubuh Shiori hampir membeku karena tekanan, tetapi dia menahan diri dengan teriakan penyemangat. Alec juga meringis mendengar teriakan itu, tetapi mengertakkan giginya dan menebas salah satu pelayan hantu. Hantu itu mengeluarkan suara seperti desahan sebelum menghilang ke udara.

“Seperti yang kuduga,” kata Alec. “Sang ahli sihir necromancer telah mengambil risiko yang terlalu besar. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya hanya untuk mengendalikan para hantu ini. Aku yakin hanya kepala pelayan dan kedua kerangka itu yang akan memberikan perlawanan yang berarti.”

Tidak ada cara lain untuk menjelaskan bagaimana Alec bisa mengatasi hantu sekuat itu dengan begitu mudah.

“Gerakan mereka lambat!” teriak Roland, sambil menganalisis roh-roh itu. “Dia mungkin tidak memiliki kendali yang kuat atas mereka—dia harus melawan perlawanan mereka agar mereka patuh!”

Wajah ahli sihir itu berkerut karena marah—kedua pria itu telah tepat sasaran.

“Dasar bajingan!” teriaknya. “Serang kalian!”

Setelah mengatakan itu, dia dengan marah mengucapkan mantra yang memancarkan energi magis hitam. Hantu-hantu yang tersisa dan hantu tingkat rendah di dekatnya diserap ke dalam pelayan hantu, yang kemudian berubah menjadi sesuatu yang benar-benar mengerikan.

“Sungguh mengerikan…”

Shiori merasa dirinya hampir menangis saat bertarung, begitu terkejutnya dia oleh makhluk ini—seperti perpaduan antara mumi dan binatang ajaib yang tidak dikenal—yang bukan lagi manusia, namun tetap meratap dengan kesedihan yang mendalam dan pahit.

Hantu itu menjerit sambil mengayunkan lengannya yang cacat ke arah manusia-manusia di hadapannya, yang semuanya merupakan simbol dari dunia yang tak bisa lagi dikunjungi kembali oleh hantu itu. Alec menghadapi hantu itu dengan pedangnya, tetapi serangan pertamanya hanya mengenai sedikit roh tersebut, yang kemudian melewatinya dan mengincar Shiori dan Roland.

“Minggir!” teriak Alec, menghindari serangan hantu saat ia menghadapi para kerangka yang datang.

Hantu tidak memiliki wujud fisik, sehingga mereka tidak dapat dilukai dengan serangan fisik. Dengan logika yang sama, mereka juga tidak dapat melakukan serangan fisik. Sebaliknya, mereka menggerogoti jiwa dan batin makhluk hidup, yang dengan caranya sendiri jauh lebih efektif. Serangan paling ampuh dari hantu adalah undangan ke kedalaman abadi yang begitu kuat hingga hampir tak tertahankan—godaan yang begitu dahsyat sehingga target akan membuang segala atribut kehidupan untuk menerimanya.

Hantu itu mengambil wujud manusia, tetapi sama sekali bukan manusia, dan Shiori terpaku di hadapannya. Untungnya, ia tersadar kembali oleh lendir yang mengetuk kakinya, dan ia memaksakan diri untuk bergerak dan menghindari serangan hantu itu. Namun, Roland tidak begitu cepat, dan, terkejut di hadapan hantu yang dulunya adalah saudaranya, ia goyah. Tangan dingin kematian pun menusuknya.

“Roland!” teriak Shiori dan Alec serempak.

Sejenak, sosok Roland tampak goyah seolah akan menghilang, dan dia mundur selangkah, tubuhnya miring saat dia tersandung kakinya sendiri. Alec mengayunkan pedangnya dari samping, menarik sosok hantu itu menjauh darinya. Roland menyeret dirinya kembali setelah terjatuh dan memberi Alec acungan jempol—dia kesakitan, tetapi senyumnya menunjukkan bahwa dia baik-baik saja.

“Itu berat sekali!” serunya. “Aku benar-benar berpikir aku akan pergi ke dunia bawah untuk sesaat!”

“Kau hanya akan membuat kakakmu sedih jika kau pergi sebelum dia!” teriak Alec. “Tetaplah kuat!”

Sejenak, Roland tampak ragu untuk berkata apa, tetapi sedetik kemudian, dia tersenyum dan mengangguk.

“Kau benar. Aku tak bisa tenang sampai aku membebaskan saudaraku dari penderitaannya.”

Kata-kata itu tidak berarti apa-apa bagi para petualang saat itu, tetapi makna yang lebih dalam yang tersembunyi di dalamnya akan menghantam para petualang dan lendir mereka sebelum malam berakhir.

“Itulah semangatnya!” seru Alec. “Tetaplah teguh dan kita akan menang. Ayo kita lakukan!”

Makhluk tak berbentuk itu sangat kuat terutama karena mereka tidak terikat pada dunia fisik, tetapi kata-kata Alec mendorong kelompok itu untuk terus berjuang. Tubuh fisik mereka, dan darah yang mengalir di dalamnya, adalah ikatan kuat yang menghubungkan jiwa mereka dengan dunia orang hidup. Selama mereka dipenuhi dengan kemauan untuk terus maju, pikiran dan hati mereka akan tetap kuat.

“Dia putus asa!” kata Shiori. “Dan dia siap melakukan apa saja! Penghalang angin!”

“Sambaran Petir, Osca! Kau benar!” jawab Alec.

“Sial, ini menyebalkan!” tambah Roland. “Sampai ramuan penyembuhannya habis, dia akan terus memanggil hantu-hantu itu! Mereka selalu bilang melawan ahli sihir di tempat yang penuh dengan sihir dan penyesalan yang membara itu ide yang buruk, dan sekarang aku tahu alasannya! Tak pernah kusangka akan sesulit ini !”

Ahli sihir necromancer dan cendekiawan yang memproklamirkan diri itu meminum ramuan lain dan memanggil lebih banyak hantu, yang semuanya memiliki kekuatan di bawah level menengah. Hantu-hantu yang lemah itu, tanpa kecerdasan, secara naluriah menyerang orang hidup tanpa perlu perintah. Ini menunjukkan dengan jelas bahwa necromancer—yang fokus pada pengendalian hantu—berniat untuk menang dengan kekuatan jumlah semata. Dia juga perlahan-lahan bergerak menuju pintu sementara para petualang sibuk menghadapi makhluk-makhluk yang dipanggilnya—dia akan melarikan diri begitu ada kesempatan. Setiap kali necromancer meminum ramuan lain, hantu dan kerangka-kerangka itu juga mendapatkan kembali kekuatannya.

Para hantu menyerang dengan cara yang mengingatkan pada serigala salju—satu demi satu, tanpa pernah berhenti menyerang. Alec menangkis serangan sementara Shiori dan Roland membuat penghalang di belakangnya, yang menghancurkan hantu tingkat rendah saat bersentuhan. Rurii mencoba melakukan serangan mendadak pada ahli sihir necromancer, tetapi digagalkan oleh gumpalan besar yang menghujaninya dengan bola api. Lendir itu gemetar karena kesal.

“Kita harus melukainya—kita tidak punya pilihan lain,” kata Alec. “Saya ingin membawanya masuk tanpa cedera, tetapi sepertinya itu tidak mungkin.”

Alec hampir mencapai peringkat S, dan jika dia sedang sibuk, itu berarti Shiori dan Roland harus ekstra hati-hati agar tidak dirasuki atau terkena serangan roh. Dalam situasi ini, mereka berdua seperti sandera—Alec tidak boleh melakukan kesalahan apa pun, atau merekalah yang mungkin akan menanggung akibatnya.

“Aku punya ide,” bisik Shiori. “Aku akan mencoba menakutinya dengan sihir ilusi.”

Meskipun terkejut, Alec segera mengangguk. Ahli sihir itu tidak gentar dengan hantu menakutkan yang berada di bawah kendalinya, dan karena itu Shiori tidak tahu apakah sihir ilusinya akan berhasil, tetapi dalam pertarungan sihir murni, Shiori tidak memiliki peluang—dia harus menggunakan kekuatan yang dimilikinya.

Alec menghadapi para hantu yang menyerang, perlahan mendekati ahli sihir necromancer untuk menarik perhatian pria itu. Sementara itu, Roland dengan halus mengubah posisinya agar Shiori tidak terlihat oleh pria itu. Penyihir pengurus rumah tangga itu menarik napas dalam-dalam, dan saat dia melepaskan sihirnya, dia berteriak keras, “Kutukan yang paling pantas!” untuk memberi kesan bahwa dia adalah seorang pemanggil. Dan kemudian—

“Wahai penguasa perkasa di kedalaman dunia bawah, dengarkanlah seruanku!” teriaknya.

Raungan yang memekakkan telinga datang dari belakang ahli sihir necromancer saat ruangan runtuh di belakangnya, dan makhluk yang benar-benar tidak seperti apa pun di dunia ini merangkak keluar dari kedalaman dengan gema yang seperti cairan. Kulit pucat makhluk itu tembus pandang, dan menempel pada urat dan tulang di bawahnya. Tetapi makhluk itu sama sekali tidak kurus—cara ia menggerakkan anggota tubuhnya menunjukkan kekuatannya. Ia memiliki lengan yang sangat panjang, dan ekornya bergerak seperti monster yang terpisah dari bagian tubuh lainnya. Kepalanya yang besar tampak tidak proporsional dengan tubuhnya, wajahnya tidak memiliki hidung dan mata, dan giginya yang bergerigi dan tidak rata memberikan kesan berat padanya.

Sang ahli sihir mengeluarkan jeritan kecil saat melihatnya, dan sebagai balasannya, makhluk itu membuka mulutnya dan mengeluarkan raungan yang benar-benar memekakkan telinga. Raungan itu mengalahkan suara apa pun yang mungkin dikeluarkan hantu, dan sang ahli sihir jatuh terduduk karena ketakutan yang luar biasa, berteriak saat makhluk itu semakin mendekat.

Bahkan Alec pun terdiam sesaat melihat makhluk itu yang, bagi Shiori, seperti sesuatu yang langsung keluar dari film horor fiksi ilmiah. Namun, dia menyadari bahwa kendali ahli sihir itu mulai melemah dan mengambil kesempatan untuk mengerahkan seluruh kekuatannya dalam serangan yang ditujukan pada salah satu kerangka. Begitu berhasil menjatuhkannya, dia menggunakan momentum itu untuk menyerang balik dan menghabisi yang lainnya. Kerangka-kerangka itu sangat tangguh, tetapi mereka hancur berkeping-keping saat kendali atas mereka goyah, dan mulai kembali ke bumi tempat mereka berasal.

Alec bersiap untuk menghabisi kerangka-kerangka itu, tetapi mereka tidak terbentuk kembali, melainkan hancur menjadi pasir putih halus dan menghilang. Alec kemudian mengarahkan pedangnya ke arah hantu itu.

“Giliranmu selanjutnya, kepala pelayan,” gumamnya.

Hantu itu, yang masih merupakan gabungan mengerikan dari berbagai arwah, menoleh ke arah petualang itu, dan untuk sesaat wajahnya yang menyerupai tengkorak tampak tersenyum. Ia bergerak dengan gerakan yang kaku dan tersendat-sendat, seolah-olah sedang melawan kendali ahli sihir necromancer, dan merentangkan kedua lengannya lebar-lebar.

“Singkirkan aku,” sepertinya itulah yang ingin dikatakannya. “ Kumohon padamu. Selesaikan ini.”

“Kumohon, Alec. Lakukan seperti yang diminta,” kata Roland, suaranya terdengar sedih namun penuh tekad.

“Kami akan memberinya kedamaian yang pantas dia dapatkan!”

Alec melangkah maju dan mengayunkan pedangnya dengan cepat. Kilat menyambar bilah pedang saat memotong hantu itu dengan bersih, yang kemudian terhuyung-huyung saat Alec menusuknya dengan pedangnya.

Hantu itu tidak mengeluarkan suara, melainkan gemetar saat ajal menjemput, melepaskan roh-roh dari tubuhnya. Akhirnya, yang tersisa—dan hanya sesaat—adalah inti dari hantu itu, dalam wujud seorang pria. Ia berusia empat puluhan, mirip dengan Roland, dan ia tersenyum tenang saat menghilang ke udara.

“Semuanya sudah berakhir,” kata Alec.

“Kerja bagus,” kata Shiori sambil menjatuhkan pedangnya ke samping.

Roland berdiri di tempatnya untuk beberapa saat, menatap udara tempat saudaranya menghilang. Akhirnya, dia menoleh ke arah mereka, dengan senyum sedih di wajahnya.

“Terima kasih banyak,” katanya. “Akhirnya, saudaraku dan semua orang di sini terbebas dari kutukan ini. Sekarang, untuk apa yang tersisa…”

Ketiganya menoleh ke arah ahli sihir necromancer itu.

Sang sarjana gadungan itu pingsan karena tekanan dari makhluk yang telah “dipanggil” oleh Shiori, dan Rurii membungkusnya. Namun, mungkin karena betapa menyeramkannya makhluk itu, Rurii berhati-hati untuk tidak mendekatinya.

“Shiori…” gumam Alec.

Shiori meringkuk di bawah tatapan Alec dan sedikit kedutan di wajahnya, dan menghancurkan ilusi itu.

“Maaf,” katanya.

“Benda apa itu tadi?”

“Erm, uh… Makhluk dari kampung halaman?” jawab Shiori dengan nada kurang meyakinkan.

“Mengapa jawabanmu terdengar seperti sebuah pertanyaan?”

“Oh… Yah, itu adalah makhluk yang kubayangkan dari alam imajinasiku…”

“Jangan tanya aku apa yang memungkinkanmu menghidupkan makhluk mengerikan seperti itu…”

Alec bergidik saat mengingat kembali makhluk itu.

“Kalian dari timur, kan?” kata Roland. “Kalian pasti punya imajinasi yang sangat liar…”

Meskipun masih tampak agak terguncang oleh sihir Shiori, Alec tetap mengeluarkan beberapa tali dan mengikat lengan serta kaki ahli sihir itu. Akhirnya, dia mengikat tali itu dengan sebuah jimat yang menghalangi pria itu mengakses mantra sihirnya. Jimat itu tidak efektif melawan siapa pun yang lebih kuat dari level standar, tetapi tetap akan membantu memperlambat pria itu.

“Tali ini memang dirancang untuk pengemasan, jadi tipis dan akan sedikit menggores kulit, tetapi seharusnya masih bisa ditahan.”

Alec berhati-hati dengan tali itu, dan memastikan tali itu tidak terlalu kencang sehingga memutus aliran darah sang ahli sihir. Itu jauh lebih baik daripada perlakuan yang pantas diterima oleh seorang tersangka pencuri dan pembunuh. Rurii kemudian merayap di atas sang ahli sihir—yang masih terbaring di lantai—dan menggoyangkan sebuah pesan kepada mereka— Aku akan berjaga di sini! Jelas bagi para petualang bahwa Rurii siap melelehkan pakaian pria itu jika dia mencoba melakukan sesuatu yang mencurigakan, jadi mereka meninggalkan lendir itu dan bergabung dengan Roland, yang sedang menyelidiki rak buku.

“Apakah kau menemukan sesuatu?” tanya Shiori.

“Aku hanya pernah mendengarnya sekali, tapi… Tunggu sebentar,” gumam Roland. “Begitu kau memulainya, kau harus melakukan hal-hal tertentu dalam urutan tertentu agar jalan keluar terbuka dari sisi lain.”

Ahli sihir itu mungkin tidak menyadari hal ini. Dia mungkin pernah melihatnya sekali pada saat pembunuhan terjadi, dan kembali lagi untuk mencoba meniru proses tersebut. Sayangnya, dia terlalu gigih hanya pada satu bagian rak buku. Dia juga meninggalkan bekas sebagai bukti—debu telah dibersihkan, dan dia membuat tanda dengan pensil. Kertas-kertas di dekat kaki mereka juga berisi catatan rinci yang dia buat tentang metode potensial untuk membuka rak buku. Tampaknya dia bahkan pernah memindahkan semua buku di rak itu.

“Dia benar-benar mengerahkan seluruh tenaganya untuk mencoba membuka pintu ini,” ujar Alec. “Apakah dia punya alasan untuk begitu terobsesi?”

Tak seorang pun dari mereka ingin berpikir bahwa semua ini hanyalah pencarian sia-sia untuk harta karun Kekaisaran yang tersembunyi. Bahkan tidak ada jaminan bahwa harta karun semacam itu ada di sini.

“Ada lorong tersembunyi di sini,” jelas Roland. “Jalan keluar, setahu saya. Saudara laki-laki saya pernah mencoba melarikan diri melalui lorong ini, saya yakin.”

Roland memberi tahu mereka bahwa, mengingat hubungan antara saudaranya dan Tuan dan Nyonya Abenius, ini bukanlah kasus di mana ia mencuri kekayaan mereka dan melarikan diri—melainkan, kemungkinan besar mereka telah mempercayakan uang mereka kepadanya, dan mengirimnya melalui lorong rahasia. Hubungan mereka bukan hanya hubungan tuan dan pelayan—mereka telah menghabiskan begitu banyak waktu bersama sehingga mereka lebih seperti keluarga.

“Tapi ahli sihir itu bilang dia sudah mati. Bagaimana mungkin jika dia melarikan diri?”

“Dia pasti akan mengirim salah satu arwahnya masuk lewat pintu karena dia sendiri tidak bisa sampai ke sana…”

Meskipun ahli sihir itu berhasil membunuh pelayan yang melarikan diri, lorong yang tertutup itu tetap akan merampas barang berharga yang coba dicurinya. Ia juga tidak punya pilihan untuk mencari jalan keluar lorong itu, karena ia tidak tahu ke mana arahnya. Ia telah membunuh lima orang dan terpaksa pergi dengan tangan kosong—dan kemudian mungkin memutuskan bahwa lebih baik baginya untuk menyelinap kembali setelah keadaan tenang untuk mencoba lagi.

“Aha,” gumam Roland. “Kurasa aku sudah mengerti.”

Dia menunjuk ke sebuah pilar di antara rak buku, yang dihiasi dengan ukiran rumit berupa sulur, bunga, dan roh. Roland meletakkan tangannya di permukaan kayu alami pilar itu.

“Di sini, di sini, dan di sini,” kata Roland, saat Shiori dan Alec mendekat untuk melihat lebih jelas. “Oh, dan di sini. Jika kalian perhatikan baik-baik, kalian bisa melihat bahwa warnanya sedikit berbeda, kan?”

Daun dan bunga yang ditunjuk Roland warnanya sedikit lebih gelap, dan mengeluarkan suara klik yang keras saat ditekan.

“Menyembunyikan hal semacam ini dalam ukiran membuatnya semakin sulit untuk dilihat,” kata Roland. “Setiap desainnya sangat halus, sangat detail.”

“Jadi, mekanisme untuk membuka pintu itu sama sekali bukan di rak buku, melainkan di pilar!” kata Alec.

Dahulu, sangat umum untuk menempatkan sakelar atau mekanisme pembuka pintu rahasia di rak buku. Karena itulah wajar jika orang memulai pencarian mereka di sana ketika mereka tahu ada pintu tersembunyi. Mekanisme di rumah besar Abenius dirancang untuk memanfaatkan asumsi ini.

“Orang ini menyebut dirinya seorang cendekiawan,” gumam Roland. “Dia bahkan tidak bisa memahami tata letak rak buku ini.”

“Aku tidak tahu,” kata Alec sambil terkekeh kecut. “Memang tidak banyak bangunan seperti ini sejak awal, dan kebanyakan sudah tidak ada lagi. Aku tidak tahu seberapa banyak orang itu benar-benar tahu, tapi tidak mengherankan kalau dia tidak bisa memecahkan masalah ini.”

Namun, tatapan mata yang tertuju pada ahli sihir yang masih tak sadarkan diri itu dipenuhi dengan penghinaan.

Setelah Roland memperbaiki pilar itu, mereka mendengar bunyi klik dari bagian rak buku. Ketika mereka mendorongnya, rak buku itu bergerak dengan mudah yang mengejutkan mereka, mengingat betapa beratnya rak buku itu terlihat. Rak buku itu terbuka ke sebuah lorong yang lebarnya hanya cukup untuk satu orang masuk, dengan tangga batu yang mengarah ke bawah. Terlalu gelap untuk melihat ke bawah, sehingga mereka tidak dapat mengetahui kondisi di bawah tangga.

“Aku akan memeriksanya,” kata Roland, sambil memanggil seberkas cahaya untuk penerangan.

Shiori dan Alec saling bertukar pandang dan mengangguk, lalu meninggalkan Rurii bersama ahli sihir dan mengikuti Roland.

“Ini tidak jauh berbeda dari tangga rahasia lainnya,” gumam Alec sambil menuruni tangga.

“Tangga lainnya?” tanya Shiori. “Apakah semua tangga itu umum? Dan kau pernah melihatnya?”

“Beberapa kali, ya. Bangunannya memang dirancang sedemikian rupa sehingga dari luar tidak terlihat bahwa lorong itu ada. Itulah mengapa lorong-lorong itu cenderung sangat sempit.”

Jika lorong rahasia terlalu lebar, orang dapat mengetahui keberadaannya—hal itu akan terlihat dari jumlah jendela atau letaknya, ukuran ruangan, atau panjang koridor. Lorong rahasia tidak berarti apa-apa jika semua orang tahu keberadaannya. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, para ahli telah mengetahui dengan jelas keberadaan lorong rahasia di suatu bangunan.

“Tapi bukankah lorong rahasia juga berisiko?” tanya Shiori. “Bagaimana jika seseorang menggunakan pintu keluar itu untuk menyelinap masuk?”

“Ya, itu juga harus dijaga dengan hati-hati,” jawab Alec. “Saat ini, hanya sedikit keluarga yang masih menggunakan lorong-lorong seperti itu, dan sebagian besar telah menutupnya atau menguncinya rapat-rapat. Beberapa rumah membukanya untuk umum dengan biaya kecil, tetapi seiring bertambahnya usia rumah besar, lorong-lorong rahasianya juga akan rusak, sehingga bisa cukup berbahaya. Itulah mengapa banyak pemilik rumah besar memilih untuk menutupnya sepenuhnya.”

“Jadi begitu…”

Hal itu mengingatkan Shiori pada Menara Silveria, dan bagaimana sebagian bangunannya telah rusak dan runtuh. Ketika tidak ada yang merawat sebuah rumah, tidak butuh waktu lama sebelum rumah itu menjadi rusak.

Di bagian bawah tangga terdapat jalan setapak dari batu, dan terowongan yang dingin itu lebih lebar dari yang diperkirakan—dibandingkan dengan tangga, dua orang bisa berjalan berdampingan. Suasananya lembap, dengan bercak-bercak lumut yang tersebar, dan air menetes dari sela-sela batu—ini menunjukkan dengan jelas bahwa mereka berada di bawah tanah.

“Apakah ini aman?” tanya Shiori, melangkah lebih dekat ke Alec tanpa menyadarinya.

Alec menarik napas beberapa kali dengan hati-hati.

“Sepertinya tidak ada gas beracun yang menumpuk di sini, tetapi udaranya pengap.”

Alec mengambil selembar kertas pembungkus tipis dari kantong pinggangnya dan membiarkannya menjuntai di antara jari-jarinya—kertas itu tidak bergerak.

“Tidak ada angin,” katanya. “Yang berarti…”

Roland memanggil kembali rohnya dan tampak berdiskusi sesuatu dengannya sebelum menghela napas.

“Sisi seberang diblokir,” katanya, menyelesaikan kalimat Alec.

Shiori tahu apa artinya ini, namun mereka tetap harus memastikan. Ketiganya berjalan dalam diam, tetapi setelah tidak lebih dari sepuluh meter, Roland berhenti. Ketika Shiori dan Alec melihat apa yang sedang dilihatnya, napas mereka tercekat. Mereka sudah menduga ini, tetapi melihatnya di depan mata mereka membuat mereka dipenuhi kesedihan yang mendalam.

Diterangi oleh cahaya kabut itu, tampak seorang pria berbalut piyama, berbaring telentang. Di sampingnya ada lentera ajaib yang rusak, dan sebuah kotak tua. Kotak itu menghitam dan dihiasi ukiran emas kusam—itu adalah kotak brankas yang dipercayakan Tuan dan Nyonya Abenius kepadanya.

Roland berjalan menghampiri pria itu dalam diam, lalu berlutut untuk menatap wajahnya.

“Aku di sini untukmu, saudaraku,” katanya.

Sudah satu tahun sejak pembunuhan itu, tetapi mayat pria tersebut—yang ditinggalkan di tempat yang dingin dan membeku—telah terawetkan sedemikian rupa sehingga hampir sama seperti saat ia masih hidup. Namun, kulitnya yang pucat dan pakaiannya yang rusak menceritakan kisah kematiannya. Ia telah diawetkan oleh lilin mayatnya.

Mungkin satu-satunya hal yang melegakan adalah ekspresi tenang di wajah pria itu—ketakutan apa pun yang dirasakannya pada saat kematiannya telah lama lenyap ditelan angin.

“Untungnya, tubuh itu tidak pernah digunakan sebagai wadah untuk praktik nekromansi…” kata Alec.

Jika memang demikian, mungkin benda itu sudah hancur berkeping-keping sekarang. Meskipun kepala pelayan terhindar dari nasib itu karena terkunci di ruang sempit, memikirkan hal itu masih membuat Shiori dipenuhi perasaan rumit dan tidak nyaman, dan dia bahkan tidak bisa berbicara. Alec menggunakan sihir cahaya untuk menerangi sisa lorong, dan Shiori tersentak.

Beberapa meter di depan, lorong itu telah ambruk. Dilihat dari tanah dan puing-puingnya, kejadian itu sudah cukup lama terjadi—mungkin bahkan bertahun-tahun.

“Dia tidak akan pernah bisa keluar dari sini hidup-hidup…”

Menyadari bahwa akhir hayat mereka sudah dekat, Tuan dan Nyonya Abenius menaruh harapan terakhir mereka pada kepala pelayan mereka, dan memberinya kesempatan untuk melarikan diri. Warna merah kehitaman di tangan pria itu dan kotak brankas menceritakan kisah tentang apa yang telah terjadi. Namun, mereka tidak pernah menyangka akan menggunakan lorong itu, sehingga lorong itu menjadi rusak dan runtuh bertahun-tahun yang lalu.

“Alasan kakinya menghadap tangga dan tubuhnya menghadap ke atas mungkin karena dia diserang saat berbalik.”

Sang kepala pelayan merasakan kehadiran sesuatu, berbalik, dan seketika itu juga, diserang. Tidak ada cara untuk mengetahui jenis hantu apa yang dikirim oleh ahli sihir untuk membunuh kepala pelayan itu, tetapi hati Shiori terasa sakit memikirkannya—bagaimana perasaannya, menghadapi roh di ruang sempit, tanpa harapan untuk diselamatkan?

“Sebuah jimat, tolong,” kata Alec.

Setelah mengambilnya dari Shiori, ia berlutut di sisi lain Roland—yang sedang larut dalam keheningan bersama saudaranya—dan meletakkan jimat itu di dada jenazah. Ini bukan sekadar untuk memastikan ia tidak akan kembali sebagai hantu, melainkan lebih sebagai cara untuk meratapi kepergiannya. Alec juga ingin memberi pria itu minuman terakhir, tetapi tahu bahwa melakukan hal itu mungkin akan mengganggu penyelidikan yang pasti akan dilakukan nanti. Untuk saat ini, jimat itu adalah yang terbaik yang bisa mereka tawarkan.

“Terakhir kali aku bertemu saudaraku, kami bertengkar,” kata Roland. “Aku selalu berjiwa bebas. Aku ingin berkeliling dunia dan menjelajahi semua tempat wisatanya, tetapi saudaraku benar-benar menentang ide itu. Dia ingin aku mendapatkan pekerjaan tetap dan stabil, serta menjalani kehidupan yang biasa dan stabil. Tetapi aku adalah seorang pemanggil roh, dan aku tidak berpikir aku membutuhkan kehidupan mewah untuk menikmati diriku sendiri. Yang terpenting, aku hanya optimis. Tetapi pertengkaran itu adalah terakhir kalinya aku bertemu dengannya. Dia seperti ayah bagiku, sungguh, dan aku tidak pernah bisa membalas kebaikannya. Aku selalu berharap bisa menabung cukup uang sehingga kami bisa pergi berlibur suatu hari nanti.”

Roland tertawa kecil dengan lemah, dan suara tawanya yang kesepian bergema di lorong yang lembap dan dingin itu. Satu-satunya harapan Roland untuk masa depan kini telah hilang selamanya.

Ketiganya memanjatkan doa masing-masing, dan berharap agar tidur abadi pria itu tidak akan terganggu lagi.

“Apakah kita harus pergi?” tanya Alec. “Kita harus memberi tahu penduduk desa, dan memastikan ahli sihir itu ditangkap.”

Dia menepuk bahu Roland dengan lembut, dan mereka bertiga diam-diam kembali ke kamar di lantai atas, tempat Rurii menunggu mereka di atas tubuh ahli sihir necromancer. Makhluk lendir itu melambai ke arah mereka dan Shiori membalas lambaiannya, tetapi penyihir pengurus rumah tangga itu terkejut melihat necromancer itu gemetar, malu, dan tanpa celana. Namun, dia masih terikat.

“Ih!” serunya beberapa saat kemudian.

“Wow,” seru Roland, “ Itu benar-benar pemandangan yang menakjubkan.”

Suaranya sedikit bergetar saat ia berusaha menahan tawanya.

“Aku tidak tahu apakah…pertunjukan adalah kata yang tepat. Mungkin—entahlah—’menyusut’ mungkin lebih tepat?”

Kata-kata Alec agak tidak masuk akal bagi Shiori, tetapi dia memilih untuk tidak memikirkannya. Berusaha sebisa mungkin untuk menghindari menatap pria itu sama sekali, Shiori mengambil selimut di dekat rak buku dan menutupi pria itu dengannya.

“Rurii…” gumamnya. “Apakah aku perlu bertanya?”

Sambil meng gesturing dengan liar, lendir itu berusaha menjelaskan bahwa ahli sihir itu berada dalam keadaan yang cukup kacau ketika dia bangun, dan “tidak ada cara lain” untuk menenangkannya dan membuatnya tak berdaya. Mengingat pria itu terisak-isak dan tertutup lendir, Shiori merasa ada sesuatu yang lebih dari sekadar yang diungkapkan lendir itu, tetapi dia tidak mendesak lebih jauh.

Sang ahli sihir, yang semangatnya hancur karena terpuruk dalam rasa malu, tidak melakukan apa pun lagi untuk menimbulkan masalah bagi mereka. Trauma yang dialaminya begitu hebat—di satu sisi teror yang mengerikan, di sisi lain penghinaan total—sehingga ia hampir kehilangan kemampuan untuk berbicara, dan ketika ditanya, ia menjawab dengan tidak jelas. Dengan sedikit usaha, ketiganya berhasil menyimpulkan bahwa sang ahli sihir telah melakukan pencurian sebagai cara untuk membiayai minat ilmiahnya. Tidak ada cara lain untuk mengumpulkan modal yang cukup untuk mendukung penelitian yang mahal tersebut.

Terlepas dari motifnya, ahli sihir itu tetap telah membunuh lima orang. Apakah pria itu benar-benar seorang cendekiawan terkemuka, tidak ada yang tahu, tetapi dia tetap akan menerima hukuman berat atas kejahatannya.

Shiori tak mampu mengungkapkan perasaan di hatinya saat ia menatap pria itu dalam diam.

5

Meskipun ahli sihir itu telah melakukan kejahatan mengerikan, membawanya keluar dari rumah besar dalam keadaan setengah telanjang sungguh menyedihkan, jadi para petualang membungkusnya dengan selimut, pada dasarnya mengubahnya menjadi barang bawaan. Rurii menawarkan untuk menggendongnya, dan begitulah cara mereka keluar dari rumah besar itu.

Gumpalan-gumpalan halus masih melayang di dalam rumah dan di kebunnya, tetapi akan menghilang seiring waktu. Atau mungkin, ritual pengusiran setan akan diadakan setelah penyelidikan selanjutnya. Bagaimanapun, roh-roh di rumah besar Abenius sekarang akan diberikan istirahat abadi yang layak mereka dapatkan. Inilah yang paling diharapkan Shiori.

Salju yang turun sangat lebat sebelumnya telah berkurang considerably, dan awan di langit tidak lagi tebal dan menakutkan—langit berbintang yang berkel twinkling bahkan mengintip dari antara awan-awan itu. Malam itu terang, dan dengan kecepatan ini, tidak akan lama lagi sebelum salju berhenti sepenuhnya.

Mungkin beberapa penduduk Desa Airola masih terjaga, karena ketiganya melihat lampu menyala di beberapa rumah saat mereka berjalan melewati rawa-rawa. Melewati dusun yang ditinggalkan, Shiori dapat melihat lampu pos penjaga, tempat Artur dan Egil menunggu mereka.

“Oh, masih pagi sekali,” gumam Alec sambil melihat jam sakunya. “Baru jam delapan.”

Semuanya terselesaikan jauh lebih cepat dari yang diperkirakan setelah mereka mengetahui bahwa seorang ahli sihir necromancer berada di balik semua ini. Namun, ini bukanlah sesuatu yang patut dirayakan. Sesuatu jelas mengusik hati Roland, dan setelah meninggalkan rumah besar itu bersama mereka dan berjalan beberapa saat dalam keheningan, dia akhirnya berhasil berbicara.

“Saya, eh… maaf, tapi saya akan tetap di sini,” katanya.

“Ada apa?” ​​tanya Alec, terkejut.

“Aku hanya… aku ingin menghabiskan lebih banyak waktu dengan saudaraku. Dia sudah lama sendirian, dan aku tidak tega meninggalkannya seperti itu lagi.”

“Dengar, aku mengerti perasaanmu, tapi…”

Apakah tepat meninggalkan Roland sendirian di rumah besar yang kosong, dan yang—sampai beberapa saat yang lalu—merupakan tempat tinggal para hantu? Lagipula, pria itu adalah kerabat salah satu korban pembunuhan. Alec tidak berpikir Roland terlalu terpukul atas kehilangan itu, tetapi dia masih merasa sedikit khawatir.

“Setidaknya, haruskah kita memanggil seseorang dari komite pengawasan?”

Artur dan Egil ada di sana, dan memanggil salah satu dari mereka setidaknya akan membuat Alec tenang dengan jaminan bahwa Roland aman. Meskipun begitu, Roland tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak akan bunuh diri, jika itu yang kau khawatirkan. Bukan gayaku. Tapi…” Suara Roland terhenti sejenak saat ia menatap pos penjaga. “Aku serahkan itu padamu. Bagaimanapun, aku akan bersama saudaraku, dan di sanalah aku akan menunggu.”

“Oke…”

“Harap berhati-hati,” kata Shiori. “Kami akan mengirim seseorang nanti.”

“Terima kasih telah mengabulkan permintaan egois seorang pemuda,” kata Roland. “Saya sangat menghargainya.”

Dia melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal dan berbalik kembali ke arah rumah besar itu. Rurii, yang masih menggendong ahli sihir necromancer yang terbungkus selimut, membalas lambaian tangannya. Tetapi tepat ketika Roland hendak menghilang ke dalam kegelapan rumah besar itu, dia memanggil mereka.

“Ngomong-ngomong, sampaikan salam dari Roland kepada kepala desa.”

Tepat ketika suaranya perlahan menghilang dalam keheningan, Shiori merasa seolah-olah melihat secercah cahaya di kegelapan rumah besar itu. Cahaya itu menari lembut di udara, lalu lenyap dalam sekejap. Shiori tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa itu terasa seperti ritual gaib, seperti penghormatan kepada seorang teman lama.

“Baiklah, kalau begitu?” tanya Alec.

“Oke.”

Shiori memperhatikan kesepian tertentu dalam suara pasangannya. Dia menyentuh tangannya dengan lembut, lalu meremasnya. Dia tidak tahu persis mengapa—dia hanya merasa ingin melakukannya, seolah-olah dia ingin merasakan melalui tubuhnya sendiri kehidupan orang lain. Alec membalas remasan itu, dan Shiori menikmati kehangatan yang menjalar melalui tangan besarnya. Rurii pun mengulurkan sungutnya untuk ikut berpegangan tangan, dan kedua petualang itu tertawa.

Dan dengan itu, mereka semua mulai berjalan kembali menuju pos penjaga.

6

Meskipun salju sebagian besar sudah berhenti sekarang, salju sempat menumpuk saat mereka menjelajahi rumah besar itu, dan jejak kaki mereka sebelumnya telah hilang sepenuhnya. Yang tersisa hanyalah beberapa lekukan di sana-sini yang memberi kesan bahwa mungkin seseorang telah melewati tempat itu.

Saat Shiori dan Alec mendekati pos penjaga, mereka melihat siluet di jendela, yang dengan cepat diikuti oleh beberapa siluet lainnya—tampaknya ada orang lain yang datang untuk menemani Artur dan Egil sementara para petualang berada di rumah besar itu. Sesaat kemudian, siluet-siluet itu menghilang dari jendela, dan pintu pos penjaga terbuka.

“Kau sudah kembali!” kata Artur.

“Wah, kami senang sekali melihatmu selamat,” kata Egil. “Ayo masuk ke dalam, di sini hangat.”

Selain Artur dan Egil, ada kepala desa, Pendeta Wille, dan beberapa penduduk desa yang belum pernah ditemui Shiori dan Alec. Rupanya, semua orang sangat khawatir sehingga akhirnya mereka keluar ke pos penjaga. Mereka menyambut kedua petualang dan slime mereka dengan senyuman, dan berteriak kaget ketika mereka melihat pria yang terbungkus selimut.

“Ada apa ini…? Tuan Jarnefelt?”

Sepertinya semua penduduk desa mengenal ahli sihir itu.

“Inilah orang yang bertanggung jawab atas kerusuhan baru-baru ini,” kata Alec. “Dia juga membunuh penghuni rumah besar Abenius setahun yang lalu. Kami menemukan mayat kepala pelayan di lorong rahasia rumah besar itu.”

Kepala desa mengerang, dan penduduk desa lainnya harus menahan Artur saat ia menerjang ahli sihir—pria yang mereka sebut “Jarnefelt.” Tetapi bahkan saat mereka melakukan ini, semua penduduk desa jelas marah. Bahkan Pendeta Wille, seorang rohaniwan, tidak dapat menyembunyikan amarahnya. Namun, ia tidak menyuarakan kemarahannya, dan malah menyalurkannya ke dalam doa-doa untuk orang yang telah meninggal.

“Jarnefelt tinggal di sini sebagai seorang cendekiawan,” kata salah seorang penduduk desa. “Dia pindah dari luar kota sekitar enam bulan yang lalu. Dia bilang dia adalah seorang penulis terkenal dan sudah menerbitkan karya…”

Ia telah menulis sejumlah tesis, dan menerbitkan sejumlah buku—dua di antaranya bahkan digunakan di lembaga pendidikan sebagai buku teks. Pria itu memang seorang cendekiawan dengan kedudukan sosial yang cukup tinggi. Kepala desa tidak percaya bahwa Jarnefelt adalah orang di balik kejahatan tersebut.

“Aku tidak tahu bagaimana dia memperlihatkan dirinya padamu, tapi pria itu benar-benar busuk dari lubuk hatinya,” kata Alec. “Dia membunuh lima orang demi uang, lalu mengubah mereka semua menjadi hantu. Semakin cepat kita menyerahkannya ke tahanan para ksatria, semakin baik.”

At perintah kepala desa, salah seorang penduduk desa yang lebih muda bergegas keluar dari pos jaga untuk menyiapkan burung pembawa pesan dan memberi tahu korps ksatria di ibu kota kerajaan. Mengingat keadaan tersebut, mereka tidak akan menunggu hingga fajar—mereka kemungkinan akan segera mengirim seseorang.

“Saya ingat Jarnefelt pernah mengatakan bahwa dia perlu menyelidiki beberapa reruntuhan kuno dan akan pergi ke sana belum lama ini,” kata kepala desa. “Saya tidak pernah membayangkan dia akan pergi ke rumah besar itu. Dia benar-benar mempermainkan kami. Baru-baru ini, dia bilang dia hanya lewat dan membeli banyak makanan—saya benar-benar percaya dia akan pergi ekspedisi!”

Komentar kepala desa memperkuat kecurigaan mereka—satu-satunya orang yang dapat membeli makanan tanpa menimbulkan kecurigaan di luar musim turis adalah penduduk desa itu sendiri. Jarnefelt telah membeli persediaannya, meninggalkannya di gerbang utama desa, kemudian mengelilingi rawa-rawa dan masuk kembali melalui gerbang terdekat dengan rumah besar. Dia pindah ke desa enam bulan yang lalu karena dia menginginkan basis operasi dari mana dia bisa menyusup ke rumah besar itu.

Jarnefelt akan ditahan di sel tahanan komite pengawas sampai para ksatria tiba, jadi dia diletakkan di atas kereta luncur seperti barang bawaan dan segera dibawa pergi. Jarnefelt sendiri tidak menyukai perlakuan itu dan mencoba untuk berbicara, tetapi langsung dibungkam oleh pemandangan Rurii—tatapan tanpa mata makhluk lendir itu memperingatkannya untuk tidak melanjutkan. Wajah pucat Jarnefelt dan keringat dinginnya memberi tahu Shiori bahwa dia telah mengalami pengalaman yang cukup mengerikan sebelumnya.

“Harus saya akui,” kata Pendeta Wille, sambil mereka menyaksikan Jarnefelt pergi, “kau menangani semua ini jauh lebih cepat dari yang kami duga. Conny benar-benar memiliki bakat untuk mengenali orang-orang berbakat di antara para petualang.”

Kata-kata pendeta itu dimaksudkan untuk menghilangkan suasana suram yang masih menyelimuti mereka, dan mengungkapkan bahwa Conny cukup menyukai kedua petualang itu. Shiori dan Alec saling bertukar pandang—keduanya merasa sedikit canggung menerima pujian seperti itu. Ya, mereka telah berperan dalam mengungkap kebenaran, tetapi Roland adalah pemain kunci dalam semuanya.

“Ya, soal itu,” kata Alec. “Sebenarnya kami mendapat sedikit bantuan di perjalanan, dan kami berhutang budi padanya karena telah menyelesaikan semuanya dengan begitu cepat. Dia memilih untuk tinggal di rumah besar sementara kami datang ke sini untuk melapor kepada Anda, tetapi kami berhutang banyak terima kasih padanya.”

“Oh, dan sebelum kami lupa,” kata Shiori, “dia meminta kami untuk menyampaikan pesan kepadamu—Roland mengucapkan salam.”

“Roland…?”

Suasana di pos jaga mencekam. Para penduduk desa jatuh dalam kebingungan, semuanya terkejut.

“Dia adalah adik laki-laki dari kepala pelayan keluarga Abenius, dan seorang pemanggil roh… Apakah kau mengenalnya?”

Shiori tiba-tiba merasa khawatir—kepala desa menatap mereka dengan saksama, lalu kembali termenung. Ia yakin semua orang tahu siapa Roland—mengapa lagi ia meminta mereka menyampaikan pesan?—tetapi reaksi penduduk desa bukanlah yang mereka harapkan. Lagipula, Roland sendiri mengakui dirinya sebagai seorang pengembara, jadi mungkin ia sudah lama tidak mengunjungi desa itu. Hal ini bukanlah sesuatu yang aneh di kalangan pemuda yang meninggalkan pedesaan untuk menjelajahi dunia luas.

Namun, jawaban kepala desa menepis semua dugaan itu.

“Oh, kami kenal Roland,” katanya, “tapi anak itu sudah meninggal dunia sejak lama. Pasti sudah sepuluh tahun yang lalu.”

“Ehm…?”

Shiori dan Alec tiba-tiba kehilangan kata-kata. Rurii gemetar di dekat kaki mereka, bingung.

Bagaimana mungkin? Apakah itu mungkin? Dan jika ya…dengan siapa mereka bepergian?

“Tapi dia dengan tegas mengatakan kepada kami bahwa dia adalah adik laki-laki kepala pelayan,” kata Alec. “Dia bilang dia datang untuk membersihkan nama pria itu. Memang, dia tidak membuktikannya secara pasti, tapi…”

“Benar,” kata Shiori. “Dia bilang dia sedang mencari petunjuk, apa pun yang mungkin membuktikan bahwa saudaranya tidak bersalah. Itulah mengapa dia mengikuti kami. Dia sangat tahu tentang Tuan dan Nyonya Abenius dan rumah besar mereka. Dia memiliki rambut pirang keriting dan mata biru, dan ekspresi yang agak nakal. Dia masih muda, sekitar dua puluh tahun…”

Pada titik ini, Shiori terdiam. Ada sesuatu yang janggal.

Roland mengatakan bahwa saudara laki-lakinya dua belas tahun lebih tua darinya. Tetapi ketika mereka menemukan mayat saudara laki-lakinya, wajahnya yang membeku menunjukkan seorang pria berusia empat puluhan. Itu berarti dia setidaknya dua puluh tahun lebih tua dari Roland—suatu kontradiksi yang jelas.

Kepala desa mengamati kedua petualang yang kebingungan itu sejenak, lalu mengambil buku catatan kulit usang dari saku dadanya, dan mengeluarkan sebuah foto dari dalamnya.

“Ini foto dari beberapa waktu lalu. Kami mengambilnya bersama Bapak dan Ibu Abenius. Fotografer memang sangat langka saat itu, tetapi mereka memanggil seorang fotografer dan mengundang seluruh desa untuk ikut berfoto. Roland juga ada di sana. Mungkin saat itu ia baru berusia dua puluh tahun.”

Foto itu kusut dan berkerut karena sering dikeluarkan dan dilihat, tetapi gambar di dalamnya masih jelas—sepasang lansia tersenyum bersama wajah-wajah bahagia penduduk desa Airola. Kepala desa yang lebih muda dan kepala pelayan keluarga Abenius juga terlihat, senyum mereka tegang karena gugup.

Di samping kepala pelayan itu ada seorang pemuda, dan ketika Shiori dan Alec melihatnya, mereka terkejut. Pemuda itu tampak persis seperti kepala pelayan, lengkap dengan rambut keriting dan senyum riang. Dia tampak persis seperti pemuda yang baru saja mereka temui di rumah Abenius, tetapi tanggal yang tertulis di belakang foto itu menunjukkan bahwa foto itu diambil dua belas tahun yang lalu. Itu berarti Roland sudah berusia lebih dari tiga puluh tahun. Namun, Roland yang mereka temui tampak persis seperti yang ada di foto itu.

“Setahun setelah foto ini diambil, Roland pergi meninggalkan desa. Katanya dia ingin melihat dunia. Tepat sebelum pergi, Roland dan Kenneth bertengkar hebat, dan Kenneth selalu berharap dia bisa memberikan perpisahan yang lebih hangat kepada adik laki-lakinya… Sayangnya, Roland meninggal kurang dari setahun setelah perjalanannya dimulai. Saat itu sedang terjadi wabah flu yang mengerikan, dan Roland tertular. Kenneth segera berlari ke sana begitu mendengar kabar itu, tetapi saat itu Roland sudah dikremasi.”

Kenneth—pelayan keluarga Abenius—kemudian membayar sejumlah uang yang cukup besar untuk memindahkan abu jenazah saudaranya dari makamnya agar dapat dibawa kembali ke Desa Airola. Mereka adalah satu-satunya keluarga yang mereka miliki, dan Kenneth selalu menyesali kenyataan bahwa ia tidak lebih berpikiran terbuka dan murah hati. Ia merasa sedih mengingat kenangan terakhirnya tentang saudaranya adalah tentang konflik dan pertengkaran.

“Roland tampaknya benar-benar menyesal berpisah dengan saudaranya dengan cara yang tidak baik,” kata Shiori. “Dia bilang dia ingin menabung agar bisa mengajak Kenneth berlibur ke suatu tempat. Dia bilang saudaranya seperti ayah baginya.”

Namun tentu saja, Roland tidak pernah memiliki kesempatan untuk mewujudkan harapannya—buku kehidupannya justru tertutup hanya dua puluh tahun setelah dimulai.

“Hantu adalah perwujudan fisik dari penyesalan seseorang, tetapi bukan hanya orang mati yang meninggalkan perasaan seperti itu,” kata Pendeta Wille. “Orang hidup pun meninggalkan berbagai macam emosi. Semakin kuat emosi itu, semakin besar kemungkinan emosi itu akan bertahan dan, pada akhirnya, mengambil bentuk tertentu. Saya percaya bahwa perasaan penyesalan yang kuat pada kedua bersaudara itu, dan doa-doa penduduk desa untuk mereka, yang membentuk Roland yang Anda temui. Ini adalah tempat yang dikenal sebagai rumah bagi roh, dan mungkin baik Roland maupun roh-roh ramah di desa ini telah meminjamkan kekuatan mereka kepada Anda.”

Wille berpikir mungkin saja dalam setahun sejak kejadian itu, perasaan yang bergejolak di desa dan penduduknya telah terbentuk di sekitar inti jiwa Roland. Ia kemudian muncul di dunia ini sebagai seseorang dengan kehendak sendiri, seolah-olah ia tidak berbeda dari orang hidup lainnya. Roland sendiri telah mengatakan bahwa ia tidak dapat beristirahat dengan tenang sampai saudaranya dibebaskan, dan ia benar-benar bermaksud demikian secara harfiah.

“Roland mengatakan bahwa dia akan menunggu di rumah besar itu bersama saudaranya,” kata Shiori, “jadi…”

Kepala desa mengangguk.

“Saya mengerti,” katanya. “Saat para ksatria tiba, saya akan pergi menemui mereka berdua.”

Ia akan menjemput Kenneth, yang telah lama berada dalam kegelapan malam, dan saudara laki-lakinya yang tak pernah kehilangan kepercayaan padanya, agar mereka berdua dapat menyambut cahaya pagi yang cerah. Rasanya begitu menyakitkan, begitu kesepian, namun, ada juga kehangatan di dalamnya, dan itu membuat air mata Shiori mengalir. Ia menyeka air matanya dengan jari, lalu melirik kekasihnya… dan ia benar-benar terkejut.

Alec tetap diam hampir sepanjang percakapan mereka, dan Shiori sekarang melihat bahwa dia sangat pucat. Dia berkeringat dingin, napasnya dangkal, dan tangan yang menutupi mulutnya gemetar.

“Alec?!” seru Shiori. “Ada apa? Kamu baik-baik saja?”

Saat Shiori mengingat kembali semuanya, ada sesuatu yang sedikit aneh tentang Alec sejak saat mereka menerima permintaan ini. Alec mengatakan dia baik-baik saja, tetapi mungkin sebenarnya dia tidak merasa sehat.

“Ya ampun,” kata kepala desa. “Dia perlu istirahat segera. Kamarmu di penginapan sudah disiapkan untukmu.”

Alec menggelengkan kepalanya.

“Tidak, saya baik-baik saja,” jawabnya. “Hanya sedikit lelah, itu saja. Saya akan baik-baik saja begitu saya pulang dan beristirahat sejenak. Kami pamit sekarang.”

“Tunggu sebentar,” kata kepala desa. “Di luar sana sudah malam, kau tahu? Kereta kuda tidak beroperasi sampai pagi, dan aku yakin para ksatria pasti ingin berbicara dengan kalian berdua.”

“Oh, ya, t-tapi, bagaimanapun juga…” Alec tergagap. “Kau benar. Benar sekali. Kurasa kita harus berjalan kaki pulang.”

“Apa yang kalian bicarakan?!” seru Shiori. “Kami tidak akan melakukan hal seperti itu. Kami akan menerima tawaran murah hati mereka, dan bersantai saja untuk sisa malam ini, oke?”

“Aku tidak melihat perlunya istirahat seperti itu dan aku tidak melihat masalah jika kita hanya—”

“Alec, kita. Akan. Beristirahat. Di. Penginapan !”

Alih-alih sakit, Alec sangat keras kepala dalam menggerutu, dan Shiori tidak mengerti apa yang terjadi padanya. Meskipun demikian, dia berhasil menenangkannya sedikit, dan, bersama dengan Rurii, mereka dengan agak paksa mengantarnya kembali ke penginapan. Para penduduk desa menyaksikan para petualang dalam keheningan yang tercengang, yang akhirnya dipecahkan oleh kepala desa.

“Itulah yang kupikirkan, kan?” ucapnya.

Pendeta Wille mengangguk bijaksana.

“Dia takut hantu, ya,” jawabnya.

Airola adalah tempat yang terkenal dengan roh-roh yang berkumpul di sana, dan menerima banyak sekali wisatawan dan pelancong. Di antara mereka, selalu ada sejumlah orang yang merasa tidak nyaman dengan roh, makhluk yang mirip manusia tanpa pernah benar-benar menjadi manusia. Terlepas dari apakah mereka secantik roh es Undine atau tidak, banyak roh tidak jauh berbeda penampilannya dengan hantu dan makhluk halus. Selalu ada beberapa orang yang sama takutnya dengan roh-roh ini seperti halnya mereka takut pada hantu.

Reaksi Alec adalah sesuatu yang sudah pernah dilihat oleh semua penduduk desa. Bukan hal yang aneh jika orang menjadi pucat pasi dan bersikeras untuk pulang sesegera mungkin.

“Pria itu sangat ketakutan, namun dia tetap datang jauh-jauh ke sini,” gumam kepala desa. “Aku tidak tahu apakah harus merasa bersyukur atau kasihan…”

Namun demikian, berkat kerja keras kedua petualang tersebut, kasus yang belum terpecahkan itu akhirnya terselesaikan. Nama salah satu penduduk desa akhirnya dibersihkan, dan keinginan tulus seseorang yang telah meninggalkan dunia terlalu cepat telah terpenuhi.

Para penduduk desa memandang keluar jendela, di kejauhan mereka dapat melihat rumah besar Abenius dengan latar belakang langit senja. Rumah itu telah diselimuti kegelapan dan menjadi sarang bagi hantu, tetapi sekarang, akhirnya, mereka merasakan kehadiran roh-roh yang lebih lembut kembali ke pekarangannya. Pendeta Wille mengucapkan beberapa kata doa, berharap agar tetangga mereka yang baik dan damai akhirnya dapat beristirahat dengan tenang.

7

“Kamu takut hantu?”

Shiori berhasil membawa Alec ke penginapan, tetapi Alec dengan keras kepala bersikeras mereka harus tidur di ranjang yang sama. Baru setelah ia aman dalam pelukan Shiori, wajah pucatnya memerah karena malu saat ia menyembunyikan wajahnya di dada Shiori, barulah ia mengatakan hal itu padanya.

Shiori terkejut. Dia ingat dengan jelas bahwa Alec pernah mengatakan dia tidak menyukai makhluk ajaib yang tidak bisa dia tebas dengan mudah menggunakan pedangnya, tetapi dia tidak pernah membayangkan bahwa itu separah phasmophobia (ketakutan terhadap makhluk gaib). Itu persis jenis ketakutan yang sama seperti yang dialami Zack terhadap serangga—dan, seperti Zack, Alec menelan rasa takutnya dan menerima permintaan itu.

Jadi itu sebabnya Zack menatap Alec seperti itu saat kami menerima permintaan tersebut…

Zack menyadari ketakutan Alec, dan karena itu dia tahu bahwa Alec hanya berpura-pura ketika dia dengan tenang menerima permintaan Conny.

Dalam menjalankan pekerjaan sebagai petualang, ada kalanya seseorang perlu menyingkirkan rasa takut dan melakukan apa yang harus dilakukan, tetapi Shiori tetap kagum dan takjub melihat bagaimana Alec dan Zack dapat melakukan hal tersebut tanpa menunjukkannya.

“Saat bekerja, aku bisa fokus pada pekerjaan yang ada dan menanggungnya,” kata Alec, suaranya datar dan putus asa, “tapi urusan dengan Roland itu seperti pukulan telak yang datang tiba-tiba. Kupikir semuanya sudah berakhir, dan aku lengah, dan aku menanggung akibatnya. Aku tahu bahwa para pemanggil roh memiliki kehadiran unik mereka sendiri, tetapi aku tidak bisa menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang berbeda tentang Roland, bahkan saat itu. Tapi aku tidak pernah membayangkan dia akan menjadi roh juga. Kurasa aku masih punya jalan panjang yang harus ditempuh…”

Ketika Shiori mengingat kembali, ada beberapa hal yang kini terasa aneh baginya. Tentu saja, ada fakta bahwa Alec yang berpengalaman itu tidak merasakan kehadiran Roland sampai pria itu berada tepat di belakang mereka, tetapi ada juga penolakannya terhadap air suci, dan cara dia seolah tahu bahwa saudaranya berada di lorong rahasia bahkan sebelum mereka menjelajahinya.

Mungkin karena Roland tidak menunjukkan permusuhan kepada mereka, kedua petualang itu memberinya kesempatan untuk membuktikan dirinya tidak bersalah. Namun, semua itu mengejutkan Alec seperti guyuran air dingin—fakta bahwa teman seperjalanan mereka bukanlah makhluk hidup, fakta bahwa dia tidak menyadarinya, dan fakta bahwa kebenaran terungkap tepat saat dia lengah.

“Tapi konon banyak roh yang memiliki kekuatan untuk menghalangi kehadiran mereka,” kata Shiori, “dan mungkin inilah yang digunakan Roland. Setiap orang memiliki hal-hal yang tidak mereka sukai dan hal-hal yang sulit mereka hadapi. Cobalah untuk tidak membiarkan hal itu memengaruhi Anda.”

Sejujurnya, Shiori pun merasa sedikit merinding ketakutan ketika diminta menyelidiki sebuah “rumah berhantu.” Namun, pada akhirnya, berkat dua teman yang sangat ia percayai, hal itu tidak seseram yang ia bayangkan. Ia masih jauh lebih takut dengan makhluk-makhluk menggeliat yang merayap di dalam tanah—hanya melihatnya saja sudah membuat pikirannya langsung lumpuh.

Namun setiap orang memiliki kelemahan masing-masing, dan itulah mengapa yang terbaik adalah mencari orang yang dapat menutupi kelemahan tersebut.

“Kau tampak baik-baik saja,” kata Alec.

“Kurasa itu karena… yah, aku sudah terbiasa melihat mereka.”

“Kau sudah terbiasa dengan hantu?!”

“Oh, ehm… Nah, jika yang kita bicarakan hanya penampilan luarnya saja, saya sudah terbiasa mendengar cerita-cerita menakutkan dan melihat penampakan-penampakan yang mengerikan.”

Anda tidak bisa menyamakan hantu sungguhan dengan hantu yang diciptakan untuk film dan ilustrasi, tetapi jika berbicara murni dari segi penampilan, hantu sungguhan terlihat jauh lebih biasa.

“Penglihatan yang menakutkan… Hm… Aku mengerti…” Alec menduga Shiori sedang membicarakan sihir ilusi, dan ini sangat masuk akal baginya. “Yah, kau memang melepaskan monster mengerikan itu pada ahli sihir necromancer. Kota asalmu selalu melampaui imajinasi terliarku.”

Seolah-olah dia sekarang melihat Jepang sebagai tempat di mana segala macam makhluk liar dan menakutkan berkeliaran, tetapi dia tidak mengatakan semua ini dengan lantang.

“Aku agak terkejut,” kata Shiori. “Kupikir kau tidak akan keberatan dengan hantu dan hal-hal semacam itu.”

“Dulu aku tidak pernah setakut ini pada mereka,” kata Alec, matanya mulai kosong, “tapi ketika aku pindah tinggal bersama ayahku, aku diundang ke vila temannya. Itu tempat tua dengan sejarah panjang dan penuh cerita, dan setelah berbagi cerita hantu, kami memutuskan untuk sedikit menguji keberanian…”

Menurut Alec, uji keberanian itu seperti tradisi tahunan, di mana orang dewasa akan berdandan sebagai hantu dan bersembunyi di taman vila, menakut-nakuti anak-anak. Itu adalah acara yang menyenangkan dan seru, di mana anak-anak mengelilingi taman lalu kembali. Namun, ada sesuatu yang berbeda pada tahun ketika Alec ikut serta—yaitu, kenyataan bahwa hantu sungguhan memutuskan untuk berpartisipasi.

“Kelompokku adalah satu-satunya kelompok dengan jumlah anak ganjil, jadi aku tidak punya pasangan. Karena aku juga yang paling tinggi status sosialnya, aku ditempatkan di paling belakang kelompok.”

Alec muda, yang ketakutan di dalam hatinya, berjalan di belakang kelompok, di belakang pasangan-pasangan lainnya, ketika seorang anak laki-laki berlari menghampirinya dari belakang dan meraih tangannya.

“Aku juga tidak diikutsertakan,” kata anak laki-laki itu.

Anak laki-laki itu sedikit lebih tua dari Alec, dan Alec berterima kasih atas kebaikannya. Namun, sekitar saat mereka sampai di tengah taman, anak laki-laki itu memberi tahu Alec bahwa dia tahu jalan pintas, dan menarik Alec lebih dalam ke dalam semak-semak. Alec protes, mengatakan bahwa bukan ide yang baik untuk meninggalkan kelompok yang lain, tetapi anak laki-laki itu meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja dan menarik Alec lebih jauh. Setelah beberapa saat, anak laki-laki itu meraih pergelangan tangan Alec, bukan tangannya, dengan kekuatan yang jauh melampaui usianya, dan wajahnya menjadi pucat dan meringis saat dia menjerit sedih.

Hanya sampai di situ saja ingatan Alec tentang momen tersebut.

“Aku tidur seharian penuh sebelum terbangun,” kata Alec. “Para ksatria dan bahkan seorang pengusir setan dipanggil saat aku pingsan. Sepertinya ada hantu yang menyukaiku.”

Anak-anak menyadari bahwa Alec telah hilang dan memberi tahu orang dewasa, yang kemudian mencarinya dengan panik. Mereka menemukannya dengan tangannya terjepit di dalam semak belukar, sambil berteriak. Dia pingsan begitu orang dewasa menyelamatkannya, tetapi lengan Alec masih terdapat bekas di mana seseorang telah mencengkeram pergelangan tangannya, dan vila itu pun gempar—semua orang percaya bahwa seseorang telah menyelinap ke vila untuk mengganggu ujian keberanian yang biasanya aman.

Namun, pagar tanaman tempat Alec ditarik berakhir di pepohonan lebat, yang mana tidak mungkin bagi orang biasa untuk bersembunyi di dalamnya…

“Para ksatria suci mengatakan bekas cengkeraman di lenganku adalah kutukan roh. Kemudian, setelah penyelidikan, terungkap bahwa sebagian pagar taman dulunya adalah kolam, dan seorang anak laki-laki tenggelam di sana lebih dari seratus tahun yang lalu. Pemilik vila pada saat itu sangat berduka sehingga mereka menimbun kolam itu sepenuhnya—para ksatria suci mengira kemungkinan hantu itu kesepian, dan gelombangku cocok dengan gelombang hantu itu… Mereka mengatakan mereka tertarik padaku.”

Dan mungkin inilah sebabnya Roland juga muncul di hadapan mereka.

“Ya ampun…” ucap Shiori. “Itu pasti sangat traumatis…”

Pengalaman menakutkan di usia yang sangat penting itu tidak mudah dilupakan, dan itu membekas dalam diri Alec sebagai trauma. Shiori sekarang mengerti mengapa dia masih begitu takut. Semakin dalam dia mengenal Alec, semakin banyak kelemahan uniknya yang muncul ke permukaan, dan dia menyukai kelemahan-kelemahan itu sama seperti bagian lain dari dirinya.

“Apakah kamu masih takut?”

“Sedikit, tapi aku tidak lagi merasa ingin buru-buru pulang.”

Berada di sini bersama Shiori membantu meredakan ketakutan Alec, dan meskipun biasanya dia sangat percaya diri, alisnya sedikit turun malu-malu saat dia tersenyum. Shiori menariknya lebih dekat dan dengan lembut mengusap rambut cokelat kemerahannya.

“Mari kita coba beristirahat sampai para ksatria tiba. Aku akan berada di sini tidur di sisimu,” katanya.

Malam membawa serta ketidakpastian, tetapi Shiori dan Alec sama-sama memiliki orang-orang yang dapat mereka ajak berbagi kekhawatiran dan meringankannya. Kesepian tak akan menghampiri mereka di sini, karena mereka tidur dalam pelukan satu sama lain dan menikmati kehangatan satu sama lain. Kekhawatiran mereka pun pada akhirnya akan sirna.

Rurii yang setengah tertidur terhuyung-huyung dengan lesu seolah mengingatkan mereka bahwa benda itu ada di sana, dan kedua petualang itu tertawa bersama sebelum diam-diam berciuman dan menutup mata mereka. Malam itu penuh dengan aksi, dan kelelahan Shiori membuatnya cepat tertidur. Namun saat ia tertidur, ia mendengar suara Alec berbisik di telinganya.

“Rasanya menyenangkan, tidak sendirian…”

Dan Shiori pun setuju, saat kesadarannya tenggelam dalam lautan tidur yang hangat.

8

Beberapa hari kemudian, Shiori dan Alec mengunjungi Katedral Tris untuk memberi tahu Conny tentang hasil permintaan mereka. Insiden itu sudah dilaporkan di surat kabar, tetapi mendengar detailnya dari kedua petualang itu membuat Conny ternganga.

“Ya ampun,” katanya sambil menghela napas. “Aku hampir tidak percaya…”

Semua surat kabar telah melaporkan bagaimana pembunuhan di Desa Airola telah terpecahkan, bersamaan dengan kisah hantu di Rumah Besar Abenius. Guncangan kejutan melanda masyarakat luas ketika mereka mengetahui bahwa seorang cendekiawan terkenal tidak hanya membunuh seluruh keluarga untuk membungkam mereka, tetapi ia juga menggunakan penelitiannya tentang reruntuhan di dekatnya sebagai alibi agar ia dapat mengambil kembali dari rumah besar tersebut apa yang gagal ia curi pada malam pembunuhan mereka. Itu adalah kejahatan yang teliti dan gigih, dari awal hingga akhir.

Beberapa artikel mencatat bahwa kejahatan sang sarjana dihentikan oleh dua petualang, tetapi tidak ada yang menyertakan informasi tentang Roland dan upayanya untuk membersihkan nama kakak laki-lakinya. Kepala desa memilih untuk menyembunyikan detail khusus ini agar tidak semakin mengganggu arwah yang beristirahat di Desa Airola. Beberapa wartawan yang ingin tahu mencoba menggali informasi tentang rumor khusus ini, tetapi dengan berita lain yang terjadi di seluruh negeri, mereka akan segera kehilangan minat.

Hugo Jarnefelt, seorang cendekiawan dan ahli sihir yang ditangkap, hampir pasti akan dijatuhi hukuman mati. Setelah interogasi menyeluruh dan keras mengenai metode yang jelas-jelas telah ia praktikkan dengan baik, Jarnefelt mengakui telah melakukan pencurian di sejumlah besar lokasi di seluruh Storydia. Pada kesempatan lain, seperti di Abenius Manor, ia telah membunuh sebuah keluarga setelah ketahuan. Mengingat banyaknya nyawa yang telah ia renggut, sebagian besar orang merasa hukuman mati itu terlalu ringan.

Jarnefelt menggunakan statusnya sebagai seorang sarjana arsitektur untuk mengunjungi berbagai bangunan dan rumah besar kuno. Kunjungan-kunjungan ini pada dasarnya adalah operasi pengintaian, di mana ia akan mengevaluasi barang-barang berharga di suatu lokasi. Namun, karena mengetahui bahwa ia akan menjadi tersangka jika membobol suatu lokasi beberapa hari setelah kunjungannya, Jarnefelt memberi jeda beberapa tahun antara pengintaian dan pelaksanaan perampokannya, memilih lokasi yang paling tepat untuk kejahatannya saat itu.

Dan, seperti yang Jarnefelt duga, karena lokasi targetnya memiliki begitu banyak pengunjung, tidak ada yang mencurigainya—seorang sarjana yang telah berkunjung bertahun-tahun yang lalu—sebagai pelakunya. Seperti yang Roland duga, Jarnefelt memang telah mengunjungi Rumah Besar Abenius tidak lama setelah pertama kali direnovasi dan direkonstruksi. Ia bahkan tidak ada dalam daftar tersangka—ia berkunjung pada puncak musim wisata dan, karena ia berbaur dengan para pelancong lainnya, ia hampir tidak terekam dalam ingatan penduduk desa Airola.

Selama pembunuhan di Abenius Manor, Jarnefelt hanya sekali menggunakan ilmu sihirnya—untuk membunuh kepala pelayan yang melarikan diri melalui lorong rahasia manor tersebut. Tris Times menyimpulkan artikel mereka dengan mencatat bahwa korps ksatria akan memeriksa para ksatria mereka sendiri dengan cukup ketat, mengingat mereka yang menyelidiki tempat kejadian pembunuhan tidak menyadari efek sisa sihir Jarnefelt pada saat itu.

Namun, bahkan jika para ksatria menyadari bahwa seorang ahli sihir terlibat, sulit dipercaya bahwa ada yang akan menghubungkannya dengan pencurian di sekitar Storydia, atau dengan cendekiawan bernama Jarnefelt. Pria itu sendiri sangat mahir menyembunyikan fakta bahwa dia adalah seorang ahli sihir. Dia tidak pernah berjalan-jalan dengan roh yang bersemayam di dalam dirinya, dan sebaliknya berhati-hati untuk hanya “mendapatkan” roh di tempat kejadian. Orang tua Jarnefelt tidak ingin reputasi putra mereka tercoreng, dan karena itu sejak usia muda mereka menyuruhnya menyembunyikan kemampuannya. Dia kemudian tumbuh dewasa dan menggunakan kemampuan ini untuk tujuan jahat.

“Jarnefelt telah dicabut gelarnya, dan diasingkan seumur hidup dari dunia akademis,” kata Alec. “Ini tidak mengejutkan. Dia melakukan pencurian saat bekerja, dan melakukan dua kasus pembunuhan terpisah. Dia tidak akan lolos dari hukuman berat—baik sebagai seorang cendekiawan, maupun sebagai manusia biasa.”

“Namun, membayangkan orang seperti itu mengajar di sekolah dan lembaga pendidikan,” kata Shiori. “Pasti sangat mengejutkan.”

Banyak yang mengira istilah “cendekiawan” hanyalah cara Jarnefelt untuk mengungkapkan kecintaannya pada arsitektur, dan terkejut ketika mengetahui bahwa ia pernah menjadi guru di sekolah berasrama ibu kota kerajaan. Tentu saja, pihak sekolah terdorong untuk melakukan penyelidikan sendiri—lagipula, seorang pembunuh dan pencuri terkenal pernah mengajar di sekolah untuk anak-anak bangsawan. Dengan demikian, ditemukan bahwa beberapa siswa yang bersekolah di sana telah menjadi korban pencurian di rumah keluarga mereka. Bagi sekolah bergengsi, ini adalah skandal besar.

Karya Jarnefelt ditarik dari publikasi. Meskipun karya itu sendiri bukanlah tindakan kriminal, masalahnya adalah karya Jarnefelt didanai oleh perbuatan jahatnya. Banyak kritik juga dilayangkan terhadap fakta bahwa penelitiannya dilakukan sepenuhnya sendirian, yang membuat banyak orang curiga bahwa Jarnefelt telah memaksa roh-roh setempat untuk bertindak sebagai asistennya. Perkumpulan arkeologi dan arsitektur tidak dapat begitu saja mengabaikan fakta bahwa pria itu telah mengumpulkan penyesalan roh-roh orang mati dan pada dasarnya memperbudak penduduk suatu lokasi untuk menjadi asistennya—orang mati pantas mendapatkan penghormatan yang lebih dari itu.

“Nekromansi, dalam bentuk aslinya, adalah metode untuk menenangkan roh-roh yang berkeliaran agar mereka dapat pergi ke alam baka tanpa penyesalan,” kata Conny. “Namun, menggunakan kekuatan itu untuk tujuan jahat… Kita sama sekali tidak bisa mentolerirnya.”

Pendeta itu membisikkan sebuah doa, mungkin untuk jiwa-jiwa malang yang telah terjebak dalam semua itu.

“Mereka yang memiliki kekuatan nekromansi, pada dasarnya, seringkali cenderung melakukan kejahatan. Kemampuan untuk memperbudak jiwa makhluk yang pernah hidup juga dapat merusak jiwa sang nekromancer,” tambahnya.

Kecenderungan inilah yang menjadi alasan mengapa mereka yang memiliki kekuatan nekromansi perlu diasuh oleh gereja agar mereka dapat diajari cara menggunakan kekuatan mereka dengan benar, dan cara menjaga kesehatan mental dan spiritual mereka. Meskipun orang tua Jarnefelt mungkin memiliki niat baik terhadap putra mereka ketika mereka menyuruhnya menyembunyikan kekuatannya, tanpa disadari mereka telah membawanya ke jalan yang salah.

“Meskipun demikian, apakah seseorang benar-benar akan melakukan kejahatan atau tidak, selalu bergantung pada individu tersebut,” kata Conny. “Dan memang ada orang yang menggunakan ilmu sihir untuk kesejahteraan orang mati, meskipun mereka tidak pernah sekalipun diajari oleh gereja tentang perawatan kesehatan mental yang tepat. Sebagai imbalan atas bantuan dalam pekerjaan mereka, para ahli sihir ini membayar roh dengan mengantar mereka dengan selamat ke alam baka.”

Namun, Jarnefelt bahkan tidak melakukan itu—ia menggunakan roh sebagai alat yang mudah didapat, lalu membuangnya setelah selesai. Lebih buruk lagi, ia menggunakan jiwa-jiwa orang yang telah ia bunuh. Ia adalah jenis ahli sihir necromancy yang paling buruk.

“Menurutmu, apakah Roland dan yang lainnya akan sampai ke alam baka dengan selamat?” tanya Shiori.

Penyelidikan belum sepenuhnya selesai, dan penyucian Kediaman Abenius akan diadakan setelah selesai. Jenazah kepala pelayan akan dimakamkan bersama Roland, tetapi Shiori masih khawatir apakah mereka akhirnya akan tenang.

“Tentu saja,” jawab Conny, yang menjelaskan bahwa dua ksatria suci Katedral Tris telah dikirim untuk tujuan itu.

“Oh… Syukurlah,” kata Shiori.

“Saya senang mendengarnya,” tambah Alec. “Dia hanya menemani kami selama beberapa jam, tetapi… saya berharap dia dan saudaranya menemukan kedamaian.”

Bahkan Alec, yang takut hantu, tersenyum dan berharap “teman” mereka dulu akan selamat sampai tujuan.

“Ada sesuatu tentang keinginan Roland untuk membersihkan nama mendiang saudaranya yang sekaligus indah dan menyedihkan. Setelah kematian, roh seharusnya terbebas dari semua yang mengikat tubuhnya ke bumi ini, namun penyesalan Roland membuatnya tetap di sini. Akan tetapi…”

Dan di sini, Conny berhenti sejenak untuk membiarkan senyum ramah menghiasi wajahnya yang berbintik-bintik.

“Saya kira itu menunjukkan kekuatan dan kedalaman emosi manusia.”

9

“Kekuatan emosi, ya?” gumam Alec sambil memandang orang-orang yang lewat di jalan.

Setelah menjalani penyucian dan pemberkatan dari Conny, dan setelah menerima imbalan atas permintaan mereka, Shiori dan Alec pulang ke rumah.

“Jika aku mati sekarang,” lanjutnya, “aku akan langsung menjadi hantu. Terlalu banyak hal dalam diriku yang masih dalam keadaan berubah-ubah—hal-hal yang berkaitan denganmu, saudaraku, dan cinta masa laluku. Aku tak bisa tidak berpikir bahwa apa yang akan muncul dari penyesalan itu akan menjadi pemandangan yang benar-benar mengerikan.”

Shiori tahu bahwa Alec hanya berbicara berdasarkan asumsi, tetapi Shiori tetap terkejut mendengar kekasihnya berbicara tentang kematiannya sendiri, dan dia tersentak. Namun, dia tahu bahwa Alec belum selesai, jadi dia menunggu dengan tenang sampai Alec melanjutkan.

“Tidak ada yang tahu bagaimana atau kapan seseorang akan meninggalkan dunia ini,” kata Alec, sambil mengulurkan tangan ke belakang leher Shiori untuk menyentuh rambutnya dengan lembut. “Sebanyak apa pun kita mencoba, kita tidak bisa menghentikan waktu. Itulah mengapa aku ingin menjalani setiap hari tanpa penyesalan.”

Meskipun Alec tidak, dan tidak bisa, mengatakan hal itu kepada Shiori, setelah kembali dari Kekaisaran Dolgast usai menyelesaikan tugasnya, Alec sempat mempertimbangkan bahwa mungkin kematian adalah pilihan termudah. ​​Kekaisaran—seperti mimpi buruk masa lalu—telah dibubarkan, dan dia telah mampu menghilangkan salah satu kecemasan adik laki-lakinya. Pada saat itu, Alec benar-benar percaya bahwa mungkin tidak masalah jika dia sendiri tidak lagi menjadi bagian dari dunia.

Alec merasa demikian karena dalam benaknya, ia telah melarikan diri dari segalanya, dan satu-satunya yang tersisa adalah menyerahkan dirinya demi saudaranya, sang raja, jika memang diperlukan. Ia tidak dapat menyangkal bahwa ia juga tertarik pada gagasan kematian sebagai kesempatan untuk beristirahat abadi.

Namun, ketika Alec bertemu Shiori, sebuah keinginan telah bangkit dalam dirinya—ia hanya ingin bersama Shiori, dan bersamanya ia memimpikan masa depan yang mereka lalui bersama. Sejak itu, ia telah mengungkapkan perasaannya kepada Shiori, dan akhirnya berada pada posisi di mana masa depan yang diinginkannya menjadi kenyataan. Dengan demikian, Alec tidak lagi dapat membiarkan hidupnya berakhir begitu saja. Ia tidak menginginkan apa pun selain hidup tanpa penyesalan lebih lanjut.

“Itulah mengapa saya ingin melakukan semua yang harus saya lakukan, sampai saya bisa melupakan masa lalu saya. Jika tidak berhasil, ya sudah—tetapi saya melakukan ini untuk diri saya sendiri, jadi saya harus memberikan yang terbaik. Saya harus melakukannya, karena ini sangat penting untuk masa depan yang akan kita jalani bersama.”

Shiori merasa kagum dengan keyakinan yang kuat dalam kata-kata Alec.

“Alec…” ucapnya, sebelum tersenyum lembut. “Sekarang aku bisa menengok ke belakang dan merasa senang karena telah memberikan yang terbaik dan terus berusaha. Aku senang karena bertahan dan berusaha sekuat tenaga hanya untuk hidup.”

Justru karena Shiori menyerah pada kehidupanlah ia bertemu Alec, dan—dengan dukungan teman-temannya yang baik—ia dapat belajar sekali lagi betapa berharganya hidup. Ia pun mulai memiliki keinginan sendiri—keinginan agar ia dan Alec dapat berbagi masa depan bersama. Ia tidak lagi terikat oleh sekadar menjalani hidup sehari-hari—Shiori kini memikirkan kebahagiaan masa depannya sendiri.

“Aku juga ingin melakukan yang terbaik untuk kehidupan kita bersama,” kata Shiori.

“Aku tidak ingin kamu berlebihan, tapi…aku senang kamu merasakan hal yang sama. Mungkin kita berdua seperti burung yang sejenis.”

Rurii mendengarkan percakapan kedua petualang itu sambil melihat-lihat kios makanan, tetapi memastikan untuk memberi mereka pesan agar mereka tahu bahwa ia pun merasakan hal yang sama. Ia dengan cepat naik ke pundak Alec dan menjulurkan dua antena ke langit seolah-olah berteriak “Hore!”

Mengetahui bahwa Rurii menikmati kehidupan keluarga baru mereka bersama membuat mereka merasa hangat. Kehidupan Shiori di sini tidak mudah, namun karena dialah yang bertahan, Alec sekarang memiliki begitu banyak hal yang dapat dianggapnya tak tergantikan dan tak ternilai harganya. Dia memiliki teman seumur hidup, dan seorang wanita yang dicintainya—dia bertemu mereka semua di jalan hidupnya yang rumit, dan hubungan-hubungan itu menjadi semakin berharga karenanya.

Shiori mendongak menatapnya, dan dia menunduk untuk mencium bibirnya. Dia tidak menginginkan apa pun selain menghargai ikatan di antara mereka, dan agar kisah yang mereka jalin terus berlanjut.

Shiori tersenyum menatapnya, dan lendir di bahunya bergoyang-goyang riang.

10

“Hm…?”

Shiori terbangun di tengah malam dan mendapati dirinya tidak bisa bergerak. Sepertinya dia tertidur dalam pelukan erat Alec. Dan meskipun dia senang akan hal itu, dia harus mengakui—itu juga sedikit tidak nyaman. Dia mengalihkan pandangannya ke Alec untuk membuatnya melonggarkan cengkeramannya, dan kemudian dia menyadari sesuatu.

Alec tidak mengenakan sehelai pun pakaian. Dia bisa merasakan kaki Alec menyentuh kakinya sendiri, dan kemudian fakta lain terlintas di benaknya.

Shiori juga telanjang sepenuhnya.

“Ya ampun…”

Shiori samar-samar ingat mereka bermesraan di bak mandi malam sebelumnya, tetapi dia hampir tidak ingat apa yang terjadi setelah itu. Dia mungkin tertidur, dan Alec membawanya ke tempat tidurnya.

Dia masih bisa merasakan denyut nadi di tubuhnya dari saat mereka mandi bersama. Mereka belum melewati batas, bisa dibilang begitu, tetapi Shiori merasa sangat puas. Dia bisa merasakan kehangatan tubuh Alec dan kekuatan hatinya melalui dirinya sendiri, dan itu seperti pesan diam-diam bahwa mereka berdua hidup di saat itu.

“Shiori…? Ada apa? Tidak bisa tidur?”

Mata Alec terbuka perlahan, mungkin karena ia menyadari bahwa wanita itu sudah bangun. Suaranya serak dan lesu, dan kemungkinan besar ia berada di dunia antara mimpi dan kenyataan.

“Kamu memelukku terlalu erat… Agak tidak nyaman.”

“Oh… Maaf soal itu.”

Genggaman Alec mengendur, lalu ia membenamkan wajahnya di dada Shiori. Shiori menjerit kecil, dan ia mendengar tawa kecil yang khas. Mereka mungkin belum melewati batas, tetapi mereka jelas saling memanjakan diri dengan sangat dalam, dan Alec sekali lagi mulai berbuat nakal.

“Kamu sangat menggemaskan, kamu tahu itu?” katanya.

“Alec…”

Ia membiarkan sedikit kekesalan terdengar dalam suaranya, tetapi ia sama sekali tidak benar-benar marah. Sebaliknya, ia hampir tidak bisa menahan kegembiraan yang dirasakannya atas limpahan cinta yang diberikannya.

“Baiklah, mari kita tidur sedikit lebih lama,” kata Shiori. “Masih ada waktu sampai pagi…”

Ia memeluk kepala Alec saat ia mulai tertidur, dan merasakan Alec mengangguk. Dalam sekejap, ia pun tertidur. Ia selalu tampak begitu tampan secara langsung, namun di sini, saat tertidur, ada sesuatu yang lebih muda dalam ekspresinya.

“Kamu bahkan tidak tahu betapa menggemaskannya dirimu ,” ucapnya.

Shiori mencintai Alec. Alec bersedia menunjukkan sisi dirinya yang tanpa perlindungan kepada Shiori, dan itulah yang membuatnya sangat berharga.

“Aku sangat bahagia…”

Dia merasakan kehangatan tubuh Alec dan napasnya di kulitnya, dan dia pun ikut terlelap.