Bab 2: Ikatan yang Rusak dan Keputusan untuk Berpisah

1

Aleksey perlahan membuka matanya. Sinar matahari yang menerobos masuk melalui tirai terasa menyengat, dan tubuhnya terasa berat, tetapi sudah waktunya untuk bangun. Saat ia memaksakan diri untuk duduk di tempat tidur, otaknya berdenyut dengan rasa sakit yang tumpul, dan ia mengeluarkan erangan pelan.

Jadwalnya terlalu padat untuk seorang remaja laki-laki, dan Aleksey merasa seolah-olah kesejahteraan dan kesehatannya sendiri dirampas oleh tuntutan berlebihan dari orang-orang di sekitarnya. Dia tidak tahu kapan dia mulai merasa begitu tidak enak badan, dan begitu, sangat sakit. Namun, dia menolak untuk mengeluh—saudaranya Olivier tampak baik-baik saja, meskipun dia memikul tanggung jawab yang jauh lebih besar dan lebih berat. Bagaimanapun, Aleksey tidak mampu menunjukkan kelemahan; dia tidak tahu bagaimana hal itu dapat memengaruhi situasi politik saat ini. Begitulah parahnya kekacauan di istana kerajaan. Aleksey, seorang anak haram, telah terlempar ke dunia pergolakan politik, dan situasinya sama sekali tidak aman. Sederhananya, pingsan karena sakit adalah hal yang mustahil.

Aleksey mengumpulkan tenaga untuk berdiri, meminum obat penenangnya, dan mengancingkan kemejanya. Ia merasa sangat lemas sehingga bayangannya di cermin tampak seperti hantu. Ia bertanya-tanya apakah mungkin kondisinya bahkan lebih buruk daripada ayahnya—seorang pria yang sedang sekarat—dan bibirnya melengkung membentuk seringai getir saat ia berjalan ke mejanya. Ia mengeluarkan tumpukan surat yang tersembunyi di salah satu laci, dan menyentuh surat yang paling atas—yang paling baru. Semua surat ini berasal dari kekasihnya.

“Rebby…”

Dia baik hati seperti kakak perempuan dan murah hati seperti seorang ibu, dan kehadirannya menyembuhkan hatinya. Dia mencintainya. Tetapi istana kerajaan sedang berada di tengah-tengah kekacauan, dan dia tidak bisa ceroboh dalam hal bertemu dengannya secara langsung. Pertama, dia bukanlah tunangan yang disetujui secara resmi, dan dia tidak tahu apa yang akan terjadi jika terungkap bahwa dia berkencan dengan seorang putri dari keluarga yang tidak memiliki banyak kekuasaan dan pengaruh. Aleksey telah menugaskan sejumlah pengawal pribadinya untuk melindungi Rebecca secara diam-diam, tetapi dia tetap diliputi kekhawatiran.

Meskipun mereka pernah bertemu di taman kerajaan di tengah malam, pertemuan semacam itu belakangan ini hampir mustahil. Ketertiban di istana terganggu karena perebutan kekuasaan politik berlarut-larut—semuanya tersembunyi di balik kedok perebutan suksesi—dan ini terkadang berarti orang luar diberi akses ke taman. Aleksey bahkan tidak yakin berapa banyak ksatria miliknya sendiri yang bisa dia percayai.

Lebih buruk lagi, kondisi fisiknya semakin memburuk, dan jika ia tidak diberi kesempatan untuk beristirahat cukup lama, ia bahkan tidak akan mampu menjalankan tugas-tugas administrasinya. Ia sangat lemah sehingga memastikan lokasi yang aman bagi mereka untuk bertemu di tengah malam pun di luar kemampuannya.

“Aku sangat ingin melihatmu… Untuk memelukmu…”

Meskipun Aleksey mempercayai kata-kata yang keluar dari bibirnya, sebagian dirinya ragu. Dengan keadaan di istana seperti sekarang, Aleksey akan segera menjadi beban bagi saudaranya, Olivier. Jika dia tidak pernah berada di sini sejak awal, apa yang disebut perebutan suksesi ini tidak akan pernah terjadi. Aleksey mulai berpikir bahwa mungkin akan lebih baik jika dia menghilang sama sekali, dan pikiran ini membuat tatapan rindu dan penuh harapan kekasihnya terasa semakin berat dan sulit untuk ditanggung.

Aleksey serius dengan hubungannya dengan Rebecca. Ayahnya sendiri telah menyadari hal itu, dan telah menambahkan gadis itu ke daftar calon pasangan pernikahan Aleksey. Dengan cara ini, perubahan posisinya menjadi berarti, namun, sejak ia dipindahkan ke posisi yang sedikit lebih dekat dengan Aleksey, ia mulai secara halus berusaha mengendalikan ruang di sekitarnya—termasuk gadis-gadis yang mendekatinya. Hal ini membuat Aleksey semakin khawatir.

Dia tahu bagaimana perasaan Rebecca. Dia berusia delapan belas tahun, dan seorang gadis bangsawan tanpa pasangan hidup di usia ini tidak dipandang baik. Ibu Rebecca juga menyadari kemungkinan identitas kekasih putrinya, dan bersikeras untuk membuktikan kecurigaannya. Semua ini pasti membebani pundak Rebecca, dan dalam beberapa kesempatan, dia secara halus menekannya untuk segera mengumumkan dirinya sebagai tunangannya.

Namun Aleksey tidak bisa begitu saja mengabaikan Olivier dan melakukan hal seperti itu sebelum saudaranya melakukannya. Lebih tepatnya, dia tidak bisa begitu saja mengabaikan proses seleksi dan menyatakan bahwa kekasihnya kini adalah tunangannya. Bagaimanapun, dia praktis tenggelam dalam pekerjaannya.

Rebecca menyadari semua ini, tetapi dia tidak bisa menerimanya. Mereka bertemu setiap hari, tetapi percakapan mereka selalu tentang pekerjaan. Mereka tidak bisa meluangkan waktu berdua, jadi mereka saling bertukar surat di mana Aleksey mengatakan betapa dia ingin bertemu dengannya. Namun, dibandingkan dengan saat mereka bertemu setiap minggu, kata-katanya pasti terasa dingin dan jauh.

Namun demikian, Aleksey mendengar bahwa akhir-akhir ini Rebecca mulai berbicara tanpa berpikir panjang, dan itu merusak hubungannya dengan rekan kerjanya, yang tidak mengetahui situasinya. Aleksey telah berhasil menenangkannya sedikit melalui surat-suratnya, tetapi ia juga mulai kehilangan kepercayaan. Jika Rebecca tidak mampu memikul tugas-tugas ini, dan jika mungkin ia mulai berubah sebagai pribadi, maka bisakah ia benar-benar menjadikannya istrinya?

Ini bukan sekadar masalah ketidakpuasan. Lagipula, Rebecca telah mengatakan kepadanya bahwa dia tidak peduli dengan legitimasinya—atau ketiadaannya—dan bahwa dia mencintainya apa adanya. Namun, sebagai putra haram raja, Aleksey hanya memiliki sedikit dukungan. Menjadi istri seorang pangeran seperti itu adalah posisi yang lebih berbahaya daripada yang mungkin dibayangkan Rebecca. Dia tidak tahan jika Rebecca harus mengurusnya dalam keadaan seperti sekarang. Rebecca bermimpi tentang pernikahan dengan polos, tetapi Aleksey telah kehilangan semua kepercayaan pada kemampuannya untuk melindunginya. Itulah mengapa, ketika Rebecca menatapnya dengan mata yang hanya melihat masa depan yang cerah, rasanya seperti gunung yang menekan dirinya.

Penglihatan Aleksey menjadi kabur dan goyah, dan ia kesulitan untuk berdiri tegak. Ia memejamkan mata dan memaksa napasnya kembali teratur, lalu mencium surat di tangannya.

Lalu, dia memasukkannya kembali ke dalam laci, seolah-olah menepis ketidakpastian yang membara di hatinya.

2

“Wah, wah, Yang Mulia. Yang Mulia sedang sakit parah, sementara semua orang berupaya keras untuk mendukung putra mahkota, namun Anda malah berkeliaran dengan wanita-wanita di penghujung hari.”

“Sepertinya dia tidak mampu memahami kehati-hatian yang dibutuhkan dalam jabatannya. Aku bahkan sudah bisa mendengar tangisan kesedihan raja.”

Olivier sedang beristirahat sejenak di halaman ketika ia mendengar suara-suara itu. Ada kebencian dan penghinaan yang begitu kuat dalam suara-suara itu sehingga ia berhenti di tempatnya. Ia mengintip diam-diam melalui pagar tanaman, dan mengerutkan kening melihat pemandangan yang ada di hadapannya. Beberapa orang yang ingin berpihak dalam pergolakan politik telah mengepung Aleksey saat ia mencoba beristirahat.

Olivier melirik ke samping, ke arah ksatria kepercayaannya. Pria itu mengerutkan kening—mengapa Aleksey tidak memiliki ksatria sendiri?

“Kemungkinan besar, ini adalah ulah faksi putra mahkota,” kata ksatria itu. “Para gadis yang bersamanya sering mengunjungi pos penjaga dengan dalih ‘menghibur’ pangeran ketiga. Sayangnya, kemungkinan besar mereka bermaksud untuk menggodanya.”

“Seperti yang kuduga,” jawab Olivier. “Orang-orang yang mencaci maki dia… Belakangan ini, aku sering melihat mereka di sekitar sini.”

Kedua pangeran itu baru saja berusia lima belas tahun ketika raja jatuh sakit. Semenit sebelumnya ia masih bekerja, semenit kemudian ia pingsan. Pemeriksaan lebih lanjut mengungkapkan bahwa ia hanya memiliki waktu sekitar satu tahun lagi untuk hidup. Tidak ada cara efektif untuk mengobati penyakitnya, dan penyakit itu perlahan-lahan menggerogotinya. Setelah enam bulan, bahkan bangun dari tempat tidur pun menjadi perjuangan.

Olivier dan Aleksey telah mengambil alih tugas pemerintahan raja, dan keduanya sejak itu menjadi sangat sibuk. Mereka khawatir harus memikul tanggung jawab sebesar itu jauh sebelum waktunya, tetapi berkat bantuan para ajudan yang dapat dipercaya, mereka mampu menangani pekerjaan itu dalam beberapa bulan. Ayah mereka sendiri telah menyetujui pekerjaan mereka, dan mengatakan bahwa sekarang ia dapat beristirahat dengan tenang.

Namun, ketidakpastian dan kekhawatiran seputar situasi tersebut tidak mudah diabaikan. Masalah kesehatan fisik Aleksey—dan keadaan yang dihadapinya—telah memasuki wilayah yang berbahaya.

Begitu diumumkan bahwa raja hanya memiliki sedikit waktu lagi untuk hidup, para bangsawan istana terpecah menjadi dua faksi. Ada faksi putra mahkota, yang terdiri dari keluarga bangsawan dengan posisi sebagai ajudan dan pejabat tinggi; dan faksi pangeran ketiga, yang terdiri dari bangsawan baru yang naik pangkat dan keluarga bangsawan terkemuka yang tidak memiliki posisi tinggi. Secara kasat mata, tampak seperti pertempuran antara kaum pelestari dan kaum reformis, tetapi kenyataannya jauh lebih rumit.

Mereka mungkin disebut “faksi putra mahkota,” tetapi ini hanyalah sebutan yang nyaman bagi keluarga bangsawan kunci dan para pembantu kerajaan. Para bangsawan kuno dan keras kepala yang hanya ingin memperjelas kesenjangan antara yang kaya dan yang miskin, bersama dengan para bangsawan muda yang ingin menjilat sang pangeran sendiri, adalah orang-orang yang tanpa malu-malu memamerkan dukungan mereka untuk putra mahkota. Rencana mereka adalah untuk membersihkan kerajaan dari anak haram—yang identitas ibunya masih belum diketahui—dan dengan melakukan itu, menempatkan diri mereka pada posisi yang disukai oleh raja masa depan.

Faksi pangeran ketiga, di sisi lain, terdiri dari keluarga-keluarga bangsawan yang telah disingkirkan dari posisi-posisi tinggi karena kebijakan kepegawaian dan promosi yang mengutamakan kemampuan, serta para bangsawan yang sedang naik daun yang ingin meningkatkan ketenaran mereka. Rencana utama mereka adalah mengubah pangeran tidak sah yang sebagian besar tidak berdaya menjadi pemimpin boneka, di belakangnya mereka dapat memimpin negara.

Bagaimanapun, istana kerajaan berada dalam situasi yang sangat genting—situasi yang dimulai dengan kematian yang terus terjadi di keluarga kerajaan, dan kini semakin diperparah oleh berita tentang kematian raja yang akan datang. Mengingat usia muda dan kurangnya pengalaman kedua pangeran tersebut, tidak ada waktu yang lebih baik untuk memanfaatkan keadaan ini.

Namun, meskipun kedua pangeran itu dianggap sebagai tokoh utama dari faksi yang berlawanan, ikatan mereka sangat kuat. Aleksey sendiri pada dasarnya adalah pendukung faksi putra mahkota, dan diyakini bahwa hal ini akan menyebabkan perebutan suksesi pada akhirnya mereda dengan sendirinya.

Namun, para pemuda istana yang bersemangat, yang telah bosan dengan perdamaian selama bertahun-tahun, tergerak oleh perebutan suksesi. Ada juga dukungan dari kelompok-kelompok kuat tertentu yang ingin memicu konflik, yang hanya menambah bahan bakar api. Faksi putra mahkota berbicara lantang tentang garis keturunan dan pentingnya mempertahankannya, sementara faksi pangeran ketiga dengan penuh semangat menyerukan revolusi dan angin perubahan. Mereka yang awalnya hanya menikmati tontonan dari kejauhan kini terseret ke dalamnya, dan memilih pihak kini menjadi masalah status bagi para bangsawan muda. Apa yang awalnya hanya kenakalan orang-orang yang belum dewasa yang bermain-main dengan politik kini telah menjadi sesuatu yang jauh lebih besar.

Namun, orang yang paling dirugikan oleh semua itu adalah Aleksey. Satu pihak menyebutnya sebagai anak seorang pelacur, sementara pihak lain mengatakan bahwa, sebagai seseorang yang telah menjalani kehidupan rakyat biasa, dialah yang paling cocok untuk memimpin mereka, setelah pendidikan kerajaannya.

Lebih buruk lagi, para pengecut yang ingin protes—tetapi tidak ingin merusak reputasi mereka di mata orang-orang yang berkedudukan lebih tinggi—akhirnya menyampaikan keluhan mereka melalui Aleksey. Ini sangat mudah, karena posisi anak laki-laki itu dalam keluarga membuatnya pada dasarnya tidak berdaya. Banyak yang dengan senang hati menggunakan Aleksey sebagai tameng mereka, dan beberapa ajudan kerajaan bahkan membiarkan perilaku tersebut—dengan alasan bahwa itu adalah cara yang mudah untuk menyingkirkan para pembangkang. Akibatnya, Aleksey menanggung beban penuh ketidakpuasan istana. Pada saat yang sama, banyak wanita muda di istana, tiba-tiba melihat Aleksey sebagai sasaran empuk, mulai berbondong-bondong mendatanginya.

Jadwal Aleksey sudah terlalu padat untuk dia tangani, tetapi dengan cepat mencapai titik di mana dia bahkan tidak dapat menemukan satu momen pun untuk beristirahat, dan kelelahan mulai menggerogotinya. Sudah jelas bahwa kesehatannya memburuk, dan Olivier tahu bahwa dia diam-diam mengandalkan obat penenang. Obat itulah alasan dia mencoba menyelinap pergi untuk istirahat sejenak. Hanya beberapa menit berlalu, tetapi para pengkritiknya tidak membiarkan kesempatan itu lolos—mungkin mereka bahkan telah menunggu kesempatan itu.

“Apa arti dari ini?”

Para pemuda itu tersentak melihat kemunculan tiba-tiba putra mahkota, dan memberi hormat, sebagaimana yang diharapkan dari posisi mereka. Aleksey membiarkan sedikit rasa lega terlintas di wajahnya, tetapi jelas bahwa dia merasa tidak nyaman. Seketika itu juga, para pemuda itu mencoba mengambil hati sang pangeran, dan dari lubuk hatinya, ia menegur mereka karena tidak tahu kapan harus berhenti.

“Kami merasa perlu menegur Yang Mulia Aleksey karena begitu sembrono di masa yang genting seperti ini,” kata salah seorang dari mereka.

“Tidak ada yang main-main soal ini!” bentak salah satu gadis, yang jelas-jelas anggota faksi pangeran ketiga. “Yang Mulia jelas sedang tidak sehat, dan saya hanya ingin menjaganya.”

“Dia mengatakan yang sebenarnya,” kata yang lain. “Saya mohon agar Anda tidak memfitnah Yang Mulia dengan cara ini.”

“Tidak ada niat sembrono dalam tindakanku. Gadis-gadis ini mengelilingiku di luar kehendakku,” kata Aleksey, terdengar sangat kelelahan, dan mengabaikan tatapan marah dari sekitarnya. “Aku sudah bilang pada mereka bahwa aku tidak membutuhkan perawatan mereka, tetapi mereka tidak mau mendengarkan. Kumohon, biarkan aku sendiri.”

Olivier dapat melihat bahwa Alec sangat pucat dan membutuhkan tempat yang tenang untuk beristirahat segera. Dia tidak menyembunyikan kekesalannya maupun kemarahannya saat berbicara kepada para pemuda dan pemudi yang berkumpul di hadapannya.

“Apakah kalian sudah selesai?” katanya. “Tidak seorang pun di antara kalian yang mengenal Alec sebaik aku. Dia bukan tipe orang yang mempermainkan wanita di saat krisis, dan dia juga bukan tipe orang yang mudah tergoda oleh pesona yang licik.”

Beberapa hari yang lalu, putri seorang bangsawan mencoba menjadikan Aleksey tunangannya dengan berusaha menidurinya, meskipun untungnya situasi itu tidak berujung apa-apa. Dia menjebak Alec di sebuah ruangan tertutup yang dipenuhi aroma yang membangkitkan libido, dan mendekatinya, tetapi Alec sedang sakit parah sehingga malah muntah. Sayangnya, kejadian itu menyebabkan dia kehilangan kepercayaan pada wanita sepenuhnya. Inilah tepatnya mengapa Olivier tahu bahwa mereka semua berbohong.

“Alec berada di posisinya karena darah, keringat, dan air matanya,” kata Olivier. “Anda mengabaikan tugas Anda sendiri untuk bermain politik? Untuk menegurnya? Untuk ‘merawatnya’ hingga sembuh? Konyol. Tidak seorang pun diizinkan masuk ke area ini, kecuali keluarga kerajaan dan sekelompok kecil orang terpilih, yang menimbulkan pertanyaan—atas wewenang siapa Anda berada di sini? Siapa yang mengizinkan Anda masuk?”

Mereka semua mengenakan seragam pelayan kerajaan dan dayang-dayang. Tak satu pun dari mereka berhak berada di sini. Mereka semua telah meninggalkan pos mereka dan menyelinap ke halaman istana, dan Olivier mengetahuinya.

“Pergilah,” katanya. “Dan ketahuilah bahwa kau akan menerima hukuman yang setimpal atas apa yang telah kau lakukan.”

Semua orang pucat pasi. Mereka membungkuk dan segera pergi, tetapi rasa hormat mereka hanyalah pura-pura.

“Kerajaan sedang kacau,” gumam Olivier. “Mereka bahkan meremehkan aku. Sesuatu harus dilakukan.”

Namun bukan hanya para pelayan istana—beberapa ksatria yang bertugas melindungi keluarga kerajaan pun jelas telah lalai. Keluarga itu kehilangan kepercayaan rakyatnya. Mereka semua perlu diberi peringatan yang menyeluruh dan keras. Tetapi Olivier merasa dia juga harus menerapkan ketegasan yang sama pada dirinya sendiri.

“Aku akan mencari tahu siapa yang berada di balik ini, dan menghukum para penjaga yang sedang bertugas,” kata ksatria itu bersama Olivier.

Olivier mengangguk, lalu meletakkan tangannya di bahu Aleksey.

“Alec,” katanya. “Sebaiknya kau kembali ke kamarmu untuk beristirahat. Aku akan mengirim seseorang untuk menjemputmu saat kau dibutuhkan.”

“Terima kasih.”

Aleksey masih duduk, dan dia menatap ke arah datangnya para penyusup. Dia berdiri dengan lesu, dan memaksakan senyum di wajahnya. Tetapi di saat berikutnya dia sudah mulai goyah, dan Olivier mengulurkan tangan untuk menopangnya.

“Alec! Ada apa ini…?”

“Maaf. Hanya pusing sebentar.”

Kata-kata itu hanyalah upaya untuk menunjukkan ketidakpedulian, tetapi wajahnya pucat dan penampilannya yang sakit terlihat jelas hingga ke ujung kukunya. Napasnya lemah, suhu tubuhnya tinggi, dan denyut nadinya cepat tetapi sangat lemah. Kondisinya bahkan lebih buruk dari yang bisa dibayangkan Olivier, dan putra mahkota itu menggigit bibirnya karena khawatir.

“Ambil cuti seharian ini,” katanya. “Istirahatlah.”

“Tetapi…”

“Aku bilang istirahatlah . Jika sesuatu terjadi padamu setelah ayah, aku…”

Olivier tidak ingin kehilangan orang lain lagi. Dia sudah sangat lelah kehilangan keluarganya.

Mungkin tidak ada waktu lain selain sekarang…

Ada sebuah rencana—sebagai upaya terakhir—yang sempat dipertimbangkan Olivier secara samar-samar. Namun kini, ia semakin yakin akan rencana tersebut. Sudah saatnya mengambil keputusan apakah akan melanjutkannya atau tidak.

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan kembali ke kamar saya.”

Mungkin Aleksey bisa merasakan beban berat di hati Olivier, karena ia menyetujui keinginan saudaranya. Olivier memerintahkan salah satu ksatria untuk menyiapkan dokter, lalu ia membantu Aleksey yang gemetar kembali ke kamarnya.

Mungkin ada baiknya kita meminta bantuan Rebecca di saat-saat seperti ini…

Rebecca Hallonsten adalah gadis yang dicintai Aleksey. Ia tenang dan baik hati, dan ia menenangkan hati Aleksey yang terluka. Aleksey berusia enam belas tahun dan sudah menunjukkan ketidakpercayaan yang kuat terhadap wanita, tetapi Rebecca, putri seorang viscount, adalah satu-satunya pengecualian.

Namun, Olivier tetap memiliki kekhawatiran. Semuanya baik-baik saja sampai kinerjanya yang luar biasa membuatnya ditempatkan di posisi staf pribadi keluarga kerajaan. Saat itulah dia mulai bersikap lebih menggoda, memamerkan posisinya tanpa secara aktif mengungkapkannya, dan terang-terangan mengambil alih tugas rekan kerjanya. Dia berusaha mencegah para dayang lainnya mendekati kekasihnya, tetapi perilakunya jauh melampaui sekadar seorang wanita muda yang cemburu.

Olivier juga memiliki keraguan terkait ibu Rebecca. Viscount Hallonsten adalah seorang abdi negara yang baik, tetapi istrinya memiliki harapan yang sangat tinggi terhadap putri mereka, dan perilaku sang putri telah memberi sang ibu alasan untuk percaya bahwa putrinya telah menemukan seorang pelamar. Tidak mengherankan jika wanita itu mengharapkan hal-hal besar—putrinya bekerja sebagai bagian dari staf pribadi keluarga kerajaan, dan merahasiakan identitas kekasihnya. Orang hanya perlu menghubungkan dua hal tersebut. Namun demikian, Olivier sangat terganggu mendengar bahwa istri viscount telah pergi ke istana kerajaan, mengklaim bahwa dia memiliki hadiah untuk putrinya—hanya untuk menuntut diperkenalkan kepada kekasih putrinya.

Bekerja di kastil sebagai bagian dari staf pribadi berarti menjaga kerahasiaan. Informasi yang diperoleh selama bekerja tidak boleh bocor, bahkan kepada keluarga. Namun Rebecca telah memberikan petunjuk tentang sesuatu yang seharusnya membutuhkan kehati-hatian yang sangat tinggi kepada keluarganya sendiri. Ibunya—dengan kepribadiannya yang seperti itu—pasti akan menyelidiki istana kerajaan untuk mencari kebenaran, dan mungkin bahkan menyebarkan desas-desus bahwa putrinya menjalin hubungan dengan anggota keluarga kerajaan. Dengan kecepatan seperti ini, tidak akan lama lagi sebelum hubungan Aleksey dan Rebecca terungkap. Aleksey terpaksa menugaskan pengawal lain untuk menjaga Rebecca, karena Rebecca menolak atau mengabaikan upaya Aleksey untuk menasihatinya tentang bagaimana seharusnya ia bersikap.

Singkat cerita, Olivier sama sekali tidak bisa mempercayai istri dan putri Viscount Hallonsten. Tindakan mereka telah melampaui batas yang bisa ia abaikan begitu saja. Bukan berarti kedua wanita itu orang jahat. Namun, terlepas dari niat mereka, ini adalah masalah pernikahan antara keluarga viscount dan keluarga kerajaan, dan ada bahaya mereka membocorkan informasi rahasia. Hal ini akan semakin mengikis posisi Aleksey, dan berpotensi menyebabkan orang menuduhnya merencanakan pengkhianatan dan pemberontakan. Bahkan, mengingat keadaan saat ini, hasil seperti itu sangat mungkin terjadi.

Rebecca tampaknya tidak menyadari hal ini, dan terus-menerus menekan Aleksey. Apakah dia bahkan mampu mengemban posisi yang akan diberikan kepadanya melalui pernikahan?

Mungkin aku terlalu banyak berpikir. Mungkin aku terlalu paranoid. Namun…

Proses pemilihan calon istri untuk kedua pangeran telah ditunda ketika diumumkan bahwa raja hanya memiliki waktu satu tahun lagi untuk hidup. Namun, tidak lama kemudian, raja sendiri mengambil sikap bahwa kedua putranya harus “dalam batas wajar, menikahi pasangan yang mereka inginkan.” Hal ini menyebabkan Rebecca secara diam-diam ditambahkan ke daftar calon pasangan pernikahan untuk Aleksey. Namun, semua orang dalam daftar tersebut telah menjalani pemeriksaan rahasia, dan Rebecca bahkan tidak memenuhi harapan dasar. Dia diuji di masa krisis, dan meskipun seharusnya dia berada dalam posisi paling menguntungkan sebagai kekasih pangeran yang sebenarnya, dari semua calon pasangannya, dia dianggap yang paling tidak cocok.

Bagi Olivier, jelas bahwa Aleksey kesulitan meluangkan waktu untuk Rebecca. Namun Aleksey juga panik—ia tahu bahwa posisinya tidak cukup kuat untuk mendukung dan melindungi kekasihnya. Namun Rebecca tidak melakukan apa pun untuk mempermudah keadaan baginya. Sebaliknya, ia hanya peduli untuk menahan rekan kerjanya, seolah-olah mereka adalah saingannya.

Hanya sekali, Olivier pernah bertanya kepadanya tentang kualitas apa yang menurutnya dibutuhkan oleh seorang putri atau ratu.

“Untuk menjadi tempat bagi suaminya untuk menemukan penyembuhan, dan untuk melayaninya dengan sepenuh hati,” katanya.

Oliver tidak mampu menyembunyikan kekecewaannya—apa bedanya dengan seorang selir?

Tentu saja ada pilihan untuk membiarkan dia melanjutkan studinya, atau memberikan kelonggaran khusus untuknya, tetapi …

Olivier hanya menginginkan saudaranya bersama wanita yang dicintainya. Tetapi pada Rebecca, ia melihat ambisi dan kecerobohan yang membuatnya ragu untuk menerimanya sebagai pasangan bagi seseorang yang sepenting saudaranya sendiri. Dan jika terungkap bahwa Rebecca sebenarnya tidak pernah menginginkan Aleksey sejak awal, dan hanya mengincar status yang didapat dari menikah dengannya…

Olivier menggelengkan kepalanya dan menghela napas kesakitan.

“Sedikit lagi,” katanya, sambil membantu Aleksey berjalan ke kamarnya.

Apa pun kebenaran yang sebenarnya, Olivier tahu bahwa saudaranya membutuhkan istirahat lebih dari apa pun. Namun, kekhawatiran yang samar-samar itu terus menghantui hati dan pikirannya saat ia membuka pintu kamar Aleksey.

Dokter sudah menunggu. Para pelayan membantu Aleksey berganti pakaian tidur dan berbaring di tempat tidurnya. Olivier berdiri agak jauh agar tidak mengganggu, dan menunggu sampai dokter selesai.

“Dia terlalu banyak bekerja, dan stres telah membuatnya sangat kelelahan mental dan lemah. Kelelahan mental yang berlebihan telah mengakibatkan gejala fisik yang parah. Ini sangat, sangat buruk. Saya tahu ini adalah masa yang sulit dan penuh cobaan bagi kalian berdua, tetapi yang dia butuhkan adalah waktu untuk beristirahat dan pulih. Jika ini terus berlanjut, dia akan beruntung jika dia bahkan bisa berdiri.”

Meskipun dokter tidak mengatakannya secara langsung, prognosisnya terdengar sangat mirip dengan apa yang menimpa ibu Olivier. Olivier menutupi wajahnya dengan tangan—ia sudah menduga hal ini, tetapi tetap saja hal itu sangat memukulnya.

Olivier meminta dokter untuk pergi, bersama dengan semua orang—dia ingin berbicara secara pribadi dengan saudaranya. Tetapi ketika dia membuka mulut untuk berbicara, Aleksey, yang masih berbaring miring, berbicara lebih dulu.

“Saya sedang mempertimbangkan untuk meninggalkan kastil,” katanya.

Itulah persis yang akan Olivier sarankan, namun mendengarnya langsung dari mulut Aleksey sendiri menghancurkan hati Olivier. Dia tidak ingin mengusir saudaranya. Dia ingin mereka bekerja sama, saling mendukung, baik di sini dan sekarang, maupun di masa depan. Aleksey memiliki hubungan darah dengannya, dan dia adalah satu-satunya saudara laki-laki yang tersisa bagi Olivier. Apakah salah jika dia berharap Aleksey tetap tinggal?

“Akhir-akhir ini aku sering memikirkan hal ini,” kata Aleksey. “Aku sangat ingin berada di sisimu dan mendukungmu. Tapi kenyataannya, aku malah melakukan sebaliknya—aku menjadi beban. Keberadaanku menghalangi jalanmu ke depan.”

Perebutan tahta terjadi karena keberadaan Aleksey, dan hal itu telah membuat istana kerajaan menjadi kacau. Mereka berada di ambang pemerintahan baru, dan Aleksey tidak ingin bayangan gelap menyelimutinya.

“Aku tahu bagaimana cara mengatasinya,” lanjut Aleksey. “Aku sudah membicarakan hal ini dengan Bleyzac. Aku akan kembali menjadi rakyat biasa, seperti dia, dan aku akan menjadi seorang petualang. Dengan mengambil alih pekerjaan yang tidak bisa ditangani para ksatria, dengan cara kecil sekalipun, aku masih bisa berkontribusi untuk kemajuan bangsa kita.”

Saudara laki-laki Olivier yang tengah berteman dengan Bleyzac, yang telah meninggalkan keluarga adipati tidak lama setelah Aleksey diterima ke dalam keluarga kerajaan. Bleyzac telah melepaskan posisinya sebagai pewaris dan bergabung dengan rakyat biasa. Dia juga seorang anak haram, dan karena itu dia mungkin memahami posisi yang dialami Aleksey.

Kesamaan keadaan mereka memudahkan Aleksey untuk berhubungan dengan Bleyzac, yang enam tahun lebih tua darinya. Fakta bahwa Bleyzac juga bekerja di tempat yang dianggap Aleksey sebagai rumahnya juga membantu. Olivier tahu bahwa Aleksey dan Bleyzac tetap berhubungan melalui surat, tetapi dia tidak pernah membayangkan mereka akan membicarakan hal ini.

Olivier tidak ingin melepaskan saudaranya. Aleksey adalah sahabat terbaiknya, dan pengawal yang paling dipercayanya. Tetapi dia tahu Aleksey tidak akan bertahan lama dalam kondisi ini—dia akan hancur, baik secara fisik maupun mental.

Ketika Olivier memikirkan saudara-saudaranya, ibunya, dan ayahnya, yang sebentar lagi akan berada di antara para dewa, ia menyadari bahwa satu-satunya kerabat sedarah yang tersisa adalah Aleksey. Dan ia menyadari bahwa ia lebih memilih melihat saudaranya hidup aman di suatu tempat yang sangat jauh, daripada kehilangannya seperti ia telah kehilangan anggota keluarganya yang lain.

Sejak awal, Aleksey seharusnya bebas. Ia hanya dibawa ke labirin kastil ini karena kelemahan dan kekurangan Olivier sendiri. Dan jika Olivier rajin belajar, mungkin ayahnya tidak akan pernah mempertimbangkan untuk membawa putra haramnya ke dalam keluarga. Olivier adalah alasan mengapa Aleksey terseret ke dalam situasi ini, dan sekarang Olivier bahkan tidak bisa melindungi saudaranya sendiri.

Namun justru itulah alasan Olivier harus melepaskannya. Demi kepentingan bangsa, dan juga demi Aleksey sendiri.

“Aku mengerti,” kata Olivier, berusaha mengucapkan kata-kata itu. “Aku akan bicara dengan ayahku.”

Dia bisa merasakan ujung-ujung suaranya bergetar.

Raja menerima keputusan yang telah diambil oleh kedua putranya. Ia pun merasa kesal karena tidak mampu melindungi putranya sendiri, dan ia sedih karena akan meninggalkan mereka dalam situasi ini ketika ia meninggal.

Setelah berbicara dengan ayahnya, Olivier mengatur agar orang-orang yang paling mereka percayai mempersiapkan jalan aman bagi Aleksey untuk keluar dari kastil. Bagian terpenting dari hal ini ditangani oleh ayah Bleyzac, Kanselir Frederick Fauchelle, yang bertindak sebagai perantara dengan Bleyzac, dan menyiapkan jadwal yang konkret.

Seiring waktu, tugas kerja Aleksey perlahan dan secara halus dikurangi—untuk memastikan tidak ada yang menyadari—dan dia diberi waktu istirahat untuk mempersiapkan perjalanan yang akan datang. Yang tersisa sekarang hanyalah menunggu waktu yang tepat.

Sayangnya, insiden tertentu terjadi terlebih dahulu.

“Yang Mulia! Yang Mulia!”

Saat itu sudah hampir tengah malam, dan Olivier hendak tertidur ketika suara panik membangunkannya. Koridor dipenuhi dengan suara gaduh, dan pelayan yang berlutut di samping tempat tidur Olivier tampak pucat pasi.

“Itu Yang Mulia Aleksey! Dia pingsan!”

Olivier sudah keluar ruangan bahkan sebelum pelayan itu selesai berbicara. Pengawal pribadinya mengikutinya dalam diam. Koridor dipenuhi oleh para dokter dan pelayan yang tampak gugup dan tegang. Tangisan kemarahan dan kesedihan bergema di seluruh lorong. Kemarahan datang dari para dokter, tetapi kesedihan itu sepenuhnya milik Aleksey.

“Alec!”

Olivier bergegas masuk ke kamar tidur, di mana ia menemukan Aleksey yang sudah gila berteriak dan menangis sementara beberapa pria berusaha keras menahannya. Rambut cokelatnya acak-acakan saat ia berteriak kepada siapa pun yang mau mendengarkan.

“Bunuh aku!” teriaknya. “Biarkan aku mati! Ini salahku! Semua ini tidak akan terjadi jika aku tidak pernah ada di sini! Aku tidak berharga!”

Suaranya terdengar sedih, sangat terluka, dan dipenuhi penderitaan yang mendalam. Olivier tercengang. Kondisi Aleksey belakangan ini menjadi lebih stabil—bagaimana ini bisa terjadi?

Saat ia berdiri di tempatnya, tak mampu bergerak, seorang ksatria berbisik di telinga sang pangeran. Itu adalah salah satu pengawal pribadi Aleksey, dan ksatria yang paling dipercayainya. Apa yang dikatakan ksatria itu kepada Olivier membuat sang pangeran dipenuhi amarah. Membayangkan bahwa seseorang telah mengambil saudaranya, di saat ia paling lemah dan rentan, dan menghancurkannya sepenuhnya.

Rebecca Hallonsten… Dari semua orang yang mungkin, justru wanita yang seharusnya menjadi kekasih Aleksey-lah yang melakukannya.

Semua kekhawatiran Olivier ternyata benar adanya.

3

Rebecca merasa frustrasi dan marah. Sebelumnya, dia telah berusaha keras agar tidak diperhatikan, tetapi sekarang dia membuka pintu kamarnya dengan begitu keras sehingga usahanya sebelumnya menjadi sia-sia. Dia membuang selendang yang dikenakannya dan jatuh ke tempat tidurnya dengan bunyi gedebuk.

“Bagaimana mungkin dia melakukan itu?! Aku bahkan tidak percaya! Menjijikkan! Aku membencinya!”

Dia merasa ada sesuatu yang tidak beres. Selama setahun terakhir, semakin sulit bagi mereka untuk bertemu, dan kemudian, baru-baru ini, mereka sama sekali tidak bertemu. Mereka bertemu setiap hari, namun tidak pernah memiliki kesempatan untuk berbicara.

Rebecca tahu bahwa, dengan raja yang sedang sekarat, Aleksey terpaksa mengambil alih beberapa tugas yang tidak dapat lagi dilakukan ayahnya. Tetapi dia tidak percaya bahwa Aleksey begitu sibuk sehingga dia bahkan tidak bisa meluangkan waktu sejenak untuknya. Ketika dia mencoba mendesaknya, dia tetap tidak mendapatkan percakapan pribadi—hanya kabar bahwa Aleksey bekerja lembur, dan tidak punya waktu luang. Dia bahkan tidak mau meluangkan waktu untuknya sebelum tidur. Aleksey bukanlah orang tua—tentunya dia bisa meluangkan sedikit waktu di malam hari untuknya. Dua atau tiga surat seminggu terlalu dingin.

Dia telah berulang kali mengatakan padanya bahwa dia perlu bersabar, dan bahwa dia melakukan yang terbaik—mengingat keadaan di istana—untuk memastikan bahwa tidak ada bahaya yang menimpanya. Tetapi Rebecca sendiri dipenuhi keraguan. Dan sekarang dia mengatakan bahwa mereka harus berpisah, dan dengan cara yang paling buruk yang bisa dibayangkan.

“Dia bilang dia orang biasa?! Dia mengambil tahun-tahun terbaik dalam hidupku, lalu bilang dia akan kembali menjadi rakyat biasa?! Aku tidak percaya ini! Kuharap dia menghilang selamanya!”

Rebecca membenamkan kepalanya di bantal dan melontarkan setiap komentar kasar dan makian yang bisa ia bayangkan. Ia memejamkan mata, dan di balik kelopak matanya yang tertutup, ia melihat kejadian malam itu terulang kembali.

Enam bulan terakhir terasa berat bagi Rebecca—ia merasa tidak sabar, marah, dan frustrasi. Meskipun usahanya di tempat kerja telah membuahkan hasil dengan penempatan di staf pribadi keluarga kerajaan, ia tidak semakin dekat dengan kekasihnya. Malahan, mereka semakin jarang bertemu.

Segera setelah Rebecca dipromosikan, ayah kekasihnya—yaitu, Raja Storydia—jatuh sakit karena penyakit yang ternyata mematikan. Hal ini kemudian menyebabkan kedua putranya berebut untuk mengambil alih tugas politik ayah mereka, yang berarti hampir tidak mungkin bagi mereka untuk memiliki waktu luang untuk diri mereka sendiri. Mereka ditugaskan untuk mewarisi tanggung jawab raja sambil menjalankan tugas publik dan pendidikan kerajaan mereka sendiri. Mereka sangat sibuk sehingga bukan hanya waktu luang yang mereka kurang—mereka hampir tidak punya waktu untuk makan dan tidur.

Rebecca tentu saja menyadari situasinya. Namun, dia yakin bahwa Aleksey mampu meluangkan waktu untuknya. Yang perlu dia lakukan hanyalah menolak bantuan orang-orang di sekitarnya saat makan malam, dan mereka akan punya waktu berdua saja. Bahkan hanya sesaat sebelum dia tidur pun sudah cukup, atau—jika itu terlalu merepotkan—mungkin dia bisa bangun sedikit lebih awal agar mereka bisa bertemu.

Sebaliknya, yang dilakukan Aleksey hanyalah berbicara padanya melalui tatapan matanya, atau diam-diam menyentuh tangannya saat Rebecca menuangkan teh untuknya. Mereka bertemu setiap hari, tetapi tidak ada hal romantis dalam pertemuan mereka—permintaan maaf dan pernyataan cinta hanya datang dalam surat-surat pribadinya. Mungkinkah dia lebih dingin lagi? Rebecca tidak membutuhkan buku-buku pelajaran yang dikirimnya sebagai hadiah—dia menginginkan waktu untuk mereka berdua saja.

Aku tak percaya. Dia bahkan tak bisa meluangkan lima menit untuk kekasihnya sendiri?

Mereka sudah lama tidak bertemu berdua saja. Rebecca hampir tidak ingat kapan terakhir kali Aleksey menciumnya. Jika terus begini, dia akan berakhir terbuang dan ditinggalkan. Rebecca merasa panik—dia paranoid bahwa pangeran kesayangannya akan direbut darinya oleh seorang wanita yang memiliki dukungan lebih kuat di belakangnya.

Yang memperburuk keadaan adalah desakan keras ibu Rebecca, yang bertekad untuk bertemu dengan calon suami putrinya. Rebecca sangat menyesal telah mengungkapkan keberadaan hubungan itu dalam momen kenakalan dan permainan yang menggoda.

“Aku telah mendapatkan simpati dari seorang bangsawan tampan,” katanya kepada ibunya, “tapi aku tidak bisa mengatakan sepatah kata pun lagi—ini rahasia.”

Kemungkinan besar, ibu Rebecca ingin menyombongkan fakta ini di depan teman-temannya. Putrinya tidak pernah begitu populer di kalangan pria, dan sekarang tampaknya seorang bangsawan berpangkat tinggi mengincar gadis muda itu. Rebecca tahu bagaimana perasaan ibunya, tetapi hubungannya dengan Aleksey tidak diakui secara resmi—tidak mungkin dia bisa memperkenalkan Aleksey kepada orang tuanya sebagai kekasihnya.

Namun, dengan ibunya dan paranoia yang menghantuinya, Rebecca tidak bisa tenang. Ia merasa agak sombong karena menjadi kekasih seorang pangeran, dan ini mendorongnya untuk bertindak di luar wewenangnya. Kini, beberapa hari sebelumnya, kepala dayang telah memanggilnya dan memarahinya.

Intinya adalah keyakinan Rebecca bahwa—sebagai kekasih pangeran—dia paling mengenal pemuda itu. Dia juga tahu preferensi Olivier, karena mendengarnya langsung dari Aleksey. Inilah sebabnya mengapa Rebecca memberi tahu rekan kerjanya bahwa mereka melakukan pekerjaan mereka dengan salah, atau dengan cara lain mengambil alih tugas mereka tanpa bertanya. Kepala dayang istana sudah kehabisan akal.

“Rebecca, tanggung jawabmu bukanlah untuk bersaing dengan yang lain seolah-olah kau bersaing untuk mendapatkan dukungan keluarga kerajaan. Tanggung jawabmu adalah untuk memastikan keluarga kerajaan hidup tanpa masalah. Akhir-akhir ini kau tidak seperti biasanya. Ada apa denganmu?”

Wanita itu secara tersirat memperingatkan Rebecca untuk tahu tempatnya—bahkan mungkin dia menyadari hubungan gadis itu. Tetapi bagi Rebecca, jika ada yang perlu tahu tempatnya, itu adalah kepala dayang kerajaan sendiri. Jika memastikan keluarga kerajaan hidup tanpa masalah begitu penting, maka Rebecca—yang paling mengenal kedua pangeran—adalah orang yang paling tepat untuk pekerjaan itu. Lagipula, kenyataannya adalah pangeran telah memilihnya . Oleh karena itu, kepala dayang kerajaan itu salah.

Rebecca, tentu saja, cukup waras untuk tidak mengungkapkan pikirannya dengan lantang, tetapi perasaannya sangat jelas terlihat di dalam keretanya. Kepala dayang menghela napas melihat pemandangan itu.

“Kita semua harus bekerja sama untuk mendukung keluarga,” katanya. “Tolong jangan melakukan hal yang tidak pantas yang akan membuat anggota keluarga mana pun tidak senang atau tersinggung.”

Wanita itu berusaha sekuat tenaga untuk memperingatkan Rebecca, tetapi gadis itu sendiri tidak menyadarinya.

Setidaknya, kau bisa menjadikan aku sebagai dayang pribadi Alec.

Kedua pangeran itu masih belum bertunangan, jadi meskipun mereka memiliki pelayan pribadi, mereka tidak memiliki dayang pribadi. Para gadis bekerja secara bergantian, melayani kebutuhan pangeran. Ini adalah tindakan yang dilakukan untuk memastikan tidak terjadi perselingkuhan, tetapi Rebecca sama sekali tidak puas dengan pengaturan tersebut.

Meskipun Rebecca berada di posisi yang lebih rendah daripada bangsawan berpangkat tinggi, ia tetaplah putri seorang viscount yang bekerja sebagai salah satu pelayan pribadi istana. Ia juga mendapatkan posisinya di staf pribadi keluarga kerajaan berkat prestasinya. Dengan mempertimbangkan semua itu, apakah menjadi masalah besar bagi pangeran untuk menjadikan gadis seperti itu sebagai dayang pribadinya? Rebecca berpikir tidak.

Rebecca tahu bahwa Aleksey khawatir tentang rapuhnya kedudukannya sebagai putra tidak sah raja, dan bahwa dia sangat berhati-hati untuk memastikan tidak terjadi apa pun padanya, tetapi pasti ada cara lain. Dia seorang pangeran , demi Tuhan.

Rebecca mengumpulkan perlengkapan minum teh bekas dan menuju ke dapur kecil, tetapi berhenti saat mendengar sorak-sorai di luar. Dia mengintip melalui jendela terdekat ke alun-alun di seberang, tempat kedua pangeran dikelilingi oleh para gadis. Mereka semua meminta para pangeran untuk memilih mereka sebagai pendamping dan pemandu dalam inspeksi mereka.

Rebecca tak kuasa menahan rasa frustrasinya. Semua gadis itu lapar dan ambisius, dan mereka berambisi menjadikan salah satu pangeran sebagai tunangan mereka.

“Tidak tahu malu, mereka semua…” gumam Rebecca, rasa jijiknya terdengar di koridor yang kosong.

Sampai baru-baru ini, tidak banyak gadis yang mendekati Aleksey, yang ibunya masih belum diketahui. Mereka yang melakukannya biasanya tertarik untuk mendekati putra mahkota melalui dirinya, atau bersimpati kepadanya dan ingin berteman. Tetapi dengan wafatnya raja yang sudah di depan mata, dan posisi Olivier sebagai raja berikutnya hampir dipastikan, banyak gadis sekarang memandang Aleksey dengan cara yang berbeda.

Yang tidak diduga Rebecca adalah betapa gadis-gadis itu menghargai Aleksey karena hubungannya dengan putra mahkota. Mereka sedekat saudara kembar. Bahkan, saking dekatnya, terlepas dari asal usul Aleksey yang masih misteri, ia tetap dipastikan akan dipromosikan ke posisi tinggi.

Meskipun ada faksi-faksi terpisah yang memicu perebutan suksesi takhta, penobatan Olivier adalah yang paling mungkin. Dan mengingat ikatan kepercayaan mereka yang erat, Aleksey hampir pasti akan menjadi ajudan terdekat Olivier. Meskipun masih belum diketahui apakah dia akan tetap berada di keluarga kerajaan atau diberi pangkat adipati, namun jelas bahwa ada nilai dalam menikah dengannya. Dan ini belum termasuk fakta bahwa jika Aleksey entah bagaimana menjadi raja, istrinya akan menjadi ratu. Bagi gadis-gadis dengan ambisi yang membara, situasi ini menguntungkan semua pihak.

Ada juga banyak orang yang secara dangkal merasa bahwa Aleksey, sebagai anak haram, berada dalam jangkauan yang menguntungkan. Situasi ini diperparah oleh fakta bahwa beberapa orang tua juga mendorong putri mereka untuk bersama Aleksey. Karena betapa pentingnya Aleksey bagi putra mahkota, ia menjadi semakin menarik.

Tapi itu tidak penting. Dia sudah menguasai saya. Dan karena saya diakui, Yang Mulia dan putra mahkota mengubah posisi saya.

Rebecca mengambil sebuah surat dari sakunya, surat yang ditulis oleh Aleksey, dan dengan tenang—namun pada saat yang sama, dengan sikap penuh pengertian—mencium surat itu.

“Kurasa mereka bisa segera mengumumkannya secara publik,” gumamnya pada diri sendiri. “Mereka harus memberi tahu bahwa pangeran telah memilihku.”

Tindakan sederhana itu akan menghentikan semua gadis putus asa yang secara agresif mencoba menjual diri mereka kepadanya. Itu juga berarti bahwa beberapa di antaranya—seperti gadis yang mencoba memaksa dirinya pada Aleksey—akan berakhir ditahan.

Andai saja Yang Mulia Raja lewat sedikit lebih cepat, agar kita bisa mempercepat prosesnya…

Rebecca tersentak saat ia benar-benar menyadari pikiran yang baru saja terlintas di benaknya. Itu adalah puncak ketidak уваan. Itu tidak senonoh. Tapi ini hanyalah tanda betapa dibutakannya Rebecca oleh harapan yang dimilikinya tentang posisinya. Dia hanyalah seorang gadis dari pedesaan, dan seorang pangeran jatuh cinta padanya—pikiran itu saja sudah seperti dongeng yang menjadi kenyataan. Gagasan itu sepenuhnya mengaburkan dan menyembunyikan siapa dirinya sebenarnya.

Seandainya ia lebih tenang dan sabar, mungkin ia akan menyadari kondisi kesehatan kekasihnya yang buruk, dan keraguan yang jelas ditunjukkannya dalam menceritakan sesuatu yang sangat penting kepadanya. Seandainya ia menjadi dirinya sendiri, ia pasti sudah menyadari hal-hal seperti itu sejak lama.

Namun, ia menganggap kondisi Aleksey hanya sebagai akibat dari jadwal yang padat, dan ia percaya bahwa yang dibutuhkan Aleksey untuk menghilangkan kelelahan itu hanyalah dirinya sendiri. Karena itulah ia tidak menyadari apa pun sampai saat-saat terakhir.

Lalu, terjadilah insiden itu.

Saat itu awal musim panas, dan sekitar dua bulan sebelum raja wafat. Malam itu sejuk, dan Rebecca dipanggil untuk bertemu dengan Aleksey. Tetapi bukan dalam kapasitasnya sebagai dayang—ia ingin bertemu dengannya sebagai kekasihnya. Ia telah mengatakan kepadanya bahwa ia memiliki “sesuatu yang penting untuk dibicarakan,” dan meskipun sudah larut malam, ia telah menyediakan banyak waktu bagi mereka untuk berbicara—bahkan, ia secara eksplisit mengatakan dalam suratnya bahwa ia berharap mereka dapat meluangkan waktu.

Surat itu membuat Rebecca sangat gembira. “Sesuatu yang penting” hanya bisa berarti satu hal, bukan?

Setelah bekerja, dia mandi dan bersiap-siap, sedikit lebih banyak merias wajah daripada biasanya sebelum menuju ke tempat yang telah mereka sepakati. Ksatria yang membantu mengantarkan surat bolak-balik di antara mereka ada di sana untuk menjemputnya dengan wajah tanpa ekspresi, dan mengantarnya ke taman kerajaan.

Aleksey sudah menunggunya di gazebo di tengah taman. Rebecca tak kuasa menahan kegembiraannya, dan ia berlari menghampirinya, yang disambut Aleksey dengan pelukan erat. Sudah berbulan-bulan sejak Aleksey memeluknya seperti itu. Saat itulah Rebecca pertama kali menyadari betapa kurus dan sakitnya Aleksey, tetapi ia tidak mengatakan apa pun. Aleksey memeluknya, menciumnya, lalu menatapnya dengan keseriusan yang mendalam terukir di wajahnya.

Ini dia. Dia akan melamar saya.

Gadis itu begitu gembira sehingga ia tidak mampu menunjukkan sedikit pun kepedulian terhadap kondisi Aleksey saat ini. Mimpinya begitu kuat, sehingga ia tidak dapat langsung memahami kata-kata yang diucapkan Aleksey, dan terdiam dalam keterkejutan.

“Aku harus meminta maaf,” katanya. “Aku telah memutuskan untuk meninggalkan istana. Ini satu-satunya cara untuk mengakhiri perebutan tahta yang telah melanda istana. Aku tidak bisa mengungkapkan betapa menyesalnya aku… karena merahasiakan keputusan ini darimu sampai saat terakhir.”

Suaranya lemah, tetapi kata-katanya jelas. Kata-katanya benar-benar berlawanan dengan apa yang Rebecca harapkan, dan dia berdiri di tempatnya, benar-benar bingung. Mungkin bukan karena dia tidak mengerti, melainkan karena dia tidak ingin mengerti.

“Kau…akan pergi…? Maksudmu, untuk menjadi seorang pengawal?”

Rebecca tahu, dari raut wajah Aleksey, bahwa itu bukanlah kenyataan. Namun, dia ingin percaya bahwa Aleksey hanya membuang hak warisnya, dan kenaikan pangkat menjadi pengawal adalah secercah harapan terakhir bagi gadis itu.

Namun, jawaban Aleksey dengan dingin menghancurkan harapan itu.

“Menurunkan pangkat menjadi pengawal tidak akan mengubah keadaan saat ini,” jelas Aleksey. “Konflik dan perselisihan internal akan terus berlanjut selama saya berada di sini. Faksi pangeran ketiga tidak akan menyerah selama masih ada sesuatu yang bisa mereka pegang. Itulah mengapa saya meninggalkan keluarga kerajaan dan bersembunyi.”

Tidak sulit membayangkan betapa sulit dan menyakitkan keputusan ini. Aleksey telah bekerja keras demi adik laki-lakinya, yang suatu hari nanti akan memimpin bangsa. Meninggalkan keluarganya sendiri—darah dagingnya sendiri—tepat ketika mereka akan memikul beban seluruh bangsa bukanlah sesuatu yang ia putuskan dengan gegabah.

Tapi apa artinya itu baginya? Selama ini dia menghabiskan waktunya untuk menjadi sumber penyembuhan baginya—apa yang ingin dia lakukan padanya? Rebecca menghentikan pikirannya yang berkecamuk saat dia perlahan mempertimbangkan fakta-fakta tersebut.

Aleksey melepaskan haknya untuk menjadi pewaris. Dia tidak akan menjadi pengikut. Dia akan meninggalkan keluarga dan bersembunyi. Dia tidak akan lagi menjadi anggota keluarga kerajaan, dan bahkan tidak akan lagi menjadi bangsawan. Dia hanya akan menjadi warga negara biasa. Dia akan kembali menjadi bagian dari masyarakat umum.

Dan aku…aku tidak akan menjadi ratu, putri, atau bangsawan wanita…

Masa depan yang diimpikan Rebecca tiba-tiba tertutup sepenuhnya baginya. Dia jatuh dalam keputusasaan. Dan dilihat dari cara Aleksey berbicara, seolah-olah keputusan itu sudah final. Keputusan itu sudah dibicarakan dengan raja dan putra mahkota.

“Lalu bagaimana denganku?” tanyanya, sambil berpegangan erat pada tubuh pria yang lemah itu. “Aku akan ditinggalkan. Apa yang akan terjadi padaku? Aku bukan rakyat biasa, kau sadar? Di usia delapan belas tahun, gadis-gadis bangsawan menjadi tidak lebih dari barang yang tidak bisa dijual. Kau membuatku menunggu sampai saat-saat terakhir, sampai tahun-tahun terbaikku berlalu, dan ini yang kau katakan padaku? Bukankah ini tidak masuk akal?! Ini terlalu berlebihan!”

Bahu Rebecca bergetar karena amarah saat Aleksey dengan lembut meletakkan tangannya di bahunya.

“Maafkan saya. Saya tidak bisa memikirkan hal lain. Saya tahu bahwa, apa pun yang saya katakan, saya akan mengecewakan Anda, dan karena itu saya tidak mampu berbicara. Namun, selama saya adalah bagian dari rakyat biasa, dan Anda adalah putri seorang viscount, kita tidak bisa…”

Namun sebelum dia selesai bicara, Rebecca memotongnya.

“Kau pikir aku tidak tahu itu?!” serunya.

Aleksey terdiam sejenak. Wanita itu selalu begitu baik dan lembut, dan kemarahannya yang tiba-tiba mengejutkannya. Namun, ia mengumpulkan sisa tenaganya untuk berbicara lagi.

“Aku sangat menyesal atas apa yang telah kulakukan,” katanya. “Keinginanku untuk bersamamu bukanlah kebohongan. Itulah yang kuinginkan. Tetapi demi Olivier, dan demi bangsa kita, ini adalah satu-satunya pilihan yang kumiliki.”

“Jadi, kau memilih keluarga dan negara daripada aku?”

“Aku… aku sangat menyesal.”

“Jadi, maksudmu, menurutmu aku lebih rendah dari mereka. Maksudmu, meskipun aku sudah berusaha sekuat tenaga, kau akan memecatku dan membuangku demi kepentingan bangsa.”

Dia mungkin hanya putri seorang viscount biasa, tetapi bukankah sangat tidak sopan memberitahunya tentang keputusan serius seperti itu di saat-saat terakhir? Tidakkah dia bisa menyelamatkannya dari penderitaan yang mendalam ini, seandainya dia memberitahunya lebih awal?

“Namun…ya, aku mengerti. Kau memang orang biasa sejak awal, bukan? Orang biasa dan—lebih parah lagi—seorang yatim piatu, ya?” Kata-kata Rebecca menjadi dingin seperti es. “Kurasa perilaku mengerikan ini memang sudah bisa diduga. Tak heran mereka bahkan tak bisa mengungkap masa lalu ibumu. Kurasa sekeras apa pun kau berusaha, kau tak bisa menyembunyikan masa kecilmu yang kasar. Pada akhirnya, kau akan selalu menjadi bagian dari kelas bawah—dunia ini tak pernah cocok untukmu.”

Dia pernah menjadi kekasihnya—tidak, dia hanya berpura-pura—dan sekarang mata magenta gelapnya mulai dipenuhi keputusasaan. Hal ini sedikit memuaskan Rebecca, dan dia membiarkan senyum tanpa perasaan terlintas di wajahnya. Dia merasa seperti korban dalam semua ini. Dia hanya seorang pangeran dalam nama saja, dan dia telah jatuh cinta pada kata-kata manisnya, hanya untuk mendapati dirinya dibuang pada akhirnya. Semua ini terlalu berat baginya, dan itu tidak menyisakan sedikit pun dari kebaikan dan perhatian yang ada dalam jiwanya.

“Maafkan aku,” Aleksey berbisik lirih. “Yang tersisa hanyalah kenangan menyakitkan untukmu.”

“Oh, jangan salah paham. Jangan terlalu sombong sampai berpikir itu berarti apa-apa ,” kata Rebecca, nadanya semakin sinis saat berbicara. “Kau melepaskan kedudukanmu, membuang semua ikatanmu dengan keluarga kerajaan—apa gunanya kenangan yang kita bagi bersama itu? Bahwa kenangan itu masih ada membuatku jijik. Jika kau tidak mengerti betapa berharga dan bernilainya kedudukanmu, maka kau tidak berharga. Kau hanyalah rakyat biasa, dan rakyat biasa dapat dihukum mati karena menipu bangsawan, sebagaimana seharusnya. Bahwa kau bahkan diizinkan melakukan hal semacam ini hanya karena kau masih seorang pangeran. Kau akan menjalani sisa hidupmu tanpa hukuman yang semestinya, tetapi aku berdoa agar kau hidup dipenuhi penyesalan!”

Aleksey tersentak, kata-kata kasar itu menusuk hatinya, dan semua ekspresi lenyap dari wajahnya yang sudah pucat. Dia terhuyung mundur, kehilangan keseimbangan.

“Kau membuatku jijik,” kata Rebecca. “Aku tak ingin melihatmu lagi. Aku bahkan tak ingin menghirup udara yang sama denganmu. Kau ternoda.”

Rebecca tak lagi ingin berbagi apa pun dengan petani rendahan yang menyamar sebagai pangeran itu. Dia sama sekali tidak berharga baginya, sama seperti dia telah membuat Rebecca tak berharga juga. Dia menyeka bibir yang telah disentuh pria itu dengan bibirnya sendiri, lalu pergi. Dia bahkan tak sudi melirik pria itu lagi.

Dia meninggalkan Aleksey sendirian di gazebo, dalam keadaan sangat terkejut, wajahnya pucat pasi.

Malam itu, Rebecca hampir tidak tidur sama sekali. Dia merasa sangat buruk—frustrasi dan marah. Dia tidak percaya bahwa Aleksey telah mengiming-iminginya dengan posisi ratu, hanya untuk kemudian meninggalkannya dan merendahkan dirinya menjadi salah satu rakyat biasa.

Perasaannya tak kunjung reda, dan tepat saat ia mulai mengantuk menjelang subuh, ia mendengar ketukan keras di pintunya. Terlalu pagi untuk bangun dan bersiap-siap berangkat kerja, dan awalnya Rebecca mengira itu hanya imajinasinya. Namun ketukan itu terus berlanjut, dan semakin keras.

Siapa yang akan berkunjung pada jam segini?

Mungkin itu Aleksey, yang baru saja putus dengannya malam sebelumnya. Dan jika memang itu dia, Rebecca tidak akan menahan diri—dia akan melampiaskan kekesalannya lagi. Tetapi ketika dia membuka pintu, dia terkejut dengan pemandangan yang menyambutnya. Dua ksatria pribadi berpangkat tinggi, keduanya memasang ekspresi serius.

“Nona Rebecca Hallonsten,” kata salah seorang dari mereka. “Surat perintah penangkapan telah dikeluarkan untuk Anda. Siapkan barang-barang Anda dan ikutlah bersama kami.”

“Hah…?”

Rebecca terpaksa bersiap dengan tergesa-gesa sehingga dia bahkan tidak punya waktu untuk benar-benar bingung dengan apa yang sedang terjadi. Dia melakukan persis seperti yang diperintahkan. Dia akan ditahan, dan para ksatria yang berwajah tegas berjalan di depan dan di belakangnya membuatnya merasa seperti seorang penjahat.

Setelah Rebecca cukup tenang untuk mempertimbangkan apa yang mungkin menyebabkan hal ini, dia sampai pada sebuah kesimpulan—surat perintah yang dibawa kedua ksatria itu dikeluarkan oleh putra mahkota, karena dia telah membuatnya marah tanpa alasan. Satu-satunya alasan yang dapat dia pikirkan adalah cercaan verbal yang telah dia lontarkan kepada Aleksey pada malam sebelumnya.

Seharusnya aku sudah bisa menduga ini, mengingat betapa besar cinta sang pangeran kepada Alec…

Rebecca yang berwajah pucat dibawa ke bagian terlarang istana, yang terletak di lantai paling atas. Sebelum keluarga kerajaan mengurangi jumlah stafnya, lantai itu digunakan oleh para dayang pribadi keluarga kerajaan. Rebecca dilemparkan ke sebuah ruangan di ujung koridor, di mana dia menghabiskan sepanjang hari dengan seorang ksatria wanita yang mengawasinya, melayang dalam ketidakpastian yang samar.

Barulah menjelang fajar keesokan harinya segala sesuatunya mulai terjadi. Rebecca dibangunkan dari tidurnya yang setengah sadar, dan disuruh menyegarkan diri dan bersiap-siap. Tidak lama kemudian, putra mahkota sendiri muncul dengan raut wajah tegas. Di belakangnya ada orang tua Rebecca—berwajah pucat dan dikelilingi oleh para ksatria. Viscount dan istrinya tampak seperti ingin mengatakan sesuatu, tetapi dibungkam oleh para ksatria yang menyertai mereka.

“Apakah kau mengerti mengapa kau dibawa ke sini?” tanya Olivier, suaranya terdengar tenang luar biasa.

Namun, meskipun sikapnya tenang, mata magenta gelap sang pangeran menyala dengan amarah yang dahsyat. Itu adalah tatapan yang pernah Rebecca lihat sebelumnya… pada seorang anak laki-laki muda dengan rambut cokelat kemerahan.

“Ya,” jawabnya, dengan susah payah mengucapkan kata-kata itu.

Dia tahu bahwa dia tidak akan diizinkan untuk tetap diam menanggapi pertanyaan yang diajukan oleh bangsawan. Biasanya, kerajaan Storydia murah hati dalam hal ini, tetapi dilihat dari kemarahan yang terpancar dari tatapan Olivier, dia mengerti bahwa diam di sini tidak akan ditoleransi.

“Seperti yang Anda ketahui, ada kejahatan yang dikenal sebagai lèse-majesté. Anda akan menemukannya di sebagian besar negara yang diperintah oleh monarki,” kata Olivier. “Hukuman tertinggi untuk kejahatan ini adalah hukuman mati. Namun, setidaknya di negara Storydia, sangat sedikit kasus yang pernah berakhir dengan hukuman paling ekstrem. Biasanya hukumannya adalah kurungan, penurunan pangkat, atau dalam kasus yang sangat buruk, pencabutan gelar bangsawan sepenuhnya. Tahukah Anda mengapa demikian?”

“Saya tidak…”

“Karena dunia bangsawan adalah permainan tarik-ulur. Ini adalah dunia di mana orang-orang menghancurkan orang lain untuk mempertahankan otoritas mereka sendiri. Keluarga kerajaan tidak terkecuali. Di mana ada kelemahan, orang akan mengkritik dan melontarkan hinaan. Tetapi jika kita mengejar setiap kasus penghinaan terhadap raja, maka kita akan membuang tenaga kerja yang berharga. Bayangkan berapa banyak yang akan jatuh, dalam kasus perebutan suksesi ini. Itulah alasan mengapa kita tidak memberikan hukuman yang ekstrem. Namun…”

Olivier membiarkan kata-katanya terhenti. Rebecca berdiri di tempatnya, gemetar, menyadari bahwa dia tidak bisa melarikan diri saat pangeran menyampaikan vonis bersalah.

“Mengingat apa yang telah kau lakukan, tak seorang pun akan mengucapkan sepatah kata pun keluhan jika kau dieksekusi. Aku telah mendengar apa yang terjadi dan, seandainya aku ada di sana, aku akan melaksanakan hukumanmu dengan tanganku sendiri.”

Olivier meletakkan tangannya di pedang yang terselip di pinggangnya, dan Rebecca merasa seperti akan pingsan. Namun ia tetap teguh, karena takut tindakan seperti itu hanya akan semakin memperpendek hidupnya.

“Sebagai tanggapan atas upayanya untuk memutuskan hubungan kalian, kau mengatakan kepada Aleksey bahwa kenangan yang kalian bagi bersama tidak ada artinya, dan bahwa Aleksey sendiri sama sekali tidak berharga. Kau bahkan mengatakan kepadanya bahwa, sebagai rakyat biasa, dia harus dihukum mati, dan bahwa dia harus hidup dalam penyesalan seumur hidupnya.”

Ayah Rebecca selama ini diam, tetapi dia tidak tahan lagi.

“Rebby, bagaimana bisa kau melakukan ini?!” teriaknya.

Sementara itu, ibu Rebecca berlutut sambil menangis tersedu-sedu. Orang tua Rebecca telah membesarkannya dengan penuh perhatian dan sangat bangga padanya, dan mereka sangat terkejut mengetahui ketidak уваan dan penghinaan yang telah dilampiaskan Rebecca kepada sang pangeran.

“Seharusnya kita tidak pernah mengatakan kepada orang lain bahwa mereka tidak berharga. Tetapi Anda mengarahkan kata-kata itu kepada anggota keluarga kerajaan. Ada banyak orang yang bergosip dan menjelek-jelekkan keluarga kerajaan, tetapi Anda adalah orang pertama yang saya kenal yang begitu kurang ajar.”

“Erm… Eh…”

Rebecca tidak bisa bernapas. Kata-kata yang telah diucapkannya kini membuatnya menghadapi hukuman yang sangat berat. Namun yang lebih buruk dari itu adalah kenyataan bahwa kejahatannya berpotensi membuat keluarganya juga dihukum. Paling banter, ayahnya akan kehilangan gelar viscount-nya, dan paling buruk, orang tua Rebecca akan dieksekusi bersama dengannya.

“Aleksey memohon padaku,” kata Olivier. “Dia hanya ingin memastikan kau terurus selama ketidakhadirannya, dan dia memohon padaku untuk mencarikanmu pasangan hidup yang terhormat. Demi aku, dan demi bangsa kita, dia siap mengorbankan segalanya . Dia bahkan ingin bekerja di antara rakyat jelata untuk kesejahteraan mereka. Dan kau? Kau, yang berani menganggapnya tidak berharga? Apa nilaimu ? Apa yang telah kau lakukan untuk negara kita? Apa yang akan kau lakukan untuknya? Apa lagi yang bisa kau lakukan selain dia? Katakan padaku! Bicaralah!”

Olivier adalah orang dengan peringkat tertinggi kedua di negara itu, dan dalam segala hal, yang paling berkuasa. Setiap butir amarahnya sangat jelas terlihat. Amarahnya meluap pada Rebecca, dan dia tidak bisa membalas. Dia, yang berani bermimpi menikahi seorang pangeran, jatuh tersungkur ke lantai.

Dengan istri dan putrinya menangis di lantai, sang viscount berlutut di hadapan sang pangeran. Ia tidak akan meminta pengampunan—ia sangat memahami betapa gawatnya keadaan tersebut.

“Yang Mulia, saya sangat menyesal! Kejahatan putri kami adalah kesalahan kami, orang tuanya! Saya mohon kepada Anda, pastikan kami juga dihukum setimpal! Ambil pangkat dan gelar saya! Saya akan memberikan semua barang berharga dan uang yang kami miliki saat ini!”

Kerajaan telah jatuh ke dalam masa ketidakpastian selama tujuh tahun sejak wafatnya putra mahkota pertama. Keseimbangan kekuasaan telah bergeser dengan masing-masing dari tiga kekalahan berikutnya, dan para bangsawan berebut pijakan untuk mempertahankan posisi mereka. Hal ini menyebabkan kekacauan. Tanpa ada yang bisa dirayakan, dan hanya berita buruk yang berlangsung lama, ekonomi negara mengalami kemerosotan.

Lebih buruk lagi, raja kini berada di ambang kematian. Hal ini membuat putranya—seorang remaja—harus memerintah situasi politik. Storydia dulunya adalah negara yang makmur dan stabil, tetapi sekarang politik dan ekonominya kacau, negara-negara tetangga, termasuk Kekaisaran, melihat ini sebagai peluang, dan mulai melakukan tindakan mencurigakan.

Dalam segala hal, ini adalah krisis nasional. Ini adalah momen di mana para pengikut keluarga kerajaan perlu bersatu. Selama semua ini, Aleksey telah mengisi jadwalnya terlalu padat—bahkan sampai mengorbankan kesehatannya sendiri—untuk mendukung putra mahkota. Namun, ketika mencoba mengakhiri hubungannya dengan seorang dayang yang terobsesi dengan kisah cinta mereka, ia malah disambut dengan kata-kata penuh amarah yang menyatakan bahwa ia tidak berharga, dan tidak pantas mendapatkan apa pun selain kematian. Tindakan ini bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng.

Dan itulah sebabnya, pada saat itu, satu-satunya hal yang bisa dilakukan sang viscount adalah bersujud di hadapan putra mahkota.

Dengan tangannya masih memegang gagang pedangnya, Olivier menatap Rebecca.

Rumbai pada pedangnya—desainnya sama dengan milik Alec…

Otak Rebecca membeku, tetapi sebagian dirinya menyadari fakta ini, seolah-olah dalam upaya untuk mengalihkan perhatiannya dari kenyataan.

“Kami pun, sampai batas tertentu, bertanggung jawab atas hal ini,” kata Olivier dingin. “Anda diberi harapan untuk masa depan, dan dibuat menunggu sementara tahun-tahun terpenting dalam hidup Anda terbuang sia-sia. Itu memalukan. Saya mengerti bagaimana perasaan Anda. Dan Aleksey sendiri tidak ingin melihat Anda dihukum. Viscount, Anda setia, dan pekerjaan Anda sangat dihargai. Tidak akan ada tindakan yang diambil terhadap keluarga Anda, tetapi masih ada syarat yang harus Anda patuhi.”

Olivier terdiam sejenak.

“Sekarang Anda tahu bahwa Aleksey berencana untuk meninggalkan keluarga kerajaan. Meskipun Aleksey sendiri memikul sebagian tanggung jawab atas hal ini, hal itu tidak dapat diabaikan. Sampai keadaan membaik dan rencana berhasil, Rebecca akan tetap berada di ruangan ini. Viscount, Anda akan melanjutkan pekerjaan Anda seperti biasa, tetapi para ksatria akan mengawasi Anda siang dan malam. Ini juga berlaku untuk istri Anda.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Rebecca. Kau pun harus membayar atas kejahatan yang telah kau lakukan. Meskipun Aleksey tidak ingin melihatmu dihukum, kau tidak bisa dibiarkan bebas begitu saja tanpa konsekuensi.”

Rebecca menelan ludah. ​​Dia tidak tahu hukuman apa yang menantinya.

“Anda akan dicopot dari jabatan sebagai dayang istana, dan diasingkan dari ibu kota kerajaan. Anda akan menghabiskan tiga tahun terkurung di wilayah keluarga Anda. Anda tidak akan pernah membicarakan hubungan Anda dengan Aleksey kepada siapa pun. Ini juga berlaku untuk orang tua Anda. Selama syarat-syarat ini dipatuhi, viscount, Anda akan diizinkan untuk mempertahankan posisi Anda saat ini.”

“Baik, kami mengerti. Kami menghargai kemurahan hati Anda yang tak terbatas, Yang Mulia.”

Sang viscount menyenggol istrinya yang sedang menangis, dan keduanya menundukkan kepala ke lantai. Namun, Rebecca merasa ngeri. Meskipun hukuman itu tampak sangat ringan, tetap saja sangat kejam dalam beberapa hal, terlepas dari kenyataan bahwa dia akan lolos dengan selamat.

Pada saat Rebecca menyelesaikan masa kurungannya selama tiga tahun, usianya akan genap dua puluh satu tahun. Bagi seorang wanita bangsawan, ini praktis tidak dapat disentuh. Pengasingan dari ibu kota kerajaan juga berarti dia tidak dapat menghadiri acara sosial apa pun. Pada dasarnya, dia telah diasingkan sepenuhnya dari kehidupan sosial.

Ini berakibat fatal bagi seorang bangsawan. Apa gunanya seorang istri bagi seorang bangsawan jika ia tidak bisa mengajaknya ke acara-acara sosial di ibu kota kerajaan? Lebih buruk lagi, ia tidak terlalu cantik. Pada dasarnya, ia bisa mengucapkan selamat tinggal pada lamaran pernikahan yang menguntungkan. Hanya ada dua pilihan tersisa—menikahi seorang duda, atau menikahi seseorang yang berada dalam situasi serupa. Keduanya tidak terlalu menarik.

Rebecca tidak bisa begitu saja menerima ini seperti ayahnya, dan dengan bodohnya, dia mulai berpikir untuk menyelamatkan diri. Dia pernah menjadi pujaan hati seorang pangeran, dan dia mati-matian berpegang pada kata-kata yang diucapkan pangeran itu, tentang “pasangan hidup yang terhormat.”

“Yang Mulia,” katanya. “Saya mohon, beri saya kesempatan untuk meminta maaf. Saya sangat tidak sopan. Tolong, beri saya satu kesempatan ini.”

“Oh, diamlah, Rebby!” teriak ayahnya.

Namun Rebecca mengabaikannya, memohon dengan berlutut. Jika permintaan maafnya tulus dan jujur, Aleksey yang selalu murah hati pasti akan meredakan kemarahan putra mahkota dan mungkin bahkan mengatur pasangan pernikahan untuknya. Rebecca hampir yakin akan hal itu—begitu dalamnya ia mengenal Aleksey.

Itulah mengapa ia dengan tanpa malu-malu memenuhi permintaan tersebut. Itu persis seperti yang diharapkan Olivier—kesalahan terbesar Rebecca adalah, ketika sangat dibutuhkan, ia mendahulukan dirinya sendiri daripada orang lain. Seorang putri atau ratu diharapkan, di saat darurat, untuk memerintah menggantikan suaminya. Di saat-saat yang sangat dibutuhkan, ia akan memerintah negara atas nama mereka. Sifat egois Rebecca membuatnya bermasalah untuk peran tersebut.

Olivier menatapnya. Semuanya telah diputuskan, dan dia memahami beratnya situasi ini, tetapi dia tetap mencoba menggunakan permintaan maaf ini sebagai semacam pijakan, seolah-olah dia sedang tawar-menawar. Wajahnya seperti ukiran yang indah, dan tidak ada ekspresi di dalamnya saat dia menjawab.

“Aku tidak bisa mengizinkanmu bertemu dengannya,” katanya. “Tidak selagi kesehatannya masih seburuk ini.”

“Apa maksudmu—?”

Rebecca tidak langsung mengerti apa yang telah dikatakan kepadanya, tetapi bahkan tidak dapat menyelesaikan kalimatnya. Olivier mengincarnya, dan kobaran amarahnya yang membara membuatnya bahkan tidak mampu bergeming.

“Dua malam yang lalu, tepat setelah kalian berdua berbicara, Aleksey pingsan. Sepanjang tahun ini, kesehatannya semakin memburuk. Jadwalnya yang padat bukanlah satu-satunya alasan dia tidak bisa meluangkan waktu untukmu. Dia menjadi sangat lemah sehingga dia hampir tidak bisa melakukan apa pun selain ambruk ke tempat tidur setelah menyelesaikan tugasnya. Bahkan hanya untuk berdiri tegak pun hampir mustahil. Dan kemudian, di atas semua itu, kau ‘meracuninya’.”

Rebecca tidak bisa mempercayainya.

“Tidak!” serunya kaget. “Aku tidak melakukan hal seperti itu! Memang benar aku sedang tidak dalam keadaan sadar, tetapi aku tidak akan dituduh meracuni!”

Olivier kemudian menjawab, dengan suara yang begitu rendah dan dingin sehingga Rebecca merasa seperti ditusuk olehnya.

“Racun itu ada dalam kata-kata yang kau ucapkan!” katanya.

“Namun kedalaman emosi mereka bersifat timbal balik, dan kemarahan mereka sama dalamnya dengan belas kasihan mereka. Ada banyak orang yang melupakan fakta ini dan sangat menderita karenanya. Beberapa orang mengatakan bahwa keluarga kerajaan sama menakutkannya dengan naga es dalam legenda.”

Kata-kata ayah Rebecca terbisik dari benak belakangnya. Dan dalam tatapan mata Olivier yang dingin dan berapi-api, nada suaranya yang sedingin musim dingin, dan amarah yang membara dari dirinya, Rebecca melihat seekor naga, dan menyadari bahwa dia telah membangkitkan kemarahannya.

“Kata-kata kotor adalah racun,” katanya. “Dan saat ini, Alec menderita racun yang telah kau timpakan. Dia merintih dan menangis, dan tahukah kau apa yang dia katakan? Aku minta maaf. Maafkan aku. Dia tidak berhenti meminta maaf padamu . Dia meminta agar kita membiarkannya mati. Dia menyebut dirinya tidak berharga, dan dia memohon kematiannya sendiri! Dia selalu dianiaya oleh orang-orang di sekitarnya, dan ‘tidak berharga’ adalah hal terburuk yang pernah dikatakan siapa pun kepadanya. Namun, ketika dia berada dalam kondisi terlemahnya, kau menggunakan kata itu seperti pisau dan menusukkannya ke jantungnya. Aku tidak akan pernah mengizinkanmu untuk melihatnya lagi!”

Olivier telah melihat saudaranya sendiri hancur di hadapannya, dan itu membuatnya dipenuhi amarah dan nafsu memb杀. Rebecca tersentak saat ia menjerit.

“Ketika saya melihat demamnya yang tinggi, dan ketika saya melihat dia menjadi gila melebihi apa pun yang bisa dianggap normal, awalnya saya benar-benar percaya dia telah diracuni,” kata Olivier. “Saya pikir mungkin itu racun yang memicu ketakutan di hatinya hingga ekstrem, dan saya meminta seorang tabib untuk memeriksanya, tetapi semuanya sia-sia. Akhirnya, saya menyadari bahwa kondisi mentalnya yang sudah lemah telah didorong jauh melampaui batas kemampuannya. Tetapi Alec tidak dalam kondisi untuk memberi tahu saya apa yang telah terjadi. Yang saya tahu hanyalah apa yang dikatakan ksatria-nya kepada saya—bahwa dia pingsan setelah apa yang tampak seperti pertengkaran hebat. Itulah mengapa Anda ditahan. Saya baru mendengar detailnya pagi ini, setelah Aleksey sadar kembali. Awalnya dia tidak mau terbuka, dan tidak mau mengakui apa yang telah terjadi, tetapi dengan beberapa kata-kata menenangkan, akhirnya dia melakukannya. Bahkan sekarang, dia masih ingin melindungi Anda.”

Olivier menatap Rebecca, yang masih tergeletak di lantai sambil menangis, dan dia menghela napas.

“Semua ini sungguh sangat disesalkan. Dulu, aku bisa saja menghubunginya kembali dan kalian bisa bersama, setelah semuanya tenang. Itu pernah menjadi sebuah pilihan. Kau akan menjadi seorang putri, seperti yang kau inginkan. Tapi sekarang, pilihan itu telah sirna, dan kaulah sendiri yang membuangnya.”

Rebecca bermimpi menjadi pengantin yang bahagia. Ia bermimpi menikahi seorang pangeran, dan menjadi putri kesayangannya. Mimpi itu begitu dekat sehingga ia bisa meraihnya. Namun, ia akhirnya berpegang teguh pada mimpi itu dengan begitu kuat sehingga ia tidak bisa melihat hal lain.

“Kata-kata, sekali terucap, tak bisa ditarik kembali. Itu adalah pepatah kerajaan, dan maknanya mutlak. Bahkan ketika kata-kata itu bukanlah perasaan yang sebenarnya kau pendam di hatimu, kata-kata itu tetap memiliki kekuatan. Kau gagal memahami ini, dan karena itu semua jalan menuju keluarga kerajaan kini tertutup bagimu.”

Olivier mengucapkan ini dengan suara pelan. Itu adalah pernyataan kegagalan Rebecca, dan sekarang setelah kata-kata itu terucap, kata-kata itu akan tetap bersamanya selamanya.

“Namun, Aleksey juga mengatakan bahwa kaulah alasan dia bisa terus bertahan. Dengan mengingat hal itu, inilah satu-satunya konsesi yang dapat kuberikan kepadamu—patuhi syarat-syarat yang telah kutetapkan, dan kau akan diizinkan untuk menikah. Tidak akan ada batasan yang dikenakan padamu terkait dengan memiliki anak. Kau bebas pergi ke mana saja di luar ibu kota kerajaan. Kau dapat melakukan perjalanan untuk memperluas wawasanmu, jika kau menginginkannya. Semuanya terserah padamu, dan bagaimana kau memutuskan untuk mempertimbangkan masa depanmu.”

Dan dengan kata-kata terakhir yang penuh kebaikan itu, Olivier pergi dengan tenang, meninggalkan Rebecca bersama ayah, ibu, dan ksatria yang berjaga.

4

Setelah kunjungan Olivier, sang viscount dan istrinya dibebaskan, meskipun penjaga ditugaskan untuk mengawasi mereka. Sementara itu, Rebecca memulai kehidupan menyendiri. Ia diberi makanan yang sama seperti biasanya, dan diizinkan mandi setiap tiga hari sekali. Meskipun dilarang meninggalkan istana, sekali sehari ia diberi waktu singkat untuk berjemur di teras. Sesekali, ada pengunjung. Untuk mengisi waktu, Rebecca menerima perlengkapan sulaman serta buku-buku, yang dikirim ke kamarnya selama seminggu. Semua fasilitas ini untuk memastikan kesehatannya tetap prima secara fisik dan mental.

Meskipun pada dasarnya ia adalah seorang tahanan, Rebecca tidak terlalu terganggu—secara keseluruhan, pengalaman itu tidak jauh berbeda dengan seorang bangsawan yang menjalani perawatan pemulihan jauh dari pandangan orang lain. Hal ini luar biasa mengingat tidak akan ada yang mengajukan keberatan seandainya ia dijatuhi hukuman mati.

Meskipun demikian, Rebecca meluapkan emosinya selama minggu pertama masa kurungannya—ia menyampaikan kepada semua orang yang mau mendengarkan bahwa ia tidak bahagia dengan keluarga kerajaan. Di antara amukannya, Rebecca dikenal sering mendesah tanpa henti sambil membayangkan dirinya sebagai seorang putri yang gemerlap, melambaikan tangan kepada warga di pinggir jalan dari kereta mewah.

Lalu, suatu hari, dia mempelajari pelajaran penting. Pelajaran itu datang dari salah satu wanita yang didatangkan untuk menemaninya.

“Menjadi seorang istri berarti memikul tanggung jawab suami ketika ia tidak mampu memenuhi kewajibannya,” kata wanita itu. “Ini berlaku baik untuk bangsawan maupun rakyat biasa. Tetapi semakin tinggi kedudukan seseorang, semakin berat tanggung jawab tersebut. Keluarga kerajaan memikul beban seluruh bangsa, dan karena itu, seorang putri harus siap memikul beban bangsa itu juga.”

Rebecca secara teori mengetahui hal ini, tetapi Storydia telah mengalami perdamaian selama beberapa generasi, dan dia tidak membayangkan tempat itu akan pernah berada dalam keadaan yang sangat buruk. Wanita itu—istri kanselir—tampaknya mengenali sentimen ini di wajah Rebecca, dan matanya tertunduk membentuk senyum yang sedikit sedih.

“Hingga tahun ini, telah terjadi seribu dua belas pelanggaran ke perairan teritorial kita,” katanya. “Baru enam bulan berlalu, namun jumlah itu sudah tiga kali lipat lebih besar daripada sepanjang tahun lalu. Kapal-kapal itu berasal dari seluruh dunia, dan beberapa di antaranya berasal dari negara-negara yang sebelumnya tidak dikenal. Apakah Anda mengerti apa artinya ini?”

Rebecca tidak dapat menjawab.

“Artinya, jumlah negara yang mengincar Storydia telah meningkat drastis,” jelas wanita itu. “Istana berada dalam kondisi yang sangat sulit selama beberapa tahun terakhir, bukan? Dan sekarang hampir pasti bahwa raja kita berikutnya akan seorang remaja. Jika ini terus berlanjut, beberapa negara mungkin akan menyerang. Ketegangan begitu tinggi sehingga bahkan ksatria magang dikirim ke perbatasan kita untuk membantu memperkuat pertahanan kita.”

Rebecca tak percaya. Ia merasakan kekhawatiran di udara, tetapi ia tak pernah membayangkan situasinya begitu genting. Ini bukan sesuatu yang terjadi di Storydia—baginya, ini hanya terjadi di negeri-negeri lain yang jauh. Wanita itu sedikit meringis melihat keterkejutan gadis itu.

“Anda akan mengetahuinya jika Anda membaca surat kabar. Mereka yang ingin menjadi putri harus selalu memperhatikan keadaan masyarakat saat ini, dan isu-isu terkini.”

“Tapi, kalau boleh saya…” ucap Rebecca. “Seandainya saya diberitahu ini lebih awal, saya pasti sudah melakukan hal itu.”

Ia mengatakan itu dengan tulus, tetapi wanita itu menggelengkan kepalanya.

“Anda adalah salah satu dayang pribadi keluarga kerajaan,” kata wanita itu sambil tersenyum sedih. “Mengingat keadaan negara kita saat ini, kurangnya minat Anda pada isu-isu terkini merupakan kesalahan fatal. Anda pasti tahu bahwa tanggung jawab keluarga kerajaan termasuk menangani urusan diplomatik. Tetapi Anda tampaknya tidak menyadari hal ini, dan fakta bahwa Anda tidak menyadarinya dianggap mengkhawatirkan. Yang bisa dilakukan Pangeran Aleksey hanyalah memastikan Anda terlindungi—menyediakan tutor pribadi yang akan dengan ramah menjelaskan semuanya berada di luar kemampuannya.”

“Apa maksudmu…dilindungi?”

“Kau tidak menyadarinya, kalau begitu. Hubunganmu dengan Yang Mulia tidak diakui secara resmi. Karena alasan ini, para ksatria tidak dapat ditugaskan untukmu, meskipun ada bahaya bahwa kau pun mungkin menjadi sasaran. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi jika fakta hubungan kalian terungkap, dan, mengingat keadaan, tidak semua pengawal pribadi keluarga kerajaan dapat dipercaya… Karena itu, Pangeran Aleksey menugaskan salah satu ksatria yang paling dipercayanya untuk melindungimu.”

Wanita itu menghela napas melihat ekspresi kebingungan di wajah Rebecca.

“Ibumu juga melakukan kesalahan bodoh dengan menanyakan identitas kekasihmu di tempat umum. Untungnya, saat itu tidak banyak orang di sekitar, tetapi itu adalah tindakan yang cukup berbahaya. Itu bisa saja mengakibatkan orang-orang mengendus-endus hubungan kalian. Aku tidak bermaksud menyinggung, tetapi bukan hal yang sulit untuk membuat putri dari keluarga yang sebagian besar tidak berdaya meninggal dalam sebuah ‘kecelakaan’. Itulah mengapa Yang Mulia menugaskan pengawal lain untuk melindungimu. Kau sendiri tahu bahwa dia kurang mendapat dukungan di istana kerajaan—dia membuat dirinya sangat rentan dalam upayanya untuk menjagamu.”

Pada saat itu, kenyataan akhirnya menghantam Rebecca. Dia seharusnya menjadi lebih dari dirinya saat itu. Dia telah meremehkan bahaya istana, dan dia tidak memahami tanggung jawab sebenarnya dari posisinya. Sudah menjadi tugasnya untuk mendukung keluarga kerajaan, namun dia bahkan tidak menyadari ketika dirinya sendiri sedang dilindungi. Dia hampir membocorkan informasi rahasia kepada ibunya, dan ibunya, dalam segala hal, telah memperburuk keadaan. Tindakan mereka telah memberikan tekanan serius pada semua orang di sekitar Rebecca. Itu akan meninggalkan kesan buruk pada keluarga kerajaan dan bangsawan berpangkat tinggi mana pun yang memahami situasinya.

Namun, bukan hanya itu yang disadari Rebecca…

“Aku… Dia sudah memperingatkanku tentang hal ini… berkali-kali…” gumamnya.

Aleksey telah memberitahunya bahwa tindakan dan kata-katanya tidak akan dipandang baik. Dia mengerti mengapa gadis itu merasa seperti itu, dan karena itu dia berulang kali menulis surat kepadanya— ” Aku sangat menyesal, tetapi kita harus bertahan; aku membutuhkanmu untuk membantuku .” Dia bahkan membawakannya buku-buku pelajaran yang menjelaskan secara rinci apa yang perlu dia lakukan. Dengan caranya sendiri, dia mencoba untuk menekankan apa yang diperlukan. Tetapi gadis itu selalu mencari alasan untuk tidak mendengarkan, dan dia telah mengambil keputusan sendiri tentang apa yang sedang terjadi. Dia tidak pernah membuka satu pun buku yang diberikan Aleksey kepadanya.

Rebecca menutup mulutnya dengan tangan yang gemetar. Sekarang setelah semuanya terungkap di hadapannya, dia akhirnya mengerti.

“Orang yang tidak tahu apa-apa…” katanya. “Orang yang bahkan tidak berusaha untuk belajar… tidak berhak menjadi seorang putri…”

Tunangan mantan putra mahkota itu selalu mengikuti perkembangan peristiwa terkini, dan juga menulis artikel untuk kaum muda kerajaan atas permintaan penerbit. Dia fasih dalam lima bahasa, dan sejak itu menikah dengan Menteri Luar Negeri.

Tunangan dari saudara laki-laki kedua Olivier sangat berpengalaman dalam industri tekstil. Ia telah berkontribusi pada kemajuan tekstil nasional, dan dikatakan telah mempromosikan pelestarian dan pengembangan kerajinan tradisional. Sayangnya, saat ini ia hilang karena gejolak politik di Litoanya, tetapi tidak ada keraguan akan nilai jasanya.

Namun Rebecca sama sekali tidak memiliki kemampuan yang serupa. Ia percaya diri dalam tata krama dan penyajian teh, tetapi Anda tidak harus berasal dari keluarga bangsawan untuk menguasai kedua hal tersebut. Apa yang sebenarnya ingin ia lakukan? Ia sama sekali tidak memiliki keterampilan untuk mendukung status dan karier calon suaminya.

Lebih buruk lagi, Aleksey berada dalam posisi yang sangat genting, dan keadaan menjadi begitu buruk sehingga kesehatan fisik dan mentalnya menderita karenanya. Menjadi tempat perlindungan saja tidak cukup—dengan tidak melakukan hal lain dan malah menuntut perlindungan darinya, Rebecca hanya memperburuk keadaan Aleksey. Dan akhirnya, sebagai puncaknya, dengan kata-kata perpisahannya, dia telah menusuk hati Aleksey.

Ia tak mampu mengungkapkan betapa bodohnya dirinya, dan hanya bisa menutupi wajahnya sambil menangis. Wanita itu meletakkan tangan lembut di bahu Rebecca, dan menenangkannya dengan beberapa tepukan sebelum diam-diam pergi.

Namun, butuh waktu lama sebelum isak tangis yang menggema dari kamar Rebecca berhenti.

5

Meskipun musim panas baru saja dimulai, malam itu terasa relatif sejuk. Mereka yang telah mempersiapkan diri untuk musim panas dengan mengenakan pakaian berbahan lebih ringan memilih untuk menghabiskan malam di dalam ruangan daripada di udara dingin. Dan meskipun ibu kota kerajaan selalu ramai selama musim ini, jalanan hampir sepenuhnya kosong saat bintang-bintang mulai bersinar.

Malam itu adalah waktu yang sempurna untuk melarikan diri secara diam-diam.

Awan-awan menghiasi langit magenta gelap saat Olivier berhadapan dengan saudaranya, Aleksey, yang sudah siap untuk perjalanan yang akan datang. Dia selalu menganggap Aleksey sebagai bagian dari dirinya sendiri, tetapi hari perpisahan mereka akhirnya tiba.

Aleksey berusaha bersikap seolah-olah peristiwa malam yang menentukan itu tidak berarti apa-apa baginya, tetapi ia membutuhkan setidaknya beberapa bulan untuk pulih sepenuhnya. Bahkan sekarang, ia tampak sangat pucat. Akankah ia mampu menghadapi apa yang kini menantinya? Olivier hanya bisa berdoa agar ia akhirnya pulih sepenuhnya.

“Semoga kamu sehat selalu,” kata Olivier. “Dan kirimkan aku surat. Tapi tidak ada yang akan membuatku lebih bahagia daripada bertemu langsung denganmu… Itu pun jika kamu sedang ingin.”

“Surat tidak akan menjadi masalah, tetapi berkunjung mungkin akan lebih menantang,” jawab Aleksey. “Tetapi jika kamu pernah mengalami masalah yang tidak dapat kamu atasi sendiri, hubungi aku. Aku berjanji akan selalu ada untukmu.”

“Terima kasih. Tapi saya juga akan melakukan yang terbaik yang saya bisa. Saya akan menjadikan bangsa ini tempat di mana bahkan kamu pun bisa merasa seperti di rumah. Dan ketika saya berhasil, saya harap kamu akan pulang. Sementara itu, saya berharap kamu meraih prestasi yang tinggi sebagai seorang petualang.”

Olivier merasa malu pada dirinya sendiri. Seolah-olah mereka semua telah memanfaatkan Aleksey, hanya untuk membuangnya setelah selesai menggunakannya. Tetapi Olivier menepis perasaan itu dan menyembunyikannya di balik senyuman. Dia tidak tahu bagaimana Aleksey akan menafsirkan ekspresinya, tetapi kemudian saudaranya membalas dengan senyumannya sendiri yang berlinang air mata.

“Aku akan melakukannya. Aku berjanji.”

“Baiklah, kalau begitu kita sepakat.”

Kedua saudara itu saling mengepalkan tinju sebagai tanda janji setia mereka satu sama lain, lalu Aleksey pergi. Dia adalah satu-satunya saudara laki-laki yang masih dimiliki Olivier. Sahabat terbaiknya, dan pengawal yang paling dipercayanya. Tahun-tahun yang mereka habiskan bersama, meskipun singkat, sangat memuaskan dan tak ternilai harganya bagi Olivier, dan dia tahu bahwa dia berada di sini sekarang sebagai putra mahkota karena kehidupan yang telah mereka jalani bersama.

Olivier sangat ingin meminta Aleksey untuk tetap tinggal, tetapi ia menelan kata-kata itu, dan berbisik dari lubuk hatinya kepada siluet Aleksey saat menghilang ke dalam kegelapan.

Terima kasih. Saya turut berduka cita. Semoga sehat selalu.

Semoga keberuntungan menyertai perjalanan Anda.

“Dia pergi ke sana.”

Kanselir Frederick Fauchelle menjaga jarak agar tidak mengganggu kedua bersaudara itu di saat-saat perpisahan mereka, tetapi kini ia diam-diam muncul dan berjalan menghampiri putra mahkota muda itu. Ia berpura-pura tidak memperhatikan setetes air mata yang berkilau di pipi Olivier dalam cahaya senja, dan malah mengalihkan pandangannya ke arah Aleksey, yang sedang menuju ke sisi lain tembok kastil, tempat Bleyzac menunggunya.

“Kanselir,” kata Olivier. “Saya tidak akan membiarkan beliau meninggal karena kecelakaan yang tak terduga, atau karena penyakit yang mendadak.”

“Jangan khawatir. Semuanya sudah diurus.”

Aleksey sedang menuju ke tempat kelahirannya—Tris. Segala hal tentang masa muda Aleksey sebelum ke kastil, mulai dari tempat tinggal ibunya hingga kota asalnya yang sebenarnya, telah disembunyikan dari semua orang kecuali beberapa orang yang dipercaya.

Bleyzac juga merupakan putra Frederick sendiri, dan dapat dipercaya sepenuhnya. Margrave Torisval juga merupakan kenalan, dan baik dia maupun Bleyzac sepenuhnya siap untuk memastikan bahwa tidak ada hal “tak terduga” yang menimpa Aleksey. Olivier tidak sering bertemu dengan kedua pria itu, tetapi mereka tetap berhubungan melalui surat.

Zack, Kristoffer. Aku mengandalkan kalian. Jaga dia baik-baik.

“Sudah waktunya kita kembali, dan kamu beristirahat,” kata Frederick. “Mulai besok, hidupmu akan menjadi lebih sibuk dari sebelumnya.”

Ketika terungkap bahwa pangeran ketiga telah tiada, gelombang kejutan akan menyebar ke seluruh istana. Waktu harus diberikan untuk menyelesaikan masalah ini.

“Ya, tentu saja.”

Olivier menatap tembok kastil untuk terakhir kalinya, hanya sesaat. Ketika dia menoleh kembali ke kastil, air matanya hampir hilang.

Keesokan paginya, berita tentang hilangnya pangeran ketiga, Aleksey Frenvary Storydia, menyebar dan mengguncang istana hingga ke dasarnya. Banyak yang bertanya langsung kepada putra mahkota apakah dia tahu apa yang terjadi pada Aleksey, tetapi semua pertanyaan itu dijawab dengan tatapan dingin dari mata magenta gelap pemuda itu.

“Dia sudah pergi,” kata pangeran, “dan tidak ada gunanya mencarinya.”

Bisikan-bisikan memenuhi istana. Beberapa orang menduga Aleksey telah melarikan diri dari negara, yang lain mengisyaratkan bahwa putra mahkota telah mengusir Aleksey, dan yang lainnya lagi mengklaim bahwa pangeran ketiga telah dibunuh. Topik ini mendominasi aula untuk sementara waktu, tetapi sebagian besar mereda beberapa minggu kemudian, ketika Raja Robert Valenti Storydia meninggal dunia. Kematiannya diikuti oleh pemakaman nasional yang megah, dan pada saat Oliver Fersen Storydia dinobatkan sebagai raja dua bulan kemudian, pembicaraan tentang pangeran ketiga pada dasarnya telah lenyap. Sebagian, ini disebabkan oleh betapa sibuk dan kacaunya waktu itu—kerajaan sedang melakukan restrukturisasi dan ada banyak upacara resmi yang harus dihadiri—tetapi juga karena faksi pangeran ketiga telah kehilangan tokoh utamanya, membuat para anggotanya berebut mencari sekutu baru.

Bagaimanapun, hilangnya pangeran ketiga mengakhiri perebutan suksesi. Selama beberapa bulan berikutnya, hierarki kerajaan dirombak, dan meskipun tidak banyak orang yang berpindah jabatan, hukuman berat dijatuhkan kepada mereka yang telah memicu perebutan suksesi, dan tidak ada belas kasihan yang ditunjukkan kepada para bangsawan muda yang telah mengabaikan tanggung jawab mereka untuk bermain dalam permainan politik.

“Aku tidak membutuhkan para pengikut yang korup dan bodoh di bawah pemerintahanku. Aku hanya menginginkan mereka yang benar-benar setia kepada tanah air kita.”

Raja muda yang baru berusia enam belas tahun itu mengucapkan kata-kata ini kepada mereka yang dengan tanpa malu-malu berusaha menempel padanya untuk mendapatkan dukungannya. Ia muak dengan mereka yang terobsesi dengan kekuasaan dan kekayaan, dan yang memandang rendah Storydia dan rakyatnya. Ia tidak membutuhkan mereka, dan kata-katanya akan tercatat dalam buku sejarah.

Mereka yang mewarisi darah raja-raja Storydia adalah orang-orang yang murah hati dan penyayang, dan mereka mencurahkan hati mereka untuk bangsa dan rakyat yang menyebutnya rumah. Tetapi begitu dalam sumber emosi mereka sehingga mereka juga mampu menunjukkan kemarahan yang benar-benar mengerikan ketika siapa pun mencoba menyakiti apa yang mereka cintai. Ini adalah sifat unik keluarga kerajaan, dan mereka yang melupakannya membayar harganya setelah perebutan suksesi.

Selama semua itu, sangat sedikit yang mengetahui hukuman yang dijatuhkan kepada Rebecca Hallonsten, seorang dayang kerajaan. Yang dikatakan hanyalah bahwa dia tiba-tiba jatuh sakit dan tidak punya pilihan selain pulang untuk beristirahat dan memulihkan diri. Tetapi bahkan di antara mereka yang mengetahuinya , lebih sedikit lagi yang tahu apa yang terjadi padanya setelah itu—bagaimana dia akhirnya menikahi seorang bangsawan dengan wilayah yang menyenangkan dan tenang, dan menjalani kehidupan yang damai.

6

Setelah beberapa minggu dikurung sendirian, Rebecca dikembalikan ke wilayah Hallonsten. Dia terkejut betapa cepatnya dia dibebaskan, tetapi istri kanselir diam-diam memberitahunya bahwa keberangkatan Aleksey telah dimajukan, sedikit lebih awal dari jadwal.

“Dia berusaha terlihat seolah-olah sudah pulih,” jelas wanita itu, “tetapi kondisi fisiknya masih jauh dari baik. Karena itu, diputuskan untuk mempercepat kepergiannya.”

“Oh… saya mengerti…”

Hanya itu yang mampu diucapkan Rebecca, karena dia tahu bahwa dialah penyebab kondisi buruk pria itu.

Meskipun kehidupan di rumah besar keluarga itu disertai dengan penjaga yang mengawasinya, namun tetap lebih santai dan menyenangkan daripada yang Rebecca harapkan. Ia tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa memang tidak ada yang seperti rumah sendiri.

Ibu Rebecca juga dipaksa kembali ke rumah besar itu, dan saat itu ia mengurung diri untuk tenggelam dalam depresinya. Namun, setelah beberapa waktu, ia mulai mengunjungi taman rumah besar itu, dan akhirnya menjadikan merawat tanaman dalam pot sebagai hobi, dengan bantuan dari tukang kebun rumah besar itu. Ia tidak pernah sekalipun menyebutkan apa yang terjadi di ibu kota kerajaan, karena ia juga mendapat perintah ketat untuk tidak mengatakan sepatah kata pun.

Rebecca perlahan-lahan menyesuaikan diri dengan kehidupan barunya. Sebelum kembali, ia menghibur diri dengan menyulam dan membaca novel romantis, tetapi sekarang ia menghabiskan waktu di ruang kerja ayahnya untuk menghilangkan kebosanannya. Awalnya, banyak hal yang sulit ia pahami, tetapi pengetahuan baru itu memperluas wawasan gadis muda tersebut. Ia memohon kepada pengurus rumah besar—yang awalnya membuat pengurus itu kesal—dan mulai membantunya mengelola dokumen-dokumennya. Dalam waktu setengah tahun, pengurus itu mau tidak mau harus mengakui Rebecca sebagai asisten yang tak tergantikan, meskipun dengan berat hati.

Dengan cara ini, tiga tahun berlalu. Meskipun Rebecca telah menjalankan tugasnya sesuai tuntutan Olivier, ia terus menjalani kehidupan yang tenang di rumah besar Hallonsten. Mungkin, itulah yang paling cocok untuknya selama ini.

Suatu hari, ayahnya pulang ke rumah bersama adik laki-lakinya—yang sedang liburan musim panas dari sekolah—dan mengungkapkan bahwa ia memiliki lamaran pernikahan untuknya.

“Pria itu adalah rekan mendiang raja, dan telah dikenal luas melalui penelitian pertaniannya. Namun, perlu dikatakan bahwa usianya hampir sama dengan saya, dan ia seorang duda. Ia meminta kesempatan untuk bertemu dengan Anda, tetapi tidak ingin memaksa Anda melakukan sesuatu yang tidak Anda inginkan.”

Nama pria itu adalah Count Lindvall, dan istrinya telah meninggal dunia ketika keduanya masih muda. Meskipun usianya sama dengan ayah Rebecca dan belum mencapai usia pensiun, ia tetap ingin mewariskan gelarnya kepada putranya agar ia dapat menghabiskan lebih banyak waktu untuk hobinya meneliti kehidupan tumbuhan. Ia baru-baru ini mendengar tentang Rebecca, dan sedang mencari rekan penelitian dan pendamping. Lindvall tidak tertarik untuk bersosialisasi, dan merasa tidak perlu menghasilkan ahli waris lain. Dengan mempertimbangkan semua ini, ia meminta Rebecca untuk mempertimbangkan tawarannya, dan meyakinkannya bahwa ia tidak akan menekannya.

“Jika kamu bisa mengabaikan usianya dan statusnya sebagai duda, tawaran itu sebenarnya cukup bagus,” kata ayah Rebecca. “Bagaimana menurutmu?”

Lamaran pernikahan itu, mengingat masa lalu Rebecca, sungguh luar biasa. Ia bahkan diberi tahu bahwa tidak apa-apa untuk bertemu langsung terlebih dahulu agar ia bisa mengambil keputusan. Rebecca mempertimbangkannya beberapa saat, dan akhirnya setuju untuk makan malam—ia menyadari bahwa ia tidak punya alasan untuk menolak tawaran yang begitu murah hati. Dan kemudian, setelah makan malam itu, Rebecca tidak pulang ke rumah, melainkan memulai hidupnya sebagai istri kedua dari mantan Pangeran Lindvall. Sebagai seseorang yang memiliki masa lalu yang tidak ingin diungkit kembali, ini adalah kesempatan sekali seumur hidup.

Mantan bangsawan itu jauh lebih bersemangat daripada yang diperkirakan dari usianya, dan seorang pria sejati—ia sangat cocok dengan Rebecca yang tenang. Ditambah lagi, ia memang tipe Rebecca. Ia menjelaskan bahwa rumah besar tempat mereka tinggal memiliki vila terpisah yang juga berfungsi sebagai laboratorium penelitian, dan para pelayan dipekerjakan di sana hanya seperlunya, sehingga menghindari interaksi yang tidak diinginkan.

Rebecca menyetujui proposal Lindvall bahkan sebelum dia menyadarinya.

Pada awalnya, aku pun naif seperti anak kecil, dan mungkin itulah sebabnya aku menjadi dekat dengan Aleksey. Dan dia, yang masih sangat khawatir tentang siapa dirinya dan apa arti semua ini, telah mencintai gadis seperti diriku.

Namun pada suatu titik, perasaan Rebecca sendiri telah menyimpang, dan dia mulai menyimpan kesombongan dan keangkuhan karena telah memenangkan kasih sayang sang pangeran. Pada akhirnya, yang dia lakukan hanyalah menghancurkan hati sang pangeran yang lemah dan rapuh.

Di sinilah Rebecca benar-benar memahami, untuk pertama kalinya, betapa beratnya konsekuensi dari apa yang telah dilakukannya. Pangkat dan gelar tidak relevan dengan masalah ini. Apa yang telah dilakukannya sungguh tak terbayangkan dan tak termaafkan, tak peduli kepada siapa kata-katanya ditujukan.

Dan itulah sebabnya Rebecca memberi tahu anak-anak di panti asuhan bahwa kata-kata dapat dengan mudah menyakiti seseorang, dan bahwa di dalam kata-kata itu mungkin terdapat racun yang begitu kuat sehingga bahkan dapat membunuh.

“Kata-kata, sekali terucap, tak bisa ditarik kembali,” katanya, dan memberi tahu mereka bahwa kata-katanya sendiri pernah merenggut bukan satu, tetapi dua masa depan. “Jadi, tolong, jangan pernah sebodoh aku dulu.”

Baru jauh kemudian Rebecca mengetahui bahwa lamaran pernikahannya sebenarnya telah diatur oleh Raja Olivier. Meskipun disertai dengan pemahaman bahwa, bahkan dalam kehidupan barunya, ia tetap berada di bawah pengawasan sampai batas tertentu, Rebecca tetap bahagia. Suaminya memberinya pakaian, makanan, dan tempat tinggal, bersama dengan kebebasan dan pekerjaan. Ia bahkan diizinkan mengunjungi panti asuhan. Lindvall membawanya bersamanya ketika ia pergi dalam ekspedisi pengumpulan hasil bumi, dan memperlihatkan kepadanya pemandangan luar biasa di seluruh negeri. Terkadang ia juga memberinya perhiasan dan teks-teks berharga.

Kehidupannya sekarang bukanlah gaya hidup mewah yang pernah didambakan Rebecca selama hubungannya dengan Aleksey, tetapi hidupnya sekarang—dengan suami yang baik hati, di negeri yang damai dan indah—telah menjadi tak ternilai harganya. Dan sekarang, setelah ia akhirnya siap menjadi seorang ibu, ada kehidupan baru yang terbentuk di dalam dirinya. Ia membayangkan bahwa tidak akan lama lagi kehidupan tenangnya bersama Lindvall akan menjadi jauh lebih meriah.

Aleksey telah meminta Olivier untuk mencarikan Rebecca pasangan hidup yang cocok, tetapi pada hari vonisnya, Rebecca telah pasrah bahwa hal itu tidak akan pernah terjadi. Namun, pada kenyataannya, hal itu terjadi.

Rebecca tidak mungkin tahu apa yang sedang dilakukan Aleksey. Dia juga tidak tahu ke mana Aleksey menghilang. Namun, sambil menjalani hidupnya yang damai, dia memendam harapan di dalam hatinya. Dia berharap, meskipun dia tidak berhak untuk berharap, karena telah menyakiti Aleksey begitu dalam.

Dia berharap bahwa pria itu masih hidup, dan menjalani kehidupan yang damai juga.