Bagian 2: Kisah Dua Pangeran

 

Bab 1: Dua Pertemuan yang Menentukan dan Sebuah Pertanda Perpisahan

1

“Mari kita istirahat sejenak, ya? Saya akan menyiapkan teh.”

Guru paruh baya itu menaikkan kacamatanya ke pangkal hidung. Ia meninggalkan ruangan dengan tatapan sedih di matanya. Setelah pintu tertutup di belakangnya, Olivier terkulai lemas di atas mejanya.

Minggu lalu menandai dimulainya pendidikan kerajaan Olivier, tetapi hampir tidak ada kemajuan sama sekali. Bukan berarti Olivier muda adalah siswa yang buruk—melainkan, hatinya memang tidak tertuju pada pelajaran. Ia kesulitan untuk fokus, dan setengah hari adalah waktu terbaik yang bisa ia habiskan.

“Saudara laki-laki… Ibu…”

Kedua saudara laki-laki Olivier, yang sangat ia kagumi, telah tiada. Ibunya yang lembut kini terbaring sakit, meninggalkan Olivier dan ayahnya sendirian.

Kakak tertua Olivier cerdas dan pintar. Dia persis seperti yang semua orang bayangkan—ayah dan kakeknya dipuji sebagai raja yang bijaksana. Adik kedua Olivier—anak tengah dari tiga pangeran—menunjukkan potensi yang mengejutkan baik dalam bidang studi maupun seni militer. Semua orang percaya bahwa masa depan Storydia berada di tangan yang aman, tetapi kemudian, tepat ketika Olivier akan berusia sembilan tahun, masa depan itu hancur berkeping-keping.

Pertama-tama, putra sulunglah yang sedang dalam perjalanan pulang dari inspeksi ketika kapalnya terjebak badai di perairan Storydia. Kapal itu mengalami kerusakan parah dan kandas. Bantuan medis dan tim pencarian disiapkan dengan tergesa-gesa, tetapi tidak ada yang selamat ditemukan, hanya beberapa jenazah—termasuk saudara laki-laki Olivier. Pemakaman bagi sebagian besar korban yang tewas dalam kecelakaan itu diadakan dengan peti mati tertutup dan kosong.

Kemudian, bahkan sebelum dua bulan berlalu, saudara laki-laki kedua Olivier meninggal dunia dalam sebuah kecelakaan—jatuh dari kudanya saat dalam perjalanan untuk memberi penghormatan terakhir kepada kakak laki-lakinya. Cara ia jatuh membuat pemuda itu koma, dan pada akhir hari itu, ia menghembuskan napas terakhirnya.

Negara itu masih berduka atas kehilangan putra mahkota, dan sekarang, tiba-tiba, orang yang seharusnya menjadi pewaris takhta juga telah tiada. Tentu saja, banyak yang mencurigai adanya tindak kejahatan. Namun, pemeriksaan menyeluruh mengungkapkan bahwa bukan itu masalahnya. Meskipun ia seorang penunggang kuda yang terampil, pangeran kedua terguncang oleh kehilangan saudara laki-lakinya yang sangat ia sayangi. Ini bukanlah hal yang mengejutkan—ia baru berusia lima belas tahun, dan masih seorang anak laki-laki. Tenggelam dalam pikiran tentang kakak laki-lakinya, ia tidak siap menghadapi burung yang terbang lewat, dan itu menyebabkan ia kehilangan keseimbangan dan jatuh.

Kemalangan terus berlanjut. Ibu Olivier telah berusaha untuk tetap tegar menghadapi kehilangan putra mahkota, tetapi ia tidak mampu menanggung beban kehilangan putra lainnya sementara ia masih berduka atas putra pertamanya. Ia menjadi paranoid, terobsesi untuk memastikan tidak terjadi apa pun pada Olivier—anaknya yang terakhir—dan mengalami penderitaan mental yang begitu hebat sehingga ia dipindahkan ke vila kerajaan, di mana diharapkan ia dapat pulih dengan tenang. Sayangnya, tidak ada pilihan lain.

Raja kini terpaksa bergulat dengan lebih banyak hal daripada yang mampu ia tangani—masalah-masalah yang muncul akibat kematian putra-putranya, persiapan perawatan istrinya, dan tugas-tugasnya sebagai raja dari seluruh bangsa. Karena itu, ia menghabiskan sebagian besar waktunya di kantornya, seringkali tidur di sana. Sesekali, ia menyempatkan waktu untuk menjenguk Olivier, tetapi hanya sebentar, dan mereka jarang bertemu.

Sampai beberapa bulan yang lalu, Olivier hidup bahagia dikelilingi keluarganya. Dia masih belum sepenuhnya memahami kehilangan mendadak saudara-saudaranya, dan harus memulai pendidikan kerajaannya pada saat seperti itu sangat membebani hati bocah muda itu.

Lebih buruk lagi, desas-desus menyebar bahwa Olivier—yang tidak pernah menonjol—tidak pantas untuk posisi putra mahkota, yang telah dipaksakan kepadanya. Dia hanyalah seorang anak laki-laki berusia sembilan tahun, dan dia tidak tahan melihat bagaimana banyak orang dewasa memandanginya.

Dia merasa berat. Patah hati. Sedih. Kesepian. Tertekan.

“Saudara laki-laki, ibu…”

Dia memanggil mereka, yang duduk di ruang kelas kosong itu, tetapi tidak mendapat jawaban. Keheningan di ruangan itu semakin mencekam.

Namun, tak lama kemudian Olivier muda akan menerima secercah cahaya di tengah kegelapan hari-hari yang hampa itu.

“Seorang saudara laki-laki?” tanya Olivier.

Sang raja akhirnya bisa beristirahat setengah hari, tetapi kata-kata yang diucapkannya saat mereka bertemu membingungkan Olivier.

“Ya. Seorang saudara laki-laki seusiamu. Dia tinggal terpisah dari kita karena keadaan, tetapi dia kehilangan ibunya, dan sekarang sendirian. Itulah mengapa aku berpikir untuk membawanya masuk. Aku tahu kamu butuh waktu untuk berpikir, tapi… bagaimana kalau kamu bertemu dengannya?”

Olivier memiliki saudara laki-laki yang tersembunyi—saudara laki-laki sebaya, lahir dari ibu yang berbeda. Tentu saja, Olivier tahu apa artinya ini, tetapi fakta itu dikalahkan oleh kegembiraan dan antusiasme yang melanda dirinya. Olivier merasa kesepian, dan beban pangkatnya membebani dirinya. Tidak ada yang bisa membuatnya lebih bahagia saat ini selain kabar bahwa ia memiliki saudara kandung.

Maka terjadilah, seorang anak laki-laki bernama Aleksey datang mengunjungi kastil. Ia telah hidup di antara masyarakat umum dengan nama Alec Dia. Ia tidak memiliki kemiripan nyata dengan Olivier—jika berdiri berdampingan, beberapa orang mungkin mengira mereka bersaudara karena warna dan bentuk mata mereka, tetapi hanya sebatas itu. Aleksey jelas mewarisi paras ibunya.

Aleksey bersembunyi dengan malu-malu di balik bayangan ayahnya. Ini bisa dimaklumi—ia telah menghabiskan seluruh hidupnya hingga saat ini sebagai anak laki-laki biasa, dan sekarang tiba-tiba menjadi anggota keluarga kerajaan. Namun, yang mengejutkan Olivier adalah betapa ayahnya juga tampak gelisah. Pria itu hanya pernah bertemu Aleksey sekali sebelumnya—ketika Aleksey masih bayi—dan tampaknya, pertemuan terakhir mereka sama sekali tidak berjalan seperti yang diharapkannya. Bahkan sekarang, ia khawatir apakah pantas atau tidak untuk menerima anak mantan kekasihnya—dan anak rahasia pula—ke dalam keluarga. Perasaan rumit ini membuat raja tegang ketika mendekati Aleksey, dan sayangnya, ia hanya menakut-nakuti anak itu. Ia bertindak seperti seorang raja, bukan hanya seorang pria, dan ini adalah kesalahan besar.

Ayah Olivier gemar berkata, “Langkah pertama dalam setiap usaha adalah yang terpenting,” dan ia adalah raja yang hebat karena kemampuannya untuk hidup sesuai dengan kata-kata tersebut. Namun, sebagai manusia biasa, ia tetap rentan terhadap kesalahan.

Dengan pemikiran itulah Olivier mengulurkan tangannya ke arah Aleksey, berusaha memperbaiki kesalahan yang telah dilakukan ayahnya. Ia menawarkan jabat tangan kepada anak laki-laki itu. Mereka berada di tempat pribadi, dan anak laki-laki itu adalah saudaranya—tidak perlu mengikuti tata krama kerajaan.

“Senang bertemu denganmu. Namaku Olivier, tapi kau bisa memanggilku Ollie.”

Itu adalah jenis sambutan yang sudah biasa diterima Aleksey, dan sebagian ketegangan di tubuhnya tampak mereda.

“Halo. Saya Aleksey. Tapi semua orang memanggil saya Alec.”

Aleksey tampak sedikit lega saat ia ragu-ragu mengulurkan tangannya. Olivier menggenggamnya erat. Ukuran tangan mereka sama, tetapi tangan Aleksey sedikit berkeringat karena ia sangat gugup.

“Bagus,” kata Olivier. “Ayo bermain, ya?”

“Apa? Sudah?”

Sang raja terkejut—kedua anak laki-laki itu bahkan belum sempat memperkenalkan diri. Tetapi Olivier juga telah menerima nasihat tertentu dari Bleyzac Fauchelle, seorang teman saudara keduanya: “Jika berurusan dengan anak-anak, bermain adalah cara terbaik untuk memperkenalkan diri.” Dan ini terlihat jelas dari senyum yang menghilangkan kekakuan di wajah Aleksey.

Setelah itu, Olivier menggenggam tangan adik barunya dan keduanya berlari pergi.

Warna dalam kehidupan Olivier telah memudar setelah kehilangan saudara-saudaranya dan ibunya, tetapi sekarang segalanya tiba-tiba menjadi cerah dan hidup kembali.

Jam kunjungan untuk ibu Olivier dikontrol dengan sangat ketat, dan ini menyakitinya. Ketika akhirnya ia bisa bertemu ibunya, itu saat ibunya sudah menjelang akhir hayatnya. Kehadiran Aleksey memberikan dukungan yang dibutuhkan Olivier untuk mengatasi kehilangan tersebut—mereka berdua telah kehilangan ibu mereka, dan mereka dapat berbagi kesedihan satu sama lain.

Belajar juga merupakan sesuatu yang dapat ditekuni Olivier ketika ia bersama Aleksey. Mereka mengerjakan soal bersama dan saling menjelaskan mata pelajaran yang masing-masing mereka kesulitan. Di antara jam pelajaran, kedua anak laki-laki itu akan menyelinap keluar kelas dan menjelajahi kastil.

Olivier senang karena bisa menikmati hal-hal bersama Aleksey yang tidak bisa ia lakukan dengan saudara laki-lakinya yang jauh lebih tua. Mereka makan dan mandi bersama, dan pada kesempatan khusus diizinkan tidur berdampingan. Olivier menikmati waktu yang dihabiskannya bersama Aleksey.

Dengan cara ini, kedua bersaudara itu belajar hidup sedemikian rupa sehingga mereka dapat saling mendukung kelemahan masing-masing. Dan hanya dalam kurun waktu satu tahun, Aleksey mulai bersikap seperti anggota keluarga kerajaan lainnya. Dia teliti dan bijaksana, dan berusaha sebaik mungkin untuk menyamai Olivier.

Bersama-sama, mereka adalah calon raja dan ajudannya yang paling tepercaya. Begitulah orang-orang di sekitar kedua bersaudara itu menyebut mereka ketika mereka mendekati ulang tahun ke-12 mereka. Ini juga sekitar waktu Aleksey bertemu Rebecca, seseorang yang—seperti Olivier—akan memahami hati Alec.

2

Pertama kali Rebecca Hallonsten—seorang dayang yang bekerja di istana—berbicara dengan Aleksey, ia berusia empat belas tahun dan telah bekerja di kastil selama dua tahun. Saat itu, Aleksey masih berusia dua belas tahun dan dianggap hampir dewasa.

Pekerjaan sebagai dayang istana adalah pekerjaan yang diidamkan oleh para gadis bangsawan. Namun, Rebecca baru saja lulus dari posisi magang dan masih beradaptasi dengan tanggung jawab barunya—ia sebagian besar menjalankan tugas-tugas kecil dan membantu di ruang ganti yang ditugaskan kepadanya. Di antara para dayang lainnya, Rebecca juga yang termuda, dan berasal dari keluarga dengan peringkat terendah di kalangan bangsawan. Namun, ia tidak merasa malu akan hal itu—ia menganggapnya sebagai suatu kehormatan hanya untuk ditempatkan di istana ini.

Selama beberapa tahun terakhir, jumlah staf di istana telah berkurang drastis setelah wafatnya ratu dan kedua pangeran. Rebecca beruntung diizinkan untuk tetap tinggal—itu adalah tanda pengabdiannya, serta kerja keras dan kesetiaan ayahnya, Viscount Hallonsten.

Ibu Rebecca juga senang melihat posisi putrinya tetap dipertahankan. Gadis itu sebenarnya mulai bekerja di istana atas perintah ibunya, karena wanita itu ingin putrinya yang naif dan pemalu mempelajari tata krama istana untuk memberinya sedikit nilai tambah bagi calon pasangan hidup. Menjadi dayang di istana adalah salah satu cara terbaik untuk memastikan mendapatkan suami yang baik, dan ibu Rebecca berharap mungkin putrinya akan diperhatikan oleh bangsawan berpangkat tinggi sekarang karena dia adalah salah satu dari sedikit orang yang diizinkan untuk tetap tinggal di kastil.

Namun, ada banyak gadis cantik dari kalangan bangsawan di kastil itu. Termasuk divisi militer, tempat markas besar ksatria kerajaan berada, dan divisi keagamaan, tempat kapel kerajaan berada, ada banyak gadis di seluruh kastil dengan kedudukan yang jauh lebih tinggi daripada Rebecca. Karena alasan itulah dia seperti bunga violet salju yang terkubur di antara taman mawar yang mekar, dan tidak ada bangsawan yang tampaknya pernah memperhatikannya.

Namun, Rebecca sendiri tidak terburu-buru. Meskipun ibunya yang khawatir agak mendesaknya, ayahnya hanya berkata kepadanya, dengan sedikit tawa sinis, “Kamu akan selalu memiliki pilihan untuk menikah dengan keluarga pedagang atau keluarga berada lainnya.” Rebecca sendiri juga tahu bahwa jika dia tetap tinggal di istana, hidupnya akan baik-baik saja bahkan jika dia tidak pernah menikah, jadi dia memiliki pandangan yang cukup optimis.

Mungkin kurangnya desakan Rebecca tentang harapannya untuk menikah disebabkan oleh kenyataan bahwa ia lahir dan dibesarkan di pedesaan. Bagaimanapun, ia melanjutkan pekerjaannya dengan tekun dan sangat menikmati gaya hidup mewah di istana yang belum pernah ia alami di rumah.

Dan kemudian… dia bertemu Aleksey.

Pada hari Rebecca bertemu Aleksey, ia mendapat libur sore. Rencana berubah dan pekerjaannya lebih sedikit, sehingga ia dapat menyelesaikan tugasnya pada tengah hari. Saat ia kembali ke penginapan karyawan, sambil memikirkan apa yang akan dilakukannya di sisa harinya, ia mendengar bisikan dan cekikikan tepat saat ia mendekati koridor panjang. Kedengarannya seperti ejekan.

Beberapa dayang-dayang Rebecca sedang asyik mengobrol. Mereka berkumpul di bawah atap teras yang membentang di halaman, di balik beberapa pohon. Tak satu pun dari gadis-gadis itu memiliki reputasi yang baik, dan hal ini jelas terlihat dari potongan-potongan percakapan yang didengar Rebecca.

“Betapapun berharga garis keturunannya, Yang Mulia Aleksey adalah satu-satunya calon pasangan yang lebih baik saya tolak,” kata seseorang.

Rebecca tersentak kaget mendengar kata-kata gadis-gadis itu, yang secara terang-terangan meremehkan anggota keluarga kerajaan. Aleksey adalah seorang pangeran sekaligus anak haram yang dipanggil ke istana beberapa tahun yang lalu. Meskipun secara lahiriah dikatakan bahwa ia dibawa ke keluarga kerajaan karena yatim piatu, banyak yang menganggapnya sebagai “cadangan.” Dengan kata lain, ia dibawa ke keluarga kerajaan karena penurunan mendadak jumlah anggota keluarga kerajaan yang dapat mewarisi takhta. Hanya dalam tiga tahun singkat, Alec telah dididik hingga mampu bersikap sebagai anggota keluarga kerajaan, tetapi ini sama sekali tidak menempatkannya pada posisi yang menguntungkan. Hal itu sebagian besar disebabkan oleh fakta bahwa identitas ibunya masih belum diketahui. Karena alasan ini, banyak yang bertanya-tanya—dengan lantang dan meremehkan—apakah Aleksey adalah putra seorang pelacur.

Aleksey juga kebetulan seusia dengan Olivier, dan—lebih buruk lagi—hanya sedikit lebih tua darinya. Hal ini memperumit keadaan—sebagai pewaris, status Aleksey lebih rendah daripada saudaranya, tetapi sebagai pangeran, secara teknis ia lebih tinggi dari Olivier. Karena itu, tidak mengherankan jika banyak orang yang tidak menyukainya.

“Aku setuju,” kata gadis lain. “Kenapa, apakah ada yang tahu siapa ibunya dan dari mana asalnya?”

“Tentu saja, Yang Mulia Raja mengetahuinya.”

“Namun dia tidak mempublikasikan informasi tersebut. Dia pasti seorang wanita yang identitasnya ingin dia rahasiakan. Menjijikkan.”

Rebecca tidak ingin mendengar sepatah kata pun lagi. Dia mengerti sebagian dari maksud mereka, tetapi tidak satu pun dari mereka yang berhak meremehkan orang lain. Mereka adalah definisi sebenarnya dari sikap tunduk di hadapan calon pelamar, tetapi berubah seketika ketika berhadapan dengan orang-orang yang mereka anggap lebih rendah dari mereka, atau orang-orang yang tidak mereka sukai. Kekasaran dalam hati mereka sangat jelas terlihat di wajah mereka, dan itulah alasan mengapa semua gadis ini mendapati diri mereka berada dalam posisi di mana laki-laki tidak akan mendekati mereka.

Lagipula, semua gadis itu terlalu tua untuk pangeran mana pun…

Kedua pangeran itu berusia dua belas tahun, dan gadis-gadis yang suka bergosip itu semuanya hampir berusia dua puluh tahun. Ada gadis-gadis lain yang jauh lebih cocok untuk kedua pangeran itu.

Aku sebisa mungkin tidak ingin mendekati mereka…

Rebecca menyelinap masuk dengan tenang, tetapi memastikan untuk membungkuk sopan saat melakukannya. Untungnya, gadis-gadis itu terlalu asyik dengan gosip mereka sehingga tidak memperhatikannya.

Namun, tepat saat Rebecca mencapai sudut koridor, dia melihat sesosok figur dan terkejut. Itu adalah seorang anak laki-laki, matanya yang berwarna magenta gelap mengintip dari balik rambutnya yang berwarna cokelat kemerahan. Dia mengenakan jaket yang hanya boleh dikenakan oleh bangsawan—jaket yang telah disiapkan Rebecca sendiri pagi itu, atas perintah ajudan pangeran ketiga.

Ini Pangeran Aleksey…!

Rebecca terkejut. Bocah itu berdiri di hadapannya, menggigit bibirnya begitu kuat hingga memutih. Wajahnya pucat, tetapi ada kedalaman emosi yang kuat dalam tatapan tajam yang diarahkannya ke arah gadis-gadis yang sedang bergosip. Tatapan itu tidak tampak seperti tatapan seorang bocah berusia dua belas tahun—tatapan itu begitu tajam sehingga akan membuat siapa pun yang terkena tatapannya terkejut. Itu mengingatkan Rebecca pada sesuatu yang pernah dikatakan ayahnya kepadanya.

“Keluarga kerajaan adalah orang-orang yang baik hati dan murah hati. Mereka tenang dan lembut seperti angin sejuk. Tetapi kedalaman emosi mereka bersifat timbal balik, dan kemarahan mereka bisa sedalam belas kasih mereka. Ada banyak orang yang melupakan fakta ini, dan sangat menderita karenanya. Bahkan ada yang mengatakan bahwa keluarga kerajaan sama menakutkannya dengan naga es dalam legenda.”

Meskipun rambut Aleksey berbeda, begitu pula fitur-fitur lainnya, matanya memiliki warna yang mencerminkan warisan kerajaannya. Matanya berwarna magenta gelap yang menakjubkan, seperti langit senja.

Aku yakin bahwa ketika Pangeran Olivier marah, matanya akan terlihat persis seperti ini.

Rebecca merasa membeku menghadapi tatapan tajam anak laki-laki itu. Apa yang harus dia lakukan? Haruskah dia pergi begitu saja seolah-olah tidak mendengar apa-apa, atau sebaiknya dia mengatakan sesuatu?

Saat Rebecca berdiri di sana ragu-ragu, Aleksey memperhatikannya. Matanya membelalak kaget, lalu ia membuang muka, tidak yakin harus berbuat apa lagi. Bagi Rebecca, jelas bahwa Aleksey ingin segera pergi, tetapi ia tahu jika ia melakukannya, ia mungkin akan terlihat oleh para gadis. Mungkin ia tersesat di istana—Olivier tidak bersamanya, dan para ksatria yang ditugaskan untuk menjaganya telah pergi. Jika Aleksey terlihat seperti ini—sendirian—ia hampir pasti akan menjadi sasaran ejekan lebih lanjut.

Rebecca telah mendengar bahwa beberapa orang secara terbuka mengkritik posisinya sebagai pangeran yang tidak sah, meskipun mereka berasal dari kalangan yang lebih rendah. Beberapa bahkan mengatakan hal itu langsung di hadapannya. Tetapi Aleksey sendiri tampaknya juga memahami posisi dan kedudukannya, dan jelas bagi Rebecca bahwa dia adalah tipe anak laki-laki yang akan menerima semua hal yang menimpanya sebagai beban yang harus ditanggungnya sendiri.

Saat Rebecca dan Aleksey berdiri di tempat, membeku, kepala dayang menemukan gadis-gadis yang sedang bergosip itu dan, setelah memberi mereka teguran keras, menyuruh mereka kembali bekerja. Ketika gadis-gadis itu menghilang sepenuhnya dari pandangan, Rebecca dan Aleksey saling memandang. Air mata mulai mengalir dari mata anak laki-laki itu, karena ketegangan saat itu telah mereda.

“Oh…” ucapnya.

Dia panik, menyeka matanya, tetapi hal itu tidak menghentikan air mata yang terus mengalir.

Tiga tahun telah berlalu sejak Aleksey tiba di kastil. Saat itu, ia hanya memiliki pemahaman dasar tentang membaca, menulis, matematika, dan etiket. Namun, ia telah mencurahkan dirinya untuk belajar, mempelajari adat istiadat kerajaan, dan bahkan seni perang. Hanya dalam tiga tahun, ia mampu melakukan semua yang diharapkan dari anggota keluarga kerajaan seusianya. Namun, pada saat yang sama, ia hanyalah seorang anak laki-laki berusia dua belas tahun. Ya, ia seorang pangeran, tetapi itu tidak berarti ia bisa begitu saja menerima dan menanggung hal-hal kejam yang dikatakan orang tentangnya.

Namun, saat Aleksey berdiri di depan Rebecca, ia berusaha keras untuk menghapus air matanya agar tidak mempermalukan dirinya sendiri. Hal itu menyentuh hati Rebecca, sekaligus membuat hatinya hancur. Ia melihat Aleksey sebagai adik laki-lakinya, yang berjuang dengan caranya sendiri untuk suatu hari nanti mewarisi rumah tangga sang viscount. Maka ia berjalan menghampiri Aleksey, memegang rambut cokelat kemerahannya, dan menariknya mendekat. Jika dipikir-pikir, ia akan menganggap tindakan itu tidak sopan, tetapi di tengah kesedihan yang begitu mendalam, ia tidak bisa menahan diri.

“Tidak ada yang memperhatikan,” katanya. “Jadi sekaranglah kesempatanmu. Menangislah. Luapkan semuanya. Luapkan semuanya—itu akan membantumu merasa lebih baik.”

Aleksey menegang dalam pelukan Rebecca, tetapi kemudian luluh mendengar kata-katanya, dan tak lama kemudian, ia mulai terisak. Ia menangis begitu keras hingga bahunya bergetar, dan Rebecca dengan lembut menepuk punggungnya, seperti sedang menenangkan seorang anak kecil.

Setelah beberapa saat, Aleksey tenang dan diam-diam melepaskan diri dari pelukan Rebecca. Matanya merah dan bengkak, tetapi suasana hatinya tampak sedikit membaik.

“Saya minta maaf,” katanya. “Seharusnya kalian tidak pernah melihat saya seperti itu. Saya benar-benar tidak tahan mendengar ayah dan ibu saya dihina dengan cara seperti itu.”

Dia berbicara dengan nada kekanak-kanakan, karena suaranya masih belum berubah.

“Yang Mulia teguh pendirian,” kata Rebecca. “Saya percaya Anda luar biasa.”

Dan dia benar-benar percaya bahwa memang demikian adanya. Dia telah berusaha untuk tetap tenang. Sebagian besar mungkin merupakan semacam upaya mempertahankan diri, tetapi dia telah berupaya untuk tetap tenang, seperti yang diharapkan dari seseorang dengan kedudukannya. Meskipun tidak sedikit orang yang akan menghukum orang-orang yang lebih rendah dari mereka hanya karena hal sepele, Aleksey telah mempertimbangkan keadaan dengan cermat sebelum membuat keputusan terbaik.

Aleksey terkejut mendengar kata-kata Rebecca, tetapi akhirnya tersenyum tipis.

Di sinilah hubungan Rebecca dengan Aleksey dimulai.

Setelah kejadian itu, Aleksey terkadang berbicara dengan Rebecca. Tentu saja, karena posisi mereka masing-masing, mereka tidak mengatakan sesuatu yang benar-benar penting yang dapat didengar orang lain. Namun, Rebecca dapat merasakan bahwa Aleksey menyukainya. Dia merasa malu dengan kekaguman yang dilihatnya di mata Aleksey.

Anak laki-laki itu menganggapku sebagai kakak perempuan barunya.

Aleksey kehilangan ibunya sebelum berusia sepuluh tahun, dan mungkin interaksinya dengan Rebecca membantunya mengatasi kesepian itu. Rebecca tidak keberatan, karena ia merasa seperti mendapatkan adik laki-laki lagi.

Awalnya hanya interaksi kecil dan percakapan sepintas lalu, tetapi seiring waktu, berkembang menjadi pertemuan pribadi yang diadakan secara rahasia, pada waktu yang telah disepakati. Pertemuan-pertemuan ini seperti pertemuan kecil yang menggemaskan, di mana keduanya bisa duduk berdekatan dan berbisik pelan satu sama lain.

Namun, ketika perkenalan selama satu tahun berubah menjadi dua tahun—ketika Rebecca berusia enam belas tahun dan Alec berusia empat belas tahun—hubungan mereka berkembang dari hubungan saudara kandung menjadi hubungan sepasang kekasih. Sekitar waktu ini, Aleksey memiliki lebih banyak kebebasan bergerak, dan mereka sering bertemu di malam hari, jauh dari pandangan orang lain. Dan kemudian, suatu malam, mereka berbagi ciuman pertama mereka. Saat itu, Alec sudah lebih tinggi darinya, dan telah tumbuh menjadi pria yang cukup tampan. Dipeluknya membuat Rebecca merasa seperti tokoh utama dalam dongeng.

“Saat kita berduaan seperti ini, panggil saja aku Alec,” katanya. “Kau tak perlu menggunakan gelarku, Rebby.”

“Aku akan dengan senang hati melakukannya, Alec.”

Ini adalah pertama kalinya mereka saling memanggil dengan nama panggilan. Rebecca tidak keberatan, dan dengan persetujuannya, mereka saling tersenyum. Aleksey selalu terlihat begitu tegas dan tegang, tetapi di sini dia berbagi senyum tulus dan jujur ​​​​dengannya sambil menciumnya lagi.

Jika dilihat ke belakang, ini akan menjadi masa paling bahagia dalam hubungan mereka.

Aleksey dan Rebecca sangat menginginkan satu sama lain, tetapi setelah satu tahun berlalu, hubungan mereka tidak lagi sesederhana itu. Aleksey berada dalam posisi yang penuh tanggung jawab, yang menjadikannya pria yang sangat berharga, dan benih ambisi dalam diri Rebecca mulai tumbuh.

Kurang dari setahun setelah keduanya menyatakan cinta mereka satu sama lain, Raja Robert jatuh sakit, dan terungkap bahwa ia tidak memiliki banyak waktu lagi. Tak lama kemudian, suasana gelisah menyelimuti istana. Namun, mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa kegelisahan ini telah berkembang sejak wafatnya pangeran pertama dan kedua. Kerajaan terguncang oleh kehilangan berturut-turut dalam keluarga kerajaan, dan dalam waktu singkat itu, keseimbangan kekuasaan telah bergeser beberapa kali. Ada ketertiban, tetapi itu adalah tindakan penyeimbangan yang sangat rapuh—dan penyakit raja telah membuatnya runtuh.

Sekarang, ada sebuah pilihan—pilihan antara perdamaian dan keamanan yang datang dengan mendukung putra mahkota Olivier, atau mendukung putra haram Aleksey dan memerintah kerajaan melalui pemimpin boneka yang baru.

Mereka yang ambisius dengan cepat bertindak. Orang-orang terpenting di kerajaan terpecah menjadi beberapa faksi, tetapi mereka tidak sendirian—kaum muda juga mengikuti jejak mereka. Para pemuda dengan aspirasi karier yang tinggi berjuang untuk menjadi ajudan para pangeran, menyadari bahwa salah satu pangeran ini akan segera dinobatkan sebagai raja baru. Sementara itu, banyak gadis muda saling bersaing, semuanya mendambakan kesempatan untuk menjadi ratu.

Semua ini, tentu saja, telah terjadi secara sembunyi-sembunyi, tetapi penyakit Raja Robert membawa semuanya ke permukaan.

Rebecca pun ikut tersesat dalam hal ini, putus asa untuk melindungi posisinya sebagai calon ratu, sekarang setelah dia menjadi kekasih rahasia Pangeran Aleksey.

Hari di mana hubungan mereka akan berakhir semakin dekat.