Bab 2: Sebuah Tempat untuk Disebut Rumah

1

Meskipun Gua Hortensia selalu gelap, gua itu tetap memiliki siklus siang dan malamnya sendiri. Sekitar waktu jam tangan kelompok itu menunjukkan pukul lima pagi, rasa gelap unik yang terpancar dari makhluk magis nokturnal di dekatnya mereda, dan nuansa segar pagi hari memenuhi udara.

Rurii, yang baru saja bangun, sibuk melakukan peregangan pagi harinya. Shiori, yang mendapat giliran jaga terakhir agar bisa menyiapkan sarapan, melirik Alec, yang juga baru bangun. Ia tampak lebih segar, dan tidak ada tanda-tanda bahwa ia mengalami mimpi buruk, seperti yang dikhawatirkan Nils. Malahan, ia tampak tidur dengan cukup nyenyak.

“Sepertinya kamu tidur nyenyak semalam,” katanya. “Aku sangat senang.”

“Semua ini berkat kamu,” kata Alec. “Dan tahukah kamu? Aku bermimpi sangat indah…”

Namun saat itu, suara Alec menghilang. Dia menatap Shiori sejenak, lalu menutup mulutnya dan menghindari tatapan matanya. Mungkin dia sedang tersipu.

“A-Ada apa?” ​​tanya Shiori. “Apa kau merasa tidak enak badan?”

“Hm? Oh, tidak. Aku baik-baik saja. Hanya saja… mimpi itu begitu indah sehingga aku hampir kembali terhanyut ke dalamnya sejenak…”

Shiori tidak tahu persis seberapa indah mimpi Alec, tetapi jelas mimpi itu membuatnya tergagap dan tidak bisa memusatkan pandangannya. Shiori tidak yakin harus bagaimana menanggapi perilaku ini, meskipun mencurigakan, tetapi setidaknya kondisinya telah membaik.

“Tetap saja, jangan memaksakan diri,” katanya. “Pastikan untuk memberi tahu saya jika Anda merasa tidak enak badan.”

Alec terkekeh melihat perubahan peran mereka yang biasa, tepat ketika sebuah suara terdengar dari belakang mereka.

“Ada apa? Kamu merasa tidak enak badan?”

Itu Nils. Dia bangun agak pagi untuk merebus beberapa rempah, dan dia memberikan secangkir teh panas kepada Alec sambil mengamatinya dari atas ke bawah.

“Baiklah,” lanjutnya, “warna wajahmu sudah kembali, tapi…ada apa? Wajahmu memerah. Mungkin demam?”

“Eh, bukan, ini…bukan apa-apa,” jawab Alec. “Aku hanya bermimpi yang terlalu indah untukku. Shiori menghiburku. Menyembuhkanku…dengan sangat antusias.”

“Ehm, saya tadi?”

“Hm…? Mimpi yang begitu indah hingga bisa membuat seorang pria tersipu… Apa pun yang kau miliki—”

Kata-kata Nils tiba-tiba terputus di tengah kalimat. Matanya menyipit, dan dia mengarahkan pandangannya ke arah Alec.

“Oh. Begitu,” kata Nils, dengan cepat mengambil kembali cangkir yang baru saja diberikannya kepada Alec. “Tunggu, sepertinya aku lupa menambahkan sesuatu.”

Sambil berkata demikian, Nils memasukkan sesendok bubuk berwarna lumut ke dalam cangkir, mengaduknya dengan sendok, lalu mengembalikannya. Saat Alec menyesap cairan itu, matanya melotot dan ia secara refleks menutup mulutnya. Ia mengerang, lalu menatap Nils dengan tajam.

“Oy,” katanya. “Ramuan apa ini sebenarnya ? ”

“Yah, menurutku mulutmu sudah penuh dengan rasa manis yang menjijikkan,” jawab Nils, “jadi aku hanya menambahkan beberapa rempah yang sangat bergizi—dan boleh kukatakan, pahit —ke dalam campuran itu. Menyegarkan, bukan?”

“Nils…” gumam Alec.

Saat Shiori mengamati interaksi antara agresi terselubung Nils dan tatapan tajam Alec, barulah makna sebenarnya dari “penyembuhan yang antusias” akhirnya terungkap padanya. Wajahnya memerah. Tampaknya Alec sangat menikmati waktunya bersama Shiori dalam mimpinya.

“Alec…” gumamnya. “Aku menyesal telah mengkhawatirkanmu bahkan sedetik pun!”

“Ini di luar kendali saya!” seru Alec. “Bukan berarti saya yang meminta ini terjadi!”

Dengan pipi menggembung membentuk cemberut, Shiori mengeluarkan sebotol minyak cabai. Saat Alec melihatnya, wajahnya langsung pucat pasi. Itu adalah “stimulan” yang sama yang dia gunakan pada para penghisap otak sehari sebelumnya.

“Alec, supmu akan sedikit… pedas ,” katanya. “Itu akan menghangatkanmu.”

“Tenang, tenang, tidak perlu marah,” kata Alec. “Aku hanya bermimpi indah. Bahkan sangat indah, sampai-sampai aku penasaran ingin tahu apa yang terjadi selanjutnya…”

“Alec…”

Nils terkekeh sambil memperhatikan percakapan mereka. Sementara itu, Rurii seolah ingin menambahkan sesuatu: Apa yang sedang kalian berdua lakukan di jam segini?

“Selamat pagi semuanya! Kalian semua terdengar ceria!” kata Linus.

“Memang benar. Sepertinya mereka sedang bersenang-senang. Senang melihatmu sehat-sehat saja, Alec.”

Dengan bergabungnya Linus dan Ellen, perkemahan dipenuhi senyum dan tawa santai. Begitulah dimulainya hari kedua ekspedisi rombongan di Gua Hortensia.

2

“Baiklah, bagaimana sebaiknya kita melakukannya?” tanya Alec. “Apakah kita mulai dari tempat berkumpul terdekat dan kemudian berkeliling ke tempat-tempat lain secara berurutan?”

Rombongan itu telah selesai sarapan dan membereskan perkemahan. Semuanya berjalan menyenangkan dan santai, tetapi pertanyaan Alec membuat mereka semua kembali fokus pada pekerjaan. Nils melihat petanya dan mengangguk.

“Ya, itu kedengarannya bagus. Kita tidak tahu seberapa jauh tanaman mandrake itu telah menyebar, jadi mari kita mulai dari dekat sini dan perlahan-lahan masuk lebih dalam.”

“Sebaiknya kita tetap waspada,” tambah Linus. “Sekarang ada lebih banyak makhluk ajaib di sekitar sini.”

Pemanah itu melirik sekeliling sambil memeriksa anak panah yang telah digunakannya dan mengumpulkannya kembali selama pertempuran sebelumnya. Memang benar ada lebih banyak makhluk ajaib di gua itu daripada kemarin—Linus bisa merasakan kehadiran mereka.

“Aku merasa kemarin tidak banyak makhluk ajaib di sekitar sini,” kata Ellen. “Kurasa itu pasti karena para penghisap otak.”

Shiori menyebarkan sihir pencariannya dalam radius seratus meter. Dia juga memperhatikan peningkatan kepadatan makhluk sihir—sekarang setelah penghisap otak menghilang, mungkin makhluk-makhluk itu merasa aman untuk kembali.

“Kau benar,” katanya. “Aku merasakan kehadiran mereka lebih banyak. Namun, aku tidak merasakan kehadiran apa pun di dekat sini selain binatang berukuran sedang.”

“Begitu,” kata Alec. “Aku tidak berharap kita akan bertemu sesuatu yang lebih tangguh daripada penghisap otak, tetapi mari kita tetap waspada.”

“Mengerti.”

Semua orang menyiapkan ransel mereka, dan rombongan menuju ke tempat berkumpul pertama.

“Harus kukatakan,” kata Nils sambil berjalan, “sihir pencarianmu itu sangat berguna, Shiori. Tampaknya sangat dibutuhkan terutama bagi orang-orang sepertiku, yang sebenarnya tidak bertarung. Apakah benar dugaanku bahwa kau telah mengambil sihir pencarian biasa dan mengembangkannya?”

“Ya, benar.”

Sihir pencarian adalah jenis sihir yang awalnya digunakan untuk mendeteksi apa pun yang memiliki resonansi magis yang kuat dalam lingkup satu ruangan. Secara umum, sihir ini digunakan untuk menemukan benda-benda seperti barang-barang di reruntuhan kuno, atau permata di dalam bijih. Apa pun yang memiliki kehadiran magis akan bereaksi terhadap mantra perapal mantra, dan selama mantra tersebut tetap berlaku, ia bertindak seperti peningkatan persepsi. Dalam hal ini, sihir pencarian memperluas indra perapal mantra.

Ketika Shiori membaca penjelasan ini dalam sebuah teks tentang subjek tersebut, dia tertarik dengan gagasan menemukan benda melalui penggunaan sihir. Dan melalui banyak latihan dan percobaan, dia akhirnya memahami betapa bermanfaatnya hal itu.

Kekuatan magis ditemukan di semua makhluk hidup. Mirip dengan kekuatan fisik atau mental, bahkan di antara makhluk dari spesies yang sama, jumlahnya bisa berbeda. Meskipun demikian, tampaknya hewan memiliki lebih banyak kekuatan magis daripada tumbuhan, dan makhluk magis memiliki lebih banyak kekuatan magis daripada hewan. Semua bentuk kehidupan ini menarik energi magis dari udara di sekitar mereka, dan sihir pencarian mampu mendeteksi massa energi yang lebih besar ini. Dengan kata lain, jika seseorang dapat mempertahankan akurasi sihir pencariannya di area yang luas, sihir tersebut dapat digunakan sebagai semacam radar.

Setelah menyadari hal ini, Shiori meluangkan lebih banyak waktu untuk mempelajari cara menggunakan mantra tersebut, dan akhirnya mengembangkan versinya sendiri yang unik tentang sihir pencarian—yang dapat disebut sebagai “sihir deteksi musuh.”

Namun, mempertahankan mantra sambil menyebarkannya ke area yang luas membutuhkan energi magis dan fokus. Shiori tahu dia memiliki fokus yang cukup, tetapi energi magis akan selalu menjadi kelemahannya. Pada akhirnya, dia belajar untuk tidak menyebarkan sihirnya secara merata, tetapi melemparkannya seperti jaring, agar dapat menghemat energi magisnya dengan lebih baik.

“Begitu…” kata Nils. “Sepertinya itu bukan sesuatu yang mudah dikuasai, bahkan dengan latihan.”

“Aku sendiri sudah mencobanya beberapa kali,” kata Alec sambil menyeringai masam, “dan sangat sulit untuk mempertahankan keluaran energi magismu di area yang luas. Bukan energinya yang menjadi masalah bagiku—melainkan jumlah fokus yang dibutuhkan. Jika kau tidak bisa mempertahankan konsentrasimu, kau bahkan tidak bisa menciptakan bentuk seperti jaring yang disebutkan Shiori.”

“Mungkin jika kau bermaksud menggunakannya, sebaiknya kau mulai dengan latihan fokus dan visualisasi sebelum berlatih sihir itu sendiri,” kata Ellen. “Namun, merapal dan mempertahankan mantra tidak jauh berbeda dengan pengobatan. Para tabib yang terbiasa dengan jenis hasil magis seperti itu mungkin akan lebih mudah mempelajari sihir pencarianmu.”

Sederhananya, seseorang menggunakan sihir serangan dengan mengeluarkan energi magis dari tubuh dan melepaskannya ke target. Tetapi ketika menggunakan sihir pencarian dan sihir ilusi, seseorang harus mempertahankan kendali atas sihir yang mereka gunakan, yang membutuhkan fokus dan imajinasi. Mungkin alasan mengapa kedua mantra tersebut tidak begitu populer adalah karena penggunaan dan pengendaliannya sangat merepotkan.

“Mungkin aku akan mencobanya saat kita kembali nanti,” kata Nils.

Shiori sedikit meringkuk saat memberikan peringatan itu.

“Hati-hati saja,” katanya. “Jika kamu tidak tahu seberapa banyak sihir yang harus digunakan, kamu bisa cepat kelelahan.”

Seperti Shiori, Nils tidak memiliki banyak kekuatan sihir. Karena itu, dia bisa dengan mudah kelelahan hanya pada percobaan pertamanya. Akan berbahaya jika pingsan karena kehilangan kekuatan sihir saat sendirian, jadi Shiori memastikan untuk memberitahunya bahwa berlatih di tempat yang aman adalah cara terbaik untuk menghindari kecelakaan yang berpotensi fatal.

Dengan cara ini, kelompok tersebut terus berbicara tentang sihir dan sesekali melawan makhluk sihir yang lebih kecil. Akhirnya, mereka tiba di titik pertemuan pertama mereka. Cahaya musim dingin yang redup menyaring masuk dari lubang-lubang di langit-langit gua, yang menyelimuti tempat itu dengan cahaya remang-remang.

“Ah… Ya, mereka di sini. Beberapa di antaranya juga sudah bertunas. Bagus.”

Masih banyak hal tentang makhluk ajaib yang belum diketahui, dan meskipun banyak yang tidak mudah dikategorikan sebagai flora atau fauna, Shiori merasa tertarik mendengar beberapa di antaranya digambarkan sebagai “bertunas.”

“Sekilas, saya kira ada enam di sini,” lanjut Nils. “Tapi itu masih belum cukup, jadi saya akan ambil setengahnya dan pindah ke tempat berikutnya.”

“Oke,” kata Alec. “Kami akan berjaga, jadi teriak saja kalau sudah selesai.”

“Bagus, terima kasih.”

Nils pun mulai mengumpulkan, mengikuti aturan tak tertulis yang melarang panen berlebihan. Linus dan Ellen juga memutuskan untuk menggunakan waktu itu untuk mengumpulkan hasil panen mereka sendiri. Sementara itu, Rurii melompat-lompat di sekitar perimeter dan mengawasi dengan caranya yang seperti lendir.

“Um, Alec,” kata Shiori. “Apakah kamu keberatan jika aku mengawasi Nils bekerja?”

Shiori sangat tertarik dengan gagasan tentang makhluk ajaib aneh berwujud tumbuhan yang bisa berjalan dengan kekuatan mereka sendiri.

“Silakan saja,” jawab Alec sambil mengangguk. “Serahkan tugas jaga padaku.”

“Terima kasih.”

Shiori meninggalkan Rurii dan Alec untuk berjaga, lalu mengambil tempat di mana dia tidak akan mengganggu Nils.

“Bagiku, semuanya hanya terlihat seperti gulma,” ujarnya.

“Dan sejujurnya, sebagian besar ini hanyalah gulma,” jawab Nils. “Tanaman mandrake mengubur dirinya di antara gulma-gulma itu, dan sulit untuk menemukannya jika Anda tidak tahu apa yang Anda cari… Ah, sampai di sini.”

Nils menunjuk ke sudut gua, tempat beberapa gulma tumbuh. Mungkin tanaman di sini unik untuk tempat gelap seperti gua. Tanaman itu berbeda dari apa pun yang pernah dilihat Shiori di permukaan. Daun-daun mengkilap tanpa batang tumbuh di beberapa tempat di antara bebatuan. Di tengah daun-daun hijau tua yang berkilau itu terdapat beberapa batang dengan tunas.

“Jika hanya tersisa dedaunan, sangat sulit untuk menemukannya, tetapi ketika sudah memiliki kuncup atau bunga seperti yang Anda lihat di sini, akan sedikit lebih mudah untuk membedakannya.”

“Oh… Kau benar. Ada beberapa bunga di antara rumpun daun. Bunga-bunga itu sangat cantik dan berwarna ungu.”

“Setelah berbunga seperti ini, mereka menghasilkan buah berwarna merah terang yang membuatnya lebih mudah ditemukan. Sayangnya, ini bukan sesuatu yang sering Anda lihat karena buahnya cepat jatuh.”

“Wow…”

Bunga-bunga ungu kecil yang tumbuh dari tanaman itu sangat indah sehingga akan menjadi tambahan yang menakjubkan untuk ambang jendela. Keanggunannya membuat sulit dipercaya bahwa bunga-bunga itu adalah bagian dari makhluk ajaib.

“Yah, bagian di atas tanah memang indah,” kata Nils. “Tapi bagian di bawahnya dihuni oleh makhluk… dan makhluk yang agak mengerikan.”

Tabib itu mengeluarkan sekop tipis dan mulai menggali di sekitar dedaunan. Setelah mencapai kedalaman tertentu, ia menyingkirkan sekop dan mulai menggunakan tangannya agar tidak merusak akar mandrake. Kemudian ia menyapu tanah dari mandrake yang telah digalinya, memperlihatkan sayuran akar berwarna oranye terang. Meskipun sekilas tampak seperti wortel biasa, tak lama kemudian ia mulai bergoyang, dan akarnya mulai menggeliat seperti lengan dan kaki. Garis-garis pada tubuh mandrake itu berbelit-belit hingga tampak seperti wajah seorang lelaki tua yang ketakutan.

“Oh… Astaga…” ucap Shiori.

Nils tertawa.

“Cukup menyeramkan, bukan?” katanya.

“Ya, tapi… kurasa beberapa wanita akan menyukainya. Terutama mereka yang menyukai hal-hal yang menggemaskan tapi jelek, bisa dibilang begitu.”

“’Jelek tapi menggemaskan’? Kamu pikir ada orang yang menyukai hal seperti itu?”

Nils bergumam sendiri dengan tak percaya. Jelas, “jelek tapi menggemaskan” bukanlah sesuatu yang bisa ia pahami. Sementara itu, tanaman mandrake mulai menggeliat seolah-olah sedang membuat dirinya nyaman.

“Oh. Sebenarnya ini agak lucu,” komentar Shiori.

“Benarkah? Ini…lucu, katamu?”

Karena hampir tidak percaya dengan apa yang didengarnya, Nils tertawa terbahak-bahak. Dia membungkus mandrake itu dengan rapi menggunakan kertas lilin, memasukkannya ke dalam tas kulit, dan mulai menggali mandrake kedua.

“Itu membuatku bertanya-tanya,” kata Shiori, sambil Nils bekerja. “Apakah tanaman mandrake tidak mencoba melarikan diri? Aku ingat kau pernah bilang bahwa mereka lari ketika merasakan bahaya.”

“Ah, ya, itu. Ini masih berupa hipotesis, tetapi diyakini bahwa mereka tidak akan lari kecuali jika mereka merasa bahwa komunitas mereka secara keseluruhan dalam bahaya.”

“Yang artinya…?”

“Jika Anda mencoba menarik semuanya sekaligus, mereka akan berlari. Jika Anda meninggalkan sebagian dari mereka, mereka tidak akan berlari.”

“Oh… saya mengerti.”

Shiori merasa kagum dengan semuanya, dan menatap tanaman mandrake lain yang terkubur. Mungkin tanaman itu juga memperhatikannya—daun-daunnya bergetar.

“Apakah mereka…cerdas?”

“Kita sebenarnya tidak tahu apakah mereka punya ‘otak,’ bisa dibilang begitu, tapi… yah, bagaimanapun juga mereka adalah makhluk ajaib.”

Shiori tidak yakin harus bagaimana menanggapi akhir jawaban Nils. “Lagipula, mereka adalah makhluk ajaib,” tidak memberikan jawaban apa pun kepada Shiori, meskipun tampaknya itu memuaskan Nils, yang telah menjalani seluruh hidupnya di dunia ini. Namun, Shiori merasa tidak pantas untuk menyebutkan hal ini, jadi dia tetap diam.

Nils menggali total tiga tanaman mandrake, lalu mengumumkan bahwa dia sudah selesai. Sementara itu, Linus dan Ellen menyelesaikan pengumpulan mereka sendiri dan bergabung kembali dengan kelompok.

“Bagaimana hasilnya?” tanya Alec, saat mereka berjalan menuju titik pertemuan berikutnya.

“Mereka sangat menarik,” kata Shiori. “Aku bahkan sedikit tertarik dengan jeritan mereka sekarang, meskipun aku sudah cukup puas dengan apa yang sudah kuketahui.”

“Ah, jeritan mandrake… Saya sendiri lebih suka mendengarkannya dari jauh.”

“Kamu sudah pernah mendengarnya sebelumnya?”

“Dari kejauhan, ya. Terdengar seperti jeritan yang menggema dari dasar neraka. Pasti membuat bulu kuduk merinding. Beberapa kali aku mendengar jeritan itu dan mengejarnya, hanya untuk menemukan seseorang yang tidak tahu apa-apa tergeletak di tanah.”

“Astaga.”

“Jadi hati-hati ya? Di tempat yang remang-remang, sebaiknya jangan mencabut rumput tanpa berpikir panjang.”

“Kedengarannya memang begitu.”

Jika kau bersama seseorang, itu akan menjadi hal yang berbeda, tetapi jika kau terpengaruh oleh jeritan mandrake saat sendirian, ada kemungkinan kau akan menjadi mangsa makhluk magis lain sepenuhnya. Shiori bukanlah tipe orang yang menjelajah lingkungan mandrake sendirian, tetapi dia terkadang menerima permintaan pengumpulan, jadi dia menyimpan nasihat itu dalam ingatannya. Rurii juga menepuk kakinya untuk menenangkannya: “Kau akan selalu punya aku, tetapi lebih baik berhati-hati!”

“Ngomong-ngomong, aku bisa merasakan lebih banyak makhluk ajaib di sekitar kita hari ini, tapi mereka sebenarnya tidak menyerang kita,” ujar Shiori.

“Sepertinya beberapa dari mereka menjaga jarak dan melihat bagaimana situasinya berkembang,” kata Alec.

“Setelah semua masalah yang terjadi baru-baru ini di sini,” tambah Ellen, “mereka mungkin berpikir lebih baik untuk berhati-hati.”

“Itu mungkin karena ulahmu , Shiori,” kata Linus. “Jika mereka terkena minyakmu itu, tidak akan ada yang tersisa dari mereka.”

“Apa…?!”

Shiori cemberut mendengar candaan Linus, tetapi dengan cepat berubah menjadi tawa kecil. Tak satu pun dari mereka yakin bagaimana semuanya akan berjalan kemarin, tetapi hari ini mereka semua merasa lebih nyaman. Tak seorang pun lengah, tetapi Shiori tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ekspedisi santai itu menyenangkan, kadang-kadang.

Namun, tepat pada saat itu, sebuah sensasi menusuk kulit Shiori. Itu adalah perasaan bahwa sesuatu sedang mengamati mereka sebagai musuh. Alec dan Linus segera menyiapkan senjata mereka, dan semua anggota pendukung kelompok mundur beberapa langkah. Rurii, yang kini wajahnya memerah, juga mengambil posisi untuk melindungi mereka.

Sekumpulan makhluk buas melompat keluar dari bayangan, menghalangi jalan mereka ke depan. Itu adalah sekumpulan is grodas. Lidah mereka yang panjang dan lentur, yang mencambuk seperti cambuk, mampu menebas dan merobek target mereka. Makhluk-makhluk ajaib raksasa mirip katak itu juga mengeluarkan sihir es yang memiliki sifat beracun dan melumpuhkan.

Pertempuran dimulai dengan intimidasi timbal balik, di mana para petualang jelas lebih kuat. Awalnya, is grodas tampak gentar di hadapan aura kedua petualang peringkat A, dan tidak menyerang. Sayangnya, mereka juga tidak mundur.

“Kalau dipikir-pikir, binatang-binatang ini juga punya selaput terbuka di kulitnya…” gumam Linus.

“Hentikan,” kata Alec sambil menyeringai masam.

“Tapi aku tidak punya cukup minyak lagi…” kata Shiori.

“Jadi, kamu akan menggunakannya jika kamu melakukannya…?” canda Nils yang tampak terkejut.

Tidak diragukan lagi bahwa minyak cabai itu sangat efektif dan menakutkan, tetapi ada juga kemungkinan minyak itu dapat membuat binatang buas mengamuk. Dan menggunakannya sambil berdiri di arah angin bisa jadi lebih berbahaya, karena Anda pada dasarnya akan melumuri diri Anda dengan minyak itu.

“Namun, selama Anda mengenal monster yang Anda hadapi dan memiliki jumlah minyak yang tepat, itu adalah penangkal yang sangat efektif,” kata Nils. “Anda tidak sering bertemu dengan penghisap otak, tetapi sedikit minyak cabai mungkin bisa menjadi jimat keberuntungan yang bagus saat menjelajahi gua dan reruntuhan kuno.”

Meskipun Nils tidak lengah dengan keberadaan binatang buas di dekatnya, dia tetap terkekeh dan menyebutkan bahwa dia mungkin akan melakukan penelitian tentang penggunaan minyak cabai di kemudian hari.

“Mereka datang!” kata Alec.

Salah satu yang lebih agresif adalah Grodas yang menerkam ke depan. Alec membelahnya menjadi dua saat ia terbang di udara, lalu membiarkan momentum membawanya ke arah kawanan lainnya. Linus dengan cepat menembak jatuh dua monster katak lagi saat mereka melompat ke udara, lalu menembak lagi untuk menusuk mereka ke tanah.

“Oh tidak, kau tidak bisa!” teriaknya.

Linus menembakkan panahnya ke mulut para is groda untuk menghentikan mereka menyerang dengan lidah mereka. Kemudian, saat mereka menggeliat tak berdaya dengan senjata terbaik mereka terkunci, dia menghabisi mereka dengan belatinya. Sementara itu, Alec mengurus sisanya. Para is groda berguling-guling di tanah, mayat mereka hancur berkeping-keping berkat ayunan kuat pedang Alec yang dipadukan dengan sihirnya.

“Mereka sangat… anggun…” ucap Shiori.

Kedua petarung peringkat A itu bekerja tanpa sedikit pun gerakan yang sia-sia. Pertempuran berakhir hanya dalam dua menit.

Sampai peringkat C, hanya dua atau tiga monster itu saja sudah membuatku kewalahan…

Shiori takjub melihat betapa cepatnya kawanan binatang buas itu dikalahkan. Is grodas bukanlah lawan yang mudah, dan pertempuran kecil ini telah menunjukkan betapa berpengalamannya Alec dan Linus dalam pertempuran. Keduanya telah mendapatkan banyak pengalaman dari waktu ke waktu, gesit, dan juga cepat berpikir. Mereka benar-benar telah mengasah kemampuan bertempur mereka.

Meskipun kelompok mereka menjadi kacau balau selama pertempuran melawan penghisap otak, hal itu pun telah mereka anggap sebagai pengalaman berharga, sehingga apa yang telah mereka pelajari dapat digunakan dalam pertempuran di masa mendatang.

Setelah semua is groda berhasil dilumpuhkan, Nils mulai mengumpulkan kantung racun mereka dan dengan senang hati memasukkannya ke dalam wadah yang telah dibawanya.

“Selesai,” katanya. “Saya sudah mendapatkan semua yang saya butuhkan, terima kasih.”

Kantung racun hanya dapat dikumpulkan pada musim dingin dan sangat berharga—kantung tersebut cepat membusuk sehingga harus diproses segera setelah dikumpulkan. Namun, alat-alat magis telah berkembang hingga kantung-kantung tersebut dapat diawetkan untuk jangka waktu yang lebih lama, yang berarti lebih banyak waktu dapat dihabiskan untuk mempelajari cara memanfaatkannya.

“Antitoksin sangat dibutuhkan,” jelas Nils. “Tentu lebih baik jika kita memiliki persediaan yang berlebih.”

Rombongan itu melanjutkan perjalanan sementara Nils terus bercerita tentang ramuan-ramuan tersebut. Mereka menghadapi beberapa pertempuran di sepanjang jalan, tetapi akhirnya sampai di tempat berkumpul berikutnya. Seperti sebelumnya, ada beberapa lubang di langit-langit yang memungkinkan cahaya redup siang hari masuk. Beberapa kelabang memperhatikan para petualang dan membeku di tempat, tetapi dengan cepat merayap pergi dan menghilang di antara bebatuan saat Rurii berusaha mengejar mereka.

Lendir itu bergetar karena kecewa, dan Shiori terkikik sebelum melihat sekeliling dengan lebih teliti. Tempat berkumpul itu dipenuhi gulma dan lumut, dan sensasi kehadiran beberapa makhluk terasa dari dalamnya. Sebagian besar adalah makhluk ajaib, tetapi Shiori tidak merasakan agresi apa pun. Kelompok itu tetap waspada, tetapi tampaknya makhluk-makhluk di sini lebih jinak.

Shiori melihat ke sekeliling kakinya untuk memeriksa apakah ada tanaman mandrake di sekitar situ, tetapi semua daunnya mirip dengan daun mandrake, dan dia tidak bisa membedakan satu pun. Dia mengirimkan sihir pencariannya, dan merasakan beberapa tanda keberadaan makhluk ajaib di antara rerumputan liar.

“Hm…” gumamnya sambil menunjuk. “Mereka ada di sekitar sini, kan?”

“Oh, kerja bagus,” kata Ellen. “Berhasil menangkap mereka dengan sihir pencarianmu, ya?”

“Ya, tapi hanya area umum tempat mereka berada. Kurasa aku tidak akan banyak membantu menggali mereka.”

Semua daunnya tampak sangat mirip, dan Shiori tidak dapat menemukan tanaman mandrake hanya dengan melihatnya. Dia tidak yakin untuk menggali tanaman itu tanpa merusaknya.

“Bagaimana dengan yang lain?” tanya Alec.

Shiori kembali mengerahkan sihir pencariannya.

“Di sana,” katanya sambil menunjuk. “Dan di sana. Kurasa yang itu mungkin mandrake besar. Dan di sana kurasa ada makhluk ajaib yang berbeda.”

Salah satu kelompok daun tersebut memiliki warna yang mirip dengan daun mandrake, tetapi bentuknya berbeda. Beberapa formasi daun yang mirip tumbuhan runjung itu juga memancarkan energi yang sama seperti yang dipancarkan oleh makhluk-makhluk magis.

“Oh, hati-hati ya,” kata Nils. “Injak itu dan daunnya akan berhamburan ke arahmu. Ujungnya cukup tajam dan kamu bisa terluka. Oh, begitu—jadi kamu bisa merasakan lokasi umum mereka dengan sihir pencarianmu, tetapi sulit untuk membedakan mereka satu per satu ketika mereka semua berkumpul seperti ini.”

“Sayangnya, ya.”

Shiori tampak sedikit kecewa dengan keterbatasannya sendiri, tetapi Nils tertawa.

“Meskipun begitu, ini menyelamatkan kita dari keharusan mencari di antara rumpun-rumpun gulma. Jauh lebih mudah dengan cara ini,” katanya, mencoba menenangkannya. “Dan karena ada begitu banyak di tempat berkumpul ini, aku berani mengatakan kita akan dapat menemukan semua yang kita butuhkan di sini. Shiori, maukah kau menunjukkan lokasi umumnya lagi?”

“Sama sekali tidak.”

Ellen juga akan mengambil beberapa tanaman mandrake di sini. Dia perlu mengambil beberapa untuk dirinya sendiri serta beberapa untuk seorang kenalan di korps medis ksatria.

“Rupanya, sulit bagi mereka untuk membeli ramuan berkualitas tinggi dengan mudah,” jelasnya. “Sebagian orang berpikir tidak ada gunanya membeli ramuan ketika ada tabib khusus di sekitar mereka.”

Skuadron ksatria adalah organisasi publik yang didanai oleh uang pajak. Organisasi ini dipandang positif di Storydia, tetapi meskipun demikian, tetap ada pihak yang menentangnya.

Percakapan akhirnya mereda saat semua orang diam-diam melanjutkan kegiatan mengumpulkan mereka. Karena banyaknya jenis daun yang berbeda, tampaknya bahkan Nils—yang merupakan pengumpul berpengalaman—harus meluangkan waktu untuk menggali tanaman mandrake.

“Terkadang, saat melakukan pekerjaan semacam ini, Anda akan sampai pada titik di mana Anda hanya ingin mencabut beberapa di antaranya dari tanah,” kata Nils.

“Aku mengerti perasaanmu, tapi tolong berhati-hatilah,” Alec terkekeh.

Namun, begitu kata-kata itu keluar dari mulut Alec, dia mengangkat kepalanya dan berbalik untuk menatap sesuatu. Tangannya menyentuh gagang pedangnya, kekhawatiran dan kewaspadaan terpancar di wajahnya. Linus juga meletakkan tangannya di tempat anak panahnya. Tatapan tajam dapat dirasakan dari arah yang dilihat Alec. Rurii masih belum berubah warna, jadi mungkin tidak berbahaya, tetapi kehadiran aneh itu tetap saja mengkhawatirkan.

“Apakah ada sesuatu… yang menatap kita…?” tanya Linus.

“Kurasa begitu,” gumam Alec.

Sekilas, mereka hanya melihat rerumputan. Namun, setelah diamati lebih teliti, mereka melihat sesuatu seperti wajah mengintip dari sela-sela rumput. Itu adalah makhluk ajaib yang telah ditemukan oleh sihir pencarian Shiori—makhluk yang mirip dengan mandragora.

Tumbuhan itu memiliki daun berwarna ungu muda dan wajah putih pucat. Hanya bagian atas wajah makhluk itu yang terlihat, sehingga tidak jelas apakah makhluk itu memiliki mata, tetapi cara celah di tubuhnya menutup membuat orang berpikir itu adalah kelopak mata. Meskipun demikian, jelas sekali ia sedang menatap mereka.

“Apakah itu…hantu…?”

Shiori sedikit gemetar saat berbicara—makhluk itu membuatnya merinding. Alec berdiri di depannya.

“Bukan, itu adalah makhluk ajaib tipe tumbuhan. Seekor alraune.”

“An alraune…”

Varian mandrake. Pergantian generasi terjadi dengan cepat pada makhluk magis tipe tumbuhan, sehingga variannya relatif umum—cukup umum sehingga ada peluang tertentu untuk menemukannya dalam pencarian pengumpulan.

“Sebuah varian,” ucap Linus. “Tidak terlalu menarik, tapi bagaimana kalau kita lihat saja? Ini langka .”

Alraune itu tampaknya tidak agresif, tetapi sepertinya ia mencoba mengatakan sesuatu kepada mereka, yang membuat mereka semua bingung. Kenyataan yang menyedihkan adalah tidak ada seorang pun yang ingin mendekatinya. Itu adalah lobak yang tampak sangat serius, dan ekspresinya sudah cukup untuk membuat mereka semua menjaga jarak.

“Tanaman ini lebih berharga daripada mandrake biasa, tapi aku lebih suka meninggalkannya dan pulang,” kata Ellen. “Tanaman ini menatap kita seolah-olah memiliki… motif tersembunyi. Aku belum pernah melihat yang seperti ini…”

“Dan mungkin ia akan berteriak meskipun kita tidak menariknya keluar. Aku tidak ingin menakutinya… Eh, Rurii? Ada apa?”

Sementara Shiori dan yang lainnya menggerakkan jari-jari mereka ke arah telinga untuk bersiap menghadapi serangan tak terduga, Rurii melompat mendekat ke alraune. Sebagai respons terhadap goyangan lendir itu, alraune mengibaskan daun-daunnya. Gerakan-gerakan itu tampak seperti percakapan, tetapi hanya sesaat—dan kemudian Rurii dengan santai mencengkeram daun-daun alraune dengan tentakelnya.

“Tunggu… Rurii, apa?!”

“Berhenti, Rurii! Kembalilah!”

Semua orang terkejut dengan tingkah laku makhluk lendir itu. Biasanya ia sangat teliti dan penuh perhatian. Namun, makhluk lendir itu bergoyang seolah ingin mengatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja, dan mulai menarik-narik daun alraune.

Ia sedang menarik binatang buas itu keluar dari dalam tanah…

Shiori berlutut dan menutup telinganya. Alec melompatinya untuk melindunginya lebih jauh. Ellen melakukan hal yang sama seperti Shiori, dan Linus, mengikuti jejak Alec, melindunginya. Ini membuat Nils sendirian, dan dia mengecilkan tubuhnya serta menutup telinganya dengan syalnya untuk mengurangi kerusakan yang akan datang.

Dengan gerakan halus, alraune itu ditarik dari tanah… tetapi teriakan yang diharapkan semua orang tidak pernah terdengar. Sebaliknya, mereka mendengar sesuatu yang sama sekali berbeda.

“Ah…”

Sebuah ucapan yang sangat santai, lesu, dan malas. Kelompok itu tercengang, dan keterkejutan mereka menyebar di sekitar mereka. Suara itu sangat berlawanan dengan teriakan yang mereka harapkan—suara itu begitu malas sehingga mereka hampir tidak merasakan antusiasme sama sekali. Shiori dengan hati-hati menarik tangannya dari telinganya, kebingungan dan ketidakpastian memenuhi wajahnya.

“Ah… Ah…” gumam alraune itu, sambil terhuyung-huyung di tempat Rurii menariknya dari tanah.

“Oh, kau menarikku keluar…” sepertinya itulah yang dikatakannya, yang kemudian dijawab Rurii dengan nada kesal, “Bukankah kau baru saja memintaku melakukan itu?!”

“Erm…” kata Shiori setelah terdiam cukup lama, sambil melepaskan diri dari cengkeraman Alec. “Apa yang sebenarnya terjadi?”

Alec tampaknya juga tersadar, dan melepaskan Shiori dari cengkeramannya.

“Aku, eh…kurasa itu ingin keluar dan…Rurii membantunya…?” kata Ellen.

“Tidak mungkin ia bisa melakukannya sendiri? Makhluk-makhluk ini bisa berjalan, bukan?” tanya Linus.

Pemanah itu benar. Namun, alraune itu tetap berada di lantai tempat Rurii meninggalkannya, dedaunannya berdesir menunjukkan ketidakpuasan yang jelas. Ia tidak berusaha untuk berdiri, melainkan berguling-guling di lantai.

“Dia cukup malas, ya…?” kata Nils.

“Apakah, um… apakah tumbuhan mampu bermalas-malasan?” tanya Shiori.

“Yah, bagaimanapun juga, itu adalah makhluk ajaib,” gumam Nils.

Shiori masih tidak mengerti apa maksud Nils, tetapi dia tetap diam. Pada akhirnya, dia menyadari bahwa memang benar dia telah menerima berbagai perilaku lendirnya, yang pada akhirnya hanyalah inti tunggal yang dilindungi oleh tubuh seperti agar-agar.

Alraune itu tetap berada di tanah, berguling ke kiri dan ke kanan, dan sesekali menghadap mereka sejenak untuk berkata, “Ah…” seolah meminta mereka untuk membantunya berdiri.

“Eh… Berdiri sendiri?” saran Linus.

“Ah?” jawab alraune.

Seolah-olah ia mengatakan, “Tapi itu sangat melelahkan.”

Nils menatap dengan heran, terutama karena pada dasarnya mereka sedang berbicara dengan sebuah tanaman, tetapi setelah beberapa saat dia tersenyum dan tertawa.

“Oh, Anda menarik sekali, bukan? Apakah Anda membutuhkan sesuatu dari kami?” tanyanya.

Alraune itu terhuyung-huyung. “Akhirnya, ada seseorang yang mau mendengarkan.”

Meskipun demikian, makhluk itu tetap di tempatnya, berguling-guling di lantai. Alec menghela napas kesal, lalu dengan santai mengangkat tubuh putih alraune itu dari tanah. Akar-akar alraune itu menjulur seperti antena dan menyentuh kantung Nils.

“Oh? Kantungku?”

Di dalam kantung—yang dibuat khusus untuk botol obat—Nils menyimpan berbagai macam salep dan penawar racun dengan rapi agar selalu siap digunakan. Alraune itu menunjuk ke salah satu botol secara khusus.

“Kau mau ramuan pemulihan energi ajaib?” tanya Nils.

Tabib itu merogoh kantungnya tanpa berpikir panjang, dan sudah membuka tutup botol ketika Alec menghentikannya sebelum benar-benar memberi makan makhluk itu.

“Tunggu, tunggu. Sebentar,” bisiknya. “Apakah itu aman? Maksudku… Mungkinkah ia akan meminum ramuan itu, lalu menyerang kita?”

Meskipun alraune itu sama sekali tidak tampak agresif atau berbahaya, sebagai pemimpin kelompok, Alec tetap bertugas untuk memastikan semuanya aman. Namun, mengingat makhluk itu sejauh ini bersikap ramah, Alec sengaja berbisik agar alraune itu tidak bisa mendengarnya.

“Menurutku tidak apa-apa,” kata Nils sambil tersenyum. “Itu tidak bermaksud membahayakan kita.”

Oh…

Shiori tiba-tiba merasakan déjà vu, dan menatap Nils dan alraune lebih saksama. Dia pernah merasakan hal ini sebelumnya—saat pertama kali bertemu Rurii.

Betapapun tenangnya makhluk ajaib itu, ia tetaplah makhluk yang tidak mematuhi hukum manusia atau akal sehat, sehingga perlu didekati dengan hati-hati. Namun, dalam situasi ini, sebenarnya tidak ada permusuhan sama sekali, dan tampaknya semuanya akan baik-baik saja. Rurii terhuyung-huyung seolah-olah ia juga mengingat masa lalu. Ia meluncur ke arah Shiori dan melilitkan dirinya di kakinya.

Perasaan ini… Kurasa Nils dan makhluk ajaib ini…

Alraune itu mencelupkan salah satu akarnya ke dalam ramuan penyembuhan, dan dengan gembira merendam cairan itu ke dalam tubuhnya. Kemudian, ia mengibaskan daun-daunnya dengan puas dan berpegangan pada lengan Nils. Tampaknya ia menyukai ahli herbal itu.

“Ramah sekali, ya?” kata Nils sambil berlutut. “Dan cukup imut kalau dilihat lebih dekat. Kurasa ini yang bisa disebut jelek tapi menggemaskan?”

“Eh… Imut?”

Anggota rombongan lainnya berdiri di tempat, agak bingung, saat Nils meletakkan alraune di tanah dan membuatnya menghadapinya.

“Apakah kamu ingin bergabung dengan kami?” tanyanya.

“Ah!”

Suara yang keluar dari alraune itu kemungkinan besar adalah suara persetujuan. Ia mengarahkan sebuah akar ke ramuan penyembuhan yang kini kosong.

“Ah… Ah…” katanya, menyatakan sesuatu.

“Ah, aku mengerti…” kata Nils sambil menyeringai geli, membaca maksud alraune itu. “Kau punya beberapa syarat, ya?”

“Ah…”

Rupanya, alraune menginginkan ramuan penyembuhan setiap hari, dan Nils menganggap persyaratan itu dapat diterima.

“Untuk berjaga-jaga, mari kita buat perjanjian sihir. Akan menjadi tragedi jika seseorang salah mengira kamu sebagai tanaman obat dan membawamu pergi.”

Nils mengeluarkan pisaunya, mendisinfeksinya, lalu membuat sayatan kecil di ujung jarinya. Kemudian dia menunjukkan tetesan darah yang menetes dari jarinya kepada alraune.

“Ini seharusnya sudah cukup,” katanya.

Alraune itu mengulurkan akarnya dan menyerap setetes kecil darah Nils.

Ini adalah pembentukan kontrak magis—makhluk magis itu menelan sebagian kecil energi magis Nils sendiri. Penerimaan cairan tubuh ini hampir seperti pernikahan—”pernikahan” adalah istilah yang tepat untuk hubungan tersebut, meskipun jenis kelamin tidak ada hubungannya dengan itu. Makhluk magis adalah makhluk yang sangat peduli pada pasangannya, dan kontrak magis itu adalah semacam pernikahan semu yang menghubungkan manusia dengan makhluknya, dan menempatkan makhluk itu di bawah kendali manusia.

Ritual itu tidak mencolok, dan sebenarnya sangat damai, tetapi Shiori masih belum mengikat Rurii dengan kontrak sihir—dia tidak menyukai gagasan mengikat temannya sendiri melalui kontrak yang pada dasarnya disegel dengan darah. Meskipun demikian, dia memperhatikan dengan rasa takjub yang sama seperti anggota kelompok lainnya.

“Ah…” ucap alraune dengan malas, seolah berkata, “Akhirnya, selesai…”

Nils memberi isyarat ke arah makhluk itu, dan makhluk itu mengangkat dirinya lalu terkulai di bahunya.

“ Bendungan lain —eh, maksudku, teman unik lainnya ikut bergabung,” kata Alec.

Rurii sepertinya memahami bahwa Alec merujuk pada hal itu dengan penggunaan kata “unik,” dan ia menatapnya tanpa berkata apa-apa.

“Namun, Anda langsung tertular di tempat. Itu luar biasa.”

Dalam hal itu, ini seperti kasus jatuh cinta pada pandangan pertama dan menikah di hari yang sama.

“Rasanya seperti hal yang paling alami di dunia,” kata Nils, sambil memasang perban di jarinya. “Rasanya tepat sekali.”

“Oh. Persis sama seperti yang kurasakan,” kata Shiori. “Melihatmu dan alraune membuatku teringat kembali pada bagaimana rasanya bertemu dengan Rurii—sangat mirip. Kami bertemu untuk pertama kalinya, namun sama sekali tidak ada permusuhan…”

Saat itu, Shiori hampir saja meninggalkan sisi Rurii dan ditinggalkan oleh kelompoknya, dan dia mungkin berada dalam kondisi terburuk dalam hidupnya. Dia hanya bisa mengingatnya secara terfragmentasi. Namun, di antara fragmen-fragmen itu, dia ingat betapa alaminya rasanya menerima lendir itu saat mendekatinya, begitu polos dalam goyangannya. Dia tidak merasakan agresi apa pun—melainkan, dia merasa seperti telah mendapatkan teman baru.

“Ada yang bilang itu adalah daya tarik antara satu jiwa dengan jiwa lainnya,” kata Ellen. “Ada kemungkinan tertentu hal itu bisa terjadi—kemungkinan Anda bertemu dengan seekor binatang buas untuk pertama kalinya, tetapi merasa seolah-olah Anda telah mengenal jiwanya seumur hidup.”

Ini tampaknya merupakan pengalaman bertemu dengan makhluk ajaib, tetapi lebih mirip bertemu dengan kerabat sendiri.

“Hal itu juga terjadi pada manusia,” tambah Linus sambil mengangguk. “Perasaan yang kamu dapatkan ketika bertemu seseorang yang mengatakan bahwa kalian akan berteman seumur hidup.”

Makhluk-makhluk ajaib adalah makhluk dengan indra yang lebih tajam daripada manusia. Dan mungkin “indera keenam” mereka inilah yang memungkinkan mereka merasakan ketika mereka bertemu dengan teman dari spesies lain.

Shiori menatap Rurii, dan lendir itu sepertinya menyadari tatapannya—ia gemetar menatapnya. Mungkin pertemuannya dengan lendir itu—penghuni Hutan Biru—sebenarnya bukanlah kebetulan, melainkan tak terhindarkan. Itu adalah keniscayaan yang disebabkan oleh Rurii yang tak tertandingi. Pertemuan yang tidak akan pernah terjadi selama-lamanya jika Shiori tidak pergi ke Hutan Biru, dan tidak sejak awal menyeberang ke dunia ini. Keniscayaan yang dihasilkan oleh kebetulan inilah pengalaman yang oleh manusia disebut takdir.

Hal ini juga berlaku untuk Alec…

Sejak awal, dia sangat tertarik padanya. Namun, dia telah melalui banyak hal, dan dia tidak ingin mengambil semua pengalaman itu—jalan yang telah dia pilih setelah menyeberang ke dunia lain, bagaimana dia berjuang untuk bertahan hidup dan menjalani kehidupan, dan bagaimana dia menemukan dalam dirinya hati yang dapat merasakan cinta untuk orang lain—dan merangkumnya dengan indah, hanya dengan satu kata sederhana seperti takdir.

Namun jika ini bisa disebut mukjizat, mungkin saya akan setuju…

Pertemuan Shiori dengan Alec adalah sesuatu yang tidak akan pernah terjadi jika dia tidak pernah hadir di dunia ini. Dan tidak diragukan lagi bahwa mereka telah melewati banyak persimpangan jalan untuk mencapai jalan yang sekarang mereka lalui bersama. Terlahir di tempat yang berbeda, dengan latar belakang yang berbeda… Peluang hidup mereka untuk saling terkait terasa sangat kecil.

Fakta bahwa mereka masih bisa menemukan satu sama lain, bahkan di tengah semua itu, mungkin bisa disebut sebagai sebuah keajaiban.

Shiori tersenyum memandang lendir yang bergoyang-goyang itu, lalu bergeser mendekati Alec tanpa disadari oleh anggota kelompok lainnya. Jari-jari kasar Alec menggenggam jari Shiori. Dan dengan pikiran tentang keajaiban inilah ekspedisi mandrake Nils berakhir.

“Terima kasih,” kata Nils, tampak sangat puas dengan dirinya sendiri. “Berkat kalian semua, kami selamat, dan saya punya beberapa tanaman mandrake yang fantastis.”

“Tapi apa kau yakin ini tidak apa-apa?” ​​tanya Ellen. “Tanaman mandrake yang kau kumpulkan itu adalah teman-teman hewan peliharaan barumu, kan? Apa kau yakin tidak apa-apa mengambilnya?”

“Sepertinya tidak apa-apa selama kita tidak mengambil semuanya. Selain itu,…” Nils mengambil tanaman mandrake yang memiliki buah merah terang yang menempel padanya, dan alraune itu menggerakkan daun-daunnya. “Sepertinya aku diminta untuk menyebarkan ini di suatu tempat yang jauh untuk membantu meningkatkan jumlah mereka.”

Tumbuhan tidak hanya tumbuh di satu tempat. Benihnya terbawa angin, atau ditangkap oleh makhluk ajaib, dan terkadang mereka berkelana jauh sebelum berakar dan berkembang biak. Mungkin inilah yang diinginkan alraune untuk kaumnya. Mungkin ini adalah salah satu syaratnya.

“Baiklah, jika kita sudah selesai, bagaimana kalau kita pulang?” tanya Alec.

Linus dan Ellen, yang keduanya telah menyelesaikan tugas pengumpulan masing-masing, mengangguk. Shiori kemudian memercikkan air untuk membersihkan tangan semua orang dari kotoran, setelah itu mereka semua mengumpulkan ransel mereka dan pulang. Alraune, di pundak Nils, mengibaskan daunnya. Sebagai respons, beberapa daun di tempat pengumpulan berdesir kembali. Beberapa makhluk ajaib mengintip dari bebatuan, diam-diam mengamati alraune pergi dalam perjalanannya.

“Kurasa mereka sedang mengantarnya pergi,” ujar Shiori.

“Memang benar,” kata Alec sambil terkekeh. “Perpisahan besar ini, cara Alraune bersikap… Mungkin dia seperti seorang raja atau ratu di daerah ini.”

Alraune itu memang hampir dua kali lebih besar dari mandrake biasa. Itu saja sudah menjadi bukti betapa lamanya ia hidup. Mungkin ia telah menghabiskan waktunya hingga saat ini dengan tenang mengawasi gua itu. Dan, seolah-olah untuk mengkonfirmasi apa yang sedang dibicarakan keduanya, alraune itu berbicara.

“Ah!”

Maka, tirai pun turun mengakhiri ekspedisi pengumpulan yang singkat, mengejutkan, dan terkadang sulit. Kelompok itu meninggalkan Gua Hortensia dan makhluk-makhluk anehnya, dan menuju kota, tempat teman-teman mereka di perkumpulan pasti menunggu mereka.

3

Rombongan itu tiba kembali di Tris tepat setelah matahari terbenam. Shiori, Alec, dan Rurii pertama-tama pergi ke Guild untuk melaporkan ekspedisi mereka, kemudian menukarkan batu-batu ajaib yang telah mereka kumpulkan dengan uang, dan akhirnya menikmati pesta singkat bersama teman-teman mereka untuk merayakan keberhasilan pekerjaan mereka. Setelah semua itu selesai, mereka kembali ke lantai atas gedung apartemen mereka—tempat yang baru saja mereka tempati, yang sekarang mereka sebut rumah.

“Kita sudah sampai di rumah,” kata Shiori.

“Tidak ada yang seperti ini,” tambah Alec.

Rurii terhuyung-huyung di kaki mereka.

“Saya merasa bahagia bisa pulang ke rumah ditemani orang lain,” kata Shiori.

“Saya setuju,” jawab Alec sambil tersenyum dan mengangguk.

Dia melepas sarung tangannya dan mengusap rambut hitam di bawah topi Shiori.

“Dan sekarang,” tambahnya, “ini akan menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari kita.”

Tidak akan ada lagi kembali ke apartemen yang kosong. Tidak sekarang, karena mereka bisa saling menyambut pulang, atau menunggu kepulangan satu sama lain. Hal-hal seperti itu bukanlah tindakan kebaikan yang besar, tetapi hanya dengan kehadiran seseorang di sana terasa sangat berharga bagi mereka berdua.

Shiori merasa terharu hingga hampir menangis, dan tiba-tiba ia menyeka air matanya. Melihat ini, Alec menyeka air matanya dengan sentuhan bibirnya yang hangat. Ia mencium pelipisnya, lalu pipinya, dan akhirnya mencium bibirnya sendiri. Mereka berpelukan dalam diam, ciuman mereka lembut dan penuh kasih sayang, dengan lendir mereka yang berhamburan riang di kaki mereka.

Mereka telah terlibat dalam pertempuran yang hampir melenyapkan seluruh kelompok mereka, dan Shiori telah mengetahui penyesalan mendalam yang tersembunyi di lubuk hati Alec. Mereka juga menyambut seorang “teman” baru. Ekspedisi itu singkat tetapi penuh peristiwa. Namun, sekarang setelah mereka pulang, ke tempat di mana mereka merasa aman, semuanya terasa seperti telah terjadi di masa lalu yang jauh. Begitulah rasa damai yang dibawa oleh apartemen baru itu kepada Shiori, Alec, dan Rurii.

“Aku masih tidak percaya melihat ekspresi wajah Zack,” kata Shiori.

“Memang pemandangan yang cukup mengejutkan,” kata Alec. “Ini pertama kalinya aku melihatnya seperti itu.”

Keduanya saling memandang dan tertawa sambil mengenang masa lalu. Ketika Zack pertama kali diperkenalkan dengan familiar alraune milik Nils, rahangnya ternganga saking terkejutnya, mungkin bahkan sampai sekarang pun ia masih belum bisa mengambilnya dari lantai.

Sebagai tanggapan, alraune—yang dengan malas disampirkan di bahu Nils, kelelahan setelah perjalanan mereka—mengucapkan, “Ah?” seolah-olah mengatakan, “Kau punya masalah?”

Menanggapi hal itu, Zack sama sekali tidak yakin bagaimana harus bereaksi.

“Yah, uh… Setidaknya ia punya kepribadian, ya,” gumamnya akhirnya, sebelum langsung mengerjakan dokumen untuk mendaftarkan familiar itu secara resmi.

Namun, pendaftaran itu masih bersifat sementara, dan akan diselesaikan ketika Nils memutuskan nama untuk teman barunya itu.

“Aku penasaran dia akan menamainya apa?” ​​tanya Shiori.

Shiori langsung memutuskan nama Rurii. Nama itu diambil dari warna lendirnya— ruri-iro dalam bahasa Jepang. Namun, dalam kasus Nils, sang ahli herbal memutuskan untuk meluangkan beberapa hari untuk memikirkannya.

“Nils memang Nils,” kata Alec, “aku yakin dia akan menemukan nama yang cocok.” Pasti, pria itu akan memberinya nama yang pantas untuk penguasa seluruh gua. “Bagaimana kalau kita bertanya padanya saat kita berkunjung lagi untuk mengambil salepmu?”

“Besar.”

Salep yang diminta Shiori—untuk menenangkan tangannya yang kering dan kasar—adalah hal yang memicu ekspedisi mereka sejak awal. Salep tersebut, yang mengandung mandrake sebagai salah satu bahannya, membutuhkan waktu sekitar tiga hari untuk diselesaikan. Shiori tak kuasa bertanya-tanya bagaimana alraune akan menghabiskan waktunya di toko Nils.

“Aku tidak bisa membayangkan alraune melakukan hal lain selain bermalas-malasan,” kata Alec.

“Saya juga.”

Shiori membayangkan alraune sedang bersantai di dalam pot berisi tanah lembut dengan akarnya terendam dalam ramuan penyembuhan—sebuah gambaran yang dapat ia lihat dengan sangat jelas.

“Baiklah, apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya Alec, sambil meletakkan ranselnya di lantai dan melepas baju zirahnya.

Shiori memikirkannya sambil membersihkan debu dari mantel mereka berdua, lalu menatap pakaiannya sendiri. Sama seperti mantel mereka, dia juga dipenuhi debu.

“Setelah selesai membongkar barang, kurasa aku akan mandi,” katanya.

Ia sangat ingin langsung berendam di bak mandi, tetapi perjalanannya singkat—hanya dua hari—dan mereka hanya membawa sedikit barang yang perlu diurus. Membongkar barang hanya akan memakan waktu sekitar sepuluh menit, jadi mengurusnya terlebih dahulu akan membuat segalanya sedikit lebih mudah.

“Keputusan yang bagus,” kata Alec. “Setelah itu…masih terlalu pagi untuk tidur, jadi mungkin kita bisa bersantai sebentar, lalu pergi makan. Aku butuh minum satu atau dua gelas.”

“Apakah saya perlu memasak sesuatu?”

“Tidak, aku yakin kamu pasti lelah setelah ekspedisi. Kita akan membeli sesuatu dari warung makan.”

Warung makan memang tidak sebanyak saat Festival Natal berlangsung meriah, tetapi masih ada beberapa yang berjualan, menargetkan pengunjung Katedral yang ingin menyampaikan harapan Tahun Baru dan sejenisnya. Distrik Keagamaan berada tepat di sebelah Distrik Ketiga, tempat para petualang paling sering ditemukan. Mereka bisa sampai ke jalan menuju Katedral, lengkap dengan semua warung makannya, dalam waktu sekitar sepuluh menit dengan berjalan kaki.

“Setelah mencicipi ikan Tris perch asap yang lezat itu, saya jadi ingin makan makanan laut lagi,” kata Alec.

“Terkadang kamu menemukannya dipanggang dengan garam. Mereka ditangkap di sungai-sungai setempat, kan?”

“Ah, maksudmu ikan trout Storid. Rasanya tidak buruk, dan kadang-kadang pedagang kaki lima menjualnya di sana-sini. Dengan sedikit keberuntungan, kita mungkin bisa mendapatkannya.”

“Kamu benar-benar terkesan dengan ikan perch asap itu, ya…?”

Setelah selesai membongkar barang-barangnya, Shiori masuk ke kamar mandi untuk menyalakan air panas. Kamar mandi di apartemen ini jauh lebih besar daripada kamar mandi di apartemennya sebelumnya.

Dan lebih dari cukup ruang untuk dua orang…

Pikiran itu tiba-tiba muncul di kepala Shiori, dan dengan cepat diikuti oleh imajinasinya yang membayangkan sosok Alec telanjang. Shiori tersipu, dan merasa sedikit panik.

“Yah, kurasa mungkin ada kalanya kita bisa mandi bersama…” gumamnya.

Alec bahkan mungkin mengajaknya mandi bersamanya seolah itu hal yang paling wajar di dunia. Shiori juga tidak bisa mengesampingkan kemungkinan Alec melakukan sesuatu yang nakal, seperti bergabung dengannya tanpa diundang. Membayangkan semua itu membuat Shiori merasa sangat terkejut.

“Ya ampun, ya ampun…”

Karena mereka berniat menghabiskan sisa hidup mereka bersama, mandi bersama bukanlah akhir dari segalanya—akan ada lebih banyak lagi. Shiori tahu bahwa dia seharusnya tidak membiarkan dirinya gugup hanya karena mandi, namun dia tidak bisa menahan perasaan sedikit malu dan canggung. Wajahnya semakin memerah.

Saat itu, Rurii menyelinap masuk melalui celah di pintu dan gemetar seolah ingin bertanya apa yang salah.

“Aku…aku baik-baik saja, bukan apa-apa,” kata Shiori.

Masih merasa gugup, dia menuangkan air panas dan mengisi bak mandi. Kemudian dia menuangkan air panas ke dalam bak cuci besar di samping bak mandi, yang dengan senang hati langsung dimasuki Rurii. Makhluk lendir itu sangat menyukai mandi, dan dengan cepat bermain di dalam air.

Shiori merasa tenang melihat lendir itu, lalu menutupi wajahnya dengan tangan untuk memastikan dia tidak tersipu sebelum keluar dari kamar mandi.

“Alec, airnya sudah siap,” katanya dengan santai. “Silakan duluan.”

Dia merasa sedikit waspada, tetapi Alec sudah menyiapkan minyak dan kain untuk memoles pedangnya.

“Aku akan mandi setelah mengurus pedangku,” katanya, “jadi kau duluan.”

“Oh. Saya mengerti. Oke.”

Di satu sisi, Shiori kecewa dengan reaksinya—yang bukan seperti yang dia harapkan—tetapi di sisi lain, dia juga merasa lega. Alec sepertinya menyadari hal ini dari bahasa tubuh Shiori, dan senyum lebar terlintas di wajahnya.

“Ada apa? Kalian ingin mandi bersama?”

Alec meletakkan minyak dan kain itu lalu berpura-pura berdiri, tetapi ekspresi wajahnya menunjukkan bahwa dia jelas-jelas bercanda dengannya. Namun, Shiori merasa tidak menyenangkan jika selalu menjadi sasaran lelucon, jadi dia membalasnya dengan senyuman.

“Kamu mau bergabung denganku?”

Alec sama sekali tidak menyangka hal ini akan terjadi. Sejenak ia membeku, dan tatapannya langsung berubah panik. Ia selalu menertawakannya dan mengatakan bahwa Shiori sangat menggemaskan ketika ia gugup, tetapi tampaknya ketika situasinya berbalik, Alec pun tidak berbeda. Reaksinya lucu , dan Shiori terkikik.

“Aku akan mandi duluan,” katanya sambil berbalik.

Namun tepat saat dia mengulurkan tangannya ke kenop pintu, dia mendengar suara kursi Alec bergeser saat dia berdiri dan berjalan menghampirinya. Sebelum dia sempat berbalik, Alec telah memeluknya.

“Bagaimana mungkin aku menolak undangan seperti itu?” katanya. “Aku akan bergabung denganmu.”

“A-Alec…”

Ia sebenarnya bermaksud membalas leluconnya dengan leluconnya sendiri, tetapi ia bisa merasakan gairah yang serius dalam suara Alec.

“Kamu tidak mau?” tanyanya.

“Bukan itu masalahnya…tapi…”

“Tetapi?”

“Aku merasa sedikit malu, dan…tubuhku tidak terlalu bagus.”

Bekas luka yang menutupi lengan dan kakinya masih cukup baru. Alec menggelengkan kepala dan tersenyum menatapnya.

“Tubuhku juga dipenuhi bekas luka,” katanya. “Dan yang lebih penting, bekas lukamu adalah bukti bahwa kamu berjuang untuk bertahan hidup. Di tengah kesulitan, kamu memilih untuk hidup, dan itu… itulah yang membuatmu begitu indah.”

Shiori merasakan sesuatu yang panas menjalar dari belakang matanya, dan meskipun dia berusaha sekuat tenaga untuk menahannya, dia tidak bisa menahan perasaan yang meluap dari lubuk hatinya. Air mata mengalir di pipinya.

“Terima kasih, Alec…” katanya. “Jadi…kau akan bergabung denganku?”

“Saya akan.”

Alec menyeka air mata dari mata Shiori dengan jarinya dan tersenyum bahagia padanya.

“Tenang saja,” katanya sambil bercanda. “Ini cuma mandi. Apa pun yang lebih dari itu adalah sesuatu yang bisa kita nantikan di masa depan. Kita akan memanfaatkan kesempatan itu sebaik-baiknya di tempat tidur.”

“A-Alec…”

Hal itu sangat memalukan baginya, tetapi Alec membicarakannya secara terbuka dan tanpa sedikit pun rasa takut. Dia menatapnya tajam, tetapi segera mendapati bibirnya menyentuh bibir Alec. Ciuman itu lebih singkat dari biasanya, tetapi dalam dan penuh gairah.

“Ayo kita mandi,” kata Alec, setelah bibirnya terlepas dari bibir gadis itu.

Shiori membuka pintu dengan lengan Alec masih melingkari tubuhnya, dan mendapati Rurii sedang bermain air. Lendir itu melambai ke arah mereka seolah berkata, “Sudah waktunya! Aku sudah menunggu kalian!”

Pintu kamar mandi tertutup di belakang mereka.

4

“Hnnngh…”

Shiori membuka matanya disambut cahaya matahari pagi. Ia membiarkan pandangannya mengembara sambil berbaring terbungkus selimut. Sinar matahari musim dingin menyelinap ke dalam ruangan dari sela-sela tirai, dan di baliknya, ia mendengar suara kereta kuda di luar. Tampaknya hari itu akan menjadi hari dengan langit cerah yang indah.

Fajar di Storydia datang terlambat di musim dingin, dan matahari terbit saat Tahun Baru sekitar pukul setengah delapan. Shiori secara naluriah tahu bahwa dia tidur lebih lama dari biasanya.

Ranjang di sebelahnya kosong dan sudah tertata. Rurii, yang biasanya tidur di lantai, juga tidak ada. Namun, Shiori tahu bahwa Alec dan familiar lendirnya sudah bangun dan berada di dekatnya—ia bisa mendengar mereka di kamar sebelah.

“Saatnya bangun…” gumam Shiori pada dirinya sendiri.

Namun tubuhnya menolak untuk mendengarkan—terasa lesu dan malas.

“Aku merasa agak…berat.”

Shiori memejamkan matanya dan merasakan kelelahan di tubuhnya menghancurkan motivasinya untuk bangkit. Namun itu bukanlah perasaan yang tidak menyenangkan, dan tubuhnya menghangat saat ia mengingat kembali sentuhan tangan kasar Alec di bagian tubuhnya yang lembut dan tersembunyi.

Sesuai janjinya, Alec tidak membiarkan hal-hal berkembang terlalu jauh selama mandi pertama mereka bersama. Namun, pada suatu titik, situasinya berubah, dan janjinya menjadi sesuatu yang jauh lebih bermakna, seperti, “Aku tidak akan sampai ke tahap akhir.” Shiori tak berdaya untuk menolak kenikmatan sentuhannya. Dia mendambakannya—dia dan Alec, bersama-sama.

Jadi, Alec dan Shiori telah bermesraan di malam hari, tetapi semua yang terjadi setelahnya terasa kabur. Alec mengatakan kepadanya bahwa dia hanya ingin “sedikit saja,” dan kemudian dia menunjukkan secara fisik betapa dalamnya cintanya padanya. Sisanya menjadi kabur. Shiori merasa seolah-olah dia hanya memejamkan mata sesaat, lalu membukanya kembali disambut sinar matahari pagi.

“Jika itu hanya ‘sekadar cicipan,’” gumam Shiori, “apa yang akan terjadi ketika kita benar-benar melakukannya? ”

Tepat saat itu, pintu kamar tidur terbuka perlahan.

“Oh, kamu sudah bangun.”

Alec berusaha untuk tidak membangunkan Shiori, tetapi begitu melihatnya dengan mata terbuka, dia berjalan mendekat, dengan Rurii melompat-lompat di belakangnya.

“Erm… Selamat pagi,” kata Shiori. “Maaf, sepertinya aku bangun kesiangan lagi.”

“Jangan khawatir. Kamu selalu bangun sepagi itu. Tidak ada salahnya bersantai sesekali.”

Alec mengecup bibir Shiori sebagai pengganti ucapan “selamat pagi,” lalu tersenyum lebar.

“Saya sudah berusaha sekuat tenaga untuk menahan diri,” katanya, “tetapi jika sekadar mencicipi saja membuat Anda seperti ini, saya harus lebih mengendalikan diri ketika saatnya tiba. Mungkin lebih baik kita menghindari melakukan apa pun sebelum ekspedisi besar.”

“S…Saja ‘mencicipi’? Itu yang kau tahan?”

“Ya. Cara kamu menggeliat itu sangat menggemaskan sampai aku bahkan tak bisa membayangkannya— Hrngh!”

Shiori tak percaya kekasihnya sendiri akan membahas hal yang begitu memalukan sepagi ini. Ia mendorong bantal ke wajah Alec dan pergi ke balik sekat ruangan untuk berganti pakaian.

“Tidak bisa dipercaya…” gumamnya.

Setelah selesai, dia meninggalkan Alec yang terkekeh-kekeh dengan bantalnya dan pergi ke kamar mandi, di mana dia segera menyadari—berkat pantulannya di cermin kamar mandi—bahwa pipinya memerah. Dia menenangkan diri dengan mencuci muka dan memakai sedikit riasan, lalu menghela napas lega.

Aku pernah mendengar desas-desus bahwa Alec memiliki nafsu makan yang tak terbatas… Kurasa desas-desus itu pasti benar.

Ia bisa melihat bak mandi di cermin, dan kejadian malam sebelumnya terlintas di benaknya. Shiori tidak berpikir itu akan terjadi setiap malam, tetapi ia tahu bahwa bahkan hanya memberi Alec “sedikit” setiap beberapa hari saja sudah lebih dari cukup untuk membuatnya bergairah.

Entah karena alasan apa, Rurii memilih untuk meninggalkan kamar mandi tepat pada saat yang tepat, seolah-olah ingin mengatakan, “Santai saja dan nikmati waktu kalian.” Lendir itu pasti mengerti apa yang sedang terjadi. Shiori tidak tahu dari mana lendir itu bisa mempelajari hal-hal seperti itu, tetapi lendir itu jelas lebih pintar dari yang terlihat.

Dia masih belum sepenuhnya yakin apa yang harus dipikirkan tentang apa yang telah terjadi antara dirinya dan Alec, tetapi bagaimanapun juga, dia bahagia.

Dia sama sekali tidak tersinggung. Dia bahkan… Dia memanggilku cantik.

“Seperti yang kupikirkan… Kau sangat cantik.” Ia mengucapkan kata-kata itu dengan lembut, sambil perlahan menyentuh bekas luka mengerikan yang masih tersisa di lengannya. “Aku tahu itu mungkin membuatmu tidak nyaman, dan aku tahu kau tidak pernah memintanya, tetapi tubuhmu adalah bukti tekadmu untuk hidup. Jadi jangan malu. Aku akan mengatakannya berulang kali—kau berjuang untuk hidup, dan itu membuatmu sangat cantik.”

Lalu dia memeluknya erat-erat. Inilah mengapa Shiori rela mengorbankan segalanya untuknya…

Dan tiba-tiba, Alec berada tepat di belakangnya di kamar mandi, membuyarkan lamunannya dan sekali lagi memeluknya.

“Aku tahu kamu mungkin tidak selalu dalam suasana hati yang baik,” katanya, “jadi beri tahu aku saja jika kamu sedang tidak dalam suasana hati yang baik, dan aku akan mengerti.”

“Terima kasih, Alec. Aku mencintaimu.”

Shiori berbalik, meraih ke atas, dan mendekatkan bibir Alec ke bibirnya. Alec membungkuk, dan Shiori mencium bibirnya. Dan tepat ketika semuanya terasa nyaman dan hangat…

“Dan aku juga tidak keberatan jika kamu ingin mengambil inisiatif sesekali.”

…dia malah merusak suasana dengan komentar yang kurang ajar.

“Oh, Alec…” gumamnya.

Namun demikian, dia menciumnya lagi, dan dia menggenggam tangannya.

“Sarapan sudah siap,” katanya. “Meskipun tidak mewah—hanya sup instan dan sosis panggang.”

“Oh, maaf… maksud saya, terima kasih. Anda baik sekali.”

Dia merasa seolah-olah bisa tenggelam dalam kebaikannya, dan ketika dia bergumam sendiri, Alec tersenyum lebar.

“Ini memang sudah bisa diduga,” katanya. “Dan aku tak menginginkan apa pun selain kau tenggelam dalam diriku. Kau mungkin akan kesulitan bernapas karena begitu banyak cinta yang ingin kucurahkan padamu.”

“Ehm, wow…”

Shiori merasa malu dengan kemesraan Alec yang begitu terbuka, namun hal itu juga membuatnya sangat bahagia hingga hatinya terasa berdebar. Mereka berbagi pagi yang berharga bersama—pagi di mana mereka menikmati sarapan di bawah satu atap, sebagai sebuah keluarga.

Setelah sarapan, kedua petualang itu mengenakan pakaian kerja mereka. Sebelum menuju ke guild, mereka memutuskan untuk mampir ke apotek Nils untuk mengambil salep yang telah mereka pesan untuk tangan Shiori.

“Seharusnya dia sudah selesai sekarang,” kata Alec. “Sudah beberapa hari sejak ekspedisi kita.”

Kedua petualang itu tidak dapat mengunjungi Nils ketika mereka pertama kali menginginkannya karena ada beberapa permintaan yang masuk. Namun, karena tangan Shiori mudah kering dan pecah-pecah di cuaca dingin, Alec ingin mengambil salep itu hari ini.

“Meskipun begitu, salep yang kami beli terakhir kali sudah sangat membantu,” kata Shiori. “Menggunakannya sebagai tindakan pencegahan sebelum bekerja telah memberikan perbedaan yang nyata.”

“Aku bisa melihatnya—tanganmu sepertinya tidak sesakit sebelumnya.”

“Benar?”

Keduanya mengobrol hingga tiba di toko Nils dan masuk ke dalam. Toko obat itu kosong di awal tahun, tetapi hari ini, toko itu ramai seperti biasanya. Shiori memperhatikan beberapa petualang lain dan melambaikan tangan menyapa.

“Oh, kau datang,” kata Nils.

“Maaf kami terlambat,” kata Shiori.

“Jangan khawatir. Kerja, ya?”

“Ya.”

Namun, saat mereka bertiga berbicara, Shiori dan Alec tak bisa menahan diri untuk tidak merasa pandangan mereka tertuju pada satu arah tertentu—ke meja kasir yang memisahkan penjaga toko dari pelanggan. Di atasnya terdapat pot bunga yang menakjubkan, diletakkan di samping agar tidak mengganggu transaksi. Alraune milik Nils sedang bersantai setengah di dalam pot, akarnya menjuntai di sisinya. Ia memegang ramuan pemulihan energi magis sehingga bisa meminumnya kapan pun ia mau.

Toko itu adalah tempat yang menyenangkan dan santai, dipenuhi dengan cahaya lembut, tetapi bagian tertentu dari konter itu memberikan kesan yang sama sekali berbeda—dan meskipun toko itu penuh dengan pelanggan, area di sekitar pot bunga itu tampak sepi dari orang.

“Persis seperti yang kita bayangkan…” gumam Alec.

“Ya…”

Alraune itu tampak seperti seorang pemabuk yang menikmati pemandian air panas, dengan sebotol anggur di satu tangan. Kedua petualang itu tertawa terbahak-bahak, dan Rurii terhuyung-huyung seolah mengirimkan pesan tertentu. Nils dan alraune, di sisi lain, tampak puas dan bahagia.

“Ah…ah…”

“Kebahagiaan…kebahagiaan yang luar biasa…”

Meskipun tidak ada yang benar-benar tahu bagaimana alraune itu bisa berbicara, inilah yang mereka dengar dalam gumamannya.

“Apakah kamu, eh… sudah menemukan nama?” tanya Alec ragu-ragu.

“Ya, benar!” kata Nils sambil menyeringai. “Kenalkan, ini Eir!”

“Eir… Ah, aku mengerti. Sangat cocok, bukan?” kata Alec.

Shiori tampak bingung, jadi Alec menjelaskannya padanya.

“Dalam mitologi Nordik, itu adalah nama dewi penyembuhan dan pengobatan. Pada zaman kuno, itu adalah nama seorang ahli pengobatan herbal.”

Lebih tepatnya, namanya adalah Eira atau Eyra, tetapi Nils merasa tidak nyaman menamai hewan peliharaannya langsung dengan nama dewi, jadi dia malah menggunakannya sebagai inspirasi untuk nama panggilan.

“Nama yang indah sekali,” ujar Shiori.

Itu adalah nama yang cocok untuk hewan peliharaan seorang ahli herbal, dan penguasa gua. Menanggapi ucapan Shiori, Eir—makhluk yang agak jelek dan aneh, tetapi memiliki pesona uniknya sendiri—mengibaskan daun-daunnya dengan bangga, seolah berkata, “Senang berkenalan denganmu.”

Setelah Nils selesai memperkenalkannya, dia mengeluarkan sebuah kaleng kecil salep dari bawah meja. Ada nama Shiori tertulis di label yang ditempelkan di tutupnya, agar tidak tercampur dengan yang lain.

“Ini salep yang Anda pesan,” kata Nils.

Di dalam kaleng itu terdapat gel hijau pucat dan transparan. Namun, ketika Shiori mengoleskan sedikit ke jarinya, dia menyadari bahwa gel itu jauh lebih kental daripada yang dia duga.

“Saya menambahkan beberapa elemen yang tahan air di dalamnya,” kata Nils. “Pastikan untuk mengoleskannya pada area kulit yang terkena dampak. Dan jangan khawatir—tidak akan mudah hilang.”

“Maksudmu…seperti ini?”

Shiori mengoleskan sedikit salep pada bagian kulit yang merah dan pecah-pecah, lalu dengan lembut menekannya ke dalam luka.

“Ya, seperti itu,” kata Nils sambil mengangguk. “Ini memiliki khasiat pereda nyeri dan disinfektan, dan seharusnya sangat efektif untuk luka. Saya sarankan untuk menggunakannya pada area kulit yang pecah-pecah setelah Anda mengoleskan salep yang Anda beli terakhir kali Anda ke sini.”

Mungkin itu hanya efek psikologis dari mendengar kata-kata “pereda nyeri,” tetapi Shiori benar-benar merasa nyeri mereda di tempat dia mengoleskan salep. Setelah dioleskan dan meresap, salep itu tampaknya tidak mudah hilang.

“Terima kasih banyak,” kata Shiori. “Ini akan sangat membantu untuk pekerjaan rumah tangga selama musim dingin.”

“Hm… harus kuakui, aku lebih suka jika kau sebisa mungkin menghindari pekerjaan yang merusak seperti itu,” kata Nils sambil menyeringai kecut.

Alec mengeluarkan dompetnya dan membayar salep itu. Seperti yang diharapkan dari obat khusus dengan bahan berkualitas tinggi, harganya tidak murah. Shiori merasa sangat menyesal dan ingin membayar sebagiannya dari kantongnya sendiri, tetapi Alec tidak mengizinkannya.

“Sayalah yang pertama kali menyarankan itu,” katanya.

“Terima kasih, Alec,” kata Shiori. “Dan terima kasih juga, Nils.”

Shiori mengambil kaleng salep itu sambil tersenyum, dan memasukkannya dengan hati-hati ke dalam kantung obatnya. Alec mengusap tangannya dengan lembut. Di situlah semuanya bermula—tangan Shiori yang lelah membutuhkan salep, dan untuk membuat salep itu, mereka berangkat dalam sebuah ekspedisi yang, meskipun singkat, penuh dengan aksi.

“Hanya beberapa hari, namun begitu banyak hal terjadi,” kata Nils, mengenang kembali. “Ya, ada pertempuran hidup dan mati yang kami hadapi, tetapi kami mengumpulkan banyak bahan berkualitas dan data berharga, dan saya juga bertemu teman baru. Semua berakhir dengan baik.”

Nils berterima kasih kepada mereka karena telah menjadi penggagas ekspedisi tersebut, sementara Eir menggerakkan dedaunannya.

“Ini tidak mudah,” kata Alec, “tapi aku mendapat kesempatan untuk benar-benar introspeksi diri, dan sekarang…” Ia sejenak meletakkan tangannya di bahu Shiori, menatapnya dengan mata magenta gelapnya yang ramah. “Kita… bahkan lebih dekat dari sebelumnya. Ekspedisi yang tidak buruk sama sekali.”

Jantung Shiori berdebar kencang mendengar makna tersembunyi dalam kata-kata Alec. Dia tahu persis apa maksud Alec, tetapi untungnya, Nils menerima kata-kata itu apa adanya.

“Nah, jika itu berarti mencapai tingkatan yang lebih tinggi dalam hubungan kalian, aku senang mendengarnya,” katanya. “Sebagai teman kalian, aku hanya… aku bahagia untuk kalian berdua.”

Mereka berjabat tangan dengan Nils yang ramah, lalu meninggalkan klinik. Sementara itu, Eir mengantar mereka pergi dengan ucapan yang malas.

“Ah.”

Lonceng di atas pintu berbunyi saat Shiori dan Alec pergi.

“Aku benar-benar senang , kau tahu,” kata Nils sambil tersenyum. “Senang sekali melihat mereka berdua bahagia. Dan bukan hanya itu—rasanya juga, bersatunya mereka berdua telah membawa sejumlah dampak positif.”

Eir memutar tubuhnya, seolah-olah memiringkan kepalanya dan bertanya kepada Nils apa sebenarnya maksudnya. Nils tersenyum melihat gerakan itu, dan menyentuh koin perak yang digunakan Alec untuk membayar.

“Shiori terlibat dalam sebuah insiden, dan itu meninggalkan bayangan gelap yang panjang di hati banyak dari kita. Kita semua tahu dia sedang dalam masalah, tetapi tidak seorang pun dari kita mengulurkan tangan untuk membantunya. Rasa bersalah atas kelalaian itu telah menghantui kita. Itu menjadi beban yang kita pikul, beban yang membebani kita dalam segala hal yang kita lakukan.”

Sejak insiden Akatsuki, suasana di Guild Petualang Tris terasa mencekam. Semua orang merasa kasihan pada Shiori, dan merasa bersalah karena ketidakmampuan mereka untuk bertindak, tetapi tidak ada yang mengatakan semua ini secara terang-terangan. Suasana yang rumit ini membuat tidak ada satu pun teman Shiori yang benar-benar bisa menikmati diri mereka sendiri. Mungkin itu hanyalah kesan yang Nils miliki setelah semuanya berakhir, tetapi sebagai seseorang yang pernah bekerja dengan Shiori dan menjadi temannya, begitulah yang dia ingat.

“Zack, Clemens—siapa pun dia. Aku berharap dia bersama salah satu dari mereka.”

Topik ini telah beberapa kali dibahas di antara Nils dan para petualang lainnya. Semua orang tahu bahwa insiden itu telah mendorong Shiori semakin menutup diri dan membuatnya semakin bertekad untuk hidup sendirian. Namun, tak seorang pun berani menyelamatkan Shiori dari kesendiriannya. Jika kedua pria terdekatnya telah mundur, apa lagi yang bisa dilakukan orang lain? Inilah alasan yang selalu digunakan Nils dan yang lainnya, dan akibatnya, Shiori menjadi semakin kesepian.

Namun, kesendirian yang menjebak Shiori saat itu bukanlah sesuatu yang bisa ia atasi sendiri. Ia terperangkap dalam kegelapan yang begitu pekat sehingga ia membutuhkan seseorang untuk menariknya keluar. Begitulah dalamnya luka yang dialaminya, dan betapa mengerikannya kejadian itu sebenarnya. Namun, karena tidak ada yang ingin melihat Shiori terluka lebih jauh, semua orang membangun tembok—keraguan, jarak di antara mereka. Tidak ada yang memiliki jawaban tentang bagaimana menyembuhkan lukanya.

“Tapi mungkin masalah sebenarnya adalah keinginan kita untuk sembuh itu sepihak,” gumam Nils.

Di penghujung musim panas, Alec kembali setelah lama bekerja di luar negeri. Dalam sekejap, ia menjadi dekat dengan Shiori—ia mengatasi keraguan dan mendekatinya. Ia mengenal Shiori, dan begitu saja, keraguan itu runtuh.

Nils kini tahu bahwa Alec juga menyimpan luka batin yang mendalam, dan bahwa hubungannya dengan Shiori bukanlah hubungan sepihak. Ia tahu bahwa hubungan mereka adalah hubungan saling pengertian dan dukungan. Shiori adalah sosok yang teliti dan mandiri, dan yang ia butuhkan dari sebuah hubungan adalah keseimbangan dan kesetaraan.

Dan sekarang setelah Shiori terbebas dari masa lalunya, orang-orang di sekitarnya juga berubah. Zack, yang selalu memiliki perasaan campur aduk tentang Alec dan Shiori, sekarang memandang mereka dengan hangat. Clemens, yang pernah patah hati—oleh siapa, tidak ada yang tahu—baru-baru ini membebaskan dirinya dari kesedihannya, dan semakin dekat dengan Nadia, yang masa lalunya yang rumit pernah menjadi sumber rumor. Bahkan Linus dan Ellen, yang dulunya begitu fokus pada pekerjaan, tampaknya sedang mencari calon pasangan romantis.

“Dan aku? Yah, aku sudah bertemu denganmu,” kata Nils.

Tabib itu mengelus tubuh putih Eir dan memberinya ramuan penyembuhan. Daun-daun alraune bergoyang kegirangan.

“Mungkin agak berlebihan jika diungkapkan seperti ini, tetapi… saya bertanya-tanya apakah membebaskan diri dari beban kita telah membuka pintu menuju keberuntungan yang telah lama terkunci?”

Lagipula, sikap positif dapat mengarah pada pertemuan yang menguntungkan.

“Ini pertanda baik untuk awal tahun, bukan?” gumam Nils sambil tersenyum saat Clemens dan Nadia memasuki toko untuk berbelanja.

Tabib herbal itu berharap Tahun Baru akan membawa banyak kebahagiaan.

5

Olivier yang terhormat,

Apa kabar? Kukira, mengingatmu, semuanya pasti tenang. Kesehatanku baik-baik saja. Aku jatuh sakit di musim gugur, tetapi sembuh hanya dalam beberapa hari. Zack dan seorang petualang lain bernama Shiori merawatku. Aku yakin kau sudah pernah mendengar tentang dia. Berkat mereka berdua, aku sembuh total.

Namun, kita berdua tidak semuda dulu. Mari kita pastikan kita menjaga tubuh kita—demi diri kita sendiri, dan juga demi keluarga kita.

Mungkin kamu menganggap lucu jika aku tiba-tiba membicarakan keluarga, tapi aku memang akan segera membangun keluarga. Aku dan Shiori saling mencintai, dan kami pindah bersama di awal tahun ini. Aku berniat menjadikannya istriku, dan tidak ada yang membuatku lebih bahagia selain memberitahumu bahwa dia telah memberi izin kepadaku untuk melamar.

Namun sebelum itu, ada beberapa hal yang harus diselesaikan… Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Sebenarnya, aku perlu menyelesaikan beberapa hal di hatiku. Hal-hal yang terjadi di masa lalu. Masa lalu kita. Aku meninggalkanmu sendirian, dan melarikan diri mencari kehidupan yang lebih mudah. ​​Itu, dan aku tidak adil kepada Rebby. Tidak sehari pun berlalu tanpa aku menyesali perbuatanku. Aku tidak pernah berbicara dengan kalian berdua tentang hal itu—aku hanya melarikan diri, dan aku selalu menyesalinya.

Itulah mengapa saya ingin meminta kesempatan untuk bertemu dengan Anda dan berbicara. Jika Anda mengizinkannya, saya ingin meminta maaf—baik kepada Anda maupun kepada Rebby. Saya mengerti bahwa mungkin tidak mudah bagi saya untuk bertemu dengan Rebby, tetapi jika kesempatan seperti itu dapat diwujudkan, saya akan sangat berterima kasih.

Jika memungkinkan, saya ingin Anda membantu saya menciptakan kesempatan seperti itu. Namun, saya tidak ingin Anda memaksakannya. Jika dia tidak ingin bertemu saya lagi, ya sudah. ​​Ini adalah beban yang harus saya tanggung sendiri.

Namun, saya sangat berharap mendapat kesempatan untuk bertemu Anda lagi, dan membicarakan semuanya.

PS Saya mempertimbangkan beberapa tempat ketika mencari ransel yang bisa memuat hewan peliharaan, dan telah memutuskan untuk memilih Enandel Trading Company. Mereka memiliki pengrajin terbaik, dan mereka mendengarkan dengan saksama semua permintaan. Saya yakin mereka akan membuatkan Anda sesuatu yang berkualitas terbaik, jadi itu adalah hal yang bisa Anda nantikan.

Alec memasukkan surat itu ke dalam amplop biasa dan menyegelnya. Untuk nama pengirim, dia hanya menuliskan inisial nama palsu. Setelah surat ini sampai ke Zack, surat itu kemudian akan sampai ke Olivier melalui sang duke dan margravine.

Di luar jendela, salju turun seperti kapas dari langit. Cuacanya tampak dingin. Alec mengenakan mantel, syal, dan topi seperti biasanya, lalu menyelipkan surat itu ke dalam saku bajunya.

“Aku akan keluar sebentar,” katanya sambil melangkah keluar ke ruang tamu. “Aku akan segera kembali.”

“Oke. Hati-hati.”

Alec mengecup bibir Shiori dengan lembut saat Shiori sedang memperbaiki beberapa peralatan, lalu meninggalkan apartemen. Rurii melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal di belakangnya.

Salju yang turun dengan cepat bercampur dengan tanah di jalanan, dan kereta kuda yang lewat menyemburkan lumpur dan endapan saat mereka melaju di jalanan. Mungkin para pengemudinya agak kasar, karena salah satu dari mereka melaju kencang dan menyemburkan tanah ke mantel beberapa wanita muda, menyebabkan mereka menjerit. Alec terkekeh sambil berjalan ke Persekutuan Petualang, yang untungnya tidak terlalu jauh.

“Hei, bukankah kamu libur hari ini?” tanya Zack saat Alec masuk. “Ada apa?”

“Hanya sebuah surat.”

Saat Alec dengan santai menyerahkan amplop itu, Zack menghentikan pekerjaannya sejenak, mengambil surat itu tanpa meliriknya lagi. Banyak petualang menyerahkan urusan pos kepada serikat, karena mereka sering bepergian jauh dari rumah karena pekerjaan. Serikat sering mengirim dan menerima banyak barang dan dokumen terkait permintaan, jadi tukang pos datang dua kali sehari. Kebetulan juga tempat itu aman untuk menyimpan surat—belum lagi fakta bahwa hampir selalu ada seseorang di serikat untuk menerimanya.

Jadi, meskipun surat Alec bersifat rahasia, tidak ada yang memikirkan interaksinya dengan Zack. Zack akan mengirim utusan khusus untuk mengantarkan surat itu kepada margrave, yang kemudian akan sampai ke rumah keluarga Zack di ibu kota kerajaan—Keluarga Fauchelle. Saudara tirinya atau ayahnya akan mengurus semuanya dari sana.

“Oh, ngomong-ngomong,” kata Zack, mengalihkan pembicaraan. “Kantor pusat datang lagi menanyakan tentang promosi pangkat S-mu.”

Ini bukan kali pertama, dan Alec menanggapi dengan seringai masam. “Lagi? Gigih sekali mereka?”

Alec merasa dirinya belum siap. Setidaknya tidak di samping Zack, yang memiliki segudang prestasi, termasuk menaklukkan naga di pegunungan Florit dan Lembah Lyria, serta menyelesaikan insiden di Gegerfelt Manor, yang sempat menjadi berita utama di surat kabar.

Lalu ada fakta bahwa promosi peringkat S dilaporkan di surat kabar. Menjadi peringkat S berarti lebih banyak permintaan datang dari kalangan atas, dan lebih banyak pesta makan malam dengan klien-klien tersebut. Ini adalah hal terakhir yang diinginkan seseorang seperti Alec saat mencoba menyembunyikan identitasnya, jadi dia terus menolak upaya untuk mempromosikannya.

Namun, Alec tetap memberi isyarat ke kantor ketua serikat untuk menunjukkan bahwa dia ingin berbicara secara pribadi. Zack mengangguk dan mempersilakan dia masuk ke ruangan, di mana keduanya duduk berhadapan.

“Sejujurnya, saya berpikir untuk mencoba meraih promosi kali ini,” kata Alec.

Dia melihat bayangan dirinya sendiri di mata biru saudaranya.

“Oh? Apa yang menyebabkan ini terjadi tiba-tiba?” tanya Zack.

“Yah, sudah saatnya aku akhirnya menyelesaikan semuanya, salah satunya…”

Sejak kehilangan ibunya, hidup Alec pada dasarnya dipenuhi kekalahan dan keputusasaan. Dia menggunakan identitas dan keadaan hidupnya sebagai alasan, tetapi karena semua hal yang telah dia tinggalkan, dia hidup dengan penyesalan.

Alec tidak lagi ingin hidup seperti itu. Daripada menyerah lagi dan memperburuk keadaan, dia ingin mulai meraih apa yang diinginkannya—semua yang dia pikir tidak akan pernah dimilikinya. Itu adalah keputusan yang dia ambil baik untuk dirinya sendiri, maupun untuk wanita yang telah dia pilih untuk berbagi sisa hidupnya.

“Aku tidak punya apa pun untuk diandalkan,” kata Alec. “Tentu saja, aku punya saudaraku, dan aku punya kamu, dan itu memberiku kepercayaan diri… tetapi aku telah mengorbankan banyak hal untuk hidup dalam persembunyian. Aku tidak berhak untuk bergantung padamu atau identitas masa laluku, jadi aku ingin membangun status dan reputasiku sendiri. Untuk melindungi Shiori, dan untuk menjalani hidupku bersamanya, aku membutuhkan lebih dari sekadar kekuatanku sendiri—aku membutuhkan kekuatan dan otoritas yang dapat diberikan oleh kedudukan sosial dan reputasi. Aku ingin memperolehnya, dan aku ingin kembali menggunakan nama asliku.”

“Alec…”

Setelah Festival Kelahiran Yesus, menjadi jelas bagi semua orang bahwa Shiori bukanlah orang timur biasa. Ya, keadaan telah tenang sejak saat itu, tetapi dia tahu seperti apa dunia dari singgasana para dewa, dan untuk sementara waktu banyak orang mengorek-ngorek keberadaannya, percaya bahwa dia adalah kedatangan kedua dari sang santa itu sendiri. Mereka dapat mengandalkan bantuan margrave dan Rurii untuk menangkis orang-orang yang sangat ingin tahu, tetapi bukan berarti orang-orang tidak akan mencoba lagi.

Satu hal yang pasti—Shiori menyembunyikan rahasia besar.

Meskipun ia sangat berpengetahuan luas dalam bidang pekerjaan rumah tangganya, karena ia tidak pernah meninggalkan bidang itu, Shiori mampu berbaur di antara jajaran kelas pendukung. Namun, jika mempertimbangkan luasnya pengetahuan, keterampilan, dan pemandangan para dewa yang terkenal, sangat mudah untuk membayangkan orang-orang ingin memilikinya untuk diri mereka sendiri.

Selama Festival Natal, Alec dan Shiori berkenalan dengan Pendeta Conny Envary, dan meskipun ia tidak banyak berbicara tentang topik tersebut, tampaknya jelas bahwa beberapa orang di dalam Katedral pada dasarnya ingin mengurung Shiori. Saat ini, ia hanyalah seorang wanita dari timur tanpa kerabat yang dikenal, dan posisi ini membuatnya sangat rentan ketika berurusan dengan organisasi besar dan bangsawan yang berpengaruh.

“Kedudukan Shiori bahkan lebih kabur daripada kedudukanku sendiri,” kata Alec. “Melalui kekuatannya sendiri, dia telah mendapatkan dukungan dari margravine Lovner, dan mungkin juga uskup agung. Kita juga beruntung bahwa keluarga Enqvist mengingatnya, tetapi itu masih belum cukup. Jika aku ingin hidup sebagai diriku yang sebenarnya, dan menjalani hidup itu bersama Shiori, kita membutuhkan lebih dari itu. Itu dimulai dengan aku membangun reputasiku sebagai seorang petualang.”

“Alec…” gumam Zack lagi. Matanya membelalak kaget, tetapi akhirnya berubah menjadi tatapan yang ramah dan lembut. “Begitu. Jadi kau serius.”

“Ya,” kata Alec, mengangguk tegas sebelum tersenyum lebar. “Sejujurnya, aku belum membicarakan hal ini dengannya, jadi aku tidak tahu bagaimana semuanya akan berjalan. Tapi apa pun yang terjadi, aku ingin memastikan kita punya tempat untuk berdiri. Aku akan memperkuat posisi kita.”

“Aku mengerti… sungguh,” kata Zack. Dia tersenyum dan meletakkan tangannya di bahu Alec. “Aku mendukung kalian berdua, Aleksey.”

“Lihat saja nanti, Bleyzac. Kali ini, tidak akan ada penyesalan.”

Tahun Baru telah membawa serta tekad baru yang lebih kuat.

Alec merasa bahwa hidup bersama Shiori yang misterius tidak akan selalu mulus, tetapi dia siap menghadapi apa pun yang dunia lemparkan kepadanya, jika itu berarti membangun kehidupan yang bisa mereka sebut milik mereka sendiri.

Alec mengucapkan selamat tinggal kepada Zack, orang yang dianggapnya seperti saudara, lalu pulang. Saat membuka pintu, ia disambut oleh ruangan yang tertata rapi dan aroma yang menggugah selera. Shiori menoleh dari dapur, tempat ia sedang mengaduk isi panci.

“Selamat datang di rumah,” katanya.

Rurii, yang telah naik ke atas meja dapur untuk mengintip ke dalam panci, menyambutnya dengan lambaian sungutnya.

“Shiori, Rurii,” jawab Alec. “Aku pulang.”

Dia berjalan menghampiri Shiori yang tersenyum, memeluk tubuh mungilnya, dan memberikan ciuman lembut di bibirnya.

Sebuah rumah yang hangat dan bahagia. Apa yang selalu diimpikan Alec ada di sini, dan sekarang dia pun menjadi bagian darinya. Kebahagiaan itu menyelimutinya, dan dia mencium Shiori lagi. Shiori lembut dan manis dalam pelukannya, dan dia merasa tenggelam dalam bibirnya. Lidahnya menelusuri giginya, lalu melingkari lidah Shiori sendiri saat dia menghirup aromanya. Lengannya mengikuti lekuk tubuh Shiori melalui pakaiannya, melewati pinggulnya hingga ke kelembutan montok di bawahnya. Dia merasakan Shiori terkejut, dan itu membuatnya tersenyum. Napas Shiori di antara ciuman mereka bergema penuh gairah di telinganya, dan Alec terkekeh.

“Bagaimana kalau kita mandi?” katanya.

Suaranya rendah dan penuh gairah, dan dengan mata berkaca-kaca Shiori tersenyum malu.

“Alec,” katanya, “jika kita melakukan itu, makan malam akan menjadi sarapan.”

“Tidak diragukan lagi.”

Keduanya saling bertatap muka dan terkikik sebelum berbagi ciuman yang lebih lembut. Di dekat kaki mereka, Rurii melompat-lompat—setengah gembira dan setengah tidak sabar—lalu terhuyung-huyung di kaki mereka.