Bagian 1: Sebuah Tempat untuk Disebut Rumah

 

Bab 1: Kegelapan yang Mengintai di Kedalaman

1

Shiori membuka matanya saat sinar matahari lembut menerobos masuk ke kamar tidur dari sela-sela tirai. Jam menunjukkan pukul sembilan lewat, yang di utara berarti datangnya fajar. Di luar sunyi, tanpa suara orang-orang yang lewat dan kereta kuda seperti yang biasa Shiori dengar. Kebanyakan orang masih menikmati ketenangan pagi di kehangatan rumah mereka, karena baru dua hari memasuki tahun baru.

Shiori pun menikmati suasana tahun baru—suasananya unik dan menyegarkan. Dan tahun ini terasa lebih nyata lagi, karena ia bersama teman lendirnya dan kekasihnya tercinta. Shiori membayangkan semua hari yang akan mereka habiskan bersama di masa depan, dan malam-malam yang akan mereka bagi di ranjang yang sama, dan hatinya berdebar-debar.

Ia menoleh perlahan untuk melihat kekasihnya, yang sedang tidur di sampingnya. Ia meletakkan tangannya di pipi kekasihnya dan mencium bibirnya dengan lembut. Namanya Alec Dia, dan ia sangat disayangi olehnya.

“Alec…” bisiknya, dan hanya mendengar namanya saja sudah membuat hatinya terasa hangat.

Shiori tetap di sana sambil tersenyum saat lendirnya, Rurii, yang baru saja bangun, menusuk tangannya. Lendir itu telah bersamanya selama dua tahun, dan meskipun di permukaan ia adalah familiar-nya, ia juga merupakan teman yang sangat berharga. Adapun Alec, ia mengenalnya kurang dari setengah tahun. Hubungannya dengan familiar dan kekasihnya memang tidak lama, tetapi bagi Shiori—yang datang ke dunia ini tanpa apa pun—hubungan itu sangat berharga.

Alec dan Rurii adalah keluarganya.

Shiori Izumi (atau Izumi Shiori, seperti yang dikenal di dunia asalnya) adalah seorang wanita Jepang yang jatuh ke dunia lain beberapa tahun yang lalu. Dia terseret ke dalam apa yang pasti merupakan distorsi ruang-waktu yang tidak disengaja, terlepas dari kehidupan yang dikenalnya dan terlempar ke dunia lain sepenuhnya.

Dunia tempat ia berada benar-benar berbeda dari dunia yang biasa ia kenal. Namun, setidaknya ada kemiripan dalam hal adat dan budaya dengan Eropa modern awal—kecuali sihir dan keberadaan makhluk ajaib. Mungkin ini semacam hikmah di balik kesulitan—ini adalah dunia di mana Shiori dapat menjalani kehidupan yang tidak jauh berbeda dari apa yang ia anggap normal, dan di mana ia masih dapat berinteraksi dengan orang-orang di sekitarnya.

Meskipun begitu, pada awalnya, Shiori bahkan tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun dalam bahasa setempat. Ia tiba, secara harfiah, hanya dengan pakaian yang melekat di badannya, dan tidak punya pilihan selain memulai hidup di rumah barunya dengan belajar membaca dan menulis. Kehidupan barunya dimulai dari nol, dan itu adalah awal dari perjalanan yang panjang dan berat.

Tanpa kamus bahasa apa pun untuk membantunya, Shiori memulai pembelajaran bahasanya dengan buku bergambar dan berkomunikasi melalui penunjuk. Tetapi ketika sampai pada kebiasaan dan praktik umum di dunia barunya, ada banyak hal yang sulit dipahami oleh Shiori, yang lahir dan dibesarkan di negara maju.

Meskipun akhirnya ia mampu bercakap-cakap, banyak orang masih tidak mempercayai Shiori, yang penampilannya mirip dengan ras orang Timur yang langka dan tidak biasa. Karena tidak dapat menemukan pekerjaan di profesi biasa, Shiori akhirnya tidak punya pilihan selain mengikuti jalur karier yang lebih berbahaya: menjadi seorang petualang.

Melalui kerja keras, pengalaman, dan banyak latihan, Shiori mampu menghidupi dirinya sendiri dan hidup mandiri, dan tepat pada saat itulah ia berada di tengah-tengah insiden yang akan mengubah hidupnya.

Shiori telah mencapai titik di mana dia mampu hidup mandiri di dunia barunya, tetapi masih banyak hal tentang adat istiadatnya yang belum dia pahami. Hal ini membuatnya menjadi mangsa, tak berdaya melawan individu-individu tertentu—banyak di antaranya berniat untuk memangsanya. Dalam banyak kesempatan, Shiori didekati oleh orang-orang yang tidak bermoral yang ingin menariknya ke dalam bisnis gelap atau menjualnya karena penampilannya yang asing. Pertama kali hal ini terjadi, orang yang mendekati Shiori berbicara begitu fasih sehingga dia tidak tahu apa yang sedang dihadapinya. Penjaminnya, Zack Ciel, yang menyelamatkannya dari bahaya itu.

Namun Zack tidak bisa menyelamatkan Shiori dari segalanya, dan pada akhirnya, dia jatuh ke dalam perangkap yang dibuat oleh seorang pria yang dianggapnya baik dan sopan—seorang pria yang saat itu adalah bosnya. Pria itu telah menggunakan orang-orang yang dianggapnya sebagai sahabatnya seperti boneka, dan sedikit demi sedikit, sebelum dia sepenuhnya menyadarinya, harga diri Shiori telah terkikis, hingga dia tidak lagi mampu membuat keputusan rasional. Imbalan kerja Shiori dicuri darinya, dan setelah seluruh tabungannya yang sedikit juga diambil, dia ditinggalkan dan dibiarkan mati di kedalaman labirin. Bahkan peralatannya pun diambil darinya. Begitu lemah sehingga dia tidak bisa berdiri sendiri, Shiori ditinggalkan dalam kegelapan yang begitu pekat sehingga dia bahkan tidak bisa melihat jari-jarinya sendiri di depan wajahnya. Hingga hari ini, kenangan itu membangkitkan rasa takut yang tidak akan pernah dia lupakan.

Dari ambang kematian yang perlahan mendekat, Shiori diselamatkan oleh seekor slime yang berasal dari Hutan Biru—Rurii. Slime itu merasa berhutang budi padanya ketika Shiori berbagi makanan dengannya, dan ia memutuskan untuk menjaganya. Ketika Shiori ditinggalkan dalam keadaan sekarat, slime itu membungkusnya dengan tubuhnya yang lembut berwarna lapis lazuli dan membawanya kembali ke kota. Sejak itu, slime yang ramah itu tetap berada di sisinya, dan menawarkan penyembuhan untuk hatinya yang terluka.

Zack, yang telah merawat Shiori sejak kedatangannya dan membantunya menjadi mandiri, bersumpah untuk tidak membiarkan hal seperti itu terjadi lagi, dan dengan demikian memposisikan dirinya sebagai kakak laki-lakinya. Teman-temannya, Nadia dan Clemens, juga terus mengawasinya dalam diam, seperti keluarga.

Namun bahkan saat itu, kelelahan mental perlahan-lahan menggerogotinya. Ia merasa seolah-olah telah diasingkan dari rumahnya sendiri, dan telah dikhianati secara mengerikan oleh orang-orang yang dianggapnya sebagai sahabat. Karena itu, ia memutuskan untuk menutup hatinya. Ia merasa bahwa membukanya hanya akan mengundang pengkhianatan lain, dan hal ini pada gilirannya hanya akan menimbulkan masalah bagi orang-orang di sekitarnya. Ia menjadi lemah dan pengecut, dan meskipun di permukaan ia tampak tenang dan lembut, di dalam dirinya bersembunyi kegelapan besar yang perlahan-lahan menggerogoti jiwanya.

Shiori memikul beban kegelapan ini selama mungkin, dan tepat ketika kegelapan itu hampir sepenuhnya menghancurkannya, seorang pria bernama Alec Dia muncul. Dia tertarik pada Shiori saat mereka mulai bekerja sama, dan sedikit demi sedikit, jarak di antara mereka berkurang, hingga tiba-tiba Shiori menyadari bahwa dia merasakan perasaan yang begitu dalam terhadap Alec, seolah-olah Alec adalah bagian dari dirinya. Alec menerimanya—dia menerima hati yang terluka yang disembunyikan Shiori di balik senyumnya, dan luka-luka yang menghantuinya.

Sejak saat itu, dia selalu berada di sisinya sebagai kekasihnya. Baru-baru ini, dia mengundangnya untuk tinggal bersamanya. Dia mengatakan kepadanya bahwa suatu hari nanti mereka akan menjadi keluarga sungguhan—pasangan suami istri—dan bersama janjinya itu, dia memberinya hadiah—gaun yang dihiasi sulaman bunga violet salju yang di masa lalu dianggap sebagai gaun pengantin.

Hari ini adalah hari Shiori akan pindah ke apartemen Alec. Tempat tinggal baru mereka berada di lantai atas gedung apartemen yang sama tempat dia tinggal sekarang, dan awalnya dirancang untuk keluarga. Mulai hari ini, Shiori, Alec, dan Rurii akan berbagi hidup bersama. Dan mulai malam ini, dia akan mengenakan simbol pengantin wanita—gaun yang dihiasi bunga violet salju, yang dikenakan seorang wanita pada malam penyempurnaan pernikahan mereka—dan dia akan tidur di samping pria yang telah memberikannya kepadanya.

Mungkinkah ada hal lain yang bisa membuatnya sebahagia ini?

Saat pertama kali saya datang ke sini… Tidak, bahkan hanya enam bulan yang lalu, saya tidak pernah membayangkan ini. Saya pikir saya akan selalu sendirian…

Shiori tidak pernah membayangkan bahwa seseorang akan muncul dalam hidupnya yang sangat ia cintai—seseorang yang rela ia berikan jiwa dan raganya. Ia telah menghabiskan beberapa malam di ranjang yang sama dengan Alec, tetapi masih ada batasan dalam hubungan mereka yang belum terlampaui. Meskipun Alec tidak pernah mengatakannya secara gamblang, Shiori kini tahu bahwa Alec kemungkinan besar adalah anggota keluarga kerajaan—putra tidak sah dari raja terdahulu. Ia memiliki masa lalu yang rumit, dan telah meninggalkan identitasnya untuk hidup di antara rakyat biasa. Itu pasti tidak mudah, dan masih banyak hal yang perlu dihadapi dan diselesaikan Alec sebelum melanjutkan hidupnya. Sampai ia melakukannya, ia belum siap untuk menerima Shiori sepenuhnya sebagai kekasihnya.

Shiori juga memiliki hati yang terluka dan keadaan yang rumit. Alec telah mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak perlu melangkah ke tahap selanjutnya dalam hubungan mereka sampai dia merasa siap. Dan ketika menyangkut rahasia terbesar Shiori—dia tidak tahu seberapa banyak yang telah Alec pikirkan, tetapi bagaimanapun juga, dia adalah seseorang dari dunia lain—Alec telah mengatakan kepadanya bahwa jika dia tidak pernah ingin mengungkapkannya kepadanya, dia tidak perlu melakukannya. Dia telah mengatakan kepadanya—bahkan menyatakan—bahwa siapa pun dia, perasaannya terhadapnya tidak akan pernah goyah.

Inilah sejauh mana dia, orang yang paling disayanginya, peduli dan menghargainya. Apa pun yang terjadi, dia berjanji akan tetap bersamanya, dan dia akan menerimanya apa adanya. Tidak ada yang bisa membuat Shiori lebih bahagia.

“Alec…”

Hatinya dipenuhi begitu banyak cinta saat itu sehingga dia mencondongkan tubuh ke depan untuk mencium Alec sekali lagi, lalu berhenti. Wajahnya yang sedang tidur, yang sampai saat itu begitu tenang, tiba-tiba berubah gelisah.

“Alec…?”

Dia memanggil namanya, tetapi dia tidak menjawab. Sebaliknya, desahan pilu keluar dari bibirnya, dan dalam desahan itu terkandung sebuah kata, dibisikkan seolah-olah dia sedang memohon.

“Berhenti…”

Dia sedang mengalami mimpi buruk. Alec kadang-kadang rentan mengalaminya, dan rintihan yang menyertainya selalu penuh kesedihan dan kepedihan.

“Berhenti,” katanya, atau, “ Tolong,” atau “ Maafkan saya.”

Ini pasti mimpi buruk yang sama lagi.

Shiori tidak tahu persis kapan dia menyadari bahwa Alec dihantui oleh mimpi buruk yang sama berulang kali, tetapi dia yakin bahwa itu adalah sesuatu yang pernah dialaminya sendiri—sesuatu di masa lalu yang masih menghantuinya.

“Shiori…!”

Dia memanggil namanya, kata-katanya terdengar seolah ingin berpegangan padanya, seolah memohon agar dia tidak pergi. Shiori menggenggam tangan kekarnya dengan tangannya sendiri.

“Alec, bangun!”

“Aku di sini ,” katanya. ” Aku tidak akan pergi ke mana pun ,” katanya. Dan saat getaran di bahunya mereda, Alec perlahan terbangun. Mata magenta gelapnya awalnya tampak khawatir dan tidak fokus, tetapi ketika dia melihatnya di depannya, dia menghela napas panjang dan dalam, lalu memeluknya, ekspresinya berada di antara tawa dan air mata.

“Alec…? Kamu baik-baik saja?”

Alec selalu tampak seperti ini saat terbangun dari mimpi buruknya. Kelelahan dan terluka, seperti seseorang yang pundaknya terbebani oleh dosa, dan yang akan menghadapi penghakiman karenanya. Di wajahnya terpancar kesedihan yang sangat dalam.

“Aku baru saja mengalami mimpi yang sangat mengerikan…” ucapnya sambil tersenyum lemah.

Warna magenta gelap di matanya diwarnai dengan nuansa penyesalan dan keputusasaan yang mendalam.

2

Mimpi itu selalu dimulai dengan dia terjebak di tengah kegelapan yang lengket dan mencekam. Tubuhnya terasa berat, napasnya tersengal-sengal. Kegelapan menyelimutinya seolah-olah di situlah tempatnya seharusnya berada, dan begitu kegelapan itu menangkapnya, ia menolak untuk melepaskannya. Dia berjuang untuk membebaskan diri, dan di belakangnya dia mendengar sebuah suara, menyuruhnya untuk tidak pergi. Suara itu terus berulang-ulang, memohon padanya.

“Silakan katakan apa pun,” kata Alec, “tapi aku harus—”

Aku harus pergi.

Namun sebelum ia menyelesaikan kalimatnya, sesuatu meraih tangan Alec dan menghentikannya. Itu adalah seorang pria tampan dengan rambut pirang keemasan, dan berwajah mirip dengan satu-satunya kerabatnya yang masih hidup, dengan mulut yang menyeringai.

“Sungguh mengerikan. Kau satu-satunya keluarga yang kumiliki, namun kau bersikeras meninggalkanku.”

Pria itu berbicara dengan lembut, tetapi ada nada menuduh juga dalam suaranya. Dia baik hati, dan dia lembut, dan dia adalah salah satu dari sedikit orang yang benar-benar memahami Alec. Dia adalah saudara Alec, tetapi sekarang ada sesuatu yang hampir keruh di matanya, dan Alec tahu tatapan itu berasal dari perasaan jijik dan benci.

Alec menelan ludah. ​​Saat pria itu terus berbicara, Alec menyadari bahwa dia tidak bisa bergerak.

“Kau bilang akan mendukungku, tapi sekarang kau akan pergi dan menjalani hidup santai sendiri? Apakah kau melepaskan tugas kerajaanmu agar kau, dan hanya kau, yang bisa hidup bebas? Begitukah ? ”

Alec ingin mengatakan kepada saudaranya bahwa dia salah, tetapi tenggorokannya tercekat, dan tidak ada kata-kata yang keluar dari bibirnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menggelengkan kepalanya.

Aku tidak punya pilihan lain. Kupikir akan lebih baik jika aku menghilang, jadi aku…

Ia berusaha sekuat tenaga untuk mengungkapkan pikirannya, tetapi kata-katanya lenyap tanpa suara ke dalam kegelapan. Tanpa suara, dan terperangkap dalam cengkeraman bayangan itu, Alec berjuang, tidak mampu berpaling dari seringai bengkok di wajah saudaranya, Olivier. Senyumnya mengerikan dan jahat.

“Kita telah berjanji, tetapi kau telah mengabaikan semua tanggung jawab kerajaanmu, bahkan sampai meninggalkan kekasih yang sangat kau sayangi. Seberapa jauh kau berniat untuk mengkhianati orang seperti itu?”

Saat Olivier menyerang Alec dengan kritiknya, seorang wanita merangkulnya—wanita yang pernah dicintai Alec, yang terpaksa ia putuskan hubungannya. Rambut pirangnya yang lembut tertata rapi, tetapi poninya menutupi matanya saat ia menunduk, ekspresinya tersembunyi. Ia bahkan tidak mencoba menatap mata Alec, tetapi kata-katanya dipenuhi dengan permusuhan yang penuh dendam saat keluar dari bibir merah mudanya.

“Kau sempat memberi isyarat pernikahan, tapi kemudian di menit terakhir, kau mengambilnya dariku. Kau mengambil tahun-tahun paling berharga dalam hidupku dan membuatnya tidak berharga, dan di atas itu semua, kau meninggalkan kejayaan keluarga kerajaan. Kau lari dari segalanya. Apa gunanya semua itu? Apa yang kau lakukan saat itu, apa yang kau lakukan sekarang—apa artinya, apa nilainya?”

Alec ingin menutup telinganya, menyuruh wanita itu diam, tetapi dia benar-benar tak berdaya. Dan wanita itu benar—dia memang bersalah. Dia telah melarikan diri dari semua tanggung jawabnya.

Saat masih muda, Alec telah mendapatkan perlakuan terbaik dan pendidikan yang jauh melebihi apa yang biasanya didapatkan oleh anak-anak di luar nikah. Ia hidup mewah dengan uang pajak yang dibayarkan oleh warga negara. Ia tidak melakukan apa pun untuk membalas kebaikan itu, dan malah melarikan diri. Itulah Alec Dia, dan ia bersalah.

“Hendaknya hukuman setimpal dengan kejahatannya.”

Alec mengalihkan pandangannya ke arah suara itu menunjuk. Kaum bangsawan yang tertawa terbahak-bahak itu menunjuk ke seorang wanita berambut gelap, tergantung di atap dengan seutas tali. Ia mengenakan pakaian penjara dari kain tipis, terlalu tipis untuk menghadapi dinginnya musim dingin. Itu adalah kekasihnya, Shiori, dan matanya bertemu dengan matanya sendiri. Di matanya terdapat keputusasaan dan kepasrahan, dan di wajahnya tumbuh senyum sedih.

Dan tepat di depan matanya, dia ditusuk dengan pisau.

Alec ingin berteriak “hentikan,” tetapi tidak ada waktu. Pisau itu menancap dalam-dalam di tubuhnya, wanita yang dicintainya lebih dari apa pun di dunia.

Alec terbangun dengan tersentak dan jeritan yang hampir tak terdengar, berkedip perlahan hingga ia mengenali wajah Shiori yang sedang mengawasinya. Alam antara mimpi dan kenyataan terasa kabur saat itu, dan untuk sesaat ia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Tetapi saat ia merasakan kehangatan tangan Shiori, ia tahu bahwa ia telah kembali ke kehidupan nyata.

Perlahan, pikiran Alec sepenuhnya terlepas dari dunia mimpi. Dia menarik Shiori ke dalam pelukannya dan memeluknya erat. Tubuh mungilnya terasa hangat dan lembut. Dia hidup dan bernapas.

Tidak apa-apa. Dia masih hidup. Kekasihku masih hidup.

“Alec…? Kamu baik-baik saja?”

Tangannya menyentuh pipinya. Jari-jarinya lembut dan penuh kebaikan.

“Aku baru saja mengalami mimpi yang sangat mengerikan…”

Sejak ia mulai membuka hatinya kepada Shiori, dan seiring mereka menghabiskan lebih banyak malam di ranjang yang sama, mimpi buruk Alec berkurang drastis. Ia pernah mengalami kritik pedas dari orang-orang yang dikenalnya dalam mimpi sebelumnya, tetapi tidak pernah berakhir seperti itu. Tahun baru baru saja dimulai, dan Shiori sudah siap pindah ke apartemen barunya. Seharusnya itu adalah hari perayaan, tetapi waktu terjadinya mimpi buruk itu membuat Alec merasa takut—rasanya seperti pertanda buruk.

Ia memeluk Shiori sebagai cara untuk mengusir kesedihan akibat pengalaman itu, dan merasakan tangan Shiori melingkari punggungnya. Tangan Shiori menenangkannya dengan tepukan lembut, dan Alec merasa nyaman dengan aroma sabun samar yang tercium dari tubuh Shiori.

“Aku baik-baik saja,” katanya.

Setelah sarapan, mereka harus mulai memindahkan barang-barang Shiori. Alec melepaskan cengkeramannya, dan sementara itu, Shiori memperhatikan ekspresinya.

“Benarkah…?” tanyanya.

“Ya.”

Dia memaksakan senyum di wajahnya. Shiori menghela napas lega dan mengecup pipinya.

“Aku akan membuat sarapan. Kamu lapar?”

Alec mengangguk. Dia tidak punya alasan untuk menolak, dan kondisi fisiknya baik-baik saja—yang dideritanya sekarang hanyalah kelelahan mental.

Alec ditarik keluar dari tempat tidur oleh Shiori dan Rurii yang selalu bersemangat, lalu mereka mendudukkannya di meja makan. Setelah memberinya ciuman lagi, Shiori pergi ke dapur, mengambil beberapa sayuran dan keju dari lemari pendingin, dan dengan cepat menyiapkan sarapan. Tepat ketika aroma harum mulai tercium dari panci di atas kompor, muncul aroma lezat lainnya —yaitu aroma keju leleh di atas baguette di dalam oven.

Itu adalah gambaran sempurna dari rumah yang bahagia—sarapan hangat yang disiapkan oleh orang yang dicintainya. Dan meskipun kebahagiaan itu ada di sana dan jelas di depan matanya, Alec tidak bisa sepenuhnya menghilangkan kesedihan yang masih mencengkeram hatinya.

3

Setelah sarapan, Shiori segera mulai mempersiapkan kepindahannya. Dia sudah terbiasa dengan tempat tinggalnya, tetapi sekarang dia akan pindah ke apartemen baru Alec, yang kebetulan berada di lantai paling atas gedung apartemen yang sama.

Karena setiap apartemen sudah dilengkapi perabot lengkap, satu-satunya yang perlu dipindahkan Shiori hanyalah barang-barang pribadinya. Jumlahnya jauh lebih sedikit dari yang dia perkirakan, dan dengan bantuan Alec dan Rurii, mereka membawa semuanya ke lantai atas dengan sangat cepat.

“Dengan kecepatan ini, kita akan selesai sebelum makan siang.”

Di dunia ini tidak ada kotak kardus, jadi ia menggunakan kotak kayu untuk mengambil pakaiannya dan menyimpannya di lemari bersama di kamar tidur baru. Terakhir, ia mengeluarkan gaun ungu salju yang diberikan Alec kepadanya. Gaun itu sangat berharga baginya, dan sulaman yang menghiasinya berwarna seperti mata Alec.

“Ngomong-ngomong soal magenta gelap… warnanya sama dengan gelangku,” gumamnya pada diri sendiri.

Shiori menatap gelang di pergelangan tangan kirinya, yang diberikan Alec sebagai hadiah karena telah merawatnya saat ia demam tinggi. Gelang emas itu memiliki batu ajaib berwarna ungu. Baik gelang maupun gaun itu mengingatkannya pada warna mata Alec.

“Aku merasa semakin lama semakin terpengaruh oleh warna-warnanya. Itu membuatku… sangat bahagia.”

Shiori tidak tahu sejauh mana Alec sebenarnya menyadari hubungan tersebut, tetapi meskipun demikian, dia sangat senang bisa diselimuti warna seperti itu.

Shiori dengan lembut mencium sulaman ungu salju di tepi gaun itu, lalu dengan hati-hati meletakkannya bersama pakaiannya yang lain. Pada saat itu, Rurii lewat dengan sebuah kotak kosong, yang ditumpuknya bersama kotak-kotak tak terpakai lainnya di sudut apartemen. Ia juga melepaskan kertas pembungkus dari barang-barang yang lebih rapuh dan mengumpulkannya semua dalam sebuah kantong kertas. Itu adalah cara membantu yang sangat khas Rurii, dan makhluk lendir itu memang sangat cekatan.

Alec, di sisi lain, sedang membuka bungkusan peralatan makan dan perlengkapan dapur. Warna wajahnya telah kembali cerah. Pagi harinya, mimpi buruk itu membuatnya pucat pasi, tetapi dia tampak lebih ceria sekarang karena mereka sedang mempersiapkan kepindahan Shiori. Bahkan, senyum di wajahnya menunjukkan bahwa dia sekarang dalam suasana hati yang baik.

Shiori menghela napas lega, lalu mulai melihat barang-barang yang baru saja dibuka bungkusnya. Dia meletakkan peralatan masak dan sendok garpu di rak-rak kosong di dapur, kemudian menata berbagai bahan dan botol makanan kalengan.

Setelah itu selesai, Shiori mengganti tirai di ruang tamu dan kamar tidur dengan tirai yang disukainya, lalu menutupi kedua tempat tidur di kamar tidur dengan selendang yang dihiasi sulaman tradisional Storydian. Terakhir, dia meletakkan alat tulisnya di dalam kaleng permen yang cantik, yang diletakkannya di atas meja. Setelah selesai, dia mengintip ke ruang tamu, tempat Alec sedang menata buku-buku di rak.

“Selesai?” tanyanya.

“Oh, ya. Baru saja.”

Kotak-kotak kayu yang mereka gunakan untuk mengangkut semuanya kosong. Shiori menoleh kembali ke Alec dan tersenyum. Rurii tadi melihat ke sana kemari dengan rasa ingin tahu, tetapi sekarang berhenti untuk menyampaikan pesan— eksplorasi selesai!

“Begitukah? Aku juga sudah selesai di sini,” kata Alec.

“Terima kasih atas semua bantuannya, Alec.”

“Sama-sama. Dengan senang hati.”

Mereka berdua membawa kotak kayu terakhir, lalu mencuci tangan dan membersihkan debu dari tubuh mereka. Kemudian, tanpa benar-benar memikirkannya, mereka mendapati diri mereka kembali berpelukan.

“Sebelumnya tempat ini terasa sangat sepi, tapi sekarang sangat nyaman untuk ditinggali,” kata Alec sambil tersenyum dan melihat sekeliling ruangan.

Shiori tidak memiliki banyak harta benda, tetapi Alec bahkan memiliki lebih sedikit. Ia hanya memiliki sedikit barang selain perlengkapan petualangannya dan beberapa pakaian ganti, dan sebelum Shiori memindahkan barang-barangnya, rak-rak di rumahnya sebagian besar kosong. Mungkin itu sesuatu yang tidak bisa dihindari—terakhir kali ia memiliki harta benda yang berarti, ia pergi untuk pekerjaan yang berlangsung selama bertahun-tahun, dan akhirnya membuang semuanya karena pekerjaan itu.

“Sekarang kita akan selalu bersama,” katanya. “Mari kita jadikan waktu kita bersama tak terlupakan.”

Shiori yakin bahwa di rumah ini juga, mereka akan menciptakan banyak kenangan indah yang akan selalu dikenang. Entah itu berupa benda-benda sentimental atau hanya waktu yang mereka habiskan bersama, pengalaman yang mereka bagikan di sini akan sangat berharga.

“Ya,” jawab Shiori, “mari kita isi hidup kita dengan banyak kenangan.”

Mereka berciuman dan tersenyum satu sama lain.

“Baiklah kalau begitu,” kata Alec sambil menatap jam, “mungkin kita bisa makan siang di luar, tapi setelah itu bagaimana? Bagaimana kalau kita mampir ke perkumpulan?”

“Ya, ayo.”

Bagi sebagian besar kantor pemerintah, organisasi, dan toko, hari pertama tahun baru adalah hari libur. Hal ini juga berlaku untuk Persekutuan Petualang, tetapi mulai hari ini—hari kedua tahun ini—persekutuan tersebut tetap buka. Tentu saja ada beberapa petualang yang telah kembali ke rumah mereka, dan yang lainnya bekerja sebagai pengawal bagi mereka yang pulang setelah perayaan akhir tahun Katedral Tris, jadi kemungkinan persekutuan akan lebih sepi dari biasanya. Meskipun demikian, ketua persekutuan, Zack Ciel, pasti ada di sana, jadi Alec dan Shiori memutuskan untuk mengucapkan selamat tahun baru kepadanya dan memberitahunya bahwa mereka telah pindah bersama.

“Mari kita istirahat sebentar, lalu kita bisa berangkat… Hm?”

Alis Alec berkerut saat ia memperhatikan tangan Shiori. Ia mendekatkan tangan itu ke wajahnya dan menyipitkan matanya.

“Mereka dipukuli lagi…” gumamnya.

“Ehm? Oh… Mereka selalu seperti ini di musim dingin.”

Ellen telah menyembuhkan tangan Shiori sebagai hadiah istimewa di akhir tahun, tetapi tangan Shiori sudah mulai aus dan kasar lagi. Itu cukup umum baginya, karena bahkan di luar pekerjaan dia sering memasak, dan kondisinya semakin buruk selama musim dingin.

“Aku punya salep, hanya saja terkadang aku lupa memakainya…” kata Shiori.

Dia selalu bisa menyembuhkan tangannya melalui pengobatan tradisional, tetapi pengobatan tradisional bekerja dengan mempercepat kemampuan penyembuhan alami seseorang. Jika seseorang terlalu bergantung pada sihir untuk penyembuhan, tubuh mereka pada akhirnya akan kehilangan kemampuan untuk menyembuhkan dirinya sendiri. Ketika itu terjadi, bahkan sihir pun tidak akan berfungsi. Di zaman dahulu, ketika pertempuran lebih sering terjadi, hal ini terkadang mengakibatkan tragedi. Buku panduan pengobatan tradisional menjelaskan dengan sangat jelas bahwa penyembuhan berlebihan harus dihindari sebisa mungkin. Dan dalam kasus tangan yang kasar, membiarkan penyembuhan terjadi melalui proses alami tubuh adalah pilihan terbaik.

Ini hanyalah akal sehat—atau setidaknya, sekarang — tetapi masih ada beberapa orang yang tidak menyadari fakta itu. Beberapa orang pergi ke tabib bahkan untuk hal-hal seperti luka goresan kecil, dan pasien-pasien ini menjadi sumber masalah besar bagi siapa pun yang bekerja sebagai penyembuh. Sederhananya, sihir bukanlah kekuatan maha kuasa. Inilah alasan mengapa orang-orang masih meneliti dan mencari cara terbaik untuk menggunakannya.

Pikiran-pikiran ini melintas di benak Shiori saat dia menatap tangannya. Alec menghela napas.

“Kalau begitu, ayo kita mampir ke apotek. Kita minta Nils menyiapkan sesuatu untuk tanganmu.”

“Oh? Tidak perlu seperti itu…”

Namun Shiori tidak mengucapkan sepatah kata pun—ia tahu bahwa Alec telah mengambil keputusan.

“Tanganmu adalah bukti kerja kerasmu, tapi aku tak tahan melihatnya dalam kondisi seperti ini. Aku akan membayarnya—jadi anggap saja ini sebagai tanda cintaku.”

Tidak ada cara bagi Shiori untuk menolak, jadi dia mengangguk patuh. Saat dia melakukannya, Alec tersenyum puas.

4

Nils Aulin adalah seorang tabib herbalis yang mengelola Apotek Aulin. Tempat itu hampir selalu ramai dan penuh dengan orang-orang yang mencari obat untuk dibeli, tetapi mungkin karena waktu tahun ini, tempat itu sunyi dan kosong ketika Shiori dan Alec tiba. Bel pintu berbunyi saat mereka masuk, dan Nils menoleh untuk menyambut mereka dengan senyum ramah.

“Hai semuanya, dan selamat tahun baru,” kata Alec. “Semoga tahun baru ini membawa kebahagiaan bagi kalian semua.”

“Dan kamu juga,” kata Nils. “Semoga tahun ini membawa berkah bagi kalian berdua.”

“Terima kasih banyak,” kata Shiori. “Selamat tahun baru juga untukmu.”

Shiori menyukai waktu tahun ini. Dia selalu senang berbagi salam dan harapan baik yang tulus di antara teman-temannya, dan dia menyukai betapa tenang, sunyi, dan menyegarkannya udara di awal tahun. Meskipun dia sekarang tinggal di dunia lain, fakta ini tetap tidak berubah. Itu adalah sesuatu yang membuatnya bahagia.

“Sangat jarang kalian berdua berkunjung sedini ini di awal tahun,” kata Nils.

“Tangan Shiori sangat lelah,” kata Alec, sambil memegang tangan Shiori dan mengarahkannya ke dokter. “Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa merekomendasikan salep yang bagus untuknya.”

“Maafkan saya,” kata Nils dengan sopan sambil memegang tangan Shiori dan mulai memeriksanya dengan cermat. “Apakah terasa gatal?”

“TIDAK.”

“Apakah ada rasa sakit?”

“Hanya di bagian kulit yang terpotong.”

“Hm. Begitu.” Nils perlahan mengangkat kepalanya dan tersenyum. “Yah, tidak ada tanda-tanda penyakit kulit. Tapi jelas kamu banyak melakukan pekerjaan dapur dan pekerjaan rumah tangga. Aku tahu cuacanya dingin, tapi untuk mencegahnya semakin parah, aku sarankan mencuci dengan air dingin jika memungkinkan, dan menjaga tanganmu tetap lembap… Dan ngomong-ngomong, aku bisa merekomendasikan ini—ini salep yang keluar tahun lalu.”

Nils cukup sering menangani penyakit musiman dan tangan yang kasar seperti milik Shiori. Dia mengambil salep dari kotak kayu yang mudah dijangkau dan membukanya. Di dalamnya terdapat krim putih susu seperti mentega yang beraroma buah beri.

“Salep ini merupakan kombinasi dari stroberi air, yang memiliki khasiat melembapkan yang luar biasa, lilin lebah salju, dan minyak biji bunga matahari. Salep ini juga mengandung unsur-unsur yang membantu melembutkan kulit—semakin sering tangan Anda digunakan, semakin besar kemungkinan kulit akan mengeras dan pecah-pecah hingga menjadi luka. Menggunakan krim ini secara teratur akan membantu mencegah hal itu terjadi. Saya sendiri menggunakannya. Apakah Anda ingin mencobanya?”

“Ya, silakan.”

Nils mengambil sedikit salep dengan sendok kecil, dan mengoleskannya di punggung tangan Shiori. Saat ia mengoleskannya ke seluruh tangan Shiori, Shiori terkejut mendapati bahwa, bertentangan dengan penampilannya yang kental, salep itu terasa cukup halus. Salep itu tidak lengket, dan meresap dengan lembut ke kulitnya.

“Wow…” ucapnya. “Ini benar-benar ringan, dan sama sekali tidak lengket. Rasanya seperti air.”

“Benar kan? Bahkan pelembap yang bagus pun terasa tidak nyaman jika terlalu lengket. Kelembutan salep ini berkat air stroberi. Sangat populer di kalangan ibu rumah tangga, seperti yang bisa Anda bayangkan. Aroma buah beri juga membuatnya tidak mengganggu saat memasak.”

Sambil berbicara, Nils mengambil sedikit salep lagi dan mengoleskannya ke tangannya sendiri. Tangannya mungkin rentan terhadap keausan akibat semua pencucian dan pencampuran bahan-bahan obat, dan meskipun jari-jari dan persendiannya sedikit lebih kasar, secara keseluruhan, tangannya halus dan cukup cantik.

“Bagaimana kalau kita gunakan ini untuk sementara waktu?” tanya Alec.

“Ya.”

“Dan kita juga butuh salep untuk kulit pecah-pecah,” kata Alec. “Aku ingin yang agak kuat.”

Nils terkekeh. Shiori tidak tahu apakah itu sebagai respons terhadap sifat Alec yang terlalu protektif, atau karena alasan lain sama sekali.

“Tangan yang kering dan pecah-pecah adalah masalah umum dalam pekerjaan,” kata Nils. “Pada musim ini saya melihat banyak tangan dapur, tangan kering pada orang-orang yang bekerja di tempat laundry, dan juga pada petani. Mungkin agak mahal, tapi saya punya solusi herbal untuk… Hm? Hah?”

Nils berhenti berbicara saat ia menggeledah lemari kecil. Wajahnya memucat saat ia buru-buru memeriksa kotak-kotak di atas, di bawah, dan di kiri serta kanannya. Ia memeriksa kotak demi kotak sementara Shiori memperhatikan dengan mata terbelalak. Rurii pun ikut menoleh dengan bingung melihat kepanikan sang dokter.

“Apa yang harus aku lakukan? Betapa cerobohnya aku…”

Nils yang bingung dan khawatir menoleh ke arah mereka, alisnya terkulai dan ekspresi sedih terpancar di wajahnya. Beberapa helai rempah jatuh dari rambutnya.

“Sepertinya saya hampir menghabiskan semua yang saya punya selama insiden serigala salju di bulan November,” jelasnya. “Ini adalah ramuan yang jarang saya gunakan, jadi saya lupa memeriksa berapa banyak yang tersisa. Saya tidak percaya saya begitu ceroboh.”

Nils mengacak-acak rambutnya sendiri karena frustrasi, lalu ambruk di atas meja sementara Rurii mencoba menenangkannya dengan beberapa tusukan lembut.

“Ehm, ya… Semua orang pasti pernah melakukan kesalahan,” kata Shiori.

Nils adalah sosok yang sangat bijaksana dan metodis, jadi kelupaan ini tampak sangat tidak sesuai dengan karakternya. Mungkin kata-kata Shiori bukanlah penghiburan bagi petualang peringkat A itu, tetapi dia tidak tahan hanya melihat pria itu terjerumus ke dalam kebencian diri.

“Apa yang kau butuhkan?” tanya Alec sambil menyeringai masam. “Jika kau membutuhkannya, kami dengan senang hati akan mencarikannya untukmu.”

Nils mengangkat kepalanya.

“Mandrake,” katanya.

“Oh—mandrake, ya?” kata Alec, sambil bergumam penuh pertimbangan. “Di musim dingin, perjalanan ke tempat pengumpulan terdekat setidaknya memakan waktu dua hari.”

Mandrake kaya akan khasiat obat, dan digunakan dalam berbagai macam obat. Ia adalah makhluk ajaib berjenis tumbuhan, dan dianggap sebagai ramuan obat kelas atas. Makhluk itu berukuran sebesar wortel, dan menghabiskan sebagian besar waktunya di dalam tanah, meskipun kadang-kadang ia berjalan mencari makanan. Karena alasan ini, ia cukup sulit ditemukan, dan terlebih lagi, ketika ditarik dari tanah, ia menjerit dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga membuat siapa pun yang mendengarnya lumpuh. Karena itu, ia adalah makhluk yang cukup sulit untuk ditangani.

Sebagai seseorang dari dunia lain, Shiori masih kesulitan memahami gagasan tentang tumbuhan yang berteriak, tetapi Zack telah berusaha sebaik mungkin untuk menjelaskan tangisan mandrake kepadanya.

“Bagaimana saya menjelaskannya…? Rasanya seperti suara logam bergesekan dengan logam, berlapis-lapis dengan volume tinggi, tepat di dalam telinga Anda. Itu sangat memukul Anda secara mental, dan Anda juga menjadi tuli untuk waktu singkat.”

Bunyinya seperti jeritan melengking seorang wanita yang sedang sekarat, dan cukup berbahaya untuk tidak hanya melumpuhkan seseorang secara mental, tetapi juga merampas indra mereka. Dengan kata lain, mandrake sama sekali tidak mudah untuk dikumpulkan.

“Saya tahu ini sangat mendadak,” kata Nils meminta maaf, alisnya kembali terkulai, “tetapi maukah Anda menerima permintaan darurat untuk saya?”

5

Keesokan harinya, Shiori berangkat untuk ekspedisi pengumpulan mandrake. Bersamanya ada Alec, Nils, Linus, dan Ellen. Mereka menaiki kereta kuda ke desa terdekat dengan titik pengumpulan, dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Jalan setapak bersalju yang mereka lalui dikelilingi oleh pepohonan berdaun lebar yang lebat, dan terletak di pinggir jalan dekat Rawa Airola di bagian selatan Torisval. Namun, di daerah ini, salju hanya setebal beberapa sentimeter, yang membuat berjalan kaki menjadi sangat mudah. ​​Pepohonan di sini adalah sejenis pohon beech besar, dan cabang-cabangnya yang saling berjalin menutupi seluruh hutan, menghalangi sebagian besar salju.

Saat rombongan berjalan menyusuri jalan setapak, pengawal belakang mereka—pemanah Linus—merentangkan tangannya dan berbicara.

“Cuacanya bagus dan kita punya teman perjalanan yang hebat! Ya! Ini pasti pertanda baik!”

Linus selalu ceria dan energik, dan dia membuat perjalanan menjadi menyenangkan. Shiori senang bisa bersamanya dalam permintaan pertamanya di tahun baru, dan saat matanya bertemu dengan Alec, keduanya tertawa kecil. Rurii, yang berada di dekat kaki mereka, melompat-lompat dengan gembira.

“Memang benar. Dan dengan Shiori ikut serta, kita tidak perlu khawatir di malam hari,” kata tabib Ellen sambil tersenyum.

Linus dan Ellen telah bergabung dengan mereka dalam ekspedisi pengumpulan bahan makanan, dan sebenarnya sedang mencari teman untuk keperluan mendesak—Linus diminta oleh seorang juru masak untuk mengumpulkan bahan-bahan, sementara Ellen—seperti Nils—membutuhkan mandrake.

Shiori senang ditemani oleh keduanya. Linus adalah mantan pemburu dengan indra yang sangat tajam, dan Ellen adalah dokter dan tabib bersertifikat. Di tempat tujuan mereka, banyak makhluk ajaib menggunakan racun, dan mengingat mereka akan berada di bawah tanah, ada banyak hal yang perlu dikhawatirkan.

“Kami juga mencari orang untuk bergabung dengan kami,” kata Nils. “Rasanya lega bisa bepergian dengan dua penyembuh dan seorang pemanah veteran.”

“Memang,” tambah Alec. “Saya sedikit khawatir dengan prospek menjadi satu-satunya di grup yang memiliki kemampuan menyerang. Tahun lalu kami bertemu dengan pemain yang sangat kuat, jadi Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda hadapi.”

Tempat berkumpul yang mereka tuju adalah sebuah gua. Meskipun Shiori membayangkan sesuatu yang dingin dan tersembunyi dari matahari, pada kenyataannya suhu di dalam gua tetap cukup stabil sepanjang tahun. Karena alasan itu, gua terasa sejuk di musim panas, dan bahkan ketika suhu di luar turun di bawah nol, di dalam gua terasa cukup hangat.

Dikenal sebagai Gua Hortensia, kehangatan lokasi ini di musim dingin menjadikannya tempat hibernasi umum bagi makhluk-makhluk ajaib yang aktif di musim panas, tetapi jenis dan jumlah makhluk tersebut berbeda setiap tahunnya. Rupanya, hal itu tidak mungkin diprediksi. Ketidakpastian itulah salah satu alasan mengapa gua tersebut dianggap sebagai tempat berkumpul yang sulit.

“Ini pertama kalinya bagimu, kan, Shiori?” tanya Alec.

“Ya. Adakah hal tertentu yang perlu saya waspadai?”

Alec berpikir sejenak, dan alisnya sedikit turun.

“Yah, karena lingkungannya sangat sempit, sihir serangan berkekuatan tinggi tidak disarankan…”

Shiori bisa membaca maksud tersirat dari nasihat Alec, dan sebagai penyihir tingkat rendah, dia sedikit merasa risih.

“Oh, benar. Kalau begitu, itu tidak akan menjadi masalah.”

“Biasanya yang akan kau temui adalah serangga, tumbuhan, dan makhluk ajaib berwujud burung, tetapi mereka cenderung sangat unik, jadi sebaiknya jangan ragu dan langsung bertarung begitu kau bertemu salah satunya. Di luar itu, kita akan menyesuaikan diri dengan situasi—kau tidak pernah tahu apa yang akan kau temui di dalam gua.”

“Baik. Mengerti.”

Shiori mengangguk, alisnya berkerut karena berpikir.

“Serangga…” gumamnya. “Kuharap kita tidak bertemu dengan sesuatu yang berkaki banyak, atau sesuatu yang panjang dan tipis, atau sesuatu yang berlendir dan menggeliat…”

Hal-hal itu persis seperti yang Anda harapkan di tempat-tempat gelap dan lembap, dan meskipun Alec dan Rurii tampak baik-baik saja, Ellen meringkuk dan mengangguk.

“Mereka semua agak menyeramkan, bukan?” katanya. “Tapi di musim dingin, mereka sering berakhir sebagai makanan bagi makhluk ajaib yang tidak dapat menemukan makanan di tempat lain, jadi jumlahnya sangat sedikit.”

“Oh, benarkah? Syukurlah.”

Merasa lega, Shiori menepuk dadanya sendiri sementara ketiga petualang pria itu terkekeh.

“Tapi kalau dipikir-pikir lagi, aku juga nggak terlalu jago dalam hal serangga,” aku Nils. “Aku lebih baik dalam hal itu selama serangga itu tidak muncul di rumahku sendiri.”

“Ketua serikat kita yang lama itu tidak akan baik-baik saja di dalam gua-gua itu,” kata Linus.

“Ya,” jawab Alec setuju.

Ketua serikat, Zack, terkenal di cabang Tris karena kebenciannya terhadap serangga. Meskipun begitu, dia telah terlibat dalam sejumlah besar permintaan penumpasan yang secara khusus menyerukan pembasmian serangga. Shiori, sebenarnya, telah bergabung dengannya dalam ekspedisi semacam itu, dan dia melihat betapa gelisahnya Zack beberapa saat sebelum mereka berangkat. Namun, sebagai seorang profesional, Zack tidak menunjukkan ketidaknyamanannya di wajahnya begitu mereka mulai bekerja. Mungkin itulah ciri khas seorang petualang peringkat S—kemampuan untuk mengesampingkan preferensi pribadi mereka ketika menyangkut pekerjaan.

“Zack benar-benar pandai mengendalikan gejolak batinnya…” ucap Shiori.

“Yah, memang, tapi, eh…” Alec memulai, lalu mengungkapkan sedikit kebenaran kepada Shiori. “Zack menekan perasaannya pada serangga saat bekerja, tetapi itu sangat membebani mentalnya. Terkadang setelah pulang kerja usai menangani permintaan terkait serangga, dia akan terbaring di tempat tidur setidaknya selama sehari.”

“Selama itu? Tapi dia sangat kuat. Aku… aku tidak bisa…”

Menurut Alec, Zack sangat lemah terhadap makhluk sihir tipe serangga yang berwarna hitam, atau memiliki sungut panjang, dan apa pun yang masih dalam tahap larva. Dia akan pulang dari sebuah permintaan dan langsung ambruk di tempat tidur, di mana dia akan berbaring di sana sambil mengerang sampai saat dia terbangun.

“Begitu ya…” kata Linus. “Antena yang panjang, ya?”

“Serangga hitam dan larvanya…” kata Nils sambil bergidik.

Apakah ini benar-benar cukup untuk membuat seseorang terbaring di tempat tidur, Shiori tidak tahu, tetapi yang pasti benar bahwa jika berbicara tentang makhluk berjenis serangga, ada banyak sekali yang melampaui daya imajinasi, baik dari segi ukuran maupun bentuk. Bahkan ada kemungkinan mereka akan bertemu dengan serangga dalam ekspedisi mereka di sini yang hanya pernah dilihat Shiori di buku bestiarinya.

“Ugh… Mari kita bersiap untuk yang terburuk.”

“Lagipula, aku membawa obat anti serangga, dan akan kubagikan sebelum kita masuk ke dalam gua.”

Mendengar kata-kata Nils, Rurii pun mengirimkan pesannya sendiri: Kau juga punya aku! Lendir itu selalu menjadi teman yang dapat dipercaya dan diandalkan.

Tim tersebut akhirnya menyimpang dari jalur yang mereka lalui, dan beralih ke jalur darurat di luar jalur utama. Mereka sesekali melihat satwa liar dan makhluk magis yang lebih kecil, tetapi tidak ada yang menyebabkan perlunya pertempuran. Daerah ini tampaknya merupakan tempat berburu yang cukup aman di musim dingin, dan tempat perkemahan para pemburu setempat dapat dikenali dari sisa-sisa api unggun mereka.

“Saya lebih suka berkemah di luar ruangan, tetapi sepertinya kita akan mendirikan kemah di dalam gua,” kata Nils.

“Kurasa begitu,” kata Alec. “Tapi kita punya penyihir rumah tangga yang sangat berbakat bersama kita. Tentu saja kita harus tetap waspada terhadap makhluk-makhluk ajaib, tetapi dia akan membuat tempat perkemahan yang nyaman di mana pun kita berada.”

“Erm… Alec…”

Meskipun pada dasarnya tidak masalah karena mereka berada di antara teman-teman, Shiori tetap merasa gugup dengan pujian terang-terangan kekasihnya. Dia menatapnya tajam yang seolah berkata, “Hentikan itu, kau membuatku malu,” dan disambut dengan tawa kecil.

“Serius,” kata Linus, “dengan Shiori di sekitar, bahkan ekspedisi musim dingin pun tidak terasa begitu melelahkan. Tentu saja aku sudah terbiasa, tetapi rasanya sangat berbeda ketika kau tahu kau bisa mengakhiri hari dengan mandi air hangat.”

“Aku sangat memahami perasaan itu,” kata Ellen.

“Benar?”

“Ugh…” gumam Shiori.

“Apa kamu masih belum terbiasa dengan pujian?” tanya Alec.

Tentu saja, dia senang menerima pujian dari teman-temannya, tetapi sebenarnya hal itu tetap membuatnya merasa malu. Alec terkekeh melihat ketidaknyamanannya.

“Hm, tapi tahukah kau? Sihir rumah tanggamu itu? Sangat berguna,” kata Nils serius. “Seperti kau, aku tidak memiliki sihir yang terlalu kuat, dan tentu saja tidak sampai pada level di mana aku bisa menggunakannya dalam pertempuran. Aku sudah menyerah sepenuhnya pada jalur itu. Tapi mungkin aku pun mampu melakukan sihir rumah tangga. Kurasa aku mungkin bisa menggunakannya untuk meracik obat-obatan dan sejenisnya, jadi jika ada kesempatan, aku ingin kau mengajariku beberapa hal. Aku juga bisa memasak.”

“Ada juga yang menyebutkan bahwa mereka ingin mempelajari sihir tata graha,” kata Ellen. “Tidak sedikit orang yang merasa tidak enak karena satu-satunya tugas mereka di pesta adalah sebagai pendukung. Mereka mengatakan ingin menebus kekurangan mereka dengan sihir tata graha.”

“Begitukah?” tanya Shiori. “Hm…”

Belakangan ini, semakin banyak permintaan yang masuk untuk pekerjaan penyihir kebersihan. Shiori tahu bahwa menjadwalkan semua itu membuat Zack pusing, dan dia mulai berpikir apakah salah satu solusinya adalah dengan menambah jumlah penyihir kebersihan.

Kurasa ada orang lain di luar sana yang sama seperti aku dulu—orang-orang yang tidak memiliki kekuatan khusus dan kesulitan mencari pekerjaan.

Tampaknya ada orang lain seperti Shiori—mereka yang hanya memiliki sedikit kekuatan sihir, tetapi juga tidak cocok untuk pekerjaan apa pun di luar petualangan. Dia bertanya-tanya apakah sihir rumah tangga bisa menjadi pilihan potensial bagi orang-orang ini.

Ada banyak hal dalam sihir rumah tangga yang membutuhkan kendali yang cermat, dan inilah mengapa penyihir biasa seringkali terlalu kuat—mereka gagal dalam hal ketepatan. Hal ini membuat Shiori berpikir bahwa mungkin sihir rumah tangga, sebaliknya, sangat cocok untuk mereka yang kekurangan kekuatan sihir.

“Bagaimana kalau lain kali kamu ada waktu luang, kamu mengadakan kuliah singkat?” saran Alec. “Kamu mungkin akan menemukan lebih banyak orang yang hadir daripada yang kamu duga.”

“Hmm, ide bagus,” jawab Shiori. “Aku akan memikirkannya.”

Nils kemudian menambahkan bahwa dia akan sangat senang jika wanita itu memberitahunya tanggal dan waktu jika dia melakukannya.

“Oh—sepertinya kita akan menyaksikan lahirnya penyihir pengurus rumah tangga kedua,” kata Linus. “Kurasa dengan Nils kita akan melihat lebih banyak masakan herbal, bukan?”

Semua orang tertawa mendengar kata-kata Linus, yang, siapa tahu, suatu hari nanti mungkin benar-benar akan menjadi kenyataan. Tawa itu membantu menenangkan saraf semua orang, dan Rurii dengan gembira ikut melompat-lompat bersama mereka.

“Aku suka ide itu,” tambah Ellen. “Mungkin itu akan lebih membantu kita dalam pemulihan fisik… Meskipun mungkin tidak semua orang akan menyukai rasanya.”

Rombongan itu terus mengobrol hingga mereka melihat lubang menganga di antara pepohonan—pintu masuk ke tempat berkumpul mereka, Gua Hortensia. Pintu masuk itu dikelilingi oleh tebing batu, dan membingkai lubang gelap gulita yang seolah memperingatkan orang untuk tidak masuk.

“Baiklah, saatnya memakai obat anti serangga,” kata Nils. “Gantungkan di ikat pinggang kalian, ya.”

Nils memberi mereka semua kantong kain kecil dengan tali kulit, yang mereka kenakan di ikat pinggang sesuai petunjuk. Kantong-kantong itu mengeluarkan aroma mint yang samar saat bergoyang. Aroma itu cukup menyenangkan bagi manusia, tetapi mungkin berbeda ceritanya jika menyangkut serangga.

“Baiklah kalau begitu, mari kita mulai?” tanya Alec.

Kelompok itu menyalakan lentera ajaib mereka dan menyinarinya ke arah kegelapan pintu masuk gua. Dengan penerangan itu sebagai panduan, mereka melangkah masuk.

6

Bagian dalam gua terbuka ke lorong batuan dasar yang gelap gulita. Jalan ke depan berlanjut selama sekitar sepuluh menit sebelum bercabang menjadi beberapa jalur. Mungkin karena mereka sangat dekat dengan pintu masuk gua, tidak ada yang bisa dikumpulkan di sekitarnya, jadi rombongan itu menuju lebih dalam ke dalam.

Terletak di wilayah selatan Torisval, Gua Hortensia memiliki panjang total seribu lima ratus meter, yang menjadikannya gua dengan cakupan yang cukup luas. Lorong dari pintu masuk cukup lebar dan nyaman untuk dilalui. Panjang dan tingginya sekitar sepuluh meter. Namun, semakin ke dalam, lorong bercabang menjadi serangkaian jalan setapak yang rumit sehingga membuat gua menjadi sangat seperti labirin. Tanpa pemandu atau peta, tersesat adalah hal yang tak terhindarkan. Namun, banyaknya tanaman obat membuat gua ini menjadi tempat yang sering dikunjungi oleh para ahli herbal.

“Yang membuat gua ini menjadi cobaan berat adalah karena perlindungan sangat diperlukan,” jelas Nils. “Tumbuhan herbal tumbuh melimpah, tetapi bahaya juga banyak mengintai.”

Tanaman mandragora terkadang dapat ditemukan di bawah salju, tetapi ini relatif jarang, dan mencoba mengumpulkan apa pun di musim salju lebat bukanlah hal yang mudah. ​​Itulah mengapa banyak orang memilih untuk mengunjungi Gua Hortensia. Lorong-lorongnya yang lebar mudah dilalui, dan terdapat banyak celah yang memungkinkan seseorang untuk kembali ke permukaan. Gua ini merupakan tempat berkumpul yang populer di kalangan ahli herbal.

Namun, sebagian besar tanaman mandrake hidup di dekat habitat binatang buas magis yang berbahaya, sehingga perlindungan dalam ekspedisi pengumpulan sangat diperlukan. Jika dilihat dari perspektif ini, tidak mengherankan jika mandrake dianggap sebagai bahan obat yang berharga dan mahal.

“Saya berasumsi kalian sudah punya tempat berkumpul yang kalian inginkan?” tanya Alec. “Ada beberapa tempat, ya?”

“Ya,” jawab Nils. “Ada beberapa tempat di dekat pintu masuk gua yang ingin saya coba terlebih dahulu.”

Sambil mendengarkan Alec dan Nils, Shiori memiringkan kepalanya. Dia bingung—dia mengira akan ada lebih sedikit titik pengumpulan karena betapa berharganya mandrake.

“Benarkah ada begitu banyak tempat berkumpul?” tanyanya.

“Memang ada. Kondisi di dalam gua sangat cocok untuk mereka,” kata Alec.

“Tanaman mandrake sering ditemukan jauh di dalam hutan atau di gua-gua, di mana hanya ada sedikit sinar matahari,” tambah Nils. “Di hutan, Anda menemukannya di tempat sinar matahari menembus pepohonan, dan di gua-gua, mereka hidup di tempat sinar matahari menerobos lubang-lubang di langit-langit. Gua Hortensia memiliki banyak tempat seperti itu, sehingga tanaman mandrake biasanya tidak sulit ditemukan.”

“Wow… saya mengerti. Jadi begitulah cara kerjanya.”

Tumbuhan mandrake cenderung hidup berkelompok kecil di dalam tanah. Karena satu kelompok terdiri dari dua hingga sepuluh individu, ekspedisi pengumpulan biasanya berarti mengunjungi setidaknya beberapa tempat pengumpulan.

“Aku ingin mencari bahan-bahan lain, jadi kita mungkin perlu berhenti beberapa kali di sepanjang jalan. Kuharap kau tidak keberatan!” kata Linus.

“Itu juga berlaku untukku,” tambah Ellen. “Sedangkan untuk tanaman mandrake, aku ingin membawa pulang setidaknya dua tanaman.”

Tidak mengherankan, tidak ada yang keberatan dengan permintaan-permintaan ini.

Hampir tidak ada makhluk ajaib di sekitar pintu masuk gua, dan di dalam, rombongan tiba di persimpangan pertama tanpa masalah. Rombongan itu memang kuat, tetapi mungkin juga berkat penolak serangga yang telah dibagikan Nils. Meskipun Shiori merasakan kehadiran makhluk ajaib tipe serangga, dia tidak pernah benar-benar melihat satu pun yang perlu mereka hadapi. Dengan cara ini, rombongan berbincang-bincang di antara mereka sendiri sampai mereka mencapai titik di mana lorong bercabang menjadi tiga jalur terpisah.

“Ada tiga jalan… Jalan mana yang kau pikirkan, Nils?” tanya Alec.

Nils langsung menjawab.

“Yang paling kanan. Jalur paling kiri buntu dan hanya punya satu titik kumpul. Perjalanannya juga cukup jauh, jadi agak merepotkan. Jalur tengah bertemu dengan jalur di sebelah kanan, tetapi sisi kanan menawarkan lebih banyak tempat kumpul. Kita mencari banyak orang, jadi kita akan pergi ke kanan.”

Nils tampak sangat gembira, dan menyiapkan ranselnya yang berisi peralatan pengumpulannya.

“Ngomong-ngomong, bagaimana cara mengumpulkan mandrake?” tanya Shiori. “Semua orang bilang mandrake akan menjerit saat dicabut dari tanah.”

“Ah, itu,” kata Nils. “Mudah saja—kau tidak perlu menariknya keluar.”

“Maaf?” tanya Shiori, bingung dengan jawaban itu.

“Tanaman mandrake hanya akan mengeluarkan suara ‘jerit’ ketika ditarik dari tanah dengan daun-daunnya. Itu artinya yang perlu Anda lakukan hanyalah menggali tanah di sekitarnya.”

“Benarkah…? Hanya itu?”

Shiori tidak percaya. Nils tertawa melihat ekspresi terkejut di wajahnya.

“Ya, benar. Mengejutkan, bukan?”

“Ya. Saya kira akan ada teknik yang lebih khusus atau semacamnya.”

Shiori merasa buku bestiari sakunya tidak memuat detail khusus itu, jadi dia mencatatnya dalam hati untuk menuliskannya nanti.

“Metode pengumpulan ini baru ditemukan belum lama ini,” kata Nils. “Ketika saya masih pemula, kami masih belum tahu apa sebenarnya yang membuat mandrake berteriak. Jadi, para pengumpul profesional sering menggunakan hewan peliharaan ajaib yang pendengarannya terganggu. Di zaman yang jauh lebih kuno… budak dipaksa untuk mencabut mandrake hanya dengan penyumbat telinga sebagai perlindungan…”

“Ya ampun…” ucap Shiori.

Ia pernah mendengar bahwa jeritan mandrake begitu dahsyat sehingga penyumbat telinga hampir tidak memberikan perlindungan sama sekali. Ia terkejut mengetahui bahwa metode yang tidak manusiawi seperti itu ada, tetapi Alec menjelaskan bahwa metode itu pernah digunakan pada zaman Kekaisaran, dan sejak itu ditinggalkan di Storydia. Artinya juga, di Kekaisaran Dolgast, di mana perbudakan masih ada, metode itu mungkin masih dipraktikkan.

Ekspresi Shiori berubah muram saat memikirkan hal itu, dan Alec meletakkan tangannya di bahu Shiori.

“Pasukan pemberontak meraih kemenangan dalam pemberontakan,” katanya. “Orang yang memimpin mereka memiliki karakter yang baik, dan saya berharap perbudakan akan segera dihapuskan.”

“Saya sangat berharap begitu.”

Shiori tak kuasa mengingat kembali pekerjaan terakhir yang ia lakukan bersama Akatsuki dan klien mereka. Pria itu adalah salah satu bangsawan tinggi Kekaisaran, dan Shiori tak lagi ingat dengan jelas seperti apa rupanya. Meskipun demikian, ia masih ingat betapa arogannya pria itu, baik kepada para pelayannya maupun kepada rombongannya. Saat itu Shiori dalam kondisi yang mengerikan, mengenakan pakaian compang-camping, dan pria itu memperlakukannya tidak lebih baik daripada seorang pelayan rendahan.

“Dia hanya seorang juru masak. Biarkan saja dia. Siapa pun bisa melihat bahwa dia tidak akan bertahan lama lagi, bukan?”

Ia mengucapkan kata-kata itu seolah-olah ia telah menggunakan dan membuang banyak budak di masa lalu, dan teman-teman Shiori pun setuju. Shiori mungkin tidak akan pernah melupakan momen itu seumur hidupnya.

Tapi apa yang terjadi pada bangsawan Kekaisaran itu? Warga sipil telah memberontak di Kekaisaran, dan mereka telah menyerbu ibu kota Kekaisaran. Hampir dapat dipastikan bahwa mantan klien mereka telah ditangkap oleh pasukan pemberontak, yang berarti dia tidak akan pernah lagi menggunakan budak. Shiori berharap demikian—dia tidak ingin orang lain mengalami kemalangan seperti yang dialaminya.

Mungkin karena teman-teman mereka berada di dekatnya, Alec menghindari menunjukkan kemesraan di depan umum seperti biasanya. Meskipun begitu, dia bisa merasakan perhatian di matanya—mata itu dipenuhi kekhawatiran, dan tatapan lembutnya mengirimkan sebuah pertanyaan padanya: Apakah kamu baik-baik saja?

“Aku baik-baik saja, ” jawabnya pelan, dan Alec tersenyum padanya.

“Itulah alasan mengapa mandrake dulunya sangat dihargai sebagai sumber daya,” kata Nils. “Saat ini Anda tidak perlu menjadi spesialis untuk mengumpulkannya, jadi meskipun harganya masih cukup mahal, Anda dapat menemukannya dengan harga yang wajar jika Anda mau mencari.”

“Aku senang akan hal itu,” kata Ellen.

“Sayangnya, masalahnya sekarang adalah penangkapan ikan berlebihan,” kata Nils.

“Penangkapan ikan berlebihan?”

“Ya. Beberapa orang menggunakan sihir bumi untuk menggali seluruh rumpun mandrake, beserta akarnya, dan… Astaga. Itu mungkin persis seperti yang kita lihat…”

Nils berhenti berbicara dan mengerang. Lebih jauh di sepanjang lorong, di tempat cahaya redup bersinar, tanah telah digali. Kelompok itu berlari ke tempat berkumpul dan terkejut dengan apa yang mereka lihat.

“Ini adalah tempat yang paling mudah dijangkau dari desa, jadi ini bukanlah hal yang sepenuhnya tidak terduga…”

“Mereka bahkan tidak berusaha untuk bersikap rapi dan teratur dalam hal itu…”

Tempat itu, dalam segala hal, telah dibalikkan. Bebatuan, tanah, dan tanaman serta jamur layu berserakan di mana-mana. Di antara semuanya terdapat jejak kaki yang tampak seperti jejak kaki manusia.

“Berdasarkan kondisi tanah dan tanaman… saya kira sudah cukup lama berlalu,” kata Nils.

“Ya. Setidaknya dua atau tiga minggu, menurut perkiraan saya,” tambah Alec.

Linus berlutut untuk mengambil jamur layu yang telah digali hingga ke akarnya.

“Ini mengerikan,” katanya. “Kamu bisa makan ini. Rasanya enak!”

“Itu, dan ini juga,” kata Ellen. “Dan ini adalah tanaman obat… Siapa sih orang-orang bodoh ini?!”

Meskipun biasanya tenang dan terkendali, Ellen terkadang memiliki sisi iblis yang mengamuk—dia bisa sangat menakutkan ketika sedang bekerja. Rurii juga menusuk-nusuk tanaman herbal yang layu dan gemetar.

“Jelas sekali mereka hanya mencari mandrake,” kata Nils. “Harganya memang sudah lebih murah akhir-akhir ini, tetapi menjualnya masih bisa menghasilkan uang yang lumayan. Meskipun begitu, siapa pun yang memiliki sedikit pengetahuan pasti akan menggali mandrake satu per satu…”

“Maksudmu, orang awam yang melakukan ini?” tanya Shiori.

“Tentu saja itu bisa saja terjadi. Sayangnya, ada beberapa ahli pengobatan herbal yang hanya memikirkan keuntungan pribadi mereka sendiri.”

Menggunakan sihir untuk mengangkat tanah seperti ini pasti akan merusak tanaman mandrake yang dicari orang-orang ini. Sama seperti tanaman yang berserakan di lantai, tanaman mandrake itu kemungkinan besar akan hancur berkeping-keping.

“Barang yang rusak tentu akan dijual dengan harga lebih rendah,” kata Nils, “tetapi beberapa orang dengan senang hati akan menggilingnya menjadi bubuk dan mengolahnya untuk dijual dengan harga lebih rendah di pasar. Terkadang, penjual mungkin memiliki hubungan dengan ahli herbal yang lebih miskin… Ada banyak alasan mengapa mereka memilih metode ini. Tetapi masalahnya adalah, dengan menggali semuanya seperti ini, Anda menghilangkan peluang untuk mendapatkan tanaman baru—mandrake memiliki tingkat kecerdasan tertentu, dan mereka akan melarikan diri jika mereka tahu suatu tempat terlalu berbahaya untuk ditinggali. Saya berani mengatakan kita tidak akan dapat menggunakan tempat pengumpulan ini untuk waktu yang cukup lama.”

Ada beberapa aturan tak tertulis terkait pengumpulan tumbuhan dan bahan-bahan. Jangan mengambil terlalu banyak dari satu area. Jika suatu tempat pengumpulan mulai jarang, jangan sentuh—biarkan tumbuh kembali. Jika suatu tanaman memiliki akar, biarkan akarnya. Hal ini tidak jauh berbeda dengan cara mengumpulkan sayuran gunung dan jamur di dunia asal Shiori.

“Kurasa orang-orang yang tidak bermoral selalu ada di mana pun kau berada,” gumam Shiori.

Alec terkekeh.

“Jadi hal serupa juga terjadi di tempat asalmu?” tanyanya.

“Ya. Terkadang, orang yang hanya memikirkan diri sendiri benar-benar menghancurkan tempat-tempat berkumpul terbaik.”

“Aku selalu menganggap kota asalmu sebagai semacam surga, tapi di sana juga ada orang-orang yang tidak baik, ya?”

Shiori tak kuasa menahan rasa ingin tahu, seperti apa sebenarnya gambaran Alec tentang Jepang. Ia terkekeh sendiri.

“Ini negara biasa,” katanya, “dengan orang-orang biasa. Sebagian dari mereka baik, dan sebagian lagi jahat.”

Sambil berbicara, Shiori mengirimkan sihir pencariannya lebih jauh ke lorong. Ia tidak menemukan apa pun kecuali makhluk-makhluk ajaib. Tidak ada tanda-tanda sesama petualang atau orang-orang mencurigakan. Ia memberi tahu Alec tentang hal itu, dan Alec mengangguk.

“Meskipun aku ingin sekali memberi pelajaran kepada para penambang berlebihan itu,” desahnya, “tidak ada hukuman yang jelas untuk apa yang telah mereka lakukan. Dan mungkin lebih baik bagi kita untuk tidak mengalami masalah, seperti yang terjadi di menara.”

“Poin yang bagus…”

Ketika Shiori dan Alec pergi ke Menara Silveria, mereka bertemu dengan tiga penjahat, dan itu menyebabkan mereka mengalami banyak masalah.

Setelah mencari-cari di area tersebut sebentar, Nils dan Ellen berdiri dengan perasaan kecewa.

“Tidak ada yang bisa kita lakukan,” kata Nils. “Mari kita lanjutkan saja, ya?”

Ada kemungkinan besar bahwa orang-orang yang melakukan pengambilan hasil hutan secara berlebihan di sini juga melakukannya lebih dalam di dalam gua. Itu berarti rombongan harus menjelajah lebih dalam lagi ke kedalaman gua. Semua orang mempersiapkan diri secara mental untuk apa yang hampir pasti akan menjadi ekspedisi yang lebih panjang dari yang mereka perkirakan.

Dan, seperti yang Nils duga, tempat berkumpul kedua dan ketiga juga telah digali habis. Dia menghela napas pelan sementara wajah Ellen berubah menjadi wajah iblis yang marah. Linus meringis melihat pemandangan tragis tempat berkumpul itu, dan kemudian matanya hampir melotot saat dia menyadari kemarahan yang terpancar dari Ellen.

“Banyak sekali tumbuhan herbal yang harus digunakan selama insiden di Brovito,” kata Nils. “Orang-orang yang melakukan ini kemungkinan tahu bahwa mereka bisa menemukan pembeli, meskipun kualitas mandrake tersebut buruk.”

Ketika serigala salju menyerang Desa Brovito, sekitar seratus tujuh puluh orang terluka, dan karena sihir penyembuhan tidak dapat membantu sebagian dari mereka tepat waktu, sejumlah besar ramuan obat telah digunakan. Dari pasien yang mengalami luka robek atau digigit, setidaknya setengahnya berada dalam kondisi kritis, dan para dokter yang dikirim ke Brovito terpaksa menggunakan persediaan obat pribadi mereka untuk membantu mereka. Karena itu, mandragora digunakan dalam jumlah besar—tidak hanya karena khasiatnya pada luka, tetapi juga karena dapat direbus untuk menghasilkan analeptik yang efektif, untuk membantu orang memulihkan stamina mereka.

Tanaman obat yang paling berharga membutuhkan waktu dan uang untuk dikumpulkan. Jika berbicara tentang berapa banyak yang dibutuhkan, dalam beberapa kasus justru lebih murah untuk membelinya dalam jumlah besar di pasar. Dugaan terbaik Nils adalah mungkin para pencair tanaman secara berlebihan memang menargetkan pelanggan seperti itu.

“Tapi saya benar-benar tidak bisa memahami gagasan tentang orang-orang yang ingin mengambil keuntungan dari kemalangan orang lain…” katanya.

“Mereka benar-benar yang terburuk!” kata Ellen, amarahnya masih membara. “Jika kita menemukan mereka di sekitar sini, aku akan mencincang mereka menjadi beberapa bagian!”

“Apa?!” seru Linus yang terkejut, lalu menghela napas kecil sebelum menampilkan senyum cerianya seperti biasa. “Bagaimanapun, tidak ada yang bisa kita lakukan, jadi mari kita terus berjalan dan berharap ada sesuatu yang lebih langka menunggu kita di bawah sana.”

“Kurasa kau benar,” kata Nils, merasa lebih percaya diri berkat senyuman Linus. Ia tersenyum sendiri, lalu menambahkan, “Aku minta maaf, tapi semakin dalam kita masuk, semakin besar kemungkinan kita akan bertemu dengan makhluk-makhluk magis yang berbahaya.”

“Jangan khawatir,” kata Shiori. “Itulah bagian dari petualangan—bersiap menghadapi hal-hal yang tak terduga.”

“Itulah intinya,” kata Alec setuju. “Mari kita lanjutkan.”

Kelompok yang tadinya patah semangat itu kembali menguatkan tekad dan melanjutkan perjalanan lebih jauh ke dalam gua.

Saat melanjutkan pencarian mereka, rombongan berhenti beberapa kali agar Linus dapat mengumpulkan berbagai barang seperti jamur dan ubur-ubur aneh yang berkeliaran.

“Meskipun begitu…” Linus bergumam sambil menyeringai kecut, “aku jadi bertanya-tanya apakah semuanya sudah lari ke kedalaman gua itu.”

Dia tidak hanya berbicara tentang kehidupan tumbuhan yang berakar di tempatnya berada—rombongan itu telah menempuh perjalanan cukup jauh tetapi belum melihat banyak makhluk ajaib, termasuk mandrake, yang dapat berjalan dengan kekuatannya sendiri. Tampaknya mungkin panen berlebihan telah menakut-nakuti penghuni gua dan memaksa mereka untuk melarikan diri ke bagian yang lebih dalam.

“Oh, ini tidak baik,” kata Nils. “Mereka mungkin saja melakukan hal itu—coba lihat.”

Untungnya, tempat berkumpul berikutnya yang mereka capai tidak tercabut. Namun, terdapat lubang-lubang yang terlihat jelas di tanah sekitarnya. Setiap lubang berdiameter sekitar tiga atau empat sentimeter, dan tanah dari lubang-lubang tersebut tersebar di tanah, mengarah lebih dalam ke dalam gua.

“Oh… Apakah ini tanda-tanda mandragora?” tanya Shiori.

“Ya, benar. Ketika mereka merasakan bahaya, mereka mencabut akarnya dan lari ke tempat yang aman. Mandrake adalah makhluk yang cukup penakut.”

“Oh… Benarkah begitu…?”

Shiori masih belum sepenuhnya memahami konsep tanaman penakut yang bisa berjalan sendiri ke tempat yang aman. Berasal dari tempat di mana makhluk ajaib tidak ada, hal seperti itu benar-benar membingungkannya, meskipun itu hanya bagian dari kehidupan sehari-hari bagi Alec dan yang lainnya, yang lahir dan dibesarkan di sini.

“Tetap saja… ada yang tidak beres. Aku merasakan sesuatu yang aneh,” kata Linus, mengamati area tersebut dengan cermat sebelum menunjuk ke langit-langit di atas mereka. “Sarang di atas sana berisi burung-burung gudang. Biasanya mereka sangat agresif, tetapi mereka sama sekali tidak turun.”

Shiori mendongak ke atap batu setinggi sekitar sepuluh meter di atas, ke sarang burung yang terbuat dari ranting di bagian batu yang lebih terjal. Itu adalah sarang burung gudang. Burung gudang adalah makhluk ajaib berjenis burung berukuran sedang yang paling sering membuat sarang di tempat-tempat gelap seperti gua dan reruntuhan bawah tanah. Ukurannya sekitar lima puluh sentimeter, dan sering diperdagangkan untuk daging dan telurnya, yang memiliki aroma yang sangat unik. Rasanya memang agak unik, tetapi di kalangan penikmat kuliner tertentu, burung gudang sangat berharga.

“Saya ingin sekali membawa pulang setidaknya satu ekor, tetapi itu tidak akan terjadi jika mereka tidak meninggalkan sarangnya,” kata Linus.

Sebagai pemanah yang berbakat, Linus dengan mudah dapat mengganggu sarang untuk memaksa burung-burung itu keluar, tetapi sarang itu terbuat dari bahan yang baunya sangat menyengat—sebagai cara untuk mengusir penyusup. Jika dia melakukan kesalahan saat mencoba menarik perhatian mereka, itu bisa berakhir dengan tragedi yang berbau busuk.

“Entah itu mandrake atau makhluk ajaib lainnya, jelas bagiku burung-burung itu mengkhawatirkan sesuatu, dan itulah mengapa mereka tidak keluar. Ini tidak masuk akal. Sudah berminggu-minggu sejak panen berlebihan, kan?”

“Menurutmu mungkin ada alasan lain mengapa makhluk-makhluk di sini berjaga-jaga?”

Semua orang menoleh untuk melihat ke dalam kegelapan gua yang lebih pekat.

“Aku penasaran, mungkin ada beruang salju atau semacamnya di dalam?”

“Mungkin saja…”

“Aku akan memeriksa lebih jauh ke bawah jalan setapak,” kata Shiori.

Alec mengangguk.

“Jangan berlebihan,” katanya. “Yang perlu kita ketahui hanyalah apakah ada sesuatu yang berbahaya di sini.”

“Oke, saya mengerti. Kalau begitu, saya akan segera mengerjakannya.”

Meskipun demikian, karena khawatir Shiori akan kehabisan sihir, Alec mengulurkan tangannya ke kantung “Untuk Shiori” miliknya. Shiori sedikit terkekeh melihatnya, tetapi begitu ia mengerahkan sihir pencariannya, senyumnya cepat menghilang.

“Saya mendeteksi sesuatu yang aneh,” katanya. “Sangat dekat… Bahkan ada dua. Mereka datang ke arah sini.”

“Apa? Mereka itu apa?”

“Kurasa mereka…mungkin berukuran sedang, tapi mereka membawa banyak kekuatan magis. Kurasa mereka hanya berjarak beberapa ratus meter saja.”

Dia yakin akan satu hal—kehadiran yang dia rasakan bukanlah manusia. Mereka dipenuhi energi magis, namun mereka tidak memiliki ciri khas elemen magis tertentu—dengan kata lain, mereka bukan elemen.

“Kau pasti bercanda,” kata Alec sambil mendecakkan lidah. “Itu mungkin berarti mereka menyerang terutama dengan sihir, ya?”

“Kalau begitu, mereka jelas bukan beruang salju,” kata Ellen.

“Dan jika mereka bukan makhluk berelemen, itu berarti grodas dan serigala salju bukan termasuk dalam kategori tersebut,” tambah Nils.

“Tidak diragukan lagi bahwa mereka sangat kuat—burung-burung gudang itu tidak akan bersembunyi jika tidak demikian,” kata Linus. “Aku tidak suka ini. Mereka itu apa ?”

Semua orang dalam keadaan siaga tinggi, wajah mereka dipenuhi kekhawatiran.

“Kita selalu bisa mundur untuk sementara waktu,” kata Nils, meskipun jelas bahwa dia siap menghadapi yang terburuk.

Meskipun ia bekerja di posisi pendukung, Nils tetaplah seorang prajurit berpangkat A. Ia dapat merasakan kehadiran makhluk-makhluk ajaib di udara di sekitar mereka, dan tahu bahwa mereka bukanlah makhluk biasa.

“Jika mereka tidak langsung menuju ke arah kami, itu mungkin bisa menjadi pilihan,” kata Linus, “tapi…mereka memang menuju ke sana.”

“Ya,” kata Alec.

Suasana mencekam. Alec dan Linus sama-sama meraih senjata mereka. Shiori mundur bersama Nils dan Ellen, lalu meminum salah satu ramuan pemulihan energi magisnya. Rurii memerah dan berada dalam keadaan siaga tinggi.

“Mereka datang,” kata Alec.

Dua makhluk muncul dari kegelapan pekat, sedikit terhuyung saat bergerak. Mereka adalah makhluk aneh berkepala botak dengan pakaian compang-camping—mungkin makhluk-makhluk itu telah mencurinya, atau mungkin itu adalah barang-barang yang ditinggalkan orang di suatu tempat di dalam gua.

Mata makhluk-makhluk ajaib itu tampak lesu di bagian tepinya, dan mustahil untuk memastikan ke mana mata ungu keruh mereka memandang karena mereka tidak memiliki pupil. Kulit mereka memiliki kilauan yang menyeramkan, seolah-olah telah dibalik. Sesuatu menggeliat keluar dari mulut mereka, dan pada awalnya tampak seperti makhluk ajaib lain yang telah menjadi makanan makhluk itu, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, itu hanyalah bagian dari makhluk itu sendiri. Beberapa sungut mencuat dari antara kain-kain compang-camping.

“Orang Mars?!” pekik Shiori.

Shiori gemetar melihat mereka—makhluk-makhluk itu tampak seperti alien yang langsung keluar dari film fiksi ilmiah.

“Ih… Apa kau serius?” kata Linus, jelas merasa jijik.

Seolah mendengar komentar mereka, salah satu binatang itu menyipitkan matanya dengan licik.

“Penghisap otak,” kata Alec.

Penghisap otak adalah makhluk magis yang langka dan menakutkan—makhluk yang memakan otak mangsanya.

7

Alec menghadapi makhluk-makhluk aneh itu, pedangnya siap siaga saat dia berdiri di depan teman-temannya.

“Saat aku bilang ‘langka’ tadi, aku tidak bermaksud seperti ini !” kata Linus.

“Meskipun sangat langka, hal-hal ini tidak akan memberi kita obat atau apa pun yang bermanfaat!”

“Sepakat!”

Shiori hanya bisa menerima pendapat teman-temannya—para penghisap otak itu berbahaya.

“Apakah mereka benar-benar berbahaya ?” tanyanya.

“Ini pertama kalinya kamu menghadapi mereka, kan?”

Wajah Shiori memucat. Dari seluruh rombongan, dialah yang paling kurang berpengalaman. Ketika bertemu dengan yeti—makhluk mitos—dia sangat ketakutan hingga awalnya mengira itu semacam lelucon. Namun, dengan cara mereka sendiri, kedua makhluk ini juga bukan bahan tertawaan.

Penghisap otak itu cerdas, dan ia memiliki sihir yang kuat yang memungkinkannya untuk memangsa otak dan isi perut mangsanya. Kadang-kadang dikatakan bahwa penghisap otak adalah korban selamat dari eksperimen tidak manusiawi dan tidak bermoral yang dilakukan pada zaman kekuasaan Kekaisaran, tetapi bagaimanapun juga, mereka sekarang dikenal sebagai makhluk magis yang telah dikategorikan. Mereka adalah roh yang hancur dan rusak, dan beberapa cendekiawan mengatakan bahwa mereka tidak berbeda dengan hantu.

Di masa lalu, penghisap otak adalah makhluk tak dikenal dan karenanya diperlakukan sebagai binatang mitos. Sekarang, ia diakui sebagai binatang magis. Namun, seperti halnya makhluk lain yang pernah dianggap sebagai binatang mitos, baik di masa lalu maupun sekarang, mereka jarang ditemui. Mereka umumnya hidup di reruntuhan bawah tanah dan kuburan kuno, dan sesekali ditemukan di kegelapan gua.

“Linus, apakah kau pernah melawan penghisap otak?” tanya Alec.

“Aku hanya pernah bertemu satu dua kali,” jawab Linus, yang dengan cekatan memegang beberapa anak panah di tangannya, salah satunya siap ditembakkan. “Tapi dalam kedua kesempatan itu, kami memperlambat mereka, lalu segera melarikan diri. Tidak ada alasan bagus untuk melawan mereka. Bagaimana denganmu, Tuan Alec?”

“Tiga kali, tetapi pada dua kesempatan itu, saya juga ikut berlari. Pertama kali saya bersama Zack dan beberapa orang lainnya, jadi kami berhasil mengatasinya.”

Pertama kali Alec melawan penghisap otak, dia terkena racunnya dan pingsan. Namun, berkat upaya gabungan Zack, Clemens, dan Nadia, yang mengerahkan seluruh kekuatan mereka pada makhluk itu, dia berhasil lolos dari pertarungan tanpa menjadi santapan.

Namun saat ini, mereka hanya memiliki dua anggota dengan kemampuan menyerang—Alec sendiri, dan Linus, dari jarak jauh. Rurii dalam hal ini adalah variabel yang tidak diketahui. Alec merasa tidak nyaman dengan gagasan melawan dua penghisap otak sambil melindungi tiga anggota pendukung.

“Aku pernah bertemu dengan penghisap otak sekali,” kata Ellen. “Tapi kami melihatnya dari kejauhan dan lari, seperti yang bisa kalian duga.”

“Ini pertama kalinya bagiku,” kata Nils. “Sungguh menyeramkan, bukan? Membayangkan tersedot ke dalam benda itu saja sudah membuatku merinding.”

Itu adalah makhluk yang ingin mereka hindari, dan yang lebih buruk lagi, kali ini ada dua ekor. Sungguh nasib buruk bertemu dengan makhluk ajaib yang langka dan berbahaya di luar habitatnya. Dan akan berbeda ceritanya jika membunuh mereka menghasilkan material langka, tetapi ketika mereka mati, mereka hampir langsung larut kembali ke dalam tanah. Hampir tidak ada yang bisa diharapkan, kecuali satu atau dua batu ajaib, dan bahkan itu pun sudah langka.

Sungguh menakjubkan membayangkan bahwa beberapa ahli makhluk ajaib—untuk lebih memahami ekologi dan susunan makhluk tersebut—akan melakukan perjalanan bersama pasukan petualang berpengalaman dan menyerang musuh mereka, hanya untuk membekukan mereka sebelum saat kematian dan dengan hati-hati mengangkut mereka pulang.

Makhluk penghisap otak itu berhenti sekitar sepuluh meter dari rombongan. Mungkin mereka sedang mengamati apa yang akan terjadi, atau memperkirakan siapa yang akan mereka serang terlebih dahulu. Namun, tampaknya mereka tidak berniat membiarkan rombongan itu lolos. Kedua makhluk itu tampak sedang mendiskusikan sesuatu di antara mereka sendiri, mata mereka menyipit dan mulut mereka bergerak-gerak.

“Dengarkan baik-baik,” kata Alec. “Para penghisap otak menyerang dengan sihir yang kuat, dikombinasikan dengan serangan pada jiwamu sendiri. Mereka memiliki daya tahan sihir yang tinggi, jadi serangan fisik sangat penting, tetapi mereka akan memuntahkan racun jika kau terlalu dekat. Hirup racun itu dan kau akan terkena halusinasi yang kuat, jadi jaga jarak setiap saat. Biarkan aku yang menangani serangan jarak dekat.”

“Aku ingat pernah membaca di laporan Desa Brovito bahwa kau bisa mengatasi resistensi sihir serigala salju dengan mengarahkan sihirmu ke dalam tubuh mereka,” gumam Linus. “Aku penasaran apakah cara yang sama akan berhasil pada mereka?”

Dia sedang membicarakan laporan yang ditulis Alec dan Shiori. Ada kemungkinan aturan yang sama berlaku untuk penghisap otak, dan sepertinya tidak ada salahnya untuk mencoba.

“Aku tidak tahu,” kata Alec, “tapi tidak ada salahnya mencoba. Linus, Shiori, Rurii—aku butuh dukungan kalian.”

“Oke!” kata Linus, berusaha terdengar seceria biasanya.

“Mengerti,” jawab Shiori, meskipun suaranya sedikit bergetar.

Rurii tergagap-gagap mengangguk setuju.

“Ellen dan aku harus memastikan kami tidak diracuni dalam keadaan apa pun,” kata Nils. “Serahkan penawarnya kepada kami.”

“Terima kasih.”

Nils, Ellen, dan Shiori semuanya adalah kelas pendukung, tanpa banyak kekuatan fisik dan daya tahan. Mustahil untuk melarikan diri dari para penghisap otak itu.

Namun, berlari tetaplah pilihan terbaik kami…

Alec melancarkan sihir ringan untuk meningkatkan jarak pandang, dan menyingkirkan rasa frustrasinya. Penghisap otak itu paling menyukai rasa takut mangsanya. Ia menggunakan racunnya untuk memicu halusinasi, dan pada puncak rasa takut yang ditimbulkan racun itu pada mangsanya yang malang, ia akan berpesta. Begitulah cara kerja racun penghisap otak—ia meningkatkan dan memperkuat rasa takut di dalam diri targetnya. Alec tidak ingin mengalami racun itu untuk kedua kalinya.

Tapi, kita memang tidak punya pilihan lain…

Linus, yang merupakan separuh dari kemampuan ofensif kelompok, bertarung dari jarak jauh. Semua pertempuran jarak dekat adalah tanggung jawab Alec.

Makhluk penghisap otak itu bergoyang-goyang, dan secercah energi magis melayang di udara. Tepat pada saat Alec mengira mereka akan menyerang, dia mendengar sesuatu melesat di udara. Tiga anak panah melesat dari busur Linus, diarahkan ke mata makhluk penghisap otak itu. Satu anak panah terpental oleh sungut makhluk penghisap otak, satu lagi menancap di kain compang-camping di tengah makhluk penghisap otak itu, dan anak panah terakhir menancap di leher makhluk yang lain.

Mulut-mulut mengerikan penghisap otak itu terbuka dan jeritan memekakkan telinga menggema di seluruh gua. Itu adalah suara yang terdengar seperti bukan dari dunia ini—seperti undangan yang mengerikan ke dunia orang mati. Tetapi Alec tidak gentar, dan dalam sekejap ia mendekati seekor penghisap otak, menebas secara horizontal dengan pedangnya. Beberapa sungut makhluk itu beterbangan, dan menggeliat di lantai tempat mereka mendarat seolah-olah mereka memiliki pikiran sendiri, meraih kaki Alec. Alec melompat mundur tepat waktu untuk menghindarinya.

“Bagaimana mereka bisa begitu tangguh?!” bentaknya.

Makhluk penghisap otak itu berteriak, dan melemparkan bola api ke udara.

“Dinding Es, Adalah Sayuran!”

“Sangkar Air!”

Suara Alec dan Shiori berpadu, penghalang mereka memblokir bola api. Waktunya kebetulan, tetapi Alec membiarkan sedikit senyum terlihat di wajahnya—reaksi defensif mereka menunjukkan betapa selarasnya mereka satu sama lain.

“Kerja bagus!” teriaknya.

Namun, mereka bahkan tidak punya waktu untuk menarik napas ketika panah petir menghantam mereka dari atas, memaksa mereka sekali lagi untuk memasang penghalang.

“Tembok Batu, Stein Vegg!”

“Awan Pasir!”

Sebagian petir terserap ke dalam penghalang batu, sementara sisanya terbungkus dalam awan pasir Shiori, yang menyerang penghisap otak. Pasir dan debu menempel di mata dan kulit makhluk ajaib itu, dan mereka menggeliat kesakitan.

“Luar biasa!” teriak Alec.

“Terima kasih!”

Meskipun dia termasuk kelas pendukung, Shiori tetaplah seorang penyihir. Dalam hal mengetahui kekuatan dan kelemahan relatif dari setiap elemen sihir, dia sama hebatnya dengan penyihir penyerang mana pun. Sangat penting bagi semua penyihir untuk memiliki pengetahuan tentang elemen dan cara menggunakannya, seperti menghadapi api dengan air atau es, atau menghadapi petir dengan tanah.

“Apakah ada cara agar kita bisa membuat tembok di seluruh lorong dan melarikan diri?!” teriak Linus sambil menembakkan lebih banyak anak panah.

Para penghisap otak itu bergerak maju perlahan, tubuh mereka bergerak canggung saat mereka melancarkan mantra.

“Namun ada laporan tentang dinding yang hancur menyebabkan lorong-lorong runtuh, yang dapat mengakibatkan longsor!” jawab Ellen.

“Apa?! Serius?! Baiklah—kalau begitu tidak ada dinding!”

Fakta bahwa Linus bisa bercakap-cakap sambil tetap mengenai sasarannya menunjukkan betapa menakutkannya keahliannya. Namun, dia tetap tidak bisa mengenai titik lemah para penghisap otak, karena mereka menangkis panahnya dengan sungut mereka atau memblokirnya dengan penghalang. Biasanya ceria dan energik, wajah Linus berubah frustrasi, dan dia mendecakkan lidah.

Tepat ketika salah satu penghisap otak hendak mengucapkan mantra lain, Linus menembakkan panah. Melihat ini, Alec bergerak maju pada saat yang bersamaan. Ketika penghisap otak itu mencoba menepis panah tersebut, panah itu membuka celah, dan pedang api Alec menusuk mata makhluk itu.

Makhluk penghisap otak itu mengeluarkan jeritan yang mengerikan. Satu matanya yang tersisa, dipenuhi dengan kebencian yang membara, menatap tajam ke arah Alec. Alec telah menusukkan pedang sedalam mungkin, tetapi serangan itu masih belum fatal. Makhluk penghisap otak itu adalah makhluk yang sangat tangguh, dan ia membuka mulutnya, yang dipenuhi dengan gigi bengkok yang mengarah ke segala arah. Lidah menjulur keluar dari dalam, pertanda bahwa ia akan menggunakan napas beracunnya.

Ini dia!

Tepat ketika Alec hendak mencabut pedangnya dan melompat keluar dari jangkauan, tentakel penghisap otak melilit lengan dan kaki kirinya.

“Hngh!” Alec mendengus.

Ia berhasil tetap berdiri meskipun keseimbangannya terganggu, tetapi ia berada dalam posisi yang canggung. Penghisap otak itu kuat, dan meskipun Alec melakukan segala yang ia bisa untuk melawan, itu sia-sia. Pedangnya tidak dapat mencapai monster itu, dan ia tidak dapat membebaskan diri dengan memotong tali.

“Api—Api!”

Alec mengirimkan kobaran api ke arah mulut penghisap otak itu. Monster itu mengeluarkan teriakan singkat, dan sesaat, tentakelnya mengendur.

“Tuan Alec!” seru Linus.

Sesuatu melesat melewati Alec, menerjang mata penghisap otak itu. Penghisap otak lainnya juga terkena hal yang sama—panah Linus. Sekali lagi, kemampuannya untuk mengenai sasaran dalam keadaan seperti ini membuktikan kemampuannya.

Namun, penghisap otak itu marah karena luka-lukanya, dan tentakelnya melilit Alec, menolak untuk melepaskannya. Kekuatannya mencekik napas Alec, dan sama sekali bukan sesuatu yang diharapkan dari makhluk yang terluka parah seperti itu.

“Hrngh…!”

Alec terikat sepenuhnya. Dia tidak bisa bergerak lagi. Penghisap otak yang tersisa melewatinya, menuju ke teman-temannya. Ia telah mengubah target. Ia menembakkan tombak es, yang ditangkis Shiori dengan mantra Sangkar Apinya, sementara Rurii membantu dengan menggunakan tubuhnya sebagai penghalang. Tetapi perbedaan kekuatan sihir terlalu besar, dan Shiori tidak dapat memblokir semua serangan yang datang—beberapa tombak es berhasil menembus pertahanan, dan Shiori menjerit kesakitan.

“Sialan!” teriak Alec.

Dia melafalkan mantra untuk mengaktifkan sihir penguat ototnya, mengerahkan seluruh kekuatan yang dimilikinya. Dia meraung, mencabut sungut-sungut dari tubuhnya dan mengerahkan seluruh kekuatannya ke tangan kanannya untuk membebaskan diri.

Namun tepat pada saat itu, aroma manis menusuk hidungnya—aroma yang ia kenali. Itu adalah napas beracun penghisap otak, meskipun ia yakin telah melumpuhkan mulutnya dengan mantra apinya. Alec berusaha sekuat tenaga menahan napas, tetapi ia tiba-tiba merasa pusing hebat.

Gas itu… Masuk melalui kulit…!

Menahan napas tidak ada gunanya melawan gas beracun ini—sekali kau terjebak, tidak ada jalan keluar. Alec merasakan jeritan di dalam kepalanya, dan tubuhnya mulai miring.

TIDAK…

Dengan jari-jari gemetar, ia merogoh kantung obatnya untuk mencari penawar racun, dan menggigit bibirnya dengan keras, cukup kuat hingga berdarah. Ia berjuang untuk menahan halusinasi. Konon, kemauan keras dapat melindungi dari racun sampai batas tertentu, tetapi ia selalu meragukan hipotesis itu. Namun, saat ini, ia tahu bahwa jika ia ditelan oleh halusinasi, semuanya akan berakhir. Dan bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga untuk teman-temannya… dan kekasihnya. Dengan segenap kekuatan yang tersisa, Alec mencoba untuk tetap berada di masa kini, tangannya yang gemetar menumpahkan sebagian besar ramuan penawar racunnya saat ia meminumnya sebisa mungkin.

Namun tepat pada saat itu, Alec mendengar jeritan seorang wanita. Suara itu adalah suara Shiori.

“Shiori!”

Ia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan kabut yang mengaburkan pandangannya, dan menoleh ke arah teriakan itu. Ia langsung disambut oleh pemandangan penghisap otak, tentakelnya menembus dada Shiori. Darah menyembur dari luka itu, memercik ke tanah, dan lebih banyak lagi yang dimuntahkan dari bibirnya. Pipinya memucat saat nyawa meninggalkannya. Dalam sekejap, cahaya memudar dari matanya. Rasa sakit yang mengubah raut wajahnya menghilang, dan tiba-tiba ekspresinya menjadi lesu. Itu adalah wajah seseorang yang telah meninggalkan dunia ini, melintasi perbatasan dan menuju ke dunia selanjutnya.

Dia tidak akan pernah tersenyum lagi. Bibirnya yang lembut dan halus tidak akan pernah menyebut namanya lagi.

Makhluk penghisap otak itu mencabut tentakelnya dan melemparkan mayat Shiori dengan kasar ke tanah, di mana darah menggenang di sekitar tubuhnya, seolah-olah dia hanyalah boneka yang ditinggalkan.

Rasa takut dan keputusasaan yang tak terhingga mencengkeram hati Alec, menyelimutinya dalam kegelapan yang mencekam. Dia mencoba membuka mulutnya untuk menyebut namanya, tetapi suaranya tak mampu keluar. Hanya desahan pendek yang keluar dari bibirnya.

Dia tahu apa yang baru saja terjadi, tetapi pikirannya menolak untuk menerimanya. Namun, saat kebenaran itu meresap ke dalam dirinya, dia merasakan tubuhnya tiba-tiba menjadi dingin.

Aku bilang padanya aku akan melindunginya, dan aku…aku tidak bisa…

Dia mengatakan padanya bahwa dia akan selalu bersamanya, namun dia telah direnggut darinya. Jiwanya telah meninggalkan alam kehidupan, dan yang tersisa hanyalah kerangka tubuhnya yang rapuh. Dia mencoba mendekati Shiori tetapi mendapati seseorang menghentikannya. Seorang wanita muda. Dia telah melupakan namanya, tetapi dia masih mengingat wajahnya.

“Yang Mulia?” katanya. “Anda akan menghabiskan malam bersama saya, bukan?”

Ia mencium aroma parfumnya yang sangat manis hingga membuat mual. ​​Bibirnya, yang diolesi warna merah yang membuatnya merasa jijik, melengkung membentuk senyum. Ia adalah seorang gadis yang, di tengah perebutan takhta, telah mencoba menjebak Alec dalam sebuah pertunangan yang sudah pasti terjadi.

Alec menahan keinginan tiba-tiba untuk muntah, dan mencoba mendorong wanita itu menjauh saat dia berpegangan padanya, tetapi wanita itu tidak mau melepaskannya. Dia melingkarkan tubuhnya di lengan Alec, dan tawa cekikikannya terdengar menyakitkan di telinganya.

Seolah tawa itu adalah sebuah isyarat, tiba-tiba, sekelompok bangsawan menjijikkan berkumpul di sekitar tubuh Shiori. Salah seorang di antara mereka, seorang wanita berpakaian elegan, menertawakannya dan menginjak Shiori dengan sepatu hak tingginya.

Alec mencoba berteriak agar mereka berhenti, tetapi tidak ada suara yang terdengar. Wanita itu berbalik dan merangkul lengan Alec.

“Kau sungguh jahat , Allen,” katanya. “Meninggalkanku begitu saja dan berselingkuh dengan orang asing ini.”

Dia mengenali wajah itu. Itu adalah wajah wanita yang hampir tiga tahun bersamanya saat dia berada di Kekaisaran. Wanita itu memberinya senyum menawan, yang—meskipun indah secara penampilan—pada intinya vulgar dan menjijikkan. Ujung jarinya, yang dicat merah, menelusuri garis bibirnya. Alec tetap terpaku di tempatnya.

“Bagaimana bisa kau membuangku—kekasihmu—begitu saja? Sungguh mengerikan.”

Tidak. Wanita ini bukanlah kekasih Alec. Dia hanyalah alat baginya untuk mencapai tujuannya. Hanya itu, dan tidak lebih dari itu.

“Oh, aku mencintaimu, Allen,” katanya. “Tapi kau mempermainkan hati wanita, dan menipu mereka. Kau benar-benar berpikir kau bisa bersenang-senang dan berbahagia setelah itu?”

Dia adalah putri seorang pedagang senjata Kekaisaran—seorang wanita dengan banyak kekasih, tanpa ampun terhadap saingan romantisnya, sampai-sampai beberapa di antaranya berakhir tewas. Alec mendekatinya dengan menyamar sebagai bangsawan Kekaisaran untuk mendapatkan informasi berguna bagi Storydia. Dia mendapatkan apa yang dibutuhkannya, dan atas perintah negaranya, dia membakar rumah besarnya. Itulah terakhir kalinya dia melihatnya. Mereka telah menghabiskan tiga tahun bersama, tetapi dia tidak pernah merasakan apa pun untuknya.

Dia telah bersekongkol dengan kaum bangsawan atas dan menuai keuntungan, tetapi Alec kemudian mendengar bahwa dia telah ditangkap oleh pasukan pemberontak. Dia hampir pasti akan menghabiskan sisa hidupnya di penjara, namun entah bagaimana, dia ada di hadapannya sekarang, dengan senyum kejam di wajahnya seolah-olah sedang menghakiminya.

Alec mengerang saat wajah wanita itu tiba-tiba berubah di hadapannya. Senyum mengerikan itu tetap ada, tetapi wajahnya meleleh saat terbakar dan hancur berkeping-keping. Saat kulitnya hancur, wajah yang muncul di baliknya membuat Alec terengah-engah.

“Re…Rebby…”

Itulah julukan mantan kekasihnya—wanita yang putus dengannya sekitar delapan belas tahun lalu. Dia selalu tersenyum ramah dan lembut, tetapi sekarang wajahnya berubah muram dengan rasa iri saat dia mengulurkan tangannya ke pipinya. Tangannya dingin dan keras saat disentuh, dan membuat bulu kuduknya merinding.

“Kau tidak berhak bahagia,” katanya. “Kau tidak hanya meninggalkan kekasihmu… Kau juga meninggalkan saudaramu.”

“Tidak!” kata Alec secara refleks, tetapi tidak ada kekuatan dalam ledakannya. “Tidak. Kau…kau benar.”

Dan memang benar, dia memang begitu. Terlepas dari keadaan apa pun, dia tetap saja mempermainkannya. Dia tidak setia kepada kekasihnya—dia telah membuatnya sedih. Dia telah membebankan semuanya kepada saudaranya, dan kemudian dia melarikan diri. Itulah faktanya, terlepas dari keadaan apa pun.

Rebby terkikik.

“Ya. Itulah mengapa kau harus menebus kesalahanmu. Kau, yang bersembunyi di balik dalih ‘kebaikan yang lebih besar.’ Kau, yang lari dari semuanya… Kau harus menebus kesalahanmu.”

“Jadi, itu aku,” kata Alec sambil tertawa. “ Aku yang membunuh Shiori.”

Itu persis seperti yang dia lihat dalam mimpi buruknya kemarin. Shiori telah terbunuh karena kecerobohannya dan kesalahan masa lalunya. Dia telah menumpuk hutang selama dua dekade terakhir, membiarkan semuanya tidak terselesaikan, dan sekarang, akhirnya, tiba saatnya untuk membayar hutangnya—yang harganya adalah nyawa orang yang dicintainya.

Dan jika memang sudah sampai pada titik itu, maka Alec hanya punya satu pilihan tersisa. Ia memaksa tangan kanannya yang mati rasa untuk mengambil pedangnya, yang kemudian ia arahkan ke dirinya sendiri.

“Saya ragu saya bisa bergabung dengannya… tetapi setidaknya, saya bisa meminta maaf dengan nyawa saya.”

Alec menekan mata pedangnya ke lehernya sendiri, dan tepat saat dia hendak menariknya untuk mengiris lehernya sendiri…

“Antidote, Avgiftning!”

Seseorang meneriakkan mantra dari dekat. Kegelapan keruh yang menyelimuti Alec lenyap dalam sekejap, dan dunia terbuka di hadapannya. Terbebas dari penderitaannya, ia ambruk ke tanah.

“Alec! Tetaplah bersamaku! Alec!”

Di hadapannya ada seorang wanita, menatapnya dari atas. Cahaya di belakangnya awalnya mengaburkan pandangannya yang kabur, tetapi perlahan-lahan wanita itu menjadi jelas, dan dia mengenalinya.

“Shiori…”

Kekasihnya. Yang dicintainya.

“Aku sangat senang…kau masih hidup…”

Dia menarik wanita yang sebelumnya dia kira sudah meninggal ke dalam pelukannya, dan membenamkan wajahnya di bahu wanita itu. Tubuhnya hangat. Dia masih hidup.

Ia merasa sangat lega hingga hampir pingsan lagi, tetapi suara Ellen yang mendesak menariknya kembali.

“Maaf, Alec, tapi kita masih berada di tengah krisis! Aku tahu ini sulit, tapi kita butuh kamu di sana sedikit lebih lama!”

Rurii, yang telah merentangkan tubuhnya yang berlendir untuk melindungi semua orang, terhuyung-huyung untuk menunjukkan bahaya yang mereka hadapi. Pikiran Alec segera beralih kembali ke tugas yang ada, dan dia mengamati medan perang dengan cepat. Dia melihat penghisap otak menggeliat di lantai, dan baunya menusuk hidungnya.

Di kejauhan, penghisap otak lainnya juga menggeliat di lantai kesakitan. Linus dan Nils mengerahkan seluruh kekuatan mereka—Linus dengan panah demi panah, dan Nils dengan sabit pengumpulnya. Keputusasaan tergambar jelas di wajah mereka.

Alec tidak tahu bagaimana semua ini bisa terjadi, tetapi dia bisa melihat keputusasaan yang luar biasa di wajah Nils dan Linus—mereka bertarung dengan segala yang mereka miliki. Reputasi, harga diri, etiket, dan sikap tidak berarti apa-apa dalam pertempuran seperti ini—ini adalah jenis musuh yang harus dibunuh dengan cara apa pun yang diperlukan.

Alec menarik napas dan menguatkan tekadnya.

Tata krama dan aturan pertempuran tidak lagi penting. Ini adalah musuh yang menuntut seseorang untuk bersikap kejam dan tanpa ampun. Ia memiliki kekuatan magis yang hampir tak terbatas dan ketahanan yang menakutkan—dan lebih dari segalanya, ia akan menunjukkan kepada korbannya mimpi buruk yang mengerikan tentang kekuatan sedemikian rupa sehingga mereka menjadi benar-benar tak berdaya.

“Mundurlah,” kata Alec. “Aku akan mengakhiri ini.”

“Mengerti!”

Shiori dan Ellen mundur selangkah, dengan Rurii di depan mereka sebagai pelindung.

Alec mengamati ini dari sudut matanya sambil melumuri pedangnya dengan seluruh sihir api yang bisa ia kerahkan, lalu bergegas menuju penghisap otak itu. Ia menusukkan pedangnya ke kepala monster itu dengan seluruh kekuatannya. Penghisap otak itu kejang sesaat, kemudian diam, lalu mulai menggeliat liar. Namun Alec mengirimkan semburan petir ke arahnya melalui pedangnya, dan ketika sihirnya telah berkurang hingga hanya menyisakan beberapa percikan api… monster itu akhirnya menghembuskan napas terakhirnya, dan terdiam. Kulit biru licin monster itu sedikit menggelembung, dan tubuhnya mulai hancur hingga hanya menjadi genangan cairan di lantai gua, yang menghilang dengan cepat.

Itu menyisakan yang satunya lagi. Alec berputar ke arahnya dan mendapati bahwa, seperti pasangannya, ia meleleh ke dalam tanah, mati. Nils dan Linus telah membunuhnya.

“Kita…Kita berhasil…” ucap Linus, tercengang.

Nils menjatuhkan sabitnya ke tanah dan berlutut. Alec memasukkan pedangnya kembali ke sarungnya dan merasakan pusing mengguncangnya. Dia jatuh berlutut, dan Shiori bergegas membantunya.

“Alec! Kamu baik-baik saja?!”

“Ya… Agak lemah.”

“Kamu yakin?! Kamu tidak terluka?! Kamu merasa tidak enak badan?!”

Wajah Shiori yang khawatir menatapnya dengan saksama. Ellen menepuk bahunya pelan untuk menenangkannya.

“Dia sudah bebas dari racun, tetapi dia masih kelelahan secara fisik dan mental. Dia butuh istirahat.”

Nils, yang masih duduk di tanah, setuju.

“Dia benar,” katanya. “Racun apa pun yang memiliki efek halusinogen sangat menguras kemampuan mental. Ada tempat tidak jauh dari sini yang sangat cocok untuk berkemah. Mari kita pergi ke sana.”

Yang lain menyarankan agar rombongan mendirikan kemah lebih awal dari jadwal. Mereka bersikap baik kepada Alec, dan Alec mengetahuinya.

“Aku hanya butuh istirahat sebentar dan aku akan baik-baik saja…” kata Alec, sedikit terburu-buru.

Namun, Nils tidak mau mendengarnya.

“Tentu tidak,” kata Nils. “Kita tidak boleh meremehkan kerusakan mental. Kau tahu itu sama baiknya dengan kita semua.”

Kata-kata itu sarat makna, dan Alec terdiam di hadapannya. Dia telah mengetahui tentang luka Shiori di Desa Brovito, dan dia tahu seberapa dalam luka itu, langsung ke jantungnya— itulah yang ingin Nils sampaikan.

“Ya,” kata Alec, mengangguk dengan enggan.

Nils tampak puas. Shiori pun menghela napas lega. Melihat ini, Alec menyadari betapa ia telah membuat Shiori khawatir.

“Aku menyesal kau harus melihatku seperti itu,” katanya.

Tidak masalah apakah serangan itu berasal dari manusia atau monster—Alec sangat lemah terhadap serangan pada jiwanya. Shiori meletakkan tangannya dengan lembut di punggungnya.

“Tapi lihat,” katanya. “Kita semua baik-baik saja, dan itu karena kamu mempertaruhkan nyawamu untuk kami.”

Dari kelihatannya, tidak ada seorang pun di rombongan itu selain Alec yang terluka. Ada beberapa luka bakar ringan dan goresan, tetapi semua orang masih mampu berdiri sendiri. Alec adalah satu-satunya yang membutuhkan bantuan—dia mengalami cedera paling parah di antara mereka semua.

“Hm…” gumam Linus. “Semua kerja keras itu, tapi hasilnya sedikit sekali.”

Dia sedang mengumpulkan semua anak panah yang telah digunakannya dalam pertempuran, dan dia membuka tangan kanannya untuk menunjukkan kepada mereka dua batu transparan yang telah dipungutnya.

“Ini batu sihir non-elemen,” katanya. “Kurasa harganya akan lumayan jika kita menjualnya…”

“Kita beruntung bisa mendapatkan apa pun. Tapi ini lebih lemah daripada batu elemen, dan bagaimanapun juga, ini sama sekali tidak sepadan dengan perjuangan yang baru saja kita lalui.”

Yang bisa mereka lakukan hanyalah terkekeh kecut. Penghisap otak biasanya tidak pernah berada di tempat seperti ini—mereka kebetulan ada di sini. Kapan pun sesuatu yang langka seperti ini terjadi, bahkan lebih langka lagi jika sebuah kelompok siap menghadapi situasi seperti itu. Bertemu dengan makhluk ajaib langka di tempat yang merupakan tempat berkumpul populer bagi para ahli herbal setempat hanyalah nasib buruk semata.

“Ngomong-ngomong…” kata Alec, berjalan dengan bantuan Shiori. “Saat aku tersadar, para penghisap otak itu sudah menggeliat kesakitan… Apa yang sebenarnya terjadi pada mereka?”

Ketika Alec terkena racun penghisap otak, mereka berada dalam situasi yang sangat berbahaya. Tetapi ketika dia keluar dari halusinasi, kedua makhluk ajaib itu hampir lumpuh.

“Oh, ya!” kata Linus. “Aku juga penasaran tentang itu.”

Tatapannya beralih ke Shiori. Alec menduga bahwa dialah yang telah membuat makhluk-makhluk itu berada dalam kondisi tersebut. Namun, entah mengapa, Shiori tampak tidak nyaman. Dia tidak yakin harus berbuat apa.

“Aku ingat kau pernah bilang kau punya ide dan kau minta aku untuk mengunci mereka,” kata Linus, “lalu kau merogoh ranselmu untuk… apa sebenarnya? Apa pun itu, begitu benda itu mengenai mereka, mereka berteriak histeris seperti belum pernah kudengar sebelumnya.”

“Erm…”

“Apa? Ada apa?” ​​tanya Alec.

Shiori mendongak menatap Alec, masih tampak gelisah, tetapi ia pasrah menjawab dan mengeluarkan sebotol dari sakunya. Botol itu berukuran sebesar botol minuman keras kecil, di dalamnya terdapat beberapa benda merah yang mengapung dalam minyak. Itu adalah semacam bumbu atau rempah-rempah, tetapi hampir kosong, meskipun ini baru hari pertama ekspedisi mereka.

“Kulit mereka…” gumam Shiori, “seperti selaput yang terbuka. Kupikir mungkin jika aku menggunakan minyak cabai merah, itu akan berpengaruh…”

“Minyak cabai pada selaput kulit yang terbuka…”

Nils dan Ellen membisikkan kata-kata itu bersama-sama seperti sebuah paduan suara, wajah mereka berkedut.

“Um…apa?” ​​tanya Linus. “Apa maksudnya?”

Raut wajah pemanah itu menunjukkan bahwa dia pikir dia sudah tahu jawaban atas pertanyaan yang dia ajukan, dan bahwa dia mungkin juga tidak suka mendengarnya, tetapi dia tetap bertanya.

“Bayangkan bagian dalam mulut Anda, atau bagian dalam hidung Anda… atau bagian-bagian yang lebih lembut dan lembap dari alat kelamin seseorang,” kata Ellen. “Area-area ini sangat sensitif, dan sangat lemah terhadap rangsangan rasa sakit, yang berarti mudah rusak.”

“Aku…aku mengerti.”

“Dan sepertinya, bagi penghisap otak, kulit luar mereka sendiri adalah membran yang sama…” kata Nils.

“Dengan kata lain, ini seperti mengupas kulit seseorang dan menuangkan saus panas ke seluruh luka terbuka. Saya membayangkan rasa sakitnya pasti hampir tak tertahankan. Saya rasa ‘sakit yang menyengat’ pun tidak cukup untuk menggambarkannya.”

Mendengar penjelasan Ellen, yang membuat segalanya mudah dibayangkan, Linus mengeluarkan jeritan kecilnya sendiri. Sementara itu, Rurii tampak menyusut di tempat. Mungkin itu hanya imajinasi mereka, tetapi warna birunya tampak sedikit lebih gelap.

“Shiori…” ucap Alec, terkejut.

Meskipun makhluk penghisap otak itu telah membuatnya mengalami sesuatu yang tak jauh berbeda dengan neraka pribadi, Alec tetap merasa sedikit simpati terhadapnya.

“Saat itu, saya putus asa,” katanya. “Baru setelah itu saya menyadari potensi kerusakannya…”

Saus cabai yang dibuat khusus itu berupa cairan halus, dirancang agar mudah dicampur dengan berbagai bahan.

“Begitu. Dan itu jelas berhasil pada para penghisap otak,” kata Ellen.

“Dia menutupi mereka dari ujung kepala sampai ujung kaki…” gumam Alec, entah bagaimana berhasil mengangkat rahangnya dari lantai dan menutup mulutnya. “Tapi, tetap saja…situasi genting membutuhkan tindakan drastis, jadi jangan khawatir. Kau tidak punya waktu luang, atau bahkan pikiran.”

Shiori masih berada di samping Alec, dan Alec merangkul bahunya.

“Kita semua berada di ambang kematian. Kamu sudah melakukan yang terbaik,” katanya.

Alec tidak tahu apakah kata-katanya akan menjadi pujian yang berarti, tetapi tidak dapat disangkal kebenarannya—kecerdasan Shiori telah menyelamatkan nyawanya. Ketika mendengar kata-katanya, wajah Shiori rileks dan tersenyum.

8

Gua Hortensia adalah struktur yang berliku-liku, tetapi di tengahnya terdapat ruang terbuka kecil yang dikenal sebagai taman bunga ungu. Lokasi tersebut dipenuhi dengan bunga natt hortensia, yang menjadi nama gua tersebut, yang sedang mekar penuh. Taman bunga itu adalah salah satu dari beberapa tempat di gua yang cocok untuk berkemah, dan pasokan air di dekatnya menjadikannya tempat yang paling populer.

Bunga-bunga ungu kecil itu bersinar lembut, dan keindahannya begitu mempesona sehingga hampir membuat orang lupa bahwa mereka berada di dalam gua.

“Wow…” ucap Shiori.

Ellen terkikik.

“Cantik sekali, bukan?” katanya. “Bunga-bunga ini dipenuhi dengan sedikit sihir suci, yang memberikan efek penghalang pada hamparan bunga ini.”

Bunga Natt hortensia umum ditemukan di daerah berbatu di barat laut benua itu. Secara umum, bunga ini hanya mekar di malam hari, tetapi di gua-gua dan lingkungan gelap serupa, bunga ini mekar sepanjang waktu. Dengan cahaya ungu redupnya, bunga ini hampir tampak fantastis, dan sangat didambakan di dunia hortikultura. Sayangnya, orang-orang belum berhasil membudidayakan bunga ini di tempat lain dan, mungkin karena ketidaksesuaian lingkungan, tunas-tunasnya menolak untuk mekar, hanya menyisakan dedaunan.

Nils, yang mengenal gua itu dengan baik, menunjuk ke beberapa lubang di antara bebatuan.

“Kita akan menancapkan patok pembatas di sana,” katanya. “Patok-patok itu akan membantu memperkuat penghalang cahaya yang diberikan oleh bunga-bunga tersebut.”

Jelas terlihat bahwa banyak patok pembatas telah ditancapkan di tempat yang sama—tanda-tanda lokasi perkemahan yang sering dikunjungi, dan bukti bahwa banyak orang menggunakan lokasi ini untuk beristirahat. Pembatas tidak akan terlalu membantu melawan musuh yang kuat seperti penghisap otak, tetapi setidaknya akan memberikan perlindungan dan ketenangan pikiran. Nils dan Linus mulai memaku patok pembatas.

“Istirahatlah saja, Alec,” kata Shiori.

Namun saat ia hendak pergi, pria itu menggenggam tangannya. Baru ketika wanita itu menoleh kepadanya tanpa berkata apa-apa, matanya terbelalak kaget, barulah pria itu tersadar.

“Oh… aku… Maaf,” gumamnya.

Namun ia tidak melepaskan genggamannya. Meskipun ia tidak mampu mengucapkan kata-kata itu di depan teman-temannya, ia ingin wanita itu tetap bersamanya.

“Apakah kamu baik-baik saja? Apakah kamu masih merasa tidak enak badan?”

Jari-jari ramping Shiori menyentuh pipinya. Tangannya hangat. Ia merasa tenang—Shiori bukanlah ilusi. Alec menghela napas lega, lalu mengangkat kepalanya ketika merasakan teman-temannya memperhatikannya. Semua orang berhenti melakukan apa yang sedang mereka lakukan. Perlahan ia melepaskan genggamannya dari tangan Shiori.

Sejenak, Shiori menatapnya dalam diam. Kemudian dia menarik tangannya dan menggunakan sihir buminya, menciptakan tempat tidur sederhana. Dia mengambil sehelai bulu dari ranselnya, meletakkannya di tempat tidur, lalu menarik lengan Alec dan memaksanya untuk duduk.

“Kamu masih pucat. Aku ingin kamu istirahat, oke?”

“Tapi semua orang mendirikan kemah, aku tidak mau…”

Nils menepuk bahunya dengan lembut untuk menenangkannya.

“Kami akan baik-baik saja. Istirahatlah. Serahkan urusan perkemahan kepada kami.”

“Kita bisa mengatasinya,” tambah Linus. “Tidak perlu khawatir soal tenda karena di sini ada atap, jadi semuanya akan mudah.”

“Aku akan membuat dinding untuk pemandian sehingga kita tidak perlu tenda lagi,” kata Shiori. “Jadi tidak masalah sama sekali jika kamu beristirahat sejenak.”

Alec merasa tidak baik untuk terlalu keras kepala, dan menuruti perintah. Shiori membantunya melepas ranselnya, Ellen memberikan ramuan pemulihan energi ajaib ke tangannya, dan dia duduk menyaksikan semua orang mendirikan kemah.

Shiori membuat tempat tidur sederhana untuk semua orang sementara Ellen menutupinya dengan bulu binatang. Nils dan Linus bekerja sama membuat kompor. Setelah semuanya selesai, Nils mengeluarkan kotak obatnya dan mulai berbicara dengan Ellen—tampaknya mereka sedang membahas cara membalut luka semua orang setelah pertempuran. Sementara itu, Shiori menggunakan sihir buminya untuk membuat bak mandi yang benar-benar indah dari batu.

Alec tidak suka menjadi satu-satunya yang beristirahat sementara yang lain bekerja keras, dan dia menghela napas frustrasi. Rurii menepuk kakinya beberapa kali untuk memberitahunya agar tidak khawatir, tetapi yang bisa dia lakukan hanyalah tersenyum tipis sebagai balasannya.

“Baiklah kalau begitu, aku akan memeriksa luka-luka semua orang sebelum mandi,” kata Nils.

“Aku bisa menangani disinfeksi mereka,” kata Ellen. “Aku akan menggunakan sihir agar lebih teliti.”

“Jadi, siapa yang akan mandi duluan?” tanya Linus.

Shiori dan Linus sedang diperhatikan oleh Nils dan Ellen, dan mereka menoleh ke arah Alec, seolah diam-diam mendorongnya untuk pergi lebih dulu. Lagipula, dialah satu-satunya yang menjadi mangsa tentakel berlendir penghisap otak itu. Mantelnya memang membantu mencegah sebagian besar kotoran menempel, tetapi tetap saja, dialah yang paling membutuhkan mandi.

Alec sedikit bergidik. Jika para penghisap otak terkutuk itu akan meleleh ke dalam tanah setelah mati, setidaknya bisakah mereka membawa serta lendir sisa mereka?

“Meskipun aku sangat ingin membersihkan semua kotoran ini dari tubuhku,” kata Alec, “aku masih ingin beristirahat sedikit lebih lama. Shiori, kamu akan ada tugas membersihkan rumah nanti, kan? Bukankah lebih baik jika kamu duluan?”

Semua pekerjaan utama Shiori dilakukan di perkemahan, dan karena dia membantu Alec berjalan ke tempat perkemahan, dia juga terkena lendir penghisap otak—itu pasti akan mengganggu kegiatan memasaknya.

Shiori menatap anggota rombongan lainnya untuk meminta persetujuan mereka, lalu, secara mengejutkan, mengajak Ellen untuk mandi bersamanya. Biasanya, Shiori sangat defensif tentang bekas luka di lengan dan kakinya, tetapi mungkin ada sesuatu yang berubah dalam sikapnya.

“Baiklah,” katanya. “Kalau begitu, Ellen dan aku akan mandi dulu.”

“Tentu saja.”

“Aku akan melihat-lihat dan mencari beberapa bahan,” kata Linus. “Tapi aku akan tetap berada di dekat perkemahan.”

“Kalau begitu,” kata Nils, “Alec dan aku akan mandi duluan, dan kau yang terakhir. Apakah itu baik-baik saja?”

“Baik-baik saja!”

Setelah menentukan urutan mandi mereka, Shiori menyentuh tangan Alec, memberinya senyum lembut, lalu menghilang bersama Ellen ke dalam bak mandi.

“Sampai jumpa lagi!” kata Linus, yang mengumpulkan peralatannya dan meninggalkan perkemahan.

Rurii tetap di tempatnya, mungkin ingin berjaga-jaga sementara Shiori sedang mandi.

Setelah semua orang pergi, Alec membiarkan dirinya terkulai kembali di tempat tidurnya. Dia menghela napas panjang dan menutupi matanya dengan lengannya. Dia merasa sangat kelelahan. Racun itu sudah keluar dari tubuhnya, namun masih terasa seolah ada sesuatu yang menggerogoti hatinya, seperti efek samping yang masih terasa. Perasaan inilah yang menjadi alasan dia ingin melarikan diri dari makhluk buas itu sejak awal, dan dia tidak percaya bahwa dia telah terkena racun yang sama untuk kedua kalinya dalam hidupnya.

“Kamu sangat terpengaruh, ya?” kata Nils.

“Tidak dapat disangkal,” jawab Alec.

Ia tertawa kecil sinis lalu menoleh dan melihat Nils menyodorkan secangkir teh obat. Teh itu memiliki aroma menyegarkan seperti peppermint.

“Teh ini memiliki khasiat menenangkan. Tidak perlu memaksakan diri untuk meminumnya—cukup hirup aromanya jika Anda tidak memiliki energi untuk menghabiskannya.”

“Tidak, saya mau sedikit. Terima kasih.”

Alec duduk tegak, mengambil cangkir teh, dan menyesapnya. Meskipun aromanya menyegarkan dan sedikit membangkitkan semangatnya, rasanya—berlawanan dengan yang dia harapkan—agak manis. Alec sejenak bertanya-tanya apakah Nils menambahkan madu ke dalamnya, lalu pria itu sendiri terkekeh dan menunjukkan kepada Alec sebuah botol kecil berwarna ungu.

“Ini adalah nektar natt hortensia,” jelasnya. “Ini adalah obat penenang, dan juga membantu tidur.”

“Aku pernah dengar hortensia bisa beracun,” kata Alec. “Kau yakin ini aman?”

“Beberapa bunga hortensia memang beracun, tetapi natt hortensia tidak. Meskipun memiliki nama yang sama, sebenarnya itu adalah jenis bunga yang berbeda sama sekali. Nama tersebut diberikan hanya karena bentuknya yang mirip dengan hortensia.”

“Jadi begitu…”

Setelah mereka menetap di perkemahan, Nils menjelaskan, ia bermaksud mengumpulkan nektar lagi. Kedua pria itu mengobrol tentang hal-hal yang tidak penting sambil menyesap teh mereka, dan Alec merasa kegelapan di hatinya sedikit mereda. Hanya dengan bersama Nils seperti ini membuatnya merasa sedikit lebih baik.

“Dalam halusinasi saya,” kata Alec, “saya melihat Shiori. Dia meninggal karena saya.”

Dengan hati yang sedikit lebih ringan, kata-kata pun mengalir lebih mudah. ​​Mungkin ini juga merupakan aspek dari penyembuhan Nils, tetapi Alec terkejut betapa mudahnya ia dapat mengungkapkan apa yang mengganggu hati dan pikirannya. Dan tatapan diam Nils memberitahunya bahwa jika ia ingin melanjutkan, Nils ada di sana untuk mendengarkan.

“Aku tidak adil pada mantan kekasihku. Tidak tahu berterima kasih saat putus dengannya. Dia ada di dalam halusinasiku, dan dia menyerangku secara verbal. Dia mengatakan bahwa aku tidak pantas bahagia setelah aku meninggalkannya, dan setelah aku meninggalkan adikku.”

Mimpi buruknya merupakan campuran dari kenangan suram dan menyedihkan tentang masa-masa di Kekaisaran, dan rasa sakit yang dialaminya saat masih muda—keduanya masih terasa menyakitkan di dadanya.

“Terakhir kali aku melawan penghisap otak, aku melihat hal yang sama. Dalam halusinasi itu juga, dia memarahiku karena meninggalkannya dan menelantarkan saudaraku. Dia menyebutku pengecut karena membuang tanggung jawabku demi hidup nyaman. Tapi kali ini, bahkan lebih buruk. Sebagai hukuman karena melarikan diri, Shiori terbunuh di depan mataku.”

“Bisakah kau jelaskan apa yang kau maksud dengan ‘ditinggalkan’…?” tanya Nils.

Alec mengangguk. Ia memang ingin seseorang mendengarkan ceritanya. Seseorang yang tidak tahu masa lalunya. Zack dan Kristoffer dekat dengannya dalam hal pangkat resmi maupun tidak resmi, jadi mereka pasti akan memihaknya. Sementara itu, Shiori baik hati, dan Alec merasa jika ia berbicara dengannya tentang hal ini, ia akan terlalu bergantung pada kebaikan itu.

Yang dibutuhkan Alec adalah pendapat pihak ketiga yang objektif, idealnya seorang pria. Ia merasa bahwa seorang wanita mungkin terlalu murah hati dalam memberikan pendapatnya terhadap dirinya. Dalam hal ini, Nils sangat cocok untuk pekerjaan itu. Begitulah beratnya beban masa lalu bagi Alec—begitulah sejauh mana ia masih merasa dihantui oleh apa yang dianggapnya sebagai kejahatan.

“Aku adalah anak haram, dan keberadaanku sendiri menjadi penghalang bagi saudaraku, yang merupakan ahli waris ayah kami. Ada orang-orang di sekitar kami yang ingin memanfaatkan aku untuk keuntungan mereka sendiri. Keluarga kami merasa seperti berantakan… jadi aku memutuskan untuk pergi. Aku tidak berpikir ada cara lain. Saudaraku selalu baik padaku, meskipun kami memiliki ibu yang berbeda, jadi aku selalu melakukan yang terbaik, percaya bahwa dia akan mewarisi hak warisnya dari ayah kami, dan bahwa aku akan ada di sana untuk mendukungnya. Dia mengizinkanku pergi, tetapi aku tahu bahwa di dalam hatinya dia pasti merasa sangat kesepian. Adapun kekasihku saat itu… aku tidak dapat memberitahunya tentang rencanaku sampai sesaat sebelum aku akan pergi.”

Sebelum mereka berpisah, mata saudara laki-laki Alec menatapnya dengan keputusasaan tertentu. Olivier tidak pernah mengungkapkan isi hatinya, tetapi matanya memohon Alec untuk tetap tinggal. Dia memiliki teman-teman dekat, tetapi tidak ada yang bisa mengisi kesepian yang akan dia rasakan atas kehilangan Alec, satu-satunya kerabat kandungnya yang tersisa. Dan Alec sangat memahami rasa sakit dan kesepian ini, karena dia merasakan hal yang persis sama.

Namun, meskipun mengetahui hal ini, Alec telah meninggalkan saudaranya dan melarikan diri. Dia meyakinkan dirinya sendiri bahwa ini adalah pilihan terbaik, tetapi kemudian, dia juga bertanya-tanya apakah mungkin alasan ini hanyalah dalih untuk melarikan diri. Benih keraguan ini telah menghantui Alec sejak saat itu.

Hal yang sama terjadi dengan Rebby, mantan kekasihnya. Posisi mereka membuat mereka berada di bawah pengawasan ketat, dan sulit untuk menghindari tatapan mata yang mengintip dan bertemu. Alec kehilangan sebagian besar waktunya untuk bekerja, lalu ia jatuh sakit, dan rasanya mustahil untuk meluangkan waktu berdua saja. Hal ini pun tetap menjadi benih keraguan di hatinya—apakah ia hanya mencari alasan untuk menghindari berbicara dengannya?

“Setiap kali aku berbicara dengannya, aku bisa melihat di matanya bahwa dia hanya membayangkan kehidupan yang akan kami jalani bersama, jadi aku tahu bahwa memberitahunya hanya akan berujung pada keputusasaan dan kekecewaan. Aku takut, jadi aku tidak bisa mengatakan apa pun sampai saat-saat terakhir… dan saat itu, semuanya sudah diputuskan. Saat itulah aku harus mengatakan kepadanya bahwa kami tidak bisa bersama. Bahwa aku melarikan diri…”

Suara Alec bergetar, dan dia tidak segera menemukan kata-kata untuk melanjutkan. Akhirnya, dia berbicara lagi.

“Jadi, dalam arti tertentu, apa yang saya lihat dalam halusinasi saya itu benar. Dia tidak meninggalkan saya. Saya yang meninggalkannya. Tetapi saya selalu berpegang pada kata-kata yang dia tinggalkan untuk saya—cara dia mengatakan bahwa saya tidak berharga—sebagai cara untuk menganggap diri saya sebagai korban.”

Alec adalah seorang pengecut, dan dia tidak bertanggung jawab. Dia tidak pernah ingin mengakui ini, karena dia tahu itu akan mengguncang dirinya sampai ke lubuk hatinya. Rurii naik ke tempat tidur dan dengan lembut menepuk Alec dengan sungutnya yang penuh simpati. Sementara itu, Nils terdiam untuk beberapa saat. Dia menatap Alec dengan tenang.

“Karena aku tidak ada di sana, aku tidak tahu detail kejadiannya,” katanya. “Aku tidak bisa memberitahumu siapa yang benar dan siapa yang salah. Tapi sekarang aku mengerti bahwa kau menyesalinya dan menyalahkan dirimu sendiri selama ini. Beban masa lalu itu, yang menekan hatimu, begitu berat sehingga kau menyaksikan kematian kekasihmu sendiri. Tahukah kau bahwa terkadang kau berbicara dalam tidurmu? Kau mengerang. Kau memohon pengampunan.”

“Aku… aku…?”

Zack dan Clemens pernah menyebutkan hal ini kepadanya beberapa kali. Nadia tidak pernah mengatakan apa pun, tetapi kemungkinan besar dia juga mendengarnya. Namun, ini adalah pertama kalinya dia menyadari bahwa seseorang di luar lingkaran orang-orang itu telah mendengarnya, dan dia terkejut. Dia telah bekerja dengan Nils beberapa kali, dan Nils tidak pernah mengatakan apa pun. Alec kemudian menyadari bahwa mungkin orang lain juga telah menyaksikannya dalam keadaan seperti itu.

“Dengar, Alec,” kata Nils. “Kau dan aku telah mengikuti banyak ekspedisi, dan tak pernah sekalipun aku menganggapmu pengecut. Tak pernah sekalipun aku menganggapmu tidak bertanggung jawab. Kau selalu berada di garis depan. Kau selalu memperhatikan rekan-rekanmu, peduli pada mereka, dan kau tidak pernah mengabaikan mereka. Fakta itu tidak pernah berubah—sejak pertama kali kita bekerja bersama sekitar dua puluh tahun yang lalu.”

Meskipun matanya tampak ramah dan lembut, ada nada teguran dalam suara Nils, seolah-olah dia benar-benar ingin pesannya tersampaikan.

“Aku ingat suatu waktu ketika kita berada dalam situasi sulit. Beberapa teman kita sangat ketakutan sehingga mereka bahkan tidak bisa bergerak. Tapi kau tetap tenang—kau melihat situasi apa adanya, dan kau menemukan jalan keluar. Kau menjelaskan bahwa kita semua akan keluar dari situasi ini bersama-sama, dan kau menanamkan keberanian dalam diriku. Kau membuatku percaya bahwa jika kita bersama, aku akan selamat, dan kau menyelamatkanku…seperti yang telah kau lakukan pada banyak kesempatan sejak saat itu.”

Nils meletakkan tangannya di bahu Alec. Genggamannya kuat dan tercium samar-samar aroma rempah-rempah.

“Aku ingat pernah berpikir bahwa kau adalah pria yang terbiasa memimpin orang lain dan melindungi mereka. Mungkin ini adalah sesuatu yang kau miliki sejak lahir, tetapi tetap saja, bukan hal yang mudah untuk memanfaatkan sifat karakter itu. Terutama bagi seorang pria muda yang masih berusia dua puluhan. Tetapi kau sudah terbiasa dengan itu, dan aku ingat bertanya-tanya—siapakah orang ini? Seberapa keras dia bekerja untuk sampai di sini?”

“Nils… Aku…”

Alec terkejut. Dia tidak pernah membayangkan bahwa tabib yang tenang itu akan berbicara begitu bersemangat tentang kualitas baik Alec. Dan dia tidak pernah membayangkan bahwa Nils sangat menghargainya.

“Mungkin kau tidak tahu berterima kasih,” kata Nils. “Tapi aku tahu satu hal dari pengamatanku terhadapmu saat bekerja—kau teliti, bijaksana, dan memiliki rasa tanggung jawab yang kuat. Kau bekerja sangat keras. Kau selalu seperti itu, selama aku mengenalmu. Jadi, jika kau berpikir bahwa satu-satunya pilihanmu adalah melarikan diri, maka aku harus percaya bahwa situasinya benar-benar genting. Itu adalah sesuatu yang harus kau lakukan. Itu adalah masalah bertahan hidup.”

“Sesuatu yang harus saya lakukan…”

“Saat kau melarikan diri, apakah keadaan keluargamu menjadi lebih buruk?” tanya Nils.

“TIDAK…”

“Apakah mereka membaik?”

Alec mengangguk.

“Kurasa begitu…”

“Kau mengerti?” kata Nils sambil tersenyum. “Aku tidak percaya melarikan diri selalu merupakan kesalahan. Mungkin jika kau memilih untuk tidak lari, dan jika kau memilih untuk tetap tinggal dan bertarung, maka kau akan menemukan jalan menuju kemenangan. Tetapi ada juga kemungkinan besar kau akan hancur sebelum itu. Aku telah melihat terlalu banyak orang yang tidak memiliki pilihan untuk melarikan diri, yang malah menyerah di bawah tekanan. Tentu kau pernah mendengar istilah ‘mundur strategis’. Di mana ada kehidupan, di situ ada harapan, dan jika semuanya berjalan dengan sendirinya dan kau ada di sini sekarang, sehat, bukankah itu sudah cukup?”

Nils menepuk-nepuk bahu Alec beberapa kali.

“Ketika saya melihat segala sesuatu dari sudut pandang gadis itu,” lanjut Nils, “saya bisa mengerti mengapa dia merasa ditinggalkan. Dan jika Anda tidak pernah berkonsultasi dengannya sebelumnya, atau mencoba berbicara dengannya, itu akan terasa lebih menyakitkan. Itulah mengapa Anda menyimpan penyesalan ini, bukan?”

“Dia.”

Racun penghisap otak telah mengambil ketakutan dan rasa bersalah yang gelap di lubuk hati Alec dan membawanya ke permukaan, memperintensifkannya. Setelah mengalaminya untuk kedua kalinya, dia menyadari hal ini dengan sangat jelas. Apa yang dilihatnya dalam halusinasi itu adalah rasa bersalah yang dirasakannya terhadap Olivier dan Rebby, dan ketakutannya kehilangan Shiori.

Masalah-masalahnya itu masih ada, dan jika dia tidak menyelesaikannya, Shiori mungkin akan meninggalkannya. Atau mungkin dia akan menghancurkan hatinya—lagipula, Shiori mulai menyadari ketidakpastian posisinya, dengan urusan yang belum terselesaikan. Mungkin dia akan menutup hatinya sepenuhnya untuknya. Lebih buruk lagi, mengingat posisinya, ada juga potensi bahwa seseorang mungkin akan memanfaatkannya, atau membunuhnya, untuk menyakitinya.

“Apa yang terjadi pada kekasihmu setelah kau pergi?” tanya Nils.

Alec menggelengkan kepalanya.

“Dia mengatakan semua yang ingin dia katakan, seblak-blakan mungkin, dan itulah terakhir kali aku melihatnya. Aku mendengar bahwa dia menikah dengan seorang duda dan sekarang hidup damai, tetapi… apakah dia bahagia atau tidak, aku sama sekali tidak tahu. Aku telah merenggut tahun-tahun terpenting dalam hidupnya, dan di atas itu semua, dia menikah dengan seorang duda di usia yang relatif muda.”

“Begitu. Dan bagaimana dengan saudaramu?”

“Saya masih sesekali bertemu dengannya. Dia selalu senang bertemu saya, tetapi…kami masih belum membahas masa itu secara tuntas sejak kejadian itu. Kami berdua menghindari topik tersebut.”

“Sepertinya di situlah letak masalahnya. Kamu masih belum tahu pasti bagaimana perasaan mereka berdua. Meskipun aku tidak bisa memastikan bahwa mencari tahu adalah pilihan terbaikmu, pikiranmu cenderung negatif karena kebenaran masih begitu kabur bagimu, dan ini telah menyebabkanmu sangat menderita.”

“Kau mungkin benar,” aku Alec.

Ia tidak mampu mengambil tindakan, dan mencari tahu bagaimana perasaan saudara laki-lakinya dan kekasihnya, karena takut hal itu akan menyebabkannya lebih banyak penderitaan. Dan karena itu ia tetap terkunci dalam cangkangnya sendiri, membiarkan masalah itu tak tersentuh selama bertahun-tahun. Seperti Shiori, ia tetap membeku, tidak mampu bergerak. Namun, perbedaan mendasar antara dirinya dan Shiori adalah bahwa masalah Alec berasal dari dalam dirinya sendiri.

“Aku membuat begitu banyak alasan untuk melarikan diri dari masalahku… tapi aku ingin menganggap ini sebagai sebuah kesempatan. Belum lama ini, aku memutuskan untuk menghadapi masa laluku, tetapi meskipun begitu, kata-kataku belum diterjemahkan menjadi tindakan. Kurasa, sebagian diriku ingin terus menghindarinya. Itulah mengapa… kemarin, aku mengalami mimpi buruk yang serupa. Mimpi itu, lalu penglihatan itu—itu adalah peringatan… Itu memberitahuku untuk tidak lari dari kenyataan.”

Alec sekali lagi menyadari bahwa masih banyak yang harus dilakukan agar dia dan Shiori bisa menjalani sisa hidup mereka bersama. Dia memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, lalu mengangguk pada dirinya sendiri.

“Saya sudah mengambil keputusan,” katanya. “Saya akan berbicara dengan mereka berdua dan, jika memungkinkan, akan segera melakukannya. Saya tidak tahu apakah mereka akan memberi saya kesempatan itu, tetapi saya akan menerima apa pun yang terjadi, dan bagaimana pun hasilnya.”

“Kumohon, jangan berlebihan,” kata Nils sambil tersenyum lembut. “Dan kumohon jangan lupa—aku adalah pendampingmu, dan sahabatmu. Apa pun yang terjadi, aku akan berada di sini, seperti yang kubayangkan Shiori juga akan berada di sini.”

“Terima kasih. Beban di pundakku jadi lega.”

Senyum Nils semakin lebar dan dia mengangguk gembira. Rurii, yang entah kapan pindah ke pangkuan Alec, bergoyang-goyang. Jangan lupakan aku! sepertinya itulah yang ingin dikatakannya. Kebaikan dan perhatiannya membuat Alec tersenyum.

“Hebat sekali! Hebat sekali!”

Tepat ketika suasana suram mulai mereda dan berubah menjadi sesuatu yang ringan dan menyenangkan, Linus muncul seolah-olah sesuai rencana. Lengannya dipenuhi jamur dan ikan putih yang terbungkus sulur, yang masih mengepak-ngepak. Alec tidak percaya.

“Linus, kau… luar biasa.”

Sesuai janjinya, Linus tetap berada dalam jarak pandang dari perkemahan mereka. Namun, meskipun tetap berada dalam jarak yang begitu dekat, ia berhasil membawa pulang banyak sekali bahan makanan.

“Benar kan?” katanya sambil tersenyum lebar. “Maksudku, ini kan profesiku.”

Meskipun Linus sering dipanggil untuk melakukan penangkapan karena keahlian memanahnya yang mengesankan, pekerjaan utamanya adalah mengumpulkan bahan-bahan.

“Wow, itu luar biasa! Apakah kau mendapatkan semua ini sendiri, Linus?” tanya Shiori, yang baru saja keluar dari kamar mandi bersama Ellen, dan sama terkejutnya dengan Alec.

“Ya, benar!”

“Luar biasa,” kata Ellen. “Jamur ini benar-benar makanan lezat, bukan?”

“Ya, Bu! Ini jamur marmer, yang biasa dikenal sebagai jamur raja. Masak dengan minyak dan rasanya seperti daging berkualitas tinggi. Benar-benar lezat. Dan jamur salju putih ini? Rebus sebentar dan Anda akan mendapatkan kaldu ala makanan laut. Dan jamur stardust dan jamur airola? Cukup bakar dengan sedikit garam dan merica, dan teksturnya luar biasa. Camilan yang sangat enak untuk dipadukan dengan minuman.”

“Wow… Kedengarannya luar biasa.”

“Dan ikannya?”

“Ikan Tris perch,” jawab Linus. “Kau tidak bisa menemukannya di tempat lain kecuali di aliran air bawah tanah Torisval. Ikan ini paling enak diasap—hampir meleleh di mulutmu. Ikan ini juga sangat cantik, jadi restoran mewah sering menyajikannya dalam keadaan diasinkan.”

Semua bahan yang dikumpulkan Linus adalah bagian dari permintaan pengumpulannya, tetapi dia mengumpulkan lebih banyak agar mereka bisa menyantapnya untuk makan malam di perkemahan. Begitu dia mengatakan itu, rombongan pun bersorak.

“Kupikir dengan kehadiran Shiori di sini, dia pasti akan membuat sesuatu yang sangat lezat,” kata Linus. “Dan ini kesempatan bagus bagi kita untuk makan sepuasnya!”

“Wah, Linus, ini baru tekanan banget,” kata Shiori, meskipun kegembiraan di wajahnya terlihat jelas. “Aku akan berusaha sebaik mungkin untuk menyiapkan pesta.”

“Kalau begitu, aku akan mengasapi ikan-ikan ini,” kata Linus. “Itulah sebabnya aku membawa serpihan kayu!”

“Kau datang dengan persiapan matang, kan?” kata Nils.

“Kalau begitu, biar aku yang melilitinya untukmu,” kata Alec.

Semua orang menoleh untuk melihatnya.

“Apakah kamu, eh…baik-baik saja? Merasa lebih baik?” tanya Ellen.

“Ya.”

Alec tidak akan mengatakan bahwa dia sudah kembali normal sepenuhnya, tetapi dia benar-benar merasa jauh lebih baik. Selain itu, dia hanya ingin menjadi bagian dari suasana ceria. Awalnya, Shiori tampak sedikit terkejut, tetapi kemudian wajahnya rileks dan tersenyum.

“Terima kasih, Alec,” katanya. “Mari kita semua patungan untuk persiapannya.”

“Bagus,” jawabnya.

Semua orang saling tersenyum, dan saat Alec memandang mereka semua—teman-temannya dan kekasihnya—sebuah pikiran terlintas dengan jelas di benaknya.

Saya sangat, sangat beruntung.

Dia adalah seorang yatim piatu yang kehilangan ibunya dan, melalui berbagai keadaan, bertemu dengan ayah dan saudara tirinya. Meskipun dia dan Olivier akhirnya berpisah, ikatan di antara mereka tetap bertahan. Tetapi ada lebih dari itu—sejak saat itu, Alec telah bertemu teman-teman serta kekasih yang semuanya tak tergantikan baginya. Jika dia ingin berbagi hidupnya dengan mereka, maka semakin penting baginya untuk menyelesaikan masa lalunya… dan waktunya adalah sekarang.

Saat aku kembali nanti, kurasa aku akan mengirim surat kepada Olivier.

Ada begitu banyak hal yang ingin dia bicarakan dengan saudaranya—baik tentang masa lalu maupun masa depan. Tentu saja, konyol untuk berpikir bahwa semuanya akan terjadi segera, dan dalam kasus Rebecca, semuanya bergantung pada perasaannya dan keadaannya. Alec siap jika Rebecca menolak kesempatan untuk bertemu lagi. Tetapi jika Rebecca memberinya kesempatan seperti itu, maka dia akan berusaha untuk mengatakan apa yang tidak dapat dia katakan ketika mereka terakhir bertemu. Dan jika Rebecca tidak menerima kata-katanya, maka itu akan menjadi akibat dari kesalahannya sendiri. Apa pun yang dikatakan Rebecca—bahkan jika dia menolaknya secara langsung—Alec akan menerima dan menghormati keputusannya.

“Aku akan mengatakannya sesering yang diperlukan,” kata Nils, cukup keras sehingga hanya Alec yang bisa mendengarnya. “Jangan berlebihan, oke?”

Barulah saat itu Alec menyadari tubuhnya menjadi tegang. Ia membiarkan ketegangan itu mereda dari pundaknya dan, dengan seringai masam, mengalihkan pandangannya ke Shiori, yang berdiri di sampingnya. Shiori merasakan tatapannya dan membalas senyumannya. Senyumnya menyembuhkan bagian-bagian hatinya yang hancur, dengan kebaikan yang membuatnya teringat pada dewi senja.

Dia adalah dewi saya, apa pun yang dikatakan orang lain.

Dia bagaikan dewi penyembuhan dan kasih sayang, yang telah jatuh dari surga.

9

“Nah, begitulah.”

Shiori baru saja selesai menjemur cucian yang diberikan teman-temannya, dan dia menghembuskan angin hangat dari ujung jarinya untuk mengeringkannya. Sebagian besar perlengkapan petualangan terbuat dari bahan yang cepat kering, dan perlengkapan teman-temannya pun tidak terkecuali—semuanya akan siap dipakai kembali dalam waktu singkat.

Shiori melirik ke belakang dan melihat Rurii. Lendir yang selalu ramah dan perhatian itu melompat-lompat di sisi Ellen, tampaknya telah memutuskan untuk menjadi pengawalnya saat Ellen mulai mengumpulkan sesuatu.

Shiori tersenyum melihat pengawal yang kikuk dan menggemaskan itu, lalu kembali menatap mantel di tangannya, yang merupakan miliknya dan Alec. Mantel-mantel itu telah tertutup lumpur penghisap otak, jadi dia agak ragu untuk sekadar membasahinya dengan air ajaib.

“Hm… Apa yang harus kulakukan…?” gumamnya.

Mantel-mantel itu terbuat dari campuran kulit erve foure dan bulu kelinci tris. Kulit tersebut membuat mantel tahan air dan noda, itulah sebabnya bahan erve foure populer di kalangan petualang. Membersihkannya pun semudah membilasnya. Erve foure sendiri—sejenis domba sungai—hidup di lingkungan berair, sehingga kulitnya dapat dibiarkan di dalam air untuk beberapa waktu sebelum rusak.

“Baiklah, mantel-mantel itu sudah kering, jadi mungkin aku akan membersihkan kotorannya dan membilasnya sedikit.”

Shiori mengeluarkan sikat yang dibuat khusus untuk tugas tersebut, dan untungnya, sebagian besar kotoran yang kini sudah kering di jaket-jaket itu mudah terlepas. Kemudian dia menggunakan sihir semburan air hangat untuk membersihkan sisa kotoran. Yang tersisa hanyalah menepuk-nepuk jaket-jaket itu dengan handuk dan mengalirkan udara hangat ke dalamnya—jaket-jaket itu akan kering dalam waktu singkat.

“Bahan-bahan makhluk ajaib itu sangat praktis…” gumamnya.

Seluruh proses pembersihan tidak akan semudah ini jika menggunakan bahan bulu atau kain biasa.

“Kau benar,” kata Linus, yang berada di sisinya, bersiap untuk menghisap tembakau Tris perch. “Bahan-bahan itu tidak begitu umum di masa lalu, kau tahu. Baru dalam dua puluh atau tiga puluh tahun terakhir penelitian tentang bahan-bahan makhluk ajaib benar-benar berkembang. Dan sekarang karena ada begitu banyak peralatan bagus yang tersedia, kita juga melihat lebih banyak orang memilih petualangan sebagai karier.”

“Oh… Benarkah begitu?”

Dahulu kala, para petualang hanyalah pengembara yang menjelajahi negeri untuk berburu makhluk ajaib, menjelajah, atau mengasah keterampilan mereka. Secara umum, mereka adalah tipe orang yang melakukan pekerjaan yang dianggap berat atau tidak biasa. Namun, karena itu berarti mereka melakukan pekerjaan yang sulit dilakukan oleh para ksatria, mereka telah menjadi bagian yang tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari.

Persekutuan Petualang didirikan sekitar enam puluh tahun yang lalu, dan bersamanya muncul struktur organisasi yang lebih kuat, serta pengakuan petualangan sebagai karier yang serius. Sekitar waktu ini, petualangan berhenti menjadi pekerjaan hanya untuk mereka yang berpengalaman dalam pertempuran, dan menjadi profesi yang dapat diterima bagi mereka yang—karena alasan apa pun—tidak punya pilihan lain. Selama individu memenuhi persyaratan, siapa pun dapat bergabung dengan persekutuan—bahkan mereka yang kurang memiliki pengetahuan dan keterampilan umum.

Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa perkumpulan petualang telah mengubah kehidupan banyak orang. Ketika orang tidak memiliki cara untuk mendapatkan uang, tidak ada tempat untuk mencari pekerjaan, tidak ada rumah, atau keadaan yang menghalangi mereka dari kehidupan normal, pilihan sangat terbatas. Mereka harus pergi ke rumah penampungan, menjual diri, atau mati. Itu saja, atau beralih ke perampokan. Petualangan menawarkan pekerjaan dan posisi terhormat di masyarakat. Bagi mereka yang kekurangan pilihan, hampir tidak ada alasan untuk tidak beralih ke petualangan. Perkumpulan Petualang tampaknya terkait dengan penurunan jumlah tunawisma dan pelacur, dan berkontribusi pada peningkatan keamanan di masyarakat.

Bagi Shiori, jika petualangan tidak ada, dia mungkin akan berakhir menjadi budak atau mati tanpa tempat tinggal. Dia sangat bersyukur bahwa Persekutuan itu ada, dan tetap berhutang budi kepada Zack atas dukungannya ketika dia bergabung dengan persekutuan tersebut.

“Saya rasa sekitar sepuluh tahun yang lalu Enandel Trading Company didirikan dan semuanya benar-benar berkembang pesat,” kata Linus. “Semuanya dimulai dengan pengembangan perlengkapan petualangan yang serius.”

“Oh, benarkah? Apa yang orang-orang lakukan dengan peralatan mereka sebelum Enandel?”

Linus sedang memberi garam pada ikan kakap itu, tetapi berhenti sejenak dan mengerutkan kening.

“Yah… Selalu ada pembuat senjata dan baju besi yang berdedikasi, jadi orang-orang bisa menggunakan apa yang ada. Tetapi ketika menyangkut hal-hal seperti pakaian, aksesori, peralatan, dan hal-hal lain semacam itu, para petualang harus menggunakan apa yang biasanya dibuat untuk para pelancong dan ksatria… Itu, dan hanya peralatan berkemah biasa. Orang-orang yang punya uang tentu saja bisa mendapatkan peralatan yang dibuat khusus, tetapi sebagian besar petualang harus menggunakan apa pun yang ada di pasaran, menyesuaikannya dengan kebutuhan masing-masing. Terlalu sering hal itu menyebabkan perlengkapan yang kasar dan tidak nyaman digunakan, dan…yah…itu tidak terlalu praktis. Dan untuk, eh…untuk wanita, Anda punya keadaan sendiri yang harus dihadapi, kan?”

“Erm…ya, kami punya,” kata Shiori dengan sedikit meringis.

Meskipun dialah yang mengemukakan hal itu, Linus ikut merasa canggung bersamanya, lalu melanjutkan pembicaraan.

“Baru setelah Perusahaan Perdagangan Enandel muncul, kita bisa menemukan barang-barang yang benar-benar memenuhi kebutuhan unik para petualang. Ketika peralatan itu tersedia, petualangan mengalami peningkatan jumlah perempuan dan orang-orang dari latar belakang bangsawan. Ekspedisi menjadi jauh lebih mudah… meskipun, tetap tidak semenyenangkan kehadiranmu, Shiori.”

Linus tersenyum lebar.

“Jika jumlah penyihir pengurus rumah tangga bertambah, petualangan akan menjadi lebih mudah. ​​Dan maksudku, serius, jika kalian melihat seluruh Guild, hasil dari cabang Tris benar-benar meningkat pesat. Dulu, hanya beberapa petualang yang sangat berpengalaman yang mampu mendapatkan hasil yang baik untuk permintaan yang benar-benar sulit.”

Bahkan ketika suatu kelompok cukup kuat untuk mengalahkan target permintaan penindasan, pertempuran tersebut akan membuat mereka sangat kelelahan sehingga cedera akan terjadi dalam perjalanan pulang. Terkadang, kelompok-kelompok tersebut akan kelelahan jauh sebelum mereka mencapai tujuan mereka, dan pulang dengan rasa malu. Menurut Linus, kegagalan bukan hanya tentang kekuatan dan kemampuan bertarung suatu kelompok.

“Makanan, mencuci, mandi, tempat tidur… Kita menganggap semua itu sebagai hal biasa saat di rumah, tetapi hal-hal itu juga berdampak besar pada moral di perkemahan. Hanya dengan makan dengan baik dan tidur nyenyak—itu benar-benar meningkatkan suasana hati, lho? Saya merasa semakin banyak petualang yang membicarakan tentang makan dengan baik, dan makan lebih sehat. Termasuk saya sendiri, sebagai catatan. Resep berkemah Anda benar-benar penyelamat.”

“Aku…aku mengerti. Aku sangat senang mendengarnya. Sungguh.”

Makhluk-makhluk ajaib ada di mana-mana, dan merupakan bagian dari kehidupan sehari-hari. Untuk menaklukkan mereka yang tinggal di lokasi yang jauh, seseorang harus terlebih dahulu melakukan perjalanan ke tempat mereka, dan itu sendiri membutuhkan waktu. Tidak jarang kelompok-kelompok kehilangan semangat dalam ekspedisi mereka, yang terlalu sering menyebabkan hasil yang tidak menguntungkan. Banyak rekan petualang Shiori sekarang percaya bahwa penyihir yang bertugas menjaga kebersihan sangat penting untuk menjaga semangat dan menyelesaikan misi tersebut dengan aman.

Meskipun peningkatan jumlah petualang telah menyebabkan lebih banyak tempat dieksplorasi sepenuhnya, masih banyak lokasi yang belum sepenuhnya terungkap—termasuk kedalaman hutan yang luas, labirin bawah tanah, dan reruntuhan kuno. Ada banyak alasan untuk mengunjungi tempat-tempat ini. Salah satunya adalah penelitian tentang makhluk-makhluk ajaib, tetapi juga fakta bahwa sebagian besar masa lalu telah hilang di antara banyak pertempuran dalam perebutan wilayah antara Storydia dan Kekaisaran. Sayangnya, semakin lama ekspedisi berlangsung, semakin sulit untuk menjelajahi suatu tempat secara menyeluruh. Di situlah peran penting penyihir pengurus rumah tangga.

“Aku tahu Nils sudah mengatakannya, tapi meskipun kamu tidak berspesialisasi dalam satu bidang tertentu, kamu tetap menangani banyak pekerjaan berbeda, dan itu adalah berkah yang luar biasa. Jadi, jika kamu benar-benar mengadakan kuliah suatu saat nanti, aku pasti akan membantumu mempromosikannya!”

“Terima kasih banyak.”

“Oh, tapi kalau jumlah penyihir yang bertugas mengurus rumah tangga bertambah, apakah itu berarti kamu akan mendapat lebih sedikit pekerjaan?”

Linus awalnya sangat mendukung untuk membantu Shiori menyelenggarakan kuliah tentang sihir rumah tangga, tetapi sekarang wajahnya tampak sedikit khawatir.

“Saya kira memang begitu, ya, tapi saya bukan lagi anak muda, dan jujur ​​saja saya tidak tahu berapa lama lagi saya bisa terus bekerja di lapangan.”

Ini bukan hanya soal usia—sebenarnya, ada juga potensi sakit atau cedera. Bahkan dengan pasangan yang hebat seperti Alec dan Rurii, mereka saja tidak menjamin bahwa dia tidak akan terluka.

Jika Shiori terpaksa melepaskan pekerjaannya sebagai penyihir pembantu rumah tangga, apa yang akan terjadi pada status dan keterampilan yang telah ia kembangkan? Bagi Shiori, rasanya sayang jika semuanya lenyap begitu saja.

“Saya tidak tahu seberapa baik saya bisa menjadi seorang guru,” kata Shiori, “tetapi saya akan senang melihat orang lain mewarisi keterampilan yang telah saya kembangkan dan melanjutkan pekerjaan saya.”

“Ya, aku mengerti… Dan hei— ini contoh nyata bagaimana keajaiban pekerjaan rumah tangga bekerja!”

“Hah?”

Shiori tidak mengerti maksud Linus, tetapi ketika dia menoleh dan mengikuti pandangan Linus, dia melihat Alec meninggalkan tenda pemandian. Setelah berendam cukup lama di air panas, warna kulitnya kembali normal.

“Pria itu tampak seperti sedang sekarat,” kata Linus, “tapi sepertinya sebagian beban telah terangkat dari pundaknya. Mandi itu membuatnya bisa menghilangkan kekhawatirannya dengan berkeringat, bukan begitu?”

“Aku harap begitu…” jawab Shiori.

Dia masih tak bisa melupakan ekspresi wajah Alec. Saat terkena racun penghisap otak, penderitaan dan kesengsaraan terukir di wajahnya. Keputusasaan, ketakutan, dan yang terpenting, kekalahan. Semua itu membuat wajahnya kosong, dan Shiori rasa dia tak akan segera melupakannya.

Halusinasi macam apa yang bisa membuatnya tampak seperti itu? Apa yang mungkin dilihat oleh seseorang sekuat Alec sehingga membuatnya diliputi siksaan seperti itu?

Namun, tepat saat Shiori melihat senyum di wajah penghisap otak itu—senyum yang jelas-jelas tampak seperti sedang menikmati emosi Alec—sesuatu di dalam dirinya hancur. Ia dipenuhi keinginan kuat untuk menyelamatkannya. Ia tidak tahan melihat keputusasaan di wajah Alec, dan ia tidak akan membiarkan penghisap otak itu menahannya di sana bahkan sedetik pun lebih lama.

Sebelum sempat berpikir lebih jauh, Shiori langsung bertindak. Dia meminta Linus untuk menahan penghisap otak di tempatnya, lalu meraih botol di ranselnya. Tanpa ragu sedikit pun, dia menyiram penghisap otak terdekat dengan isinya. Dia mengira minyak cabai mungkin akan langsung berpengaruh pada kulit monster yang seperti membran itu, tetapi efeknya di luar dugaannya. Makhluk itu menjerit kesakitan dan mulai menggeliat di tanah, tetapi Shiori hampir tidak memperhatikannya saat dia bergerak menuju penghisap otak yang menahan Alec dan menenggelamkannya juga dalam minyak cabai.

Makhluk penghisap otak itu langsung melepaskan Alec dan mulai berguling-guling di tanah, tetapi Shiori mengabaikannya. Dia memeluk Alec, memperhatikannya yang gemetar, tangannya mencengkeram dadanya seolah sedang melawan sesuatu.

“Maafkan aku,” katanya. “Maafkan aku. Seandainya saja aku tidak pernah berada di sini…”

Wajahnya pucat pasi saat dia bergumam, dan Shiori tidak tahan melihatnya.

Aku tak ingin melihat ekspresi itu lagi di wajahnya…

Nils telah memberitahunya bahwa efek racun halusinogen masih terasa, dan dia benar—bahkan setelah tiba di perkemahan, selubung depresi masih menyelimuti Alec. Nils mengatakan kepadanya bahwa dia akan mengawasinya, jadi Shiori mandi, dan selama itu Alec mungkin telah curhat kepada Nils. Jika Alec memang merasa lebih baik sekarang, itu adalah bukti kemampuan Nils, dan itu membuatnya tersenyum melihatnya mengobrol dengan mudah dengan yang lain.

“Alec, bagaimana perasaanmu?” tanyanya.

“Sekarang saya merasa segar kembali setelah berkeringat dan menghilangkan sebagian besar keringat. Terima kasih.”

“Itu bagus sekali…”

Apa pun alasannya, dia hanya senang karena dia kembali. Dia menepuk bahunya meminta maaf, lalu menoleh ke Linus, yang masih sibuk mempersiapkan sesuatu.

“Linus, pemandiannya gratis.”

“Saya akan langsung terjun begitu selesai dengan persiapan di sini.”

Ikan itu, yang agak berwarna merah muda, telah dibersihkan isi perutnya dan dipotong-potong dengan rapi. Linus menaburinya dengan sedikit garam, merica, dan rempah-rempah, lalu meletakkannya di atas selembar kain katun bersih.

“Aku akan membiarkan mereka di sini dan mengeringkan diri sementara aku mandi,” kata Linus.

“Kerja yang luar biasa,” kata Alec, terkesan dengan ketangkasan Linus dalam menggunakan tangannya.

“Di desa saya dulu, kami sering membuat makanan awetan seperti ini. Semua orang mulai membuatnya sebelum musim dingin tiba dan kami semua terjebak di dalam rumah.”

“Tapi bukankah membuat makanan asap membutuhkan waktu lama? Saya dengar persiapannya saja bisa memakan waktu beberapa hari.”

“Nah, jika Anda ingin mengawetkannya dalam jangka waktu lama, memang butuh waktu. Dan rasanya akan sangat berbeda. Tetapi jika Anda akan memakannya dalam waktu relatif singkat, ada metode yang lebih mudah. ​​Meskipun begitu, metode yang lebih cepat tidak tahan lama, jadi sebaiknya dimakan tanpa penundaan.”

“Ah, begitu ya?”

“Ya. Anda juga harus berhati-hati—jika yang Anda hisap mengandung terlalu banyak air, rasanya akan sangat asam. Anda perlu memastikan bahan yang Anda gunakan benar-benar kering, jadi sebaiknya mulai dengan bahan yang tidak terlalu lembap sejak awal. Untungnya, meskipun ikan Tris perch mengandung banyak air, tidak apa-apa. Saya belajar melalui penelitian bahwa ketika Anda menghisapnya, Anda akan mendapatkan rasa yang sangat lezat yang meleleh di mulut Anda.”

Shiori sedang mengeringkan rambut Alec dan mendengarkan Linus berbicara ketika Nils mengintip dari balik bahunya.

“Eh… Penelitian?” tanya Nils.

Kata itu tampaknya telah membangkitkan minatnya. Shiori memperhatikan air menetes dari rambutnya, dan memutuskan untuk mengeringkannya setelah selesai dengan Alec. Pada saat yang sama, dia menyimpan resep Linus dan mencatat dalam pikirannya untuk menuliskannya di jurnalnya nanti.

“Saat tinggal di pegunungan, tidak banyak yang bisa dilakukan selama musim dingin. Berburu, membuat kerajinan tangan untuk dijual di pasar, dan selain itu, makan. Semua orang di desa saya sangat tertarik dengan ide meneliti dan mengembangkan makanan awetan yang paling lezat. Untuk makanan asap yang cepat dan mudah, ada ikan kakap Tris dan salmon Tris, dan saya juga merekomendasikan keju, serta telur puyuh gua rebus.”

“Begitu,” kata Alec. Sebagian besar warna wajahnya sudah kembali. “Aku suka itu,” katanya. “Mau mengajariku lebih banyak nanti?”

“Tentu saja! Kamu bisa mengasapi makanan dengan peralatan yang bisa kamu temukan di toko-toko biasa. Akan saya jelaskan semuanya.”

“Wah,” kata Nils. “Aku jadi ingin minum. Maukah kau mengajariku juga?”

“Jangan menggunakan ramuan obat untuk menghisap sesuatu, dengar?”

“Tentu saja aku tidak akan… Oh, tapi tunggu sebentar. Bagaimana dengan efek pengobatan dari merokok?”

“Biarkan saja, ya? Cukup gunakan ramuan herbal biasa.”

Para pria itu mulai bersemangat, dan entah kenapa Shiori merasa hal itu menggemaskan. Ia tak bisa menahan tawa kecilnya.

“Kurasa makanan enak memang penting …” gumamnya, sambil memperhatikan para pria yang berbicara, dan melihat senyum yang muncul di wajah Alec.

Anda bisa terluka dalam perjalanan dan Anda bisa sangat kelelahan, tetapi jika makanan enak adalah satu-satunya yang dibutuhkan untuk mengembalikan energi Anda, maka Shiori siap untuk mengerahkan lebih banyak upaya dalam memasak di perkemahan.

Rambut Alec kering dan bagus, lalu ia mengusapnya. Ketika Alec menatapnya dengan mata magenta gelapnya, ia tersenyum.

10

Uap mengepul dari panci rebusan jamur saat mendidih dengan nikmat, dan aroma yang sangat lezat tercium di udara. Di sebelah Shiori, Alec sedang memfillet ikan kakap Tris dengan pisau yang telah diasahnya sendiri. Shiori tak bisa berhenti memperhatikannya—ia kagum dengan betapa bersihnya Alec melakukan pekerjaannya. Alec pernah mengatakan bahwa dulu ia tidak berpengalaman dalam hal membersihkan dan mengolah daging unggas, tetapi tampaknya hal itu sama sekali tidak berlaku untuk ikan. Rupanya, ia sering pergi memancing saat masih muda.

Shiori membayangkan Alec kecil sedang memfillet ikan, dan dia yakin itu pasti pemandangan yang menggemaskan. Dia tidak bisa menyembunyikan senyum yang merekah di wajahnya.

“Ngomong-ngomong, apakah ikan Tris perch aman dimakan mentah?” tanyanya. “Apakah ikan ini rentan terhadap parasit…?”

“Ikan Tris perch dan Tris salmon tidak masalah, tetapi itu satu-satunya ikan sungai yang bisa dimakan mentah. Anda harus sangat berhati-hati dengan salmon Alphan. Anda harus membuang insangnya dan memastikan Anda memasak ikan dengan baik, atau akan menimbulkan masalah pada perut Anda. Salmon Alphan sering ditangkap dan rasanya enak, tetapi parasit di insangnya sangat berbahaya. Ada yang mengatakan parasit itu bisa membuat lubang di organ dalam Anda.”

Sambil berbicara, Alec mengeluarkan isi perut ikan perch, mencuci ikan itu dengan air, lalu memisahkan daging dari tulangnya. Rurii menatapnya meminta izin, dan setelah diizinkan, makhluk lendir itu mengambil isi perut tersebut dan dengan senang hati menyerapnya ke dalam tubuhnya. Alec terus bekerja untuk beberapa waktu, tetapi akhirnya, alisnya sedikit terkulai.

“Tidak mudah bekerja dengan Anda menatap saya begitu intens,” katanya, sedikit meringis. “Ini membuat saya agak malu.”

Shiori cemberut.

“Lalu bagaimana denganmu? Kamu selalu mengawasiku saat aku bekerja.”

“Ugh. Nah, kalau kau sebutkan itu, itu poin yang bagus…”

“Apakah kamu tahu betapa sulitnya bagiku di Silveria, terjepit di antara kamu dan Dennis?”

“Saya, eh… saya minta maaf soal itu. Sungguh.”

Alis Alec terus terkulai saat ia kembali memfillet ikan. Ekspresinya menggemaskan, dan Shiori tersenyum melihatnya. Setelah selesai memfillet ikan, Shiori meminta Alec memotongnya menjadi potongan-potongan kecil, yang kemudian ia panggang sebentar dengan sihir api sebelum memasukkannya ke dalam bumbu rendaman yang telah ia siapkan sebelumnya, selagi potongan-potongan itu masih panas.

Menyiapkan bumbu marinasinya membutuhkan waktu, tetapi resepnya sendiri sederhana dan relatif cepat. Bumbu ini dibuat dengan anggur, garam, merica, dan rempah-rempah, dan menghasilkan aroma yang luar biasa.

“Kelihatannya enak sekali,” ujar Alec.

“Memang benar, kan?”

Keduanya saling tersenyum ketika Linus, yang berada agak jauh sedang mengasapi ikannya, memanggil.

“Saya hampir selesai di sini!” katanya.

“Oh. Dia sudah selesai?” tanya Alec.

“Sepertinya begitu.”

Semua orang berkerumun di sekitar panci Linus, dari mana aroma asap yang pekat tercium. Aroma ini unik untuk makanan yang diasap—rasanya asin, dengan sedikit rasa pahit.

“Saatnya membukanya!” seru Linus sambil membuka tutup panci.

Seketika, aroma pekat memenuhi udara bersama asap putih, yang dengan cepat menghilang. Bau yang tersisa membangkitkan selera makan mereka semua. Daging ikan Tris perch, yang biasanya berkilauan dengan warna merah, telah berubah menjadi cokelat keemasan yang indah.

“Wow…” ucap Shiori.

“Kelihatannya enak sekali,” tambah Alec.

“Warnanya cokelat keemasan yang sangat pekat,” kata Ellen. “Dan hanya setelah sepuluh menit saja.”

“Hmm, aroma ini…” kata Nils. “Mungkin aku harus mengeluarkan ramuan obat?”

“Minuman beralkohol obat dengan ikan asap? Itu bukan kombinasi biasa…” kata Linus.

Linus memotong salah satu ikan menjadi potongan-potongan dan meletakkan potongan-potongan itu di telapak tangan semua orang. Ini dimaksudkan sebagai sesi uji rasa dadakan. Setelah Linus mencicipinya sendiri, yang lain memasukkan potongan-potongan ikan perch asap yang masih hangat itu ke dalam mulut mereka. Mereka semua merasakan rasa asin dan asap yang kuat, yang kemudian diikuti oleh rasa manis yang elegan dari ikan perch Tris.

“Wow…”

“Ya ampun…”

Rasanya sangat lezat sehingga semua orang seolah kehilangan kemampuan untuk mengungkapkan perasaan mereka untuk sesaat. Linus tersenyum penuh kemenangan melihat reaksi mereka. Rurii, di sisi lain, terhuyung-huyung—lendir itu tampaknya menikmati ikan itu sama seperti yang lainnya.

“Enak, kan?” kata Linus.

“Saya sudah beberapa kali makan ikan perch yang diasinkan di restoran, tapi yang ini jauh lebih enak. Rasanya sangat bikin ketagihan. Ini seperti ham mewah,” kata Alec.

“Ya, saya juga lebih suka ikan kakap asap,” kata Linus, “tetapi para koki di restoran ingin memanfaatkan warna ikan kakap sebaik mungkin, jadi mereka tidak terlalu mendengarkan ketika saya merekomendasikannya. Mereka pikir sayang sekali jika ikan yang begitu indah diubah menjadi cokelat. Padahal menurut saya, ikan ini juga terlihat sangat lezat seperti ini.”

Shiori bisa memahami keinginan seorang koki untuk memaksimalkan daya tarik visual suatu bahan, tetapi bukan hal buruk juga untuk mengolah suatu bahan semata-mata berdasarkan rasanya. Bukan berarti keduanya saling bertentangan.

“Bagaimana kalau kita benar-benar melakukan uji rasa pada para koki itu?” tanya Ellen.

“Ya, aku sudah memikirkannya, tapi setiap kali aku menyiapkan satu untuk uji rasa seperti itu, aku selalu akhirnya menghabiskannya sendiri.”

“Ini bukan uji rasa kalau kamu memakan semuanya…”

Ellen memutar matanya dan menyenggol Linus, yang hanya tertawa dan mengabaikannya.

Di kemudian hari, Linus memang membawa ikan perch asapnya ke beberapa pelanggan tetapnya, yang memiliki masalah dalam menyajikan ikan yang tampak gosong itu kepada pelanggan—meskipun rasanya enak —sehingga hidangan itu tidak pernah masuk dalam menu mereka. Namun, cerita tidak berakhir di situ. Para koki yang mencicipi ikan perch asap itu begitu terpesona oleh rasanya sehingga mereka dengan cerdik menyajikannya dengan judul “hidangan percobaan dengan penampilan yang meragukan.” Kemudian, ikan perch asap menjadi semacam “hidangan istimewa di luar menu” yang hanya diketahui oleh pelanggan tetap, dan dirahasiakan sepenuhnya.

“Meskipun begitu, aku tidak pernah membayangkan kau bisa mengasapi ikan semudah ini. Aku pernah mendengar orang menggunakan rumah asap, tapi…”

Dahulu, orang-orang biasanya menggantung makanan yang diasap di rumah asap atau batang kayu berongga, dan membiarkannya dalam waktu lama. Persiapan untuk pengasapan—yaitu, membumbui dan mengeringkan bahan-bahan—biasanya memakan waktu berhari-hari. Sungguh mengejutkan mengetahui bahwa ada cara untuk melakukannya dengan begitu cepat dan mudah.

Untuk melakukan hal-hal ala Linus, seseorang membutuhkan bahan-bahan (dikeringkan pada suhu ruang), panci baja, dua jaring kawat, piring logam kecil, tutup panci, dan serpihan kayu untuk pengasapan. Serpihan kayu untuk pengasapan tidak harus yang istimewa—bisa berupa serutan kayu, ranting, atau jika keduanya tidak tersedia, bahkan daun teh.

“Desa saya terletak jauh di pegunungan,” kata Linus, “jadi kami tidak memiliki banyak kemewahan. Suatu kali kami ketahuan menggunakan daun teh dan tetua desa memarahi kami habis-habisan. Katanya akan ada hukuman jika kami menggunakan kemewahan seperti merokok lagi.”

Dia tertawa mengingat kejadian itu.

Di dasar panci, letakkan segenggam serpihan kayu untuk pengasapan, ratakan. Letakkan salah satu jaring kawat di atasnya, sudut-sudutnya perlu ditekuk agar berfungsi sebagai kaki. Kemudian, letakkan piring di atas jaring. (Awalnya semua orang mengira ini tempat ikan akan diletakkan, tetapi sebenarnya, piring ini untuk menampung cairan yang menetes dari ikan saat diasapi.) Letakkan jaring kawat kedua di atas piring, letakkan ikan di atas jaring tersebut, lalu tutup panci dengan tutupnya. Setelah itu, nyalakan api di bawah panci, dan tunggu hingga berasap. Ini bisa beberapa menit atau setengah jam—durasi tergantung pada keinginan masing-masing.

“Apakah akan ada masalah jika sari ikan menetes ke dasar panci?” tanya Alec.

“Jika cairan tersebut mengenai serpihan kayu yang sedang diasapi, hal itu dapat memadamkannya, atau mencemari asap dan merusak rasanya.”

“Ah… Itu masuk akal.”

“Oh, dan jika permukaan ikan basah, ikan bisa menjadi asam, jadi Anda harus berhati-hati. Itulah mengapa sangat penting untuk memastikan kadar air dalam ikan seminimal mungkin sebelum memulai, dan membiarkannya kering terkena angin sebentar. Saat menggunakan bahan makanan yang telah didinginkan, Anda harus mengembalikannya ke suhu ruangan terlebih dahulu. Jika tidak, akan terjadi kondensasi selama proses pengasapan. Ikan Tris perch memang istimewa, tetapi untuk pemula, saya sarankan untuk memulai dengan sesuatu yang tidak terlalu banyak mengandung air. Telur rebus, keju, sosis, dan ikan. Jika Anda ingin sesuatu yang sedikit lebih kaya rasa, mungkin daging sapi atau bison Alphan akan cocok.”

“Oh, itu terdengar enak sekali…”

“Bison alfalfa… Bukankah mereka binatang ajaib yang cukup besar? Mereka bisa dimakan?”

Shiori telah melihat bison itu dari jauh beberapa kali, tetapi mereka tampak seperti binatang buas yang sulit diburu. Linus terkejut sesaat ketika mengetahui bahwa Shiori tidak tahu bahwa bison Alpha dapat dimakan.

“Hah? Oh, begitu,” kata Linus. “Alphan, artinya mereka hanya ditemukan di benua Alphandis, dan bukan di timur.”

Ia kemudian menjelaskan bahwa bison Alphan hidup di dataran benua Alphandis. Hewan ini adalah binatang ajaib yang telah dijinakkan dan sekarang dipelihara sebagai ternak karena daging merahnya yang berkualitas. Di Storydia, bison Alphan dipelihara di Desa Brovito, Dima, dan wilayah Violette. Namun, karena jumlahnya yang dipelihara relatif sedikit, hanya toko-toko tertentu yang dapat memperoleh dagingnya, sehingga membatasi tempat konsumen dapat membelinya.

“Kurasa itu tidak tersedia di Marius’s?”

“Tidak, saya belum pernah melihatnya di sana.”

Shiori adalah pelanggan tetap di toko kelontong Marius, dan dia belum pernah melihat bison. Mungkin itulah sebabnya dia hanya sedikit tahu tentang hewan itu. Tentu saja, dia telah membaca entri yang terdapat dalam buku bestiarinya, jadi meskipun dia ingat nama dan karakteristik umumnya, dia tidak ingat detail yang lebih rinci.

“Hm…” gumamnya. “Sepertinya aku perlu belajar lebih banyak…”

“Kau sudah sangat teliti,” kata Alec. “Saat aku sudah tiga tahun berpetualang, aku bahkan hampir tidak tahu setengah dari apa yang ada di buku panduan makhlukku. Mengingat semua nama itu saja sudah merupakan prestasi tersendiri.”

“Dia benar,” kata Ellen. “Saat itu yang aku tahu hanyalah makhluk ajaib mana yang menggunakan racun.”

“Bersikap teliti itu hal yang baik,” kata Nils, “tetapi jika terlalu banyak khawatir, kamu akan kelelahan. Lakukanlah dengan kecepatanmu sendiri.”

Mendengar semua veteran berbagi pemikiran mereka dengannya membuat Shiori merasa sedikit canggung, tetapi dia tetap tersenyum dan mengangguk. Dia senang karena mereka semua begitu perhatian.

“Panci ini warnanya agak berubah, ya? Sepertinya baunya menempel di panci ini,” kata Alec.

“Oh, ya, itu karena asapnya,” kata Linus. “Asapnya tidak bisa dihilangkan begitu saja, jadi saya punya panci khusus untuk mengasapi makanan seperti ini.”

“Kalau begitu, sepertinya ide bagus untuk menggunakan panci yang sudah tidak kita butuhkan lagi, daripada membeli yang baru,” kata Alec sambil berpikir. “Shiori, bagaimana kalau kita pakai panciku untuk makanan asap? Sekarang kita tinggal bersama, kita tidak akan membutuhkan sebagian besar peralatan yang selama ini kupakai.”

“Itu berhasil,” kata Shiori.

“Ugh… Betapa menyakitkan percakapan seperti ini bagi kita yang masih lajang,” gumam Nils.

Semua orang tertawa terbahak-bahak. Alec selesai mencatat semua yang telah diajarkan Linus kepadanya, lalu mengangguk. Dia tampak sangat puas.

“Nah,” katanya. “Menyesuaikan tingkat panasnya mungkin agak sulit, tapi saya akan mencobanya. Adakah hal lain yang perlu saya perhatikan?”

“Hmm. Kurasa satu-satunya hal lain yang kau butuhkan adalah jam tangan. Sampai kau terbiasa, akan sangat membantu jika kau bisa mengatur waktunya. Jika daging diasap terlalu lama, bukan hanya rasanya yang akan rusak—dagingnya juga akan menjadi keras.”

Nils mencatat hal ini ke dalam buku catatannya sendiri dengan ekspresi serius.

“Oh, begitu… Akan saya ingat. Saya sudah cukup makan daging yang sulit dikunyah dan rasanya aneh seumur hidup.”

“Aku tidak akan pernah mengalami itu lagi…” gumam Ellen.

“Makan masakan para ksatria benar-benar membuat kalian berdua jadi gemuk, ya?” kata Alec.

Nils dan Ellen adalah bagian dari regu medis yang dikirim untuk membantu setelah insiden serigala salju di Desa Brovito. Keduanya trauma dengan makanan yang dimasak para ksatria, yang mereka gambarkan sebagai “Masakan yang sudah gagal menjadi sangat buruk.”

“Tapi setidaknya kita bersama Shiori hari ini,” kata Ellen sambil tersenyum padanya. “Aku yakin semuanya enak, dan baunya sudah sangat menggugah selera.”

Shiori mengangguk. “Kalau begitu, mari kita mulai makan malam?”

Sorak sorai para petualang menggema di seluruh perkemahan, yang dikelilingi oleh cahaya redup bunga natt hortensia. Jamuan kecil yang mereka nantikan akan segera dimulai.

Linus sudah mempersiapkan diri, dan dia menyajikan canapé buatan sendiri yang terbuat dari kerupuk roti gandum dan keju yang dibawanya. Dia menaruh beberapa ikan perch asap di atasnya, dan Ellen menaburinya dengan beberapa rempah-rempah.

Alec menyendok sup jamur ke dalam mangkuk, yang dengan cekatan dibawa Rurii ke meja, tempat Nils menyajikannya. Akhirnya, Shiori menyajikan piring-piring berisi tumis jamur mentega marmer, tumis jamur stardust dan airola, dan ikan perch goreng Tris hingga renyah sempurna. Kelompok petualang itu bersorak sekali lagi.

Udara dipenuhi aroma yang menggugah selera, dan semua orang di meja itu tersenyum.

“Enak sekali… Ini sungguh nikmat…” gumam Linus, yang telah memenuhi mulutnya dengan irisan tipis jamur marmer.

Jamur marmer berukuran besar dan berwarna putih, dengan bulu-bulu tebal yang tumbuh di permukaannya. Bagian dalamnya berwarna merah cerah seperti daging sapi marmer, dan rasanya pun seperti daging yang empuk. Memakan sepotong jamur itu memenuhi mulutnya dengan cita rasa mentega dan kecap. Jamur itu, tentu saja, sangat lezat dengan sendirinya, tetapi menyantapnya bersama cita rasa kuat dari makanan yang diawetkan, seperti mentega dan kecap, menciptakan kombinasi rasa yang jauh lebih lezat daripada gabungan rasa masing-masing komponennya. Rasanya seperti masakan daging sapi berkualitas tinggi.

“Sangat empuk, sangat lezat… Betapa inginnya aku mencoba ini dengan sukiyaki,” kata Shiori.

“Sukiyaki?” tanya Alec.

“Ya, ini makanan dari kampung halaman saya. Rasanya manis dan asam, saya rasa Anda akan menyukainya.”

Alec tersenyum membayangkan hal itu—dia menyukai hal-hal yang manis.

“Begitu ya? Kalau begitu, lain kali kalau kita dapat jamur marmer, menurutmu bisakah kamu membuatnya?”

“Tentu saja. Meskipun begitu, biasanya dibuat dengan daging sapi. Jadi mungkin kita akan melakukannya lain kali.”

“Tak sabar menunggu.”

Storydia tidak memiliki sayuran krisan atau tahu, dan sayang sekali mereka tidak bisa menggunakan telur mentah, tetapi untungnya ada kecap dan sake masak, jadi dia masih bisa menciptakan kembali cita rasa masakan rumahan.

Inilah kemewahan yang hanya bisa dinikmati oleh kerajaan yang begitu makmur. Shiori sekali lagi dipenuhi rasa syukur yang mendalam karena telah jatuh ke negara Storydia saat ia menggigit salah satu kerupuk buatan Linus. Rasanya renyah dan nikmat, dan sensasi itu sangat cocok dengan cita rasa keju dan ikan perch asap yang kaya.

“Ini luar biasa,” ucapnya. “Kamu bisa memanggangnya dan membuatnya lebih enak lagi.”

“Oh, ayolah,” kata Linus, telinganya yang tajam menangkap komentar wanita itu. “Jangan memancingku.”

Tentu saja, Linus segera melelehkan salah satu biskuit di atas bara api di dalam oven. Keju meleleh di atas ikan asap, dan mulai berderak saat dipanggang. Linus langsung memasukkannya ke mulutnya begitu sudah siap, dan setelah sedikit terengah-engah karena panas, ekspresinya berubah menjadi gembira.

“Enak sekali…” gumamnya. “Sangat. Enak.”

“Memang terlihat seperti itu,” kata Ellen. “Maukah kamu memanggang punyaku?”

“Dan milikku juga,” tambah Alec.

Alec dan Ellen memberikan kerupuk mereka kepada Linus, dan Rurii pun ikut serta dalam aksi memanggang tersebut. Saat Shiori menyaksikan semua itu dengan senyum di wajahnya, Nils mencondongkan tubuh untuk berbicara dengannya pelan-pelan.

“Um, Shiori,” dia memulai.

“Ya?”

Suara Nils sangat lembut, dan Shiori merasa bahwa dia tidak ingin orang lain mendengarnya. Dan meskipun ekspresinya tenang dan lembut, ada sesuatu yang serius di baliknya.

“Apakah kamu keberatan menjadi orang pertama yang bertugas jaga malam ini, bersama Alec?”

“Tidak, sama sekali tidak, hanya saja…”

Shiori ingin Alec beristirahat lebih dulu. Saat Shiori mengutarakan hal itu, Nils tersenyum.

“Sejujurnya, itu memang akan menjadi yang terbaik, tapi kurasa…” Ia ragu-ragu. “…dia mungkin tidak akan tidur nyenyak. Dan jika dia tertidur , dia mungkin akan mengalami mimpi buruk lagi.”

Berbicara dengan Nils telah membantu meringankan beban hati Alec, tetapi Nils masih percaya ada kemungkinan racun penghisap otak akan terus berlanjut.

“Dia tadi mengalami halusinasi yang cukup menakutkan,” kata Nils. “Saya rasa dia mungkin ingin membicarakannya denganmu, jadi maukah kamu meluangkan waktu untuk itu? Jika dia memilih untuk tidak mengatakan apa pun, itu juga tidak apa-apa.”

“Ya, oke.”

Meskipun tidak mengatakannya secara langsung, Nils meminta Shiori untuk menjaga Alec malam ini. Mungkin karena Shiori adalah kekasihnya, atau mungkin ada alasan lain. Tampaknya menyadari kebingungan Shiori, dia sedikit ragu sebelum berbicara lagi.

“Saya khawatir bukan tempat saya untuk berkomentar terlalu banyak,” katanya, “tetapi Anda adalah bagian dari halusinasi yang dilihat Alec.”

“Ehm… Saya?”

“Ya. Sepertinya hal itu sangat memukulnya. Meskipun dia mungkin bisa mengalihkan perhatiannya dari pikiran-pikiran seperti itu dengan mengobrol bersama yang lain di sini, apa yang terjadi di malam hari mungkin akan menjadi cerita yang berbeda…”

Jika Nils, seorang tabib herbalis, begitu khawatir tentang Alec, maka kekhawatirannya kemungkinan besar beralasan. Shiori tidak ingin membahas hal-hal yang telah dilihat Alec, tetapi jika ada kemungkinan halusinasi Alec telah meninggalkan luka yang lebih dalam, semakin cepat ia membicarakannya, semakin baik.

“Jika saya bisa membantu, saya akan dengan senang hati melakukannya,” kata Shiori. “Ketika dia terjebak dalam halusinasi itu, rasanya seperti dia adalah orang lain.”

Rupanya itu adalah penglihatan yang begitu dahsyat sehingga mampu mengubah seseorang sekuat Alec menjadi sosok yang pucat dan gemetar. Kata-kata yang diucapkannya persis seperti yang pernah didengar Shiori darinya dalam mimpi, dan dia berpegangan erat pada Shiori, sangat berharap Shiori tidak meninggalkannya.

“Aku tahu,” angguk Nils. “Jadi, tolong jaga dia.”

“Saya akan.”

Shiori menyeruput semangkuk supnya, menikmati rasanya sambil memandang Alec. Alec tersenyum bersama Linus dan Ellen saat mereka berdiri di dekat kompor. Dia menyadari tatapan Shiori dan menoleh padanya, dan mata magenta gelapnya menyipit saat dia tersenyum padanya.

Namun…ada sesuatu dalam ekspresi itu yang menunjukkan kelelahan dan keletihan.

11

Di malam hari, setelah semua orang menikmati makan malam mereka, Alec dan Shiori tetap berjaga sementara teman-teman mereka beristirahat di tempat tidur masing-masing.

“Baiklah, jangan ragu untuk membangunkan saya jika terjadi sesuatu,” kata Nils, kata-katanya penuh makna tersembunyi saat ia menyelimuti dirinya dengan selimut.

Tidak lama kemudian semua orang tertidur lelap. Rurii, yang akan bertugas jaga bersama Linus nanti, juga sudah terlelap di lantai.

Selain suara napas teman-teman mereka, hanya terdengar sesekali teriakan makhluk ajaib dari kejauhan, dan suara aliran sungai bawah tanah.

Suasananya sangat sunyi. Lentera-lentera ajaib dan bunga natt hortensia menerangi gua dengan cahaya lembut, dan Shiori terpesona oleh pemandangan yang baginya seperti negeri dongeng. Rasanya seperti sesuatu yang langsung keluar dari sebuah cerita atau dongeng. Namun, itu ada tepat di depan matanya. Dahulu seorang pekerja kantoran biasa di Jepang, ia telah menjadi seorang petualang di dunia yang sama sekali berbeda, dan ini sekarang menjadi bagian dari kehidupan sehari-harinya.

Pemandangan seperti ini pun kini menjadi bagian dari hidupku…

Saat itu, semuanya terasa begitu nyata baginya sehingga kehidupannya di Jepang terasa hampir seperti fantasi, dan Shiori tiba-tiba menyadari betapa ia telah terbiasa dengan dunia tempat ia tinggal sekarang. Ia merasakan sedikit nyeri menusuk dadanya, tetapi hanya itu saja. Rasa rindu kampung halaman yang telah membakar hatinya telah lenyap.

Dia memiliki seseorang dalam hidupnya yang mengenalinya, yang mengatakan kepadanya bahwa tidak apa-apa baginya untuk berada di dunia ini, di tempat ini—dan karena dialah dia bisa menerima kenyataan itu sendiri. Shiori sekarang bersedia menerima bahwa dia tinggal di sini, dan memandang masa depan dengan positif.

Kini ia bisa menerima masa lalunya sebagai kenangan, karena ada seseorang dalam hidupnya yang menerimanya, mendukungnya, dan mencintainya. Ia tak pernah menyangka bahwa orang seperti itu bisa membuat hatinya terasa begitu ringan.

Alec. Semua ini berkat Alec.

Alec Dia, pria yang rela ia berikan segalanya. Saat ini, ia duduk di kursi batu yang dibuat Shiori dengan sihir, menatapnya. Mengenalnya, ia memahami tugasnya dan tidak membiarkan konsentrasinya terganggu, tetapi ada sesuatu yang berbeda dalam sikapnya. Hal itu jelas baginya.

Shiori menggunakan sihir pencariannya untuk memastikan tidak ada apa pun di sekitarnya, lalu mendekatinya.

“Alec,” katanya. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Hm? Ya,” katanya sambil tersenyum samar.

Matanya terus mengamati tubuhnya, tetapi dia tidak mau menatap matanya.

“Saya berharap bisa mengatakan bahwa semuanya baik-baik saja… tetapi saya dihadapkan pada kenangan lama,” katanya.

Dia mengulurkan tangan dan menarik Shiori ke dalam pelukannya dengan memegang pinggangnya. Dia memeluknya erat, menyembunyikan kepalanya di dada Shiori, dan menghela napas panjang.

“Aku sangat lega karena itu bukan kejadian nyata,” katanya akhirnya.

Suaranya lemah dan serak. Ketika Shiori melirik ke bawah dan menatap mata magenta gelapnya, ia melihat mata itu dipenuhi rasa takut dan khawatir. Ia takut, seperti yang dikatakan Nils.

Shiori merangkul punggung Alec dan menepuknya lembut seperti menepuk punggung anak kecil. Ketegangan di tubuhnya mulai mereda, dan setelah beberapa saat, Alec berbicara.

“Dalam penglihatan itu, aku melihat sesuatu yang mengerikan. Aku melihatmu dibunuh di depan mataku.”

“Aku?”

Melihat kekasihmu terbunuh di depanmu… Pemandangan yang mengerikan dan memilukan. Namun, rasa takut yang ia rasakan pada pria itu memberitahunya bahwa kematiannya bukanlah satu-satunya hal yang telah dilihatnya. Ia telah melihat kematiannya… dan sesuatu yang lain juga, sesuatu yang membuatnya pucat pasi dan membuatnya memohon-mohon.

Alec mencoba tertawa kecil, tetapi tidak ada energi dalam tawanya.

“Aku sudah pernah bercerita padamu sebelumnya—tentang cinta masa laluku, dan kata-kata yang dia tinggalkan untukku saat kita berpisah.”

Mantan kekasih Alec pernah mengatakan kepadanya bahwa dia dan semua kenangan mereka bersama tidak berharga. Dan dia punya alasan untuk marah. Tetapi bahkan saat itu, Shiori merasa bahwa kata-kata itu sangat kasar. Kata-kata itu menyangkal keberadaan Alec. Kata-kata itu mengikis hatinya, dan menggerogotinya.

“Dalam penglihatan itu… dia ada di sisimu, di tempat kau terjatuh, tubuhmu terbaring kaku. Dia mengatakan kepadaku bahwa aku telah meninggalkannya dan saudaraku, dan bahwa aku tidak berhak bahagia. Dia mengatakan kepadaku bahwa kematianmu adalah harga yang harus kubayar. Kematianmu adalah kesalahanku. Kau dibunuh untuk membayar apa yang telah kulakukan.”

Shiori membuka mulutnya untuk berbicara, lalu berhenti. Dia hampir bisa melihat kata-kata yang tertahan di bibir Alec. Dan setelah beberapa saat ragu-ragu, Alec akhirnya mengucapkannya.

“Cinta masa laluku muncul di hadapanku terakhir kali aku juga diserang oleh penghisap otak. Itu jauh sebelum aku bertemu denganmu, jadi tentu saja kau sama sekali tidak muncul dalam penglihatan itu, tetapi… aku menyadari sesuatu ketika aku terkena racun itu untuk kedua kalinya. Aku menyadari bahwa racun itu telah mengambil rasa bersalah dan ketakutan yang selama ini kubawa, dan memperintensifkannya. Tidak mungkin monster yang kutemui untuk pertama kalinya ini mengetahui masa laluku.”

“Rasa bersalahmu?” tanya Shiori.

“Ya. Saya…”

Alec berhenti sejenak, mencari kata-kata yang tepat. Kemudian dia menatap Shiori dengan tekad bulat, dan dengan senyum getir, dia melanjutkan.

“Saat kami putus, kata-katanya kepadaku begitu kasar sehingga… aku selalu menganggap diriku sebagai korban. Tidak peduli apakah dia benar atau tidak. Akulah penyebab putusnya hubungan kami—tidak bisa disangkal. Aku tidak pernah membicarakan rencanaku dengannya, dan tidak pernah mencoba berdiskusi dengannya. Aku hanya mengambil keputusan, dan saat aku memberitahunya, sudah tidak ada jalan kembali. Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Aku meninggalkannya dalam ketidakpastian selama tahun-tahun terpenting dalam hidupnya, jadi tidak mungkin dia akan menerima jika aku mengatakan bahwa kami harus putus karena keadaan telah berubah. Apa yang terjadi saat itu, terjadi karena aku pengecut. Dan apa yang terjadi dengan saudaraku tidak berbeda. Aku memanfaatkan kebaikannya, membebankan semua tanggung jawab kepadanya, dan aku melarikan diri.”

“Alec…”

Jadi, itulah alasannya. Itulah sebabnya dia begitu ketakutan. Shiori telah mendengar tentang masa lalu Alec beberapa kali, dan dia selalu merasakan emosi yang berat terpendam di balik kata-kata Alec. Sekarang dia tahu bahwa apa yang dia rasakan adalah penyesalan. Dia telah menjalani hidupnya hingga sekarang dengan menderita penyesalan masa lalu. Penyesalan itu telah melekat padanya selama ini, dan dalam penglihatannya, dia diberitahu untuk membayarnya dengan nyawa kekasihnya. Tidak mungkin siapa pun bisa tetap tenang dalam keadaan seperti itu.

Tetapi…

Shiori memegang pipi Alec dengan kedua tangannya. Dia tidak mengetahui masa lalu Alec secara detail. Alec hanya pernah menceritakan sebagian kecilnya, dan hanya dari sudut pandangnya sendiri. Mungkin saja ada ketidaksesuaian antara apa yang diceritakannya dan kebenaran.

Shiori hanya mengenal Alec yang ada saat ini. Dia tahu bahwa Alec berdiri di garis depan, dan tidak lari dari pertempuran. Dia tahu Alec kuat, dan bahwa Alec telah mengatakan kepadanya bahwa mereka adalah rekan yang saling mendukung dan menjaga satu sama lain. Alec perkasa, baik hati, dan dapat dipercaya. Alec memiliki semua kualitas itu, namun juga rapuh. Itulah Alec yang dikenalnya.

“Kau menyelamatkanku, Alec,” katanya. “Aku merasa sangat terperangkap sampai kupikir aku akan gila, tapi kau menemukan hatiku… dan aku percaya pada Alec yang melakukan itu. Kau menempatkan dirimu di garis depan, mempertahankan pendirianmu. Kau kuat, kau baik hati, dan aku percaya padamu.”

Mungkin orang-orang di masa lalu Alec tidak akan memaafkannya. Tapi Shiori ingin menjadi sekutunya. Dia telah menyelamatkannya dari jurang keputusasaan. Mata Alec membelalak.

“Shiori…” ucapnya.

Wajahnya mengerut seolah-olah dia akan menangis. Dia begitu dipenuhi emosi saat itu sehingga, seandainya dia lebih muda, mungkin bahkan seorang remaja, dia mungkin benar-benar akan menangis.

“Aku selalu tahu kau orang yang baik. Aku terlalu bergantung padanya… Aku bisa kehilangan diriku sendiri karenanya.”

Shiori menyusuri rambut cokelat kemerahan pria itu dengan jarinya, sementara kepala pria itu masih bersandar padanya.

“Kalau begitu, mari kita larut bersama,” bisiknya.

Alec terkekeh, kepalanya masih ter buried di dada wanita itu.

“Gagasan untuk hidup dalam kebahagiaan dan kehangatan yang manis itu memang menggoda…dan tawaran yang sangat menarik, tetapi…aku sudah selesai. Aku tidak lagi ingin menjalani hidup yang penuh kebohongan.”

Alec menarik Shiori ke dalam pelukannya. Wajah mereka hampir bersentuhan saat saling berhadapan. Di mata Alec terpancar tekad yang kuat—tanda dari dirinya yang dulu.

“Shiori,” katanya. “Aku ingin menjalani hidupku bersamamu, di masa sekarang. Itulah mengapa aku memberitahumu bahwa aku berniat menghadapi masa laluku, namun… sebagian dari diriku masih menahan diri. Aku masih belum mewujudkan kata-kataku menjadi tindakan. Jadi aku melihat penglihatan itu hari ini sebagai peringatan, betapapun kerasnya itu.”

“Alec… Aku sangat senang kau mengatakan hal seperti itu, tapi aku tidak ingin kau terlalu memaksakan diri.”

Shiori merasa khawatir—ia seperti pendulum yang berayun antara kecemasan yang mengerikan dan tekad yang kuat.

“Nils juga mengatakan hal yang sama,” kata Alec sambil terkekeh.

Menyadari bahwa dia berusaha mengabaikan komentarnya, Shiori mencubit hidungnya dengan jari-jarinya, dan dia mengeluarkan suara sengau tanda terkejut.

“Aku juga ingin menjalani hidupku bersamamu. Aku tiba-tiba terlempar ke dunia—atau negara— ini , dan aku harus mengerahkan seluruh tenagaku hanya untuk mencari nafkah. Semuanya terlalu mendadak, dan tak satu pun terasa nyata… dan aku merasa seperti terjebak selamanya dalam cengkeraman mimpi buruk. Tapi kemudian kau memelukku seperti ini. Kau menerimaku, dan mengatakan bahwa aku ada di sini, dan bahwa aku diizinkan berada di sini. Kaulah yang mengajariku untuk hidup di masa kini, dan sekarang tak ada yang bisa membuatku lebih bahagia daripada menjalani masa kini bersamamu. Tapi jika itu berarti melihatmu memaksakan diri sampai kau hancur… aku tak tahu apakah aku mampu.”

Alec telah mengatakan kepadanya, sejak lama— kau tak perlu memaksakan diri. Jika keadaan menjadi sulit, kau bisa mengandalkan aku . Dan bukan hanya tindakannya—ia telah mengucapkan variasi kata-kata yang sama kepadanya, dan sering kali. Efek kumulatif dari kata-kata itulah yang telah menyelamatkannya.

Kata-kata itu sangat ampuh. Kata-kata bisa menjadi racun sama mudahnya dengan menjadi obat mujarab. Kata-kata bisa menyakiti orang sama mudahnya dengan menyelamatkan mereka—Shiori tahu ini dengan baik. Itulah mengapa dia mengungkapkan perasaannya kepada Alec. Dia ingin mengirimkan kekuatan hangat dan menenangkan dari kata-kata itu ke hatinya.

“Tolong jangan terlalu memaksakan diri,” katanya. “Jangan biarkan itu membuatmu lelah. Saat keadaan sulit, bersandarlah padaku. Aku di sini bersamamu… dan aku tidak akan pergi ke mana pun. Alec, aku…”

Aku sangat mencintaimu sehingga aku ingin memberikan tubuhku, jiwaku, segalanya dariku padamu.

Alec terkejut mendengar kata-kata Shiori, dan untuk sesaat dia tidak tahu harus melihat ke mana, atau harus berbuat apa.

“Jika kita tidak berada di tempat kita sekarang, aku akan mengambilmu sepenuhnya,” katanya, setelah jeda yang cukup lama. “Dan tidak ada yang lebih membuatku kesal selain kita berada di sini sekarang ketika kau baru saja mengucapkan kata-kata itu.”

Alec menarik Shiori ke dalam pelukannya yang erat dan terkekeh.

“Terima kasih,” katanya. “Aku tadi membiarkan semuanya memengaruhiku…tapi sekarang aku merasa lebih tenang.”

“Bagus,” kata Shiori, sambil terkikik dan menggesekkan wajahnya ke pipinya.

Dia menarik pipinya dari wanita itu, lalu mereka berciuman. Ciuman itu lembut dan penuh perhatian, dan ketika mereka berpisah, Alec berbicara sekali lagi.

 

“Saat kita pulang, aku akan mengirim surat kepada saudaraku. Aku ingin berbicara dengan mereka berdua—saudaraku dan mantan kekasihku. Ada kemungkinan besar dia akan menolakku, tetapi bahkan jika aku diizinkan bertemu dengan mereka, kemungkinan besar itu tidak akan terjadi dalam waktu dekat. Sementara itu, aku akan mempersiapkan diri untuk apa pun yang mungkin mereka katakan.”

Alec mengatakan bahwa pertemuan semacam itu baru bisa berlangsung beberapa bulan lagi. Namun, dia tersenyum dan meyakinkannya bahwa itu akan menjadi waktu yang cukup.

“Kau dan Nils, kalian berdua sangat baik,” katanya. “Kalian berdua mengatakan bahwa kalian percaya pada diriku yang sekarang. Diriku yang seperti ini. Mendengar cerita masa laluku dari dua sahabatku dan masih percaya padaku… Itu saja sudah seperti penyelamatan.”

“Aku…aku senang mendengarnya.”

Hatinya bagaikan hati yang melangkah dua langkah ke depan lalu satu langkah ke belakang—namun terus bergerak maju, tanpa henti. Dengan cara yang serupa, Alec berjuang untuk menghadapi apa yang ada di dalam dirinya. Tidak semua hal dalam perjalanan itu akan berjalan sesuai keinginan mereka, tetapi jika yang mereka cari adalah kehidupan yang bebas dari penyesalan, maka satu-satunya jalan adalah terus maju.

Hidup di masa kini…

Bagi Shiori, masa kini berarti dunia tempat ia pada dasarnya terlahir kembali. Dan meskipun Alec telah mengatakan bahwa ia akan mencintainya apa pun keadaannya, Shiori tidak yakin apakah ia akan menerima kebenaran di balik keberadaannya. Sebagian dirinya masih takut untuk terbuka kepadanya. Tetapi jika ia menghadapi masa lalunya demi masa depan mereka bersama, maka Shiori ingin melakukan hal yang sama. Ia ingin jujur ​​padanya.

Aku pun harus segera mempersiapkan tekadku…

Mata mereka bertemu sekali lagi. Dia menutup mata magenta gelapnya dan menciumnya lagi, dalam-dalam. Lidahnya yang hangat terasa semakin panas saat menembus bibirnya dan bertemu dengan lidahnya sendiri. Telapak tangannya bergerak dari punggungnya ke pinggulnya, lalu menelusuri garis sisi tubuhnya, melewati tulang selangkanya sebelum berhenti di lehernya.

Panas sekali, rasanya aku mau meleleh…

Ia tampak menahan rintihan yang berusaha ditahan Shiori agar tidak membangunkan teman-teman mereka, dan Shiori larut dalam ungkapan cintanya yang begitu dalam. Namun, bahkan saat itu pun ia tetap berpegangan padanya, sangat ingin membalas perasaannya.

Saat ia melepaskan diri darinya, ia meletakkan tangannya di pipinya dengan penuh kasih sayang dan berbisik.

“Aku mencintaimu.”

Kata-kata itu memenuhi tubuh dan jiwa Shiori. Dia sangat berharga baginya karena bagaimana dia membuatnya merasa. Dan karena itu, Shiori akan berbagi perasaannya sendiri, berulang kali.

“Aku juga mencintaimu,” katanya.