Bab 3: Kehidupan Baru

1

Dahulu, gurun di bawah ombak itu dikenal sebagai Osaka. Di tempatnya kini berdiri sebuah benteng halus, mengapung di atas air di atas alas bunga teratai. Dinding kristal yang cemerlang itu tak berwujud, bagaikan hantu, dan baru setelah melintasi perbatasan dari Param di sisi lain, ia mengambil wujud fisik, yang kemudian menjadi portal sekaligus benteng bagi pasukan militer yang mengerikan.

Penyihir agung Scullchance dari Pride memimpin kastil ini. Gadis mungil itu sedang bersantai di atas singa berambut emasnya di aula penjaga, dan ia sama sekali tidak berusaha memperbaiki postur tubuhnya di depan rekannya.

“Selamat siang, Quldald,” sapanya. “Aku dengar hidungmu berada di tempat yang tak seharusnya. Terutama dengan prajurit hitam-emas yang lolos dari genggamanku.”

“Kabarnya cepat sekali,” jawab archmage tampan itu. Ia tersenyum riang. “Mungkin kau lega mengetahui bahwa dia juga lolos dari genggamanku .” Pria berjubah biru itu tidak hadir secara fisik di ruangan itu. Yang terpikir oleh Scullchance hanyalah ilusi proyeksi sang penyihir. Ilusi itu sangat cocok dengan fitur-fiturnya yang elegan, hanya saja dengan aspek yang lebih samar dan tembus pandang. “Haruskah kau menyalahkanku? Kau tahu bagaimana pengendalian diri ku begitu lemah di hadapan kecantikan seperti itu.”

“Ingatanmu juga sepertinya begitu. Kau akan jauh lebih lemah jika terus lupa bahwa Singa Betina tidak suka mangsanya dicuri.” Mata gadis itu sedikit menyipit, menunjukkan keangkuhan yang tajam. Tatapannya, meskipun sekilas tampak malas dan sendu, memang dipenuhi amarah yang tajam. “Kusarankan kau tidak mengganggu perburuanku.”

“Wah, sungguh malang ini,” kata Quldald dengan kesedihan yang berlebihan. “Karena kau tahu, aku juga telah bersumpah untuk membunuh orang ini dengan tanganku sendiri. Dan seperti yang kau tahu, tugas membersihkan wilayah barat wilayah yang dikenal sebagai Jepang jatuh ke tangan kita berdua.” Bayangannya berkilauan. “Apa pun jalan kita, siapa pun yang membunuh prajurit hitam-emas itu—tidak masalah bagi Yang Terbangun.”

“Aku seharusnya tahu lebih baik daripada mengharapkan kesopanan dari orang sepertimu, Whirlwind.”

 

Mata dan mulut Scullchance menajam, menyeringai haus darah. “Mungkin aku harus mengajarkannya padamu.”

Quldald tertawa. “Mungkin lain kali, Nyonya. Apa yang mungkin luput dari pengawasan Sang Tercerahkan Agung mungkin tidak akan luput dari anak-anaknya. Mari kita hindari konflik demi kita berdua.” Sang penjaga mengulurkan tangannya yang terkepal dan membukanya, memperlihatkan benda bersisi dua belas di telapak tangannya. Di setiap sisinya terdapat angka, yang dihitung dari satu hingga dua belas. Di Bumi, angka itu dikenal sebagai dadu. “Tak ada kata-kata lagi. Mengapa tidak biarkan takdir yang mengatakannya untuk kita?”

“Ya,” Scullchance setuju. “Mari kita lihat takdir siapa yang lebih layak dihadapi sang pejuang. Angka-angka akan menunjukkannya.”

Para Dharva Terpilih—atau archmage, begitu manusia menyebutnya—tidak menganggap lemparan dadu hanya sebagai uji keberuntungan. Bagi mereka, itu adalah ritual yang sangat penting untuk mengukur nasib seseorang. Orang yang lebih mampu mengendalikan takdir, yang berpihak pada keberuntungan, akan mendapatkan angka yang lebih tinggi.

Scullchance menggenggam dadu dua belas sisinya sendiri di tangan rampingnya, dan bersama-sama mereka melemparkannya ke tanah. Ketika lemparan berhenti, sisi atas dadu ilusi menampilkan angka delapan, sementara yang asli menampilkan angka sembilan.

Scullchance terkekeh mengancam. “Kurasa kita sudah punya jawabannya.”

“Ah, hampir saja!” erang Quldald. “Baiklah. Aku akan mundur dan melanjutkan usahaku di garis depan barat.”

Bagi kebanyakan orang, pertemuan ini mungkin tampak aneh dan tak berarti. Namun, bagi para archmage Param, pertemuan ini berarti segalanya.

Di tempat lain, pertemuan lain tengah berlangsung, dan bisa dibilang sama anehnya.

Jurota Shiba, yang bertindak sebagai pengamat yang netral, berusaha sebisa mungkin untuk membuat kehadirannya yang canggung senyaman mungkin. Di meja konferensi di hadapannya, duduk berjajar sekelompok individu paling cerdas, paling elegan, dan paling unik di planet ini—para bijak migran.

“Akhirnya, anak kita yang hilang telah kembali ke rumah.”

Rudra, Sang Raja Badai. Puncak dari fondasi yang diletakkan oleh prototipe Mark 0, serta Mark I dan II setelahnya. Mark III telah datang untuk menjawab doa kita.

“Rekan-rekan! Saya mendapat ilham cemerlang! Kalian harus membaca puisi saya untuk menghormati Rudra!”

“Ah… Mengharukan. Fasih. Karya yang luar biasa, Temanku!”

“Ngomong-ngomong soal luar biasa, Devicer Three yang baru ini sungguh luar biasa. Ia tak hanya selaras dengan Asura Frame, tapi juga membangkitkan darah bangsawan kuno.”

“Dia adalah pengembara agung yang terpilih di Jalan.”

“Semuanya sebagaimana mestinya, karena semuanya sebagaimana adanya.”

“Sesungguhnya, berkat Tiga Vajra, kita diangkat. Kita, jiwa-jiwa malang yang terombang-ambing oleh gelombang takdir dan alam semesta yang tak terduga!”

Tawa tiba-tiba meledak dari meja. Shiba, sekuat tenaga, tak mampu memahami apa yang begitu lucu. Ia mungkin bisa mengatasi nada percakapan yang begitu tinggi dan menyakitkan, tetapi puisi yang tidak tepat waktu dan interupsi yang sulit dipahami membuat seluruh kejadian itu agak menakutkan bagi manusia biasa. Tentu saja, ini sudah biasa bagi para elf.

Ya, tidak, panggil petugas meja untuk pertemuan rahasia itu , pikirnya dalam hati. Biarlah kaum intelektual saja yang bersikap sangat tidak ramah. Dan dia bahkan tidak diizinkan tidur siang selama pertemuan itu, astaga.

“Shiba,” kata Nadal dari salah satu kursi di depannya. “Tentang ampas yang membusuk di antara sisa-sisa Pasukan Pertahanan yang hancur lebur—oh, maaf. Maksudku, jiwa-jiwa pemberani dan gagah berani yang dengan begitu berani—dan tentu saja dengan sengaja —menyerahkan wilayah kepada musuh sehingga tanpa sengaja menyebabkan efek domino ketidakberdayaan yang pada akhirnya menyebabkan kehancuran Pasukan Pertahanan sebelum waktunya. Orang-orang itu. Bagaimana kabar mereka?”

“Hmm. Benar.”

Sarkasme Ketua DPR Nadal tak mengenal batas, sebuah kebiasaan yang disadari Shiba sejak menjadi koordinator militernya. Namun, sebelumnya, Shiba pernah menjadi perwira di Pertahanan Darat hingga runtuhnya kepemimpinan memaksanya mencari perlindungan di Nayuta. Ia telah berusaha keras untuk merahasiakan dinas militernya, tetapi Nadal hanya butuh empat bulan untuk mengendusnya.

“Apa yang kita punya di sini? Seorang perwira pengintai Pertahanan Darat dengan pengalaman tiga tahun sebagai operator pesawat tak berawak?” begitulah tuduhannya saat itu. “Kalau kau tak keberatan, bakatmu akan jauh lebih berguna bagiku daripada dengan burung camar yang kau sembelih itu.”

Maka, bakat Shiba pun dimanfaatkan, sebagai penasihat militer untuk milisi pertahanan publik Nayuta sendiri. Promosi yang luar biasa untuk pria yang usianya hampir tiga puluh dua tahun.

Dia mengetik di laptopnya sejenak sebelum berbagai hologram diproyeksikan di atas meja konferensi.

“Menurut informasi yang dikumpulkan oleh droid pengintai kami,” lapor Shiba, “mereka berencana untuk mencoba merebut kendali atas fasilitas utama permukiman dan merebut kekuasaan untuk diri mereka sendiri. Jika Anda berkenan, silakan lihat umpan ini…”

Di samping laptopnya terdapat beberapa mesin kecil, yang dibentuk menyerupai serangga—lalat rumah, kepik, semut singa, dan masih banyak lagi. Di salah satu jendela yang dipajang di atas meja, rekaman beberapa tentara berseragam sedang diputar di ruang rapat besar, sedang mengadakan pertemuan rahasia mereka sendiri. Data suara mereka diurai dan ditranskripsi menjadi subtitel.

Nadal mengamati sungai sejenak, lalu mengangguk. “Menggunakan kekerasan. Seperti dugaanku.”

“Mereka telah bertindak persis seperti yang Anda katakan, Tuan Ketua,” ujar salah seorang rekannya.

“Memang benar,” kata Nadal, mengangguk lagi. “Para birokrat dan politisi tampaknya merasa berhak atas otoritas yang sama di sini seperti yang mereka praktikkan di tanah air yang mereka tinggalkan. Teriakan mereka telah menjadi penghalang, dan untuk menenangkan mereka, saya telah memperlakukan sisa-sisa… anggota Departemen Pertahanan, atau apalah namanya, dengan baik. Membiarkan mereka berkembang. Dengan begitu, teriakan mereka telah berkurang lebih dari tiga puluh persen.”

Si pembicara melafalkan semua ini seperti seorang ahli matematika yang sedang menjelaskan rumus-rumusnya. Dari semua pembicara yang tergabung dalam dewan Nayuta, Nadal Rafthul dianggap sebagai ahli strategi kelompok tersebut. Dan awalnya, Shiba tidak percaya si badut itu bisa secerdas yang dikatakan semua orang. Ia menganggapnya sebagai salah satu kebiasaan para elf ketika mereka memanggilnya demikian.

Namun, seiring berjalannya waktu, dan Nadal yang tampaknya asal-asalan menghadapi tuntutan para pengungsi daratan yang tak henti-hentinya dan melelahkan atas kebijakan Nayuta, para anggota Diet, menteri, dan pejabat elit lama akhirnya mulai bungkam. Yang dibutuhkan hanyalah sedikit keberpihakan kepada militer. Dibutuhkan banyak keterampilan, kepemimpinan, dan karisma untuk dapat menundukkan sekelompok orang seperti itu. Sekelompok orang yang secara efektif memegang kekuasaan di masa damai, dan senjata di masa perang.

Dan Nadal melangkah lebih jauh. Dengan menjilat para veteran Angkatan Pertahanan dan perwira muda mereka dengan hak istimewa khusus, seperti akses prioritas ke bahan bakar fosil, ia tidak hanya menggemukkan ego mereka, tetapi juga menciptakan keretakan antara mereka dan warga sipil.

Ia praktis mengebiri para perwira senior dan jenderal tua dengan memberi mereka gelar kehormatan milisi dan menempatkan mereka di rumah-rumah mewah , kenang Shiba. Yang tersisa hanyalah anak-anak muda yang bersembunyi di kapal perang Aegis yang tertambat itu. Dan tak ada yang lebih keras kepala daripada prajurit hijau.

Shiba memang salah satu dari mereka, memang, tetapi ia tidak memiliki perasaan khusus terhadap seragam lamanya. Namun, ia merasa sedikit simpati terhadap para perwira muda malang yang menari di telapak tangan Nadal. Namun hanya sedikit, sebelum ia kembali fokus pada tugas yang ada di tangannya .

“Kita harus menyiapkan droid keamanan untuk kemungkinan serangan,” kata seorang pembicara elf berwajah muram. “Persiapan balasan harus segera dimulai.”

“Atau mungkin kita akan memanggil anak yang hilang,” tambah seorang peri yang agak flamboyan dengan lembut. Juru bicara Raghu El Lapan. Rambut pirang pucatnya tergerai hingga pinggang, dan penampilannya sangat mencolok, bahkan di antara anggota dewan lainnya. “Meskipun begitu, kudengar ada beberapa komplikasi. Pendeta Agung, Anda sangat ahli dalam ilmu yang melahirkan Rudra. Bagaimana pendapat Anda?”

“Sangat sedikit, kecuali situasinya… rumit,” jawab Azalin yang bak malaikat. “Hasil pembacaan menunjukkan tidak ada malfungsi pada perangkat maupun aspek manusianya, namun Rudra tetap dalam kondisi katatonik. Meskipun Devicer Tiga yang baru telah kembali menguasainya, tingkat keberhasilan pelapisan lapis bajanya tidak pernah melebihi tiga puluh persen.”

“Aneh sekali,” kata Raghu El. “Sangat aneh untuk sebuah kecocokan yang begitu serasi.”

Azalin merenung sejenak. “Asura Frame adalah makhluk hibrida. Organisme sekaligus mesin. Dan yang pertamalah yang memungkinkan wujud pemberian Tuhan untuk beresonansi dengan para Devicer. Mungkin itu juga yang menghalanginya. Mungkin masalahnya bukan pada Rudra, tetapi pada anak itu.”

2

“Ini cukup menyenangkan!”

Ijuin sedang menikmati hidupnya. Seharusnya tidak, karena dia seharusnya bekerja.

Lantai dua puluh lima Menara Pusat merupakan fasilitas penelitian untuk droid otonom, dan Ijuin saat ini menempati ruang pengujian. Area itu luas, sebagian besar diterangi sinar matahari, dan benar-benar gersang, kecuali drone generasi berikutnya, dua laptop milik Shiba (secara teknis atasan langsung Ijuin), dan sebuah perangkat kendali sentuh. Beberapa droid kecil terbang mengelilingi ruangan—tiga di antaranya berbentuk lalat rumah, kepik, dan semut singa.

Mereka bergerak sesuai keinginan Ijuin dalam keheningan total. Kiri, kanan, atas, bawah, berputar-putar, cepat, lambat… Melihat mereka seperti membuat ketagihan.

“Ini jauh lebih mudah daripada drone helikopter!” Sebuah cincin cahaya bersinar di tangan kanannya.

Duduk agak jauh, perwira eksekutif milisi, Jurota Shiba, menatap tajam ketrampilan anak laki-laki itu. “Wah, augmentasinya,” katanya, terkesan. “Berapa banyak yang kau kendalikan sekaligus sekarang? Delapan? Sembilan?”

“Sejujurnya, kurasa kita bisa menambahnya jadi sepuluh. Mungkin lebih.”

“Kita harus mengujinya lain kali! Nah, kalau kamu bisa melakukan hal yang sama dengan droid berukuran sedang atau besar, kamu pasti akan menyelamatkanku.”

Shiba memainkan touchpad di laptopnya, dan sebagian dinding putihnya bergeser. Di dalamnya berdiri sebuah robot antropomorfik tegak dan satu robot berkaki empat seperti anjing. Droid-droid yang sama yang mereka lihat berpatroli di ladang pada perjalanan pertama mereka ke Menara Pusat.

Ijuin mengulurkan telapak tangan kanannya kepada mereka, dan tautan pun terjalin. Kedua droid itu segera bergerak maju, dengan desiran pelan dari anggota tubuh mereka saat bergerak. Ia senang dengan kesederhanaan kontrolnya.

“Oh, saya juga bisa mengoperasikan droid bantu Mark III dari jarak jauh,” katanya.

“Sempurna,” jawab Shiba. “Kami punya semua mesin ini di sini, dan mereka bisa melakukan pekerjaan yang kami berikan dengan cukup baik, tapi beberapa hal memang butuh sentuhan manusia.” Ia mengerang pelan. “Saya yang bertanggung jawab mengoperasikannya, karena dulu saya menerbangkan drone generasi lama. Masalahnya, laptop lama saya tidak bisa berbuat banyak. Kami sangat kekurangan orang dengan augmentasi yang tepat.”

“Ya, kamu harus mendapatkannya saat kamu masih kecil atau mereka tidak akan melekat.”

“Itu, dan kau harus punya bakat yang tepat,” tambah Shiba. “Tidak banyak yang punya. Aku sendiri juga tidak, dan mereka menugaskanku untuk memimpin divisi droid tak berawak.”

“Maksudku…” Di sebelah laptop Shiba terdapat perangkat nirkabel yang sangat mirip pengontrol gim video, hanya saja lebih besar dan memiliki lebih banyak tombol. Baru saja ia menggunakannya untuk mendemonstrasikan pengoperasian mech. “Kau bisa menerbangkan serangga kecil ini dengan cukup baik, kan? Kau berhasil menyelinapkannya ke kapal Pasukan Pertahanan di pelabuhan. Menurutku, itu sangat mengesankan.”

“Mungkin, tapi itu melelahkan secara mental,” jawab Shiba.

Mesin-mesin berbentuk serangga itu terbang mengelilingi ruangan, ditenagai oleh baterai surya dan motor nano. Mereka adalah keajaiban modern dan bukti kekuatan nanoteknologi.

Ijuin menggunakan panel sentuh untuk memutar ulang video yang telah mereka rekam dengan kamera dan mikrofon internal mereka. Rekaman berikutnya menunjukkan pertemuan yang hening di balik pintu tertutup. Suara-suara dalam rekaman tersebut berbicara tentang rute patroli droid, kemampuan tempur dan sumber daya para elf, serta tanggal-tanggal untuk hari aksi.

Audio yang disadap oleh drone berteknologi tinggi itu tampaknya sangat rahasia, dan Ijuin tidak yakin seberapa yakin dirinya dengan hal itu.

“Kau yakin aku boleh mendengar semua ini?” tanyanya. “Aku cuma anak SMP, tahu.”

“Lebih dari positif. Kau dan teman-temanmu bersama Asura Frame dan Devicer Three. Kau juga sangat diminati dengan nanomesin milikmu itu. Lagipula, aku akan bodoh jika memperlakukan kalian seperti anak kecil saat ini. Setelah apa yang pasti telah kalian lihat? Di zaman sekarang ini?”

Bagian terakhir itu terasa begitu dekat. Sebagai mantan militer, Shiba ternyata rendah hati dan rendah hati. Berbeda dengan perwira yang Ijuin kenal secara pribadi. Shiba bukanlah orang yang mudah percaya diri, tetapi ia sopan dan terkadang menunjukkan tingkat pengetahuan profesional yang luar biasa.

“Aku melihat angka-angka pada temanmu, Ichinose. Sungguh luar biasa,” katanya. “Dia mengalahkan Devicer terakhir dalam segala hal. Dengan kehadirannya, kita mungkin bisa melihat keseluruhan kemampuan droid Mark III. Lima puluh ribu itu bisa jadi kenyataan.”

“Aku dengar itu di internet! Dan di beberapa teks promo action figure dan semacamnya!” teriak Ijuin bersemangat. “Mereka pasukan elit Mark III!”

“Kira-kira begitu. Tapi itu hanya dengan asumsi nanofaktor adaptifnya bisa dimanfaatkan sepenuhnya. Mizuki—Devicer Three terakhir—tidak pernah berhasil melakukannya.”

“Maksudmu media membohongiku?!”

Shiba tertawa hambar. “Terang-terangan. Agensi periklanan punya pengaruh jauh lebih besar dalam pemasaran Mark III daripada kebenaran atau fakta. Mereka memilih-milih apa yang mereka butuhkan untuk menjual Devicer Three sebagai Superman sungguhan.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku ingat mereka menjual beberapa album CD spesial atau semacamnya untuk penggemar.”

Setiap penggemar sepak bola Jepang tahu siapa artis di balik band ini—band ini memiliki hubungan baik dengan beberapa atlet yang berhasil mencapai Piala Dunia—dan liriknya pun sangat norak. Lengkap dengan frasa wajib seperti: “jadilah dirimu sendiri,” dan “jangan pernah menyerah.”

“Baiklah,” kata Shiba sambil tersenyum lelah. “Lagipula, masalah lainnya adalah jumlah personel di tim pendukung operator darat sangat kurang. Singkat cerita, lima puluh ribu itu hanya mimpi.”

“Operator darat?” ulang Ijuin.

“Bayangkan seperti ini. Mark III adalah komandan, penguasa langit, dan divisi droid udara. Tapi pasukan terdiri dari lebih dari sekadar komandan, kan? Setiap jenderal membutuhkan satu atau dua ahli taktik atau letnan.”

Tepat ketika semuanya mulai membaik, terdengar suara ping yang menyenangkan dan partikel-partikel cahaya berkilauan dari cincin di telapak tangan Ijuin. Partikel-partikel itu melayang ke udara, lalu berhenti dan berkelap-kelip. Shiba mengangguk setuju, dan Ijuin membayangkan pesan itu terbuka. Ketika ia melakukannya, partikel-partikel itu memproyeksikan jendela teks yang menampilkan tautan komunikasi dari Aliya dalam font yang lembut dan bulat.

“Aku mau ke kota. Mau ikut?”

“Masih kerja,” jawab Ijuin. “Bukankah kamu asisten pembicara? Dari mana kamu dapat waktu luang sebanyak ini?”

Kata-katanya muncul di layar sebagai teks sebelum dikirim kembali ke Aliya. Aplikasi messenger milik Central Tower memungkinkan komunikasi langsung dan instan. Bahkan, pesan Aliya berikutnya datang sedetik kemudian.

“Paman sedang sibuk bermain balok, yang menurutnya merupakan latihan meditasi yang sangat penting. Jadi, dia memberiku waktu libur untuk sisa hari ini.”

Ijuin melihat gambar terlampir. “Di mana dia menemukan set Lego Mechagodzilla?”

Shiba tersenyum dan meringis bersamaan. “Rupanya sebelum Evakuasi, kamarnya penuh dengan hal-hal seperti itu. Beberapa orang juga mencari nafkah dengan memulung barang-barang dan barang-barang langka dari kota yang tenggelam.”

“Berburu harta karun. Kedengarannya seru!”

“Di mana keponakannya tinggal? Di menara?”

“Ya, terlalu berbahaya untuk para elf di blok luar. Tapi dia tidak terlalu senang dengan itu.”

Ijuin mendapat pekerjaan sebagai asisten eksekutif milisi, sementara Aliya menjalankan tugas kesekretariatan untuk pamannya.

“Lalu kamu yakin dia harus pergi ke sana sendirian?” tanya Shiba.

“Benar juga. Lady Ein dan Ichinose sedang pergi sekarang, jadi aku akan mengirim DM ke Natsuki.”

Skuter listrik itu menderu melintasi jalan tepi pantai dengan langkah cepat. Perjalanan dari Menara Pusat ke blok luar memakan waktu dua puluh menit, tetapi waktu itu terasa berharga bagi Aliya. Ia telah mengganti baret khasnya dengan helm.

Dia berteriak di tengah desiran angin dan deru mesin, “Aku seekor binatang, dan aku ingin makan DAGING!”

Aliya tidak perlu bolak-balik setiap pagi seperti Shiba dan Ijuin. Ia tinggal di Menara Pusat, yang, setelah ia terbiasa dengan aturan ketat dan mendapatkan kamar sendiri—jauh dari keanehan pamannya yang aneh—tidak terlalu buruk. Namun, ia tetap harus melakukan perjalanan ini setidaknya sekali sehari untuk bersantai.

Ini adalah salah satu kejadian seperti itu.

“Saya berharap mereka mengizinkan saya tinggal di sini. Saya benar-benar tidak mengerti apa masalahnya.”

Dengan matahari yang tinggi di langit dan angin asin yang menerpa pipinya, Aliya tiba di sebuah kawasan bisnis di pinggiran permukiman, memarkir skuter kesayangannya di salah satu tempat parkir umum. Ia akan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Tujuannya: pasar makanan.

Untuk distrik yang arsitekturnya sebagian besar terdiri dari gubuk dan rumah prefabrikasi, jalanannya cukup ramai. Suasana kota yang makmur dan berkembang terasa di udara.

Namun tidak selalu dalam sisi baik.

Aliya mengerutkan kening. “Beraninya ada orang yang mengantre untuk hal konyol seperti itu di siang bolong,” gerutunya dalam hati.

Toko serba ada yang baru saja dilewatinya penuh dengan, yah, barang-barang serba ada dari segala jenis, tetapi Aliya melihat sesuatu yang agak kurang umum di rak-rak mereka. Kotak DVD dan Blu-ray hitam, tanpa tanda dan label. Mustahil untuk mengetahui isinya jika papan nama buatan tangan di sebelahnya tidak bertuliskan “KHUSUS 18+”. Dua papan nama lagi bertuliskan, “PERI DEWASA” dan “SEKARANG DIJUAL.”

Sebuah poster, terpampang tepat di luar agar semua orang bisa melihatnya, menggambarkan seorang perempuan setengah telanjang dengan wajah boneka dan tubuh yang memikat, beserta nama aktrisnya. Judul karya tersebut, jika petunjuk konteks lainnya belum cukup, jelas bersifat dewasa. Dan sesuai dengan iklannya, aktris tersebut mengenakan telinga palsu untuk meniru penampilan peri. Ia bahkan mengenakan wig pirang yang indah.

Pasti ada yang membajak film dewasa lama dari sebelum Evakuasi. Mungkin film itu dibakar dari berkas video, atau mungkin cakramnya diambil dari kota bawah laut. Apa pun itu, film itu mencerminkan salah satu dari dua hal: kegigihan jiwa kapitalis manusia atau sifat gender laki-laki.

Aliya tidak mempermasalahkan keberadaan materi semacam itu, tetapi apakah mereka benar-benar harus mengiklankannya di tengah jalan? Di kota yang dibangun dan dihuni oleh para migran elf sejati? Ia sendiri adalah setengah elf, dan seorang gadis remaja yang sedang tumbuh. Ia bisa merasakan tatapan-tatapan itu tertuju padanya, dan itu membuatnya merinding.

Bertekad untuk tidak membiarkan hal itu mengganggunya, Aliya menepis kecemasannya dan terus berjalan. Namun, tiba-tiba ia mendengar bunyi dentingan logam. Bunyi rana kamera yang khas.

Ia berbalik, memutar kepalanya ke kiri dan ke kanan. Ada orang di mana-mana. Pria, wanita. Tua, muda. Tapi tak seorang pun membawa kamera. Aliya sempat berpikir bahwa ia baru saja diintip, tetapi pikiran itu terasa tak nyaman dan ia tak tahan memikirkannya lebih dari sesaat. Ia kembali melanjutkan urusannya sendiri.

Atau setidaknya dia mencoba.

Tiba-tiba, setiap tatapan mata pria, setiap lirikan yang diarahkan padanya, terasa ingin tahu. Dan yang terburuk, ia tahu ia tidak berkhayal. Salah satu pria di bar terdekat menunjuk ke arahnya dan mulai mengobrol dengan teman-temannya.

“Dia imut, ya?” katanya.

“Sialan, Bung. Dia masih anak-anak,” bentak teman minumnya.

“Lihat telinganya, dasar bodoh! Itu peri di sana. Aku akan merayunya.”

“Lihat apakah dia punya kakak perempuan dan ayo kita nyalakan mixer!” sorak yang lain.

“Umur mereka beda dengan manusia, ya? Siapa yang tahu berapa umur cewek itu! Kalian harus minum kalau aku memasukkan blasteran ke dalamnya!”

Para pria itu jelas sudah minum terlalu banyak, dan Aliya mulai panik. “A-aku harus pergi ke tempat Natsuki—”

Suara rana kamera lain terdengar di dekatnya. Aliya bisa merasakan jantungnya berdebar kencang karena ketakutan. Ia sudah mencapai batasnya dan air mata hampir mengalir di wajahnya. Ketika berbicara tentang iblis, ia mendengar suara yang familiar.

“Aduh, maafkan aku!” kata suara riang itu dengan ketulusan yang mengerikan sekaligus menipu. “Aku bahkan tidak melihat ke mana aku berjalan!”

Di sana berdiri Natsuki Hatano, mantan siswi SMA itu sendiri, berdiri tegap bak jempol yang sakit dalam balutan furisode peony-nya. Ia baru saja bertabrakan dengan seorang pria berpenampilan menyedihkan berusia sekitar tiga puluh tahun. Terjatuh terlentang, pria kurus itu dengan panik meraih kamera digital yang jatuh di kaki Natsuki, yang dengan malas ia ambil terlebih dahulu.

“Ini milikku sekarang,” katanya sambil tersenyum. “Kita baik-baik saja?”

Lelaki itu melotot ke arah katana di punggung Natsuki, lalu diam-diam melontarkan kata-kata makian dan hinaan kasar padanya sebelum bergegas pergi.

“B-bagaimana dia bisa menaruhnya di bawah rokku…?” gumam Aliya.

Mereka telah memecahkan kata sandi kamera sitaan itu dengan nanomesin untuk memverifikasi isinya, demi keamanan. Aliya agak menyesalinya.

“Hati-hati di sini,” kata Natsuki. “Kabarnya sudah tersebar tentang si half-elf cantik yang suka jalan-jalan di blok luar.”

“Si-siapa, aku?!”

“Ya, kamu. Dengar, aku yakin kebanyakan orang sangat menghargai apa yang dilakukan para elf dan bersikap hormat dan sebagainya, setidaknya di depan umum, tapi mereka manusia . Dan para elf, yah, mereka punya banyak hal yang ‘sedang terjadi’. Anggap saja otak monyet kita agak terprogram untuk ‘humina humina’, kalau kamu mengerti maksudku.”

“Humina humina…”

“Humina humina. Memang, satu atau dua klub penggemar mungkin lucu, tapi ada juga hal-hal ‘aduh’ seperti pornografi dan cosplay. Lalu ada penjahat sejati, seperti penguntit atau orang-orang yang mencuri foto untuk dijual di gang-gang gelap. Gadis sepertimu? Setengah elf imut yang melakukan perjalanan yang sama ke sini setiap hari jadi sasaran empuk orang aneh.”

“Y-Yah…!” Aliya tergagap. “Bagaimana dengan Ein?! Dia tinggal di sini!”

“Oh, aku yakin dia punya banyak orang yang menyeramkan, dan beberapa di antaranya mungkin perempuan lain. Tapi Ein menembak mati Anomalies bersama milisi. Gadis itu jago pakai pistol, Aliya.”

Para resi jarang meninggalkan Menara Pusat, tetapi Ein, yang menyadari betul risiko yang ditimbulkan oleh warisannya, telah memilih untuk melupakan kehidupan yang aman demi tetap dekat dengan Yu.

“Tidak ada yang berani macam-macam dengannya,” lanjut Natsuki dengan lesu. “Kecuali saat seorang pemabuk menghampirinya sambil membawa pisau. Kau tahu sepatu bot yang dia pakai? Bayangkan ditendang di wajah dengan sepatu itu. Karena pria malang itu jelas tidak perlu melakukannya. Itu hebat.”

“Kedengarannya seperti sesuatu yang akan dilakukan seorang ratu seperti dia,” aku Aliya.

Mereka sampai di sebuah kedai makanan yang dikelola Natsuki dan beberapa temannya, termasuk beberapa kru Maizuru—yaitu Yu dan Ein. Siang hari mereka yang mengelola bisnis tersebut, dan malam harinya mereka tinggal di rumah-rumah trailer koperasi. Begitulah kehidupan mereka selama beberapa minggu terakhir. Namun, yang membuat kedai itu unik adalah bahan-bahannya.

“Ini dia, baru diangkat dari panggangan.” Natsuki menawarkan Aliya sebatang ayam panggang.

“Akhirnya!” erangnya. “Sumpah, saus yang kamu pakai enak banget. Aku mimpiin tiap malam. Resep Yu, kan?”

Aliya mengambil tusuk sate itu dengan tidak sabar. Dagingnya istimewa. Bukan karena ayam, dan tentu saja bukan karena camar, melainkan karena baru diburu dari jauh di pulau ini. Buruan hari ini adalah bebek paruh berbintik.

Bebek Mallard konon lebih enak jika direbus, tetapi paha berparuh bintik yang berair ini direndam dalam saus spesial mereka yang unik dan dipanggang di atas api arang berasap benar-benar nikmat untuk dinikmati.

“Aku makin yakin kalau mencuri Yu untuk diriku sendiri adalah investasi bijak untuk perutku yang selalu kenyang,” kata Aliya. Ia menggigit bebeknya sedikit. “Kalau aku cukup menarik untuk difoto celana dalamku, pasti aku bisa dapat satu cowok.”

“Aku suka keberanianmu,” kata Natsuki, “tapi semoga berhasil melewati Ein. Dia mengawasi orang itu seperti elang.”

“Apakah mereka keluar lagi hari ini?”

“Yap. Terus mengalirkan uang. Kami punya banyak orang antre setiap sore, dan kami sudah jadi salah satu tempat paling populer di sekitar sini, semua berkat mereka berdua.” Natsuki menyeringai lebar, lalu dengan santai menambahkan, “Nah, selama mereka benar-benar bisa kembali hari ini, kami aman.”

3

“Kamu nggak butuh tumpangan pulang, kan? Sama seperti biasa?”

“T-Tidak. Kami bisa mengatasinya,” jawab Yu kepada pria Rusia bertubuh besar, Aleksei Volonov. Rupanya, ia juga datang ke pemukiman terapung itu sebagai pengungsi, dan kini ia menjadi kapten kapal angkutan umum resmi.

Perahu tentu saja vital bagi kelangsungan hidup sebuah kota yang harus bertahan hidup di tengah lautan, karena berbagai alasan. Salah satunya adalah untuk mengumpulkan bahan bangunan dari kepulauan yang tenggelam, yang lainnya adalah untuk perdagangan dan bantuan timbal balik dengan negara-negara tetangga lainnya yang baru saja berhasil mempertahankan pemerintahan mereka seperti Korea, Tiongkok, dan Taiwan. Kebutuhan akan kapal tidak ada habisnya.

Yu mengamati Volonov sekali lagi. Wajahnya selalu meringis kaku dan otot-ototnya menggembung. Ia tampak seperti anggota mafia atau militer—yang terakhir memang benar, pikir Yu. Aleksei adalah anggota milisi, dan ia telah membuktikan keahliannya menggunakan pistol dan pisau selama perburuan Anomali.

Dia dan Ein sepemikiran, dan Ein tersenyum ramah kepada sahabatnya yang setia. “Kunjungi kami saat kami kembali. Kami harus berterima kasih atas bantuanmu yang tak henti-hentinya.”

“Berlaku dua arah,” gumamnya. “Aku suka hal-hal yang sederhana.”

Volonov telah mendayung mereka ke sebuah pulau terpencil di suatu tempat di Teluk Wakayama. Ia mendorong perahu karet dari pasir dan kembali ke laut dengan mudah, lalu memulai perjalanan kembali ke kapal pengangkut, mendorong dan menarik dayung dengan gerakan yang luwes dan terlatih.

Konon, ia pernah terlibat dalam perdagangan internasional di masa lalu, yang menjelaskan kefasihannya berbahasa Jepang. Yu dan Ein memperhatikannya menyusut di cakrawala.

“Bisakah kita mulai?” kata Ein.

“Kurasa kita harus melakukannya. Kau ingat janjimu, kan? Aku ingin mencobanya hari ini.”

“Tentu saja. Aku sudah menantikannya!”

Pop !

Suara tembakan terdengar. Ein menggunakan senapan berburu sederhana, bukan senapan Tipe 89 yang biasa ia gunakan. Pulau yang belum tersentuh dan tak berpenghuni itu penuh dengan alam dan tempat yang sempurna untuk berburu, tetapi sebelum dibersihkan dan dijadikan objek wisata, pulau itu pernah digunakan sebagai benteng selama Perang Dunia II. Namun, dalam beberapa tahun terakhir, pulau itu hanya berfungsi sebagai rumah bagi hewan liar.

Ein baru saja membunuh seekor kelinci, dan tugas Yu adalah mengumpulkan buruannya. Tubuh kecil kelinci itu masih hangat. Tapi jelas-jelas sudah mati. Kepalanya telah hancur berkeping-keping.

Ein tak pernah menarik pelatuk sembarangan. Caranya mengendap-endap di antara pepohonan hijau tampak penuh tujuan, waspada terhadap tanda-tanda kehidupan, dan bahkan ketika ia melihatnya, ekspresinya hampir tak berubah. Ia hanya mengangkat senapannya dan membidik. Ketika akhirnya ia menarik pelatuk, ia melakukannya dengan percaya diri. Dan meskipun bukan berarti ia tak pernah meleset, hal itu jarang terjadi. Mungkin hanya dua dari sepuluh target.

Kelinci, burung bulbul, dan merpati sama-sama menemui ajal mereka dengan keyakinan yang tenang dan penuh perhitungan itu. Keduanya membuat kemajuan pesat.

“Kami akan punya banyak pilihan untuk stan tersebut,” komentar Yu.

“Tapi aku ingin mencoba berburu hewan yang lebih besar.” Ein menoleh ke samping dan bersemangat. “Yu, lihat.”

Di antara pepohonan dan semak-semak, ia melihat seekor bayi rusa yang menggemaskan, matanya yang polos namun tanpa rasa waspada terhadap dunia di sekitarnya. Yu dan Ein bisa melihatnya, jadi ia pasti bisa melihat mereka, tetapi ia tidak bergerak untuk lari.

Ein menyiapkan senapannya, dan Yu bersiap untuk meredam simpatinya.

Pop !

Anak rusa itu roboh di tempat dan mereka berdua berjalan ke tempatnya jatuh. Peluru itu memang melewati dekat jantungnya, tetapi itu tidak cukup. Ia masih hidup. Ia berkedut dan kejang-kejang.

Ein menunduk dan berkata kepada Yu, “Kita harus mengakhiri penderitaannya. Bisakah kau melakukannya?”

“Y-Ya,” jawabnya tergagap. “Ya.”

Yu membawa senapan yang sama dengannya. Ia mengangkatnya, membidik kepala rusa itu, dan ketika ia menarik pelatuknya, ia melakukannya dengan percaya diri.

Anak rusa itu berhenti bergerak-gerak.

Mereka memburu empat rusa dewasa lagi setelah anak rusa itu. Saat itu, Yu dan Ein sedang mengeluarkan darah dan isi perut buruan mereka di sungai yang masih asli. Pekerjaan itu memang agak melelahkan, sejujurnya. Satu orang memotong arteri karotis dengan pisau yang telah didesinfeksi, membilas darahnya, mengiris usus, lalu mengeluarkan isi perutnya. Biasanya ini pekerjaan Ein—lagipula, ia lebih efisien—tetapi hari ini, Yu bukan sekadar asisten.

“Hewan berkaki empat akan membusuk jika tidak ditangani dengan benar dan cepat,” Ein menasihati. “Rasanya juga akan berkurang. Sebaiknya kau pilih burung atau yang ada luka di badan untuk saat ini.”

“Mengerti,” jawab Yu gugup.

Hari ini, tangannya berdarah. Ein mengamati dari belakang, menawarkan saran dan sesekali menunjukkan teknik yang lebih tepat. Dia guru yang baik.

Yu belum pernah terlalu aktif dalam perjalanan berburu mereka, sampai kali ini. Ia secara khusus meminta Ein untuk mengajarinya lebih banyak tentang proses selama perjalanan ini, cara menyembelih dan menyembelih. Ia ingin merasakan beratnya daging, beratnya nyawa yang mereka ambil.

“Mengesankan seperti biasa,” kata Ein. “Tanganmu cekatan. Kamu sudah mulai membaik.”

“Tidak serumit itu.” Yu tersenyum meremehkan. Ia merasa tak akan pernah terbiasa dengan pujian Ein yang tak henti-hentinya.

Tak lama kemudian, ia menemukan ritmenya. Yu selalu cepat menangkap sesuatu, dan ini pun tak terkecuali. Tanpa sadar ia mendongak dan bertemu pandang dengan rusa yang telah dibunuhnya, bola matanya yang bulat dan sempurna menatap balik ke arahnya. Itu mengingatkannya pada mayat-mayat. Tumpukan Anomali yang berlumuran darah dan dibantai. Banyak di antara mereka bukanlah monster mengerikan. Banyak yang merupakan troll, goblin—ras peri yang cerdas. Seperti manusia.

Namun, tentu saja, tidak ada yang lebih manusiawi daripada musuh terbesar dari semuanya: para archmage.

“Bagaimana caranya melawan sesuatu yang bisa bicara?” gumam Yu. “Yang bisa merasakan?”

Anak rusa itu tak menjawab. Apa pun yang bisa ia tangkap hanyalah pantulan rasa kasihan di matanya yang tanpa emosi.

Yu tidak menyadari betapa dalam pertemuannya dengan kedua archmage itu memengaruhinya. Hal itu sangat membebani pikirannya. Namun, ia tetap harus melawan mereka jika ingin melindungi orang-orang yang disayanginya.

Ia terus bekerja, cengkeramannya pada pisau masih erat. Dan Ein terus mengamatinya, mengangguk sekali dengan keyakinan yang tenang.

Hanya sedikit orang di Nayuta yang tidak memiliki senjata, dan Ein jelas bukan satu-satunya pemburu berpengalaman di kota itu. Namun, yang kurang dimiliki sebagian besar penduduk adalah sarana untuk memanfaatkan senjata-senjata ini secara produktif.

Berburu lebih dari sekadar menembak mati hewan. Dibutuhkan kapal untuk mengangkut bangkai, yang jumlahnya harus banyak agar perjalanan ini bisa dibenarkan. Artinya, tidak sembarang kapal bisa digunakan. Dibutuhkan kapal yang besar. Hal ini membutuhkan bahan bakar, personel, uang untuk kompensasi personel tersebut, dan biayanya terus bertambah. Hewan bisa saja disembelih di tempat dan dikirim dalam bentuk yang lebih ringkas, tetapi itu membutuhkan lemari es yang cukup besar agar daging tidak rusak.

Singkatnya, berburu adalah urusan yang mahal bagi penduduk Nayuta. Akibatnya, daging menjadi sangat berharga. Namun, Yu punya trik tersembunyi.

“Ini sudah keempat kalinya,” keluhnya. “Masih belum ada apa-apa. Aku tidak tahu apa yang terjadi akhir-akhir ini.”

“Santai saja, Yu,” Ein menghiburnya. “Rasanya beda kalau nggak ada musuh, aku yakin. Coba lagi.”

“Oke. Ya.” Dia kembali fokus. “Nah! Aku sudah lapis baja!”

Awan nanofaktor adaptif bersinar di sekelilingnya sebelum akhirnya menyelimuti tubuhnya, menyelimutinya dengan nano-zirah hitam dan emas. Yu membutuhkan waktu hampir lima menit.

Dia mengangguk ke arah Ein melalui helmnya. “Seperti biasa.”

“Dipahami.”

Sebuah jendela muncul di kaca pelindungnya dan serangkaian teks bergulir melintasinya.

[Startup Server Mantra Selesai. Semua PRAJNA berjalan.]

[Sistem Sekarang Memulai Buku Mantra “VAJRA-SEKHARA SUTRA”…]

Setelah Ein selesai membacakan Kode Injil, dua jenis droid pembantu muncul. Yang pertama adalah kotak besar yang menyerupai wadah penyimpanan logam besar. Yang kedua adalah MUV Airmobile—perangkat mirip jet ski yang ia gunakan dengan wujud Full-Armor Mark III.

Yu menghadapi kontainer raksasa itu—yaitu, droid pengangkut tugas berat, MUV Storebox—dan mengonfigurasinya untuk penyimpanan dingin. Ia mulai mengangkut hasil kerja keras mereka ke dalam freezer besar satu per satu, mayat-mayat yang belum disembelih dan biasanya sangat berat. Namun, mengangkut beberapa kelinci, burung, atau bahkan hampir setengah lusin rusa yang telah mereka tembak adalah pekerjaan mudah bagi Devicer Tiga.

Dan dengan itu, bagian pekerjaan mereka pun selesai. Tinggal memotong-motongnya dan mengolahnya menjadi makanan.

“Kita atur timernya selama… dua belas jam, untuk berjaga-jaga,” gumam Yu. “Mark III, petanya… Sempurna. Kirim ke pemukiman.”

Mark III dengan cepat mengisi daya kedua droid dengan daya yang cukup untuk bertahan selama waktu aktif yang ditentukan. Setelah mengaktifkan kecerdasan bawaan untuk perilaku otonom, MUV Storebox lepas landas ke angkasa. Inilah hari di mana kulkas terbang—tepatnya dengan kecepatan tujuh puluh kilometer per jam. Kulkas itu akan tiba di tujuannya dalam waktu kurang lebih satu jam. Meskipun tampak biasa saja, sains dan teknologi yang telah digunakan untuk menciptakan perangkat semacam itu tak dapat diremehkan.

Yu mendesah sambil melepas armornya. “Rasanya agak salah menggunakan Asura Frame seperti ini.”

“Tapi justru karena itulah, banyak orang bisa menikmati kemewahan yang terjangkau,” kata Ein. “Anda menggunakannya untuk orang lain, alih-alih untuk keuntungan pribadi, dan secara pribadi saya tidak melihat ada salahnya.”

Kedai makanan yang didirikan Natsuki dan teman-temannya telah meraih kesuksesan, menyalip para pesaingnya dengan cepat berkat sate panggang dan udon improvisasi mereka. Para staf, termasuk Yu, relatif muda, yang tertua berusia dua puluhan, dan tidak ada yang benar-benar koki berpengalaman, tetapi popularitas mereka tetap menanjak. Alasannya sederhana: murah, dan terbuat dari daging asli. Memang tidak setiap hari, tetapi prospeknya saja sudah cukup untuk meluncurkan kedai mereka dan meraih pengakuan publik.

Hanya ada satu hambatan: Yu dan situasinya dengan Mark III.

“Sejauh ini kita baik-baik saja, karena portal-keep dan Anomali sudah tenang, tapi itu tidak akan berlangsung selamanya,” gumam Yu. “Kalau aku tidak bisa segera memperbaikinya, aku mungkin tidak bisa melindungi semua orang.”

Dia menelan ludah setelah kata terakhir itu. Memperbaiki apa? Apa kewajibannya untuk melakukan sesuatu? Dia bukan Devicer Tiga. Dia hanya anak SMP. Anak SMP yang berhasil mengaktifkan Mark III secara kebetulan. Seorang pengganti. Kenapa dia tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mundur?

Karena jika dia melakukannya, dia takkan mampu melindungi mereka. Teman-temannya. Orang-orang yang memberinya kekuatan untuk berburu di hari-hari seperti ini. Keberanian untuk menghadapi maut dan melawan para Anomali dan para archmage sejak awal.

Ia memikirkan mereka. Ein. Ijuin. Aliya. Bahkan Natsuki telah menjadi seseorang yang ia sayangi. Dan para elf. Dan mantan prajurit Shiba. Volonov, si mafia yang menakutkan. Itulah wajah-wajah yang terlintas di benak Yu ketika memikirkan orang-orang yang ingin ia lindungi. Tapi bagaimana dengan yang lainnya?

Yu hanya bisa sampai pada kesimpulan bahwa dia adalah orang yang sangat berpikiran tertutup dan keras kepala.

“Aku punya ide,” kata Ein tiba-tiba. “Mau kuturuti?”

“Ini bahkan lebih menyenangkan dari yang kukira!” teriak Ein sambil tertawa terbahak-bahak.

“B-Bisakah kita bersenang-senang sedikit lebih lambat, kumohon?!” pinta Yu.

” Lebih lambat ? Yu, Asura mencapai kecepatan ribuan kali lebih cepat dari ini! Ini bukan apa-apa!”

Yu berteriak sekeras-kerasnya. Rasanya jauh berbeda ketika ia bisa merasakan angin menerpa wajahnya dan mendengar telinganya berdenging.

Ia dan Ein meluncur melintasi permukaan laut dengan MUV Airmobile, membelah ombak dan melayang di udara dengan bantuan pengangkat anti-gravitasi. Alat itu dilengkapi dengan mode autopilot yang sangat praktis, tetapi Ein tidak terlalu tertarik dengan fungsi itu saat ini. Ia mengemudikan kendaraan itu sendiri, meluncur tepat di atas air seperti jet ski. Di sisi lain, Yu duduk di belakangnya dengan lengan melingkari pinggangnya erat-erat dan berusaha mati-matian agar tidak jatuh.

Tawa Ein memecah angin yang berputar-putar. “Saya melihat seseorang menggunakan kendaraan serupa di pelabuhan dan saya harus mencobanya sendiri!”

“Aku tidak tahu kamu bisa mengendarai jet ski!”

“Aku tidak bisa! Kupikir rasanya tidak jauh berbeda dengan menunggang kuda, tapi ini jauh lebih mengasyikkan! Aku cukup menyukainya!”

“Tunggu, apa?! Apa maksudmu kau tidak bisa ?!”

“Santai!” teriaknya balik. “Kurasa aku sudah terbiasa! Aku mungkin berbakat dalam hal ini, Yu!”

“Aku tidak tahu tentang—Woa!” Yu mempererat genggamannya saat mereka bertabrakan dengan ombak yang sangat besar.

Ein tampaknya benar-benar ingin menikmati waktu luang di tepi pantai ini—terbukti dari fakta bahwa ia membawa baju ganti khusus untuk acara tersebut. Ia berganti pakaian dengan rash guard biru tua antiair, dengan celana renang bermotif bunga di atas legging dan pelindung matahari di kepalanya. Dan ia benar-benar merusak penampilannya, pakaian ketat itu semakin menonjolkan lekuk tubuhnya.

“Lupakan dunia sejenak,” katanya. Jantung Yu berdebar kencang. Suaranya riang dan menyenangkan. Jernih. Cukup jernih untuk menembus kegelapan. “Kosongkan pikiranmu dan nikmati dirimu, agar kau lebih siap menghadapi masalah esok hari. Kau tak akan membiarkanku bersenang-senang, kan?”

“Maksudku, jangan salah paham!” teriak Yu. “Aku suka roller coaster, tapi ini konyol!”

Jeritan itu terus berlanjut selama beberapa saat saat mereka menyusuri lautan. Akhirnya, setelah cukup tenang, Yu mengambil alih kemudi untuk sementara waktu, dan mereka terus bergantian hingga akhirnya mendekati pantai Nayuta.

Matahari terbenam pekat di langit barat. Senja akan segera tiba. Mereka telah bermain-main sepanjang sore, dan kini Ein membimbing mereka menuju kota dengan mantap dan tenang, yang sangat dihargai Yu. Namun, sebelum mereka mencapai tepian, droid itu tiba-tiba melambat dan berhenti. Pengangkat anti-gravitasi menjaga mereka tetap mengapung, bahkan tanpa bergerak maju.

Ein tetap menghadap ke depan. “Yu. Apa pun keputusanmu nanti, aku akan mendukungnya,” katanya lembut. “Jadi, aku ingin kau terus mencari ke dalam dirimu sendiri. Butuh waktu selama yang kau butuhkan untuk menemukan jawabanmu.”

Yu terdiam cukup lama. Akhirnya, ia hanya menjawab, “Ya.”

Ia tak bisa melihat wajahnya, tapi ia tahu wajahnya pasti tetap cantik, bangga, dan bermartabat seperti biasanya. Ia mengaguminya. Pikirannya begitu rapuh, begitu mudah diliputi kekhawatiran, tapi wanita itu punya cara untuk membuat dunianya terasa lebih cerah.

Kloning dari ratu prajurit elf yang hebat. Gelar yang luar biasa untuk disandang, dan Yu tidak mengerti apa yang mungkin membuatnya layak berdiri di samping wanita yang begitu menakjubkan. Mungkin ia belum pantas. Mungkin ia ditakdirkan untuk mencoba. Mungkin, suatu hari nanti, ia akan pantas…

“T-Tunggu, eh, Ein? Kapan kamu berbalik?”

“Aku penasaran ke mana perginya pikiranmu,” katanya. Seharusnya Ein yang memegang kendali, tetapi entah kapan ia malah berputar dan kini menatap Yu tepat di wajahnya.

Ia bisa melihat setiap lekuk tubuhnya. Setiap detail yang unik dan tak terulang. Mata tajamnya yang berbentuk almond menatap tajam ke dalam matanya. Ia bisa merasakan napasnya di hidungnya.

“A-Agak dekat,” katanya tergagap.

“Tentu saja,” jawab Ein dengan tenang.

“Kau melakukannya dengan sengaja?!”

“Benarkah, Yu? Kita sudah berciuman sekali. Kurasa niatku sudah jelas.”

“Saya tidak tahu tentang semua itu.”

“Biasanya kamu sangat peka. Perlu kujelaskan? Di bagian inilah kamu seharusnya jatuh cinta padaku dan mencuri bibirku.”

Dia mengedipkan bulu matanya dengan menggoda dan sedikit membuka bibirnya.

“Dengar, aku-aku benar-benar berpikir ini belum saat yang tepat!” Yu tergagap.

“‘Namun’…” Ein menggema dengan termenung. “Baiklah, kurasa aku akan menerima janji apa pun yang bisa kudapat. Namun, perlu kukatakan bahwa aku ingin melihat sedikit lebih banyak ketegasan darimu.”

“Aku masih SMP! Aku bahkan nggak tahu gimana caranya ngelakuin itu!”

“Tidak sesulit itu. Kau bisa memelukku dengan penuh gairah, misalnya.”

“Aku sungguh berharap kau sedang berbicara tentang pelukan,” erang Yu.

“Pelukan… Sebuah ungkapan cinta melalui belaian satu sama lain. Aku tahu konsep ini. Ya, ini pasti berhasil! Mari kita berpelukan, kekasihku!”

Ekspresi lesu Ein yang menggoda langsung berubah menjadi senyum riang, lengannya terentang lebar untuk menciptakan kondisi pelukan yang optimal. Yu kebingungan. Pikirannya yang termenung tak tahu bagaimana menghadapi tingkat kepositifan seperti itu, tetapi tak banyak pilihan lagi. Yu harus memeluk gadis itu.

Momen krusial itu tiba ketika suara tembakan memenuhi udara. Beberapa tembakan sekaligus. Letusan cepat senapan mesin, derak senapan yang terputus-putus.

“ Ein! Yu! ” Suara Aliya menggema melalui tautan komunikasi. “ Syukurlah kau kembali! Ini Anomali! ”

4

Karena lokasinya yang jauh dari pantai, mengapung di Teluk Wakayama antara Shikoku dan Semenanjung Kii, Nayuta relatif aman dari serangan Anomali. Atau setidaknya, begitulah hingga sekitar dua bulan yang lalu.

Anomali udara dan air semakin merajalela. Kota itu telah ditemukan. Dan para penguasa gerbang-menara, para archmage yang pernah dihadapi Yu sendiri, telah mengarahkan pandangan mereka ke sana—Dharva Terpilih, Scullchance dari Kebanggaan, dan Quldald dari Angin Puyuh.

Manusia duyung setengah ikan setengah manusia telah menyerbu—makhluk antropomorfik bersisik, dengan celah seperti insang di sepanjang leher dan sirip yang mencuat dari anggota badan mereka. Hampir dua ratus dari mereka menyerbu Nayuta, menghunus trisula yang tampak ganas, dan mereka melompat dengan anggun dari kedalaman laut di sepanjang tepi pelabuhan. Para pekerja dermaga yang malang adalah korban pertama. Para manusia duyung menusuk daging lunak mereka seperti kebab shish, tetapi manusia-manusia itu cepat dan ganas dalam menanggapi.

Para relawan milisi bergegas ke lokasi kejadian. Nayuta tidak memiliki cukup pasukan di sekitar kota untuk mempertahankan pasukan tetap, sehingga dalam keadaan darurat, setiap penduduk yang memiliki senjata dipanggil untuk bertindak. Partisipasi mereka akan diberi kompensasi. Satu-satunya pejabat militer tetap di pulau itu adalah para eksekutif seperti Shiba, dan keamanan permukiman yang telah lama terjaga berkat para wajib militernya yang berani.

Kini tugas mereka adalah melindungi kota sekali lagi. Tugas yang tampaknya sederhana melawan para duyung, mengingat mereka tidak memiliki senjata api—tetapi ternyata tidak sesederhana itu. Sisik yang melapisi tubuh musuh sekeras besi, bahkan mungkin lebih keras. Senjata standar pun tak mampu menghancurkan mereka.

“Senjata tidak berfungsi!”

Senjata yang sangat kuat, seperti senapan kaliber tinggi atau shotgun, terbukti efektif. Senapan mesin juga menunjukkan beberapa keberhasilan, terutama karena lebih banyak peluru yang berpotensi mengenai mata atau celah di sisik. Namun, siapa pun yang cukup sial karena dipersenjatai dengan pistol—atau, amit-amit, senjata tajam—akan menemui ajal yang mengerikan di ujung tombak bercabang tiga milik musuh. Mereka yang bahkan lebih sial lagi tercabik-cabik oleh gigi mereka yang tajam dan bergerigi.

Tak lama kemudian, kekacauan itu diperparah dengan suara pelan sirene darurat pemukiman.

Di tempat lain di pelabuhan terdapat kapal perang Pertahanan Angkatan Laut yang tertambat.

“Anomali di kota!”

“Bergerak, bergerak, bergerak! Selamatkan warga sipil! Cepat!”

Masa pelayaran kapal perusak kelas Izumo telah berakhir, tetapi itu tidak menghentikan sisa anggota Pertahanan, sekitar seratus dua puluh orang, untuk memanfaatkan ruang hidup yang nyaman. Tak ada yang menghalangi mereka untuk tinggal di darat, di mana terdapat listrik dan air mengalir yang berfungsi, meskipun terbatas. Namun, mereka memilih untuk tetap berada di kapal, semata-mata karena ketidakpercayaan terhadap para elf dan kota buatan mereka.

“Pasti para peri brengsek itu yang memanggil mereka ke sini!” gerutu seorang pelaut.

“Apa yang mereka lakukan di menara itu? Aku tidak bisa mempercayai apa pun yang dilakukan bajingan licik itu sampai mereka mengaku dan membiarkan pemimpin yang sebenarnya mengambil alih.”

“Mereka bahkan sudah mengantongi anggota lama Diet.”

“Dan para mantan atasan kita. Lupakan itu, para mantan atasan.”

“Kalian semua bisa diam saja?” seorang pemuda jangkung menyela. “Pergi dan lindungi warga sipil itu!”

Kapten Shiro Sakuma adalah anggota tertua sekaligus berpangkat tertinggi di kapal perang itu. Sebagian karena hanya sedikit perwira yang berhasil mencapai Nayuta, sebagian lagi karena siapa pun yang cukup tua untuk melampaui pangkatnya terlalu lemah dan hanya ingin hidup damai. Dan tak lama kemudian para elf pun menjerat mereka.

Maka para perwira yang lebih muda mengecam para pengecut itu, membelot ke kapal perusak Izumo yang telah dinonaktifkan, dan mulai merencanakan pengambilalihan permukiman itu. Melawan perintah atasan mereka. Divisi Angkatan Laut, Darat, Udara—cabang-cabang itu tidak lagi penting di bawah tujuan bersama mereka. Sebuah tujuan yang diperjuangkan Sakuma sebagai pemimpin mereka. Atas perintahnya, kelompok itu bergegas turun dari kapal dan bergegas membantu rakyat.

Sementara itu, Yu menatap Ein dengan panik.

“Apa yang harus kulakukan?!” teriaknya. “Aku tidak bisa memakai baju besi!”

“Tetap tenang, Yu! Tak ada pahlawan yang bisa berdiri di setiap medan perang. Bantu aku membantu sekutu kita dari kejauhan!”

“B-Benar!”

“Ambil kendali dan aku akan menyerang!”

Mobil Airmobile MUV meluncur menuju pelabuhan dengan Yu di kursi pengemudi. Ein mengarahkan senapannya dari belakang dan menarik pelatuknya sekali. Dua kali. Setiap kali, salah satu duyung jatuh, tertinju di antara mata, di bawah lengan, di sepanjang jahitan di antara sisik di sekitar pinggang—di mana pun Ein bisa menemukan celah pada baju zirah alami mereka. Yu menstabilkan mobil Airmobile di sepanjang air, memberinya kesempatan menembak sejelas mungkin.

“ Maaf, teman-teman. Aku dan Shiba mencoba mengangkat droid-droid itu, tapi saat kami melakukannya, pertarungan sudah berakhir. ”

“ Jangan menyalahkan dirimu sendiri, Ijuin. ”

Yu mendengarkan percakapan Ijuin dan Aliya melalui tautan komunikasi, tetapi pikirannya melayang ke tempat lain. Ia berdiri sendirian di pelabuhan.

“ Semua droid pengintai mengawasi udara ,” kata Aliya. “ Sayang sekali mereka datang dari bawah laut. ”

“ Kita harus mulai mengawasi di sana sekarang juga ,” kata Ijuin.

“ Aku akan mencari tahu apakah kita punya droid yang bisa bekerja di bawah air. ”

Pertempuran telah berakhir sekitar setengah jam yang lalu, dan dermaga masih dipenuhi keheningan pascapertempuran. Beberapa relawan milisi merayakan keberhasilan mereka dengan beberapa batang rokok—barang berharga yang tidak dikonsumsi sembarangan. Yang lain berduka atas kehilangan teman-teman. Ein berkeliling menawarkan penghiburan dan kata-kata penghiburan kepada mereka. Shiba juga sibuk berlarian menjalankan tugas eksekutif. Membayar para relawan, memberikan kompensasi kepada keluarga korban, dan mengurus dokumen adalah bagian dari pekerjaannya.

Dan bagi mereka yang hilang, ada banyak yang terluka, berdarah karena lubang yang dibor oleh trisula para duyung. Mereka yang lukanya terlalu parah untuk dirawat sendiri diangkut ke Menara Pusat dengan kendaraan bantuan, dan mereka yang tidak punya waktu sebanyak itu dikawal oleh tim EMS cepat yang terdiri dari para elf dari ruang gawat darurat menara.

Meskipun sedang dalam krisis, kecantikan dan keterampilan mereka tetap memikat. Bahkan bagi pasien mereka yang hampir tak sadarkan diri. Teknik mereka yang terburu-buru namun presisi memikat penonton seolah-olah mereka sedang menampilkan pertunjukan yang terlatih dengan sempurna.

Namun, tidak semua orang merasa terhibur.

“Lepaskan aku! Aku tidak mau… bantuanmu!” geram seorang pria berseragam militer. Meskipun darah mengucur dari luka sayatan di panggulnya dan lingkaran hitam kematian terbentuk di bawah matanya, entah bagaimana ia masih terjaga. Dan ia menolak membiarkan para elf mendekatinya. “Seandainya Three ada di sini… Seandainya Devicer Three ada di sini, ini tidak akan pernah terjadi! Dia pasti sudah menyelamatkan kita! Sama seperti yang pernah dilakukannya sebelumnya! Berhenti menyembunyikannya, sialan!”

“Tenang saja, Sersan,” sela seorang pemuda jangkung dan menarik. Ia menyapa para elf. “Kami akan mentraktir elf kami sendiri.”

Yu mengenalinya. Ternyata Sakuma, sang kapten yang menerobos masuk ke ruang MRI, dan kiper yang pernah bermain sepak bola dengannya. Sekelompok orang yang tampak seperti bawahannya berkumpul di sekitar pria yang terluka parah itu dan membaringkannya di atas tandu, tanpa menghiraukan peringatan para dokter elf.

Orang-orang yang mendengar perkelahian itu tiba-tiba mulai berbisik-bisik dengan ekspresi tidak yakin.

“Hei, ya, kukira Devicer Tiga sudah kembali. Di mana dia?”

“Para elf menyembunyikannya? Bagaimana mungkin mereka melakukannya? Asura Frame adalah senjata terkuat di dunia.”

“Maksudku, para peri memang berhasil. Tidak terlalu mengada-ada.”

“Tapi bagaimana kita bisa tahu kalau rumor kalau dia kembali itu bukan omong kosong?”

“Kau bilang aku pembohong?! Aku melihatnya dengan mata kepalaku sendiri! Dia menyelamatkan hidupku, lho!”

Kelegaan dan kemenangan atas sebuah pertempuran yang dimenangkan tiba-tiba diselimuti keraguan. Adu teriakan mulai terjadi, entah mana yang benar atau gosip belaka, dan beberapa orang mulai memanas.

“Tahukah kau? Bahkan tidak masalah dia kembali atau tidak!” teriak seseorang, membuat Yu tersentak. Ia mencari-cari sumber teriakan itu. “Kenyataan pahit yang pahit adalah Three meninggalkan bangsa dan rakyatnya untuk mati di saat mereka sangat membutuhkannya! Kuharap dia kembali , karena jika aku melihatnya…”

Pria itu meneguk cairan bening dari botol tanpa label di tangannya. Yu bisa mencium aroma alkohol dari tempatnya berdiri. Itu pasti bukan minuman keras yang dijual bebas, jadi pasti minuman itu buatan rumah. Dan itu pun buruk. Jelas ia tidak membuang waktu untuk memanjakan diri setelah pertempuran usai. Ia terduduk malas di tanah, pistol Type 89-nya terbanting sembarangan di sampingnya—standar Angkatan Pertahanan.

Setelah diamati lebih dekat, Yu hampir tidak bisa melihat pola kamuflase di balik debu dan kotoran di pakaiannya. Ia mantan tentara.

“Kau punya nyali untuk bicara seperti itu, orang tua,” geram seseorang.

“Dan apa yang sudah kau lakukan, hah?! Dia menyelamatkan nyawa!”

“Dan lihat apa yang terjadi pada kita.” Si veteran mendengus. Kerumunan itu melangkah lebih dekat. “H-Hei, mundur. Dengar, aku mengerti, aku sudah melewati batas.”

Kerumunan penggemar, yang panik karena khawatir akan pahlawan mereka, berkumpul di sekitar pria tua yang menghina itu, dan mereka mulai menyerangnya. Tinju beterbangan dan kaki-kaki diinjak-injak dengan liar. Para penonton berusaha sebisa mungkin untuk meredakan kekerasan tersebut.

Itu salahnya. Yu menyeret kakinya dan hendak pergi. Jantungnya serasa mau meledak kapan saja.

“Sepertinya kamu cukup populer.”

Yu berbalik dan melihat Natsuki. Ia sedang tersenyum. Hari ini sama riangnya seperti kemarin dan setiap hari sebelumnya. Tapi Yu sedang tidak ingin tersenyum saat itu. Ia ingin sendiri.

Dia memunggunginya sekali lagi. “Maaf, aku… sedang tidak enak badan.”

Ia melangkah maju, ketika merasakan sebuah tangan mencengkeram bahunya. Natsuki telah menyelinap ke arahnya tanpa suara.

“Maaf mendengarnya,” katanya. “Kenapa kamu tidak ikut ke rumahku saja?”

“Tetapi-”

“Tapi nggak apa-apa! Apa, aku nggak cukup baik buatmu?” Natsuki mengunci lengannya dengan lengan Yu dan merapatkan tubuhnya ke tubuh Yu, memutar Yu ke arah berlawanan dan menyeretnya. “Aku bisa menggendongmu seperti putri kalau kamu mau. Kamu kan tadi bilang kamu lagi nggak enak badan.”

“A-aku akan mengurusnya.”

“Aku anggap itu sebagai persetujuan. Kita akan berkencan.”

“Bagaimana ini bisa disebut kencan?!” seru Yu.

“Lihat kami, Bung.” Dia menyeringai nakal. “Bisa membunuhku kalau dia lihat ini.”

Yu menyadari ada benarnya. Berjalan bergandengan tangan seperti itu hanya akan menimbulkan kesalahpahaman. Ia mencoba melepaskan diri, tetapi ia seperti mencoba membengkokkan besi. Natsuki tidak akan ke mana-mana.

Dia mengedipkan mata padanya dengan karismatiknya yang biasa. “Beri aku kesempatan dan dengarkan teman lama, ya?”

Yu akhirnya menyadari bahwa ini bukan tentang dirinya. Ini tentang dirinya. Meskipun penampilannya jelas membuatnya menjadi pusat perhatian, Natsuki bukanlah orang yang egois. Ia mengkhawatirkan teman mudanya dan ingin selalu ada untuknya.

Ia berhenti melawan. Ia tidak yakin bagaimana cara berterima kasih atas belas kasihnya, tetapi ia senang wanita itu ada di sana, dan matanya mulai berkaca-kaca.

5

Tak perlu disebutkan lagi bahwa Natsuki Hatano, gadis samurai kabukimono, dan pedang monomolekuler berbentuk katana miliknya adalah kekuatan yang tak terkalahkan di medan perang hari itu. Puluhan duyung kini hanya tinggal karat di pedangnya. Namun, saat ini, tak ada lagi manusia ikan yang perlu dibantai, jadi ia pulang bersama Yu.

Senja telah tiba. Satu-satunya cahaya yang tersisa hanyalah sisa malam, dan semburat kemerahan matahari terbenam mewarnai rumah-rumah trailer di lingkungan itu dengan warna jingga gelap. Area hunian sementara ini awalnya direncanakan untuk digunakan sebagai tempat perlindungan darurat, sehingga mobilitas penghuninya pun tinggi. Secara teknis, tempat penampungan tersebut masih seperti itu, hanya saja tanpa aspek “sementara” dan “darurat”.

Dua tempat tinggal telah dialokasikan untuk Yu dan teman-temannya. Ia dan Ijuin berbagi satu tempat tinggal, yang membuat Ein kesal, sementara Ein akhirnya, dengan enggan, sekamar dengan Natsuki dan beberapa kenalan perempuannya.

“Sepertinya kita yang pertama kembali,” komentar Natsuki.

“Ini jam tersibuk di kedai makanan,” kata Yu. “Kita seharusnya ada di sana untuk membantu mereka.”

Saat itu hampir waktunya makan malam, dan perut-perut sudah mulai lapar sebelum listrik padam pukul 21.00. Namun, Natsuki tidak menunjukkan keinginan untuk kembali berdiri karena ia sudah duduk dan menanggalkan furisode peony-nya—”mantel”-nya, untuk semua maksud dan tujuan. Karpet ruang tamu terasa nyaman di kakinya yang telanjang dan bersilang santai, kualitas karpet tersebut sangat mengganggu bagi anak SMP itu.

Natsuki sepertinya tidak menyadari atau, lebih tepatnya, tidak peduli dengan ketidaknyamanannya. “Eh, aku sudah kerja hari ini. Dan kau sudah berburu seharian. Kupikir kau akan kalah.”

“Yah, begitulah.”

“Kalau begitu, Nak, aku punya usulan untukmu—kamu dan aku…tidak melakukan apa-apa! Kerja terus tanpa main bikin Yu jadi anak yang membosankan, tahu?”

Rumah trailer yang sempit itu hanya menyisakan sedikit ruang untuk perabotan, bahkan tidak cukup untuk meja dan kursi. Maka, Yu pun merebahkan diri di karpet seperti Natsuki. Dan barulah ia menyadari bahwa ia belum pernah punya kesempatan untuk berduaan dengan Natsuki sebelumnya.

“Kurasa aku akan mengeluarkan sesuatu yang spesial untuk hari ini,” katanya. Ia meraih sebuah kotak di dekat dinding—satu-satunya barang yang bisa menjadi tempat penyimpanan pribadinya, mengingat situasinya—dan mengobrak-abriknya, akhirnya mengeluarkan sebuah mesin giling kopi dan sebotol biji kopi. Keduanya merupakan pemandangan yang agak langka di Nayuta.

“Oh, aku akan menggilingnya untukmu,” tawar Yu.

“Nuh-uh, kamu masak semuanya. Aku punya yang ini,” desak Natsuki.

“Jika kau bilang begitu.”

“Jangan salah paham, saya tidak akan malu jika ini sesuatu yang sedikit lebih rumit.”

Natsuki menyalakan ketel, dan sambil menunggu air mendidih, ia menggiling beberapa genggam biji kopi di penggiling. Aromanya langsung tercium. Ketika air mulai mendidih, ia memasang kembali penyaring kertas pada dripper kopi, mengisinya dengan biji kopi bubuk, dan menuangkan air perlahan-lahan.

“Ini.” Natsuki menyerahkan secangkir minuman hitam mengepul kepada Yu.

Dia menyesapnya. “Aku tidak tahu apa yang membuat seseorang menyeduh kopi untukmu terasa… lebih enak. Mungkin hanya aku yang merasakannya.”

“Aku nggak bilang cuma kamu. Aku bisa bikin sendiri kok, tapi aku kayak, apa gunanya? Rasanya agak hampa. Sendirian.” Dia mengangkat cangkirnya ke bibir.

Yu tak berani menyia-nyiakan kesempatan langka ini, dan ia menikmati setiap tegukannya. Setelah beberapa lama, ia meletakkan cangkir kosongnya di atas nampan di atas karpet. Natsuki sudah lama menghabiskan minumannya. Seleranya terhadap minuman itu sangat jelas.

“Jadi…” Yu memikirkan pertanyaan yang sudah lama terbesit di benaknya. “Di mana kau di-augmentasi, Natsuki?”

Usia mereka sebenarnya tidak terlalu jauh. Mereka juga tidak terlalu berbeda. Dia pasti sudah belajar untuk ujian masuk perguruan tinggi di waktu lain. Seperti remaja tujuh belas tahun lainnya.

“Sama seperti kalian, mungkin,” katanya. “Sekolah di Kyoto. Mereka menentukan nano-fitness-ku saat pemeriksaan fisik. Tentu saja tanpa memberi tahu kami bahwa mereka sedang menyelidikinya.”

“Saya ingat mendengar ada fasilitas nanoteknologi lain di barat.”

“Yap. Semua orang dengan angka yang cukup tinggi dikumpulkan dan di-augmentasi. Lalu, hal-hal gila mulai terjadi pada tubuhku. Beruntungnya aku, kan?”

Nanomesin Natsuki terutama terwujud dalam kemampuan fisiknya. Kekuatan, daya tahan, penglihatan, pendengarannya… Efek augmentasinya sangat nyata dan merupakan yang paling luas di antara semua orang yang Yu kenal. Natsuki memang luar biasa, bahkan tanpa Asura Frame.

“Ayah saya seorang stuntman, fakta menarik,” katanya. “Setelah pensiun, beliau menekuni koreografi, pertarungan panggung, dan hal-hal semacam itu. Dulu beliau mengajari saya kendo dan tinju waktu saya kecil.”

“Wah,” kata Yu. “Kedengarannya seperti ayah yang keren.”

“Jadi, kau tahu, aku selalu jadi gadis tangguh. Tapi nano-nano itu mengubahku menjadi pahlawan aksi. Dan begitulah perasaanku. Seperti pahlawan super. Yang kubutuhkan hanyalah perisai untuk dilempar atau jaring untuk dilempar!”

Yu mendengus. Leluconnya mengingatkannya pada cara Ein yang selalu menghiburnya, tetapi dengan cara yang sama sekali berbeda.

Bahu Natsuki terkulai. “Lalu Evakuasi terjadi, dan kurasa itu sudah cukup menjelaskan segalanya. Tanpa pemimpin, polisi, atau militer, akulah yang harus melindungi teman dan keluargaku. Dari anomali. Dari orang-orang… Apa pun yang terjadi.”

“Kamu berkelahi dengan orang lain?”

“Yap. Nggak seru banget, deh!”

Yu tidak mengharapkan jawaban langsung. Tapi itu masuk akal. Tidak semua orang berlindung di Pasukan Pertahanan seperti dirinya. Mereka bertemu Natsuki di kota pengungsian yang bejat dan tanpa hukum. Tidak ada elf, tidak ada pemerintahan daerah, tidak ada milisi, dan tentu saja tidak ada droid pengintai.

Natsuki sendiri telah mengatakannya dengan cukup baik pada saat itu.

“ Rasanya seperti drama selama tiga musim penuh. ”

“ Memberikan beberapa orang jahat apa yang mereka inginkan, mungkin memberi beberapa orang yang lebih jahat sedikit lebih banyak. ”

Manusia setidaknya pandai dalam satu hal—berkelahi terus-menerus satu sama lain.

Senyum riangnya kembali. “Aku sudah banyak merenungkan siapa diriku dulu. Akhirnya, aku memutuskan sudah waktunya untuk sedikit berganti kelas. Maka aku pun berevolusi dari ‘gadis SMA’ menjadi ‘pembela rakyat’!”

Orang-orang itu. Itu dia lagi. Hal yang sama yang mengganggu pikiran Yu.

Dia menegakkan punggungnya dan menatap mata Natsuki. “Apa arti ‘pembela’ bagimu?” tanyanya.

“Aku kuat,” jawabnya. “Jadi aku melindungi orang-orang yang tidak kuat. Semua orang. Dan bayaranku untuk pekerjaan yang dilakukan dengan baik hanyalah ucapan ‘terima kasih’.” Natsuki berpikir sejenak sebelum mengoreksi dirinya sendiri. “Bukannya aku akan menolak sumbangan atau semacamnya! Tapi maksudku, bukan itu tujuanku melakukannya.”

“Aku…” Suara Yu serak. “Aku tidak tahu apakah aku bisa menjadi orang seperti itu. Ada begitu banyak orang di dunia ini, dan mereka mengatakan hal-hal buruk, dan mereka menyakiti teman-temanku. Hanya saja, aku tidak tahu apakah aku bisa mempertaruhkan nyawaku demi mereka.”

Juni lalu, Kanto menjadi dasar lautan. Jantung Tokyo hilang, pemerintahan berantakan, dan sejak saat itu, Yu hanya dikhianati oleh orang-orang dewasa dalam hidupnya.

Seperti militer. Mereka menelantarkan rakyat dan membiarkan mereka mati sambil menuntut rasa hormat dan otoritas, sembari menyiksa mereka di Maizuru.

Seperti halnya kaum barbar yang lebih suka bertengkar dan mengarahkan senjatanya satu sama lain daripada kaum Anomali.

Seperti para rasis yang menolak segala ketidaksesuaian dengan gelembung kecil mereka sendiri. Yang memperlakukan Ein, Aliya, dan semua elf lainnya dengan sangat tidak hormat. Yang terlalu buta untuk melihat potensi persahabatan dan kekeluargaan, hanya karena perbedaan ras yang remeh.

“Saya rasa saya tidak cocok menjadi pahlawan,” aku Yu. “Saya tidak bisa mengatakan hal-hal yang bisa dikatakan Devicer Three sebelumnya. Saya tidak bisa berpura-pura berjuang untuk ‘rakyat dan negara saya’ seperti yang selalu dia katakan dalam wawancara.”

“Hei, itu berarti kita berdua.”

“Dan aku hanya… aku tidak suka membunuh. Bahkan seseorang yang seharusnya menjadi musuhku,” katanya. “Jadi kupikir, jika aku benar-benar berencana menjadi Nomor Tiga, maka aku harus menjadi sesuatu yang lain. Sesuatu yang lain daripada sekadar anak SMP biasa. Aku harus menjadi sesuatu yang lebih dari diriku sendiri.”

Yu dan Ein pernah membicarakan tentang pahlawan bertopeng. Ein pernah menceritakan sesuatu yang belum sepenuhnya dipahami Yu. Bahwa Yu sedang menyaksikan kelahiran sesuatu yang luar biasa. Namun, Yu tidak tahu apakah Yu bisa memenuhi harapan itu—menjadi sesuatu yang lebih hebat dari yang bisa dibayangkan Yu.

Yu menyadari keheningan yang berkepanjangan. “Apakah semuanya baik-baik saja, Natsuki?”

“Ya, eh. Cuma mikir sedikit,” dia tertawa. “Kau tahu, kurasa kau benar. Ya, semua omong kosong klise ‘Aku akan berjuang untuk diriku sendiri, dengan caraku’ itu sudah ketinggalan zaman! Aku suka banget cara berpikirmu!”

Di sinilah Yu, bercerita tentang perjuangannya, dan orang kepercayaannya tersenyum? Dan itu juga bukan senyum yang menenangkan. Senyum itu persis seperti senyum Natsuki di hampir setiap saat, tetapi ada sesuatu yang lebih dari itu. Itu adalah ekspresi perlawanan yang disengaja terhadap masa-masa sulit ini. Sebuah ajakan untuk menjadi salah satu dari sedikit orang yang tersenyum dalam menghadapi kesulitan.

Dan sebuah pernyataan penghormatan terhadap pria bernama Yu Ichinose.

“Aku mungkin mulai mengerti apa yang Ein lihat dalam dirimu,” kata Natsuki.

“Apa maksudmu?” tanya Yu dengan ekspresi bingung.

“Oh, berhenti. Santai sedikit, kita kan teman sekarang! Pakai otak besar pacarmu yang selalu dibanggakan itu, ya? Kemari!”

Natsuki menarik Yu langsung ke dadanya.

“Aduh! Sakit! Juga, dadamu!”

“Memangnya kenapa? Diam dan biarkan kakakmu mengelus kepalamu yang pintar itu! Biar aku yang mengacak-acak rambutmu, dasar bajingan!”

Barangkali noogies hanyalah bahasa cinta Natsuki, tetapi Yu merasa sulit untuk menghargainya karena wajahnya menempel pada payudara Natsuki yang tidak terlalu indah, dan tank top serta celana pendek ketat Natsuki tidak mampu menahan sensasi lembut kulitnya.

 

Meskipun menghadapi kendala, Yu berhasil menenangkan pikirannya.

“Apakah menurutmu aku akan menjadi sepertimu?” tanyanya.

“Tentu saja!” jawabnya riang. “Gampang kok. Yang harus kamu lakukan hanyalah berusaha sebaik mungkin untuk membantu orang lain, kapan pun dan di mana pun kamu bisa. Itu saja! Astaga, dengan Frame yang kamu punya, kamu bahkan mungkin bisa menjadi pahlawan yang lebih hebat dari yang kamu kira!”

Jawabannya cepat dan final. Sangat heroik.

Yu takkan pernah sehebat itu. Dia tahu itu. Tapi anehnya, dia baik-baik saja dengan itu.

Lima hari kemudian, dua hal akan terjadi untuk menguji batas keyakinan Yu.

Yang pertama adalah tautan komunikasi yang mengatakan para elf telah disandera. Dan Aliya ada bersama mereka.

Yang kedua adalah aurora berwarna kuning yang mengepul di langit.