TERMINOLOGI

— BINGKAI ASURA —

Alias ​​yang lebih dikenal dari Exo-Frame Tipe-A, atau yang disebut juga Tipe-Asura. Ia adalah senjata pamungkas, sebuah eksoskeleton super yang mampu menetralkan Anomali hingga tingkat ancaman S+, dan harapan terakhir umat manusia. Hanya ada dua belas di dunia.

— PERANGKAT TIGA —

Satu-satunya pengguna Asura Frame Mark III. Tidak seperti Exo-Frame yang diproduksi massal, hanya segelintir orang terpilih yang dapat melepaskan kekuatan penuh Asura—sebuah fakta yang telah ditekankan oleh para penemunya kepada pemerintah dunia secara mendalam. Nomor Tiga dipilih oleh Kementerian Pertahanan Jepang dan dengan cepat menjadi ikon selebritas sekaligus pahlawan rakyat.

— ANOMALI DAN PORTAL-KEEPS —

Sudah puluhan tahun sejak Bumi terhubung secara misterius ke dunia lain, membawa serta segudang makhluk tak dikenal ke dalam realitas kita. Bentuk kehidupan berbahaya dari dunia lain yang kini mengancam umat manusia dikenal secara umum sebagai Anomali. Dalam beberapa tahun terakhir, benteng-benteng portal musuh mulai bermunculan, benteng-benteng utuh yang berfungsi sebagai portal yang digunakan pasukan Anomali untuk menyerang secara massal. Pasukan mereka dipimpin oleh para penjaga gerbang ini, para archmage.

— PARA BIJAK MIGRAN —

Para elf asli yang melarikan diri dari dunia mereka dan menemukan perlindungan di Bumi. Para migran ini, dengan telinga runcing khas mereka, kecantikan yang memukau, dan—yang terpenting—kebijaksanaan yang tak tertandingi, merupakan beberapa pemikir paling cemerlang di ras mereka dan menyandang gelar “orang bijak”. Hanya dalam beberapa dekade, mereka menguasai ilmu pengetahuan manusia dan menghasilkan inovasi luar biasa—termasuk dua belas Bingkai Asura.

— PARA MAGANG ARCHMAGE —

Komandan pasukan musuh dan penjaga portal. Mereka memiliki kekuatan magis yang menakutkan, mampu mengendalikan iklim dan memicu gempa bumi serta banjir dahsyat. Mereka juga bersekutu dengan para peri. Para elf menyebut mereka “Dharva Terpilih”. Namun, konon para penyihir ini tampak lebih manusiawi daripada peri.

 

 

Bab 1: Tahanan Kastil Whirlwind

1

Dia menyebutnya “benteng siklon.”

“Selamat datang, prajurit hitam dan emas!” Archmage Quldald berbicara dengan lantang dan dalam bahasa Jepang yang sempurna. “Dan Anda juga, Yang Mulia. Maafkan saya, karena saya tidak menyangka akan bertemu seorang putri dari garis keturunan leluhur, seperti Anda.”

Umat ​​manusia sangat menyadari keberadaan benteng-benteng gaib musuh, momok yang dapat melintasi realitas dan menyerbu Bumi dari sisi lain. Namun, Yu Ichinose telah mengalami lebih banyak benteng portal ini daripada kebanyakan orang. Ia mengedipkan mata untuk mengusir kantuk dan membersihkan kabut dari pikirannya agar mampu memahami lingkungan sekitarnya. Sebagai seorang yang disebut “pejuang”, ia merasa sangat rentan tanpa baju zirahnya.

Dia berada di sebuah halaman, mungkin di dalam benteng itu sendiri, dan di sisinya ada Ein, gadis peri Replicant.

“Kelihatannya persis seperti yang terakhir,” bisik Yu padanya. “Apakah semua portal seperti ini?”

“Tujuan mereka sama,” jawab Ein. “Sebuah kastil harus menampung para prajuritnya.”

Halaman di bawah Yu dan klon ratu prajurit itu tandus. Tanahnya keras, dipadatkan oleh sepatu bot para prajurit dan monster yang tak terhitung jumlahnya yang telah berbaris melewatinya. Dinding kastil menebarkan bayangan di atas tanah yang suram, seperti benteng palsu istana impian di atas taman hiburan, hanya nyata. Kehadiran yang mengesankan dan energi kuno nan pikun dari sebuah benteng yang telah menyaksikan perang selama beberapa generasi tak tergantikan.

Satu jam sebelumnya, Yu dan Ein telah terkunci dalam pertempuran melawan archmage Teluk Kansai Agung, Scullchance of the Pride. Setelah nyaris lolos, mereka menuju Nayuta, sebuah pemukiman terapung di perairan Teluk Wakayama, dengan bantuan Mark III Asura Frame—sebuah Exo-Frame yang bisa dibilang mahakuasa yang diciptakan dengan kebijaksanaan kolektif manusia dan elf untuk satu-satunya tujuan memerangi kekuatan dunia lain. Dewa kehancuran buatan yang gila.

Namun, Frame itu tiba-tiba rusak, dan pemakainya kehilangan kesadaran. Hal terakhir yang Yu ingat sebelum terbangun adalah ia terjatuh tertelungkup ke laut. Ketika ia terbangun, seorang pria tampan berjubah biru telah menunggu mereka.

“Senang sekali akhirnya aku bisa berkenalan denganmu. Aku Quldald, Penjaga Pusaran Angin dan Dharva Terpilih, siap melayanimu,” sapa sang archmage dengan lantang. “Oh, tapi aku kurang ajar sekali. Orang-orangmu menyebut kami ‘archmage’, ya?”

Quldald membawakan dirinya dengan anggun dan ramah. Ia penuh pesona dan memamerkan seringai menawan yang pantas. “Banggalah, prajurit,” katanya. “Kau mungkin manusia pertama yang pernah menginjakkan kaki di wilayah kami. Bahkan, dua kali! Luar biasa. Sungguh heroik!”

Yu memucat melihat sikap sang archmage. “Aku… Apa?” tanyanya tergagap. “Kaulah yang membawa kami ke sini.”

Pemuda itu memang orang yang cukup menyenangkan, tetapi ia juga seorang komandan musuh. Seorang penyerbu dari pihak lawan. Yu kesulitan menentukan seberapa besar kesopanan yang harus ia berikan kepada orang seperti itu.

“Dia benar,” kata Ein, sambil mendekati Yu. “Kita tidak ‘menginjakkan kaki’ ke mana pun dengan sengaja, Dharva.”

Jika sang penyihir dapat dipercaya, ia telah menarik mereka dari lautan dengan sihirnya, menjadikan Yu dan Ein tawanannya. Mereka adalah tawanan istana langitnya.

Namun, Quldald memperlakukan mereka sebagai tamu terhormat.

“Omong kosong!” bantahnya dengan ramah. “Kecantikanmulah yang mendorongku untuk bertindak, prajurit Stygian! Jarang sekali aku menyaksikan bakat seorang pahlawan yang begitu menentukan. Kau harus memberiku kesempatan itu lagi. Aku harus melihat zirah indah itu sekali lagi.”

“Baju besi itu,” Yu mengulang dalam hati.

Beberapa saat sebelum semuanya gelap, saat ia tenggelam ke laut, Yu teringat Mark III yang sedang dide-armorisasi, membongkar dirinya menjadi nanofaktor adaptif, dan kembali ke tubuhnya. Mengingat vertigo hebat yang tiba-tiba ia rasakan saat itu hampir membuat kepalanya pusing lagi, meskipun sebenarnya ia merasa baik-baik saja sekarang. Kalau dipikir-pikir, seharusnya ia basah kuyup.

“Ah,” kata Quldald, memperhatikan Yu memeriksa tubuhnya sendiri dengan bingung, “anggap saja ini sebagai tanda niat baik.” Senyumnya yang santai sedikit terangkat menjadi seringai. “Tamu-tamuku tak akan menikmati masa inap mereka dengan pakaian basah kuyup. Tentu saja tidak. Aku juga berinisiatif untuk meringankan bebanmu, wahai prajurit. Seharusnya kamarmu sudah rapi sekarang, pikirku. Kumohon, istirahatkan tubuhmu yang lelah sejenak.”

Sang archmage tak hanya mengerahkan seluruh kemampuannya, mungkin menggunakan sihir untuk mengeringkan pakaian mereka, tetapi juga untuk menyembuhkan Yu. Ia bahkan telah menunjukkan rasa hormat dan kebaikan yang lebih besar daripada yang pernah ditunjukkan seluruh pasukan Maizuru.

Ini musuh kita? pikir Yu. Mereka ini orang-orang yang menghancurkan Jepang? Seluruh dunia ?

Penculik Yu dan Ein bukanlah monster jahat yang Yu bayangkan. Dan dia tidak tahu bagaimana mendamaikan disonansi itu.

Ruangan itu sangat nyaman. Luas, dan karpetnya nyaman disentuh. Tidak ada meja atau kursi, tetapi beragam pola geometris yang disulam di karpet dan permadani warna-warni di dinding membuatnya terasa lebih hidup. Ruangan itu terasa sangat berselera untuk sebuah penjara.

Yu duduk berlutut, kaku seperti papan, dengan karpet tebal menempel di atas kakinya. Ein duduk di sebelahnya dengan kaki yang nyaman namun tetap elegan di samping. Matanya yang tajam dan waspada menunjukkan posturnya yang santai saat mengamati ruangan.

“Yu. Lihat.” Dia menunjuk ke luar jendela. “Kehampaan.”

“Apa?” Yu mengikuti jarinya. “Apa—Tempat apa ini ?!”

Balkon yang memanjang dari ruangan menawarkan pemandangan kastil yang luas, dan sekilas tampak gaya arsitektur sisi lain tak jauh berbeda dengan Bumi. Namun, yang lebih mencolok dari itu adalah langit, atau lebih tepatnya, apa yang melayang di hamparan kelabu kusam itu. Spiral. Spiral panjang dan sempit. Spiral melingkar. Spiral yang mengepul. Begitu banyak spiral, melayang di udara bagai awan. Yu merasa pusing hanya dengan melihatnya.

“Tadinya langit biru polos, bukan?” tanya Yu.

“Karena kami masih di rumahmu,” jawab Ein. “Duniamu. Kastil itu telah menghilang dan kini menempati Void. Di balik akasha, terbentang dunia kami . Param.”

Kebanyakan orang hanya menyebutnya “sisi lain” atau “dunia lain”. Namun, sebenarnya tempat ini punya nama.

Param. Rumah para elf migran. Rumah para Anomali. Rumah para Dharva Terpilih.

“Jadi… keabu-abuan ini adalah batas antara duniaku dan duniamu,” Yu menyimpulkan. “Di sinilah penjaga portal berada saat mereka terbang.”

Ein mengangguk bangga. “Bagus sekali,” katanya. “Bumi menguras sihir kita. Mereka harus kembali ke sini sebagai tindakan pencegahan.”

“Maksudnya,” kata Yu, “kita bahkan tidak berada di planet yang tepat.” Bahunya merosot. “Itu membuat pelarian agak sulit. Kita harus menunggu sampai planet itu muncul kembali di—Ein, kenapa kau menyeringai padaku?”

“Cuma bermandikan keberanian,” jawabnya. Senyumnya mewarnai suaranya dengan nada riang. “Kita berada dalam situasi yang benar-benar asing, tapi kau sudah memperhitungkan kemungkinan pelarian kita.”

“Maksudku, aku tidak berencana untuk merasa nyaman.”

“Kebetulan sekali! Kita punya pikiran yang sama.” Ein meraih tangan Yu dan meremasnya. “Aku baru saja akan menyarankan untuk melarikan diri. Kau dan aku. Bersama.” Jantung Yu berdebar kencang, reaksi yang ia anggap sangat wajar untuk anak laki-laki empat belas tahun dalam situasi seperti ini. Mata kuat gadis Replicant itu menatap tajam ke mata Yu, dan ia merendahkan suaranya menjadi gumaman. “Kau selalu melakukan apa yang benar, ketika itu benar. Dan itu membuatmu kuat. Yu Ichinose, tak ada pria yang lebih baik dariku untuk berdiri di samping ratu angin. Dalam sakit maupun sehat, aku akan bersamamu. Selamanya.”

” Ungkapan ! Tolong!” desis Yu. Wajahnya memerah. Dia hanya beberapa langkah lagi untuk melamarnya secara langsung. “Kenapa kau harus begitu menggoda?!”

“Mengingatkan apa?” tanya Ein. “Aku hanya menyatakan keinginanku untuk melanjutkan kemitraan kita karena aku menikmati kebersamaanmu. Nah, sekarang kau malah membuatku penasaran. Katakan padaku, apa lagi yang mungkin kusarankan?”

“Tidak penting!”

Yu memisahkan diri darinya, mengakhiri percakapan sebelum Ein sempat menggodanya lebih jauh. Meskipun begitu, Ein sangat menawan dalam rayuannya. Mungkin mengalah bukanlah ide yang buruk…

Yu kembali memfokuskan dirinya dengan mantap. “Kita kan seharusnya jadi tahanan, jadi kenapa tidak ada pengamanan lebih?” tanyanya. “Pintunya tidak dikunci, dan jendelanya pun tidak ada kacanya. Aku tadinya mengira akan ada beberapa jeruji besi atau semacamnya.”

“Bagaimana jika,” kata Ein, “jeruji-jeruji itu tidak lagi diperlukan?”

Ein berdiri dan melangkah ke balkon. Yu melompat dan bergegas mengikutinya.

Kamar mereka terletak di puncak menara setinggi enam lantai, memberikan panorama area yang lebih dari sekadar luas. Berbagai ras dengan berbagai warna kulit, postur, dan anatomi berkeliaran di area tertutup tersebut. Troll, goblin, dan makhluk halus gremlin lainnya, minotaur berkepala sapi, dan cyclop raksasa berkulit biru.

Namun, ada satu yang menonjol. Satu makhluk yang sangat menarik perhatian, melayang di udara.

Itu bola mata. Besar sekali. Lebarnya setidaknya sepuluh meter. Dan bola itu melayang tepat di depan kamar mereka. Pupilnya berkedut dan langsung tertuju pada mereka.

“Prajurit!” panggil Quldald, melayang di samping monster itu. “Dan Yang Mulia, halo! Waktumu tepat sekali!”

Sang archmage berdiri di udara sealami tanah yang kokoh. Ia mengarahkan tongkatnya ke arah Anomali dengan senyum cerah bak siang hari.

Cahaya hijau pucat beriak dari ujung tongkat, yang diserap mata, menyempitkan pupilnya dalam ekstasi. Perlahan-lahan, daging mulai tumbuh di sekitarnya, membungkus bola mata dalam lingkaran sisik hijau, hingga bola mengerikan itu sepenuhnya dilapisi lapisan pelindung. Tatapan makhluk itu, mimpi buruk mata, menusuk dengan segala intensitas seperti sebelum transformasinya, dan lebih lagi.

“Aku hanya sedang melengkapi salah satu kerabatku, kau tahu,” kata Quldald riang. “Semoga ini cukup cocok untuk baju zirahmu, prajurit terkasih.” Senyum pria itu tak pernah pudar. “Kurasa tak akan ada keluhan. Sekarang setelah kau beristirahat, kau pasti ingin segera pulang. Namun, aku harus memohon padamu untuk menurutiku. Yang berzirah, mari kita lihat mana yang lebih baik: kau, atau familiarku yang cantik!”

“Yu, dia tidak pernah berniat memenjarakan kita sejak awal,” Ein menduga. Ia mengangkat bahu. “Sel tidak akan pernah bisa menampung Asura, dan dia tahu itu. Dia bermaksud menahanmu di sini dengan mengalahkanmu.”

“Dengan kata lain,” kata Yu, “kita kalahkan benda itu atau kita tidak akan bisa kembali ke Bumi.”

Yu tersadar dari rasa takutnya dan menatap tajam telapak tangan kanannya. Cincin cahaya, tanda nano-augmented, bersinar saat nano-mesinnya mulai bereaksi. Ia mendesah.

Bingkai Asura Mark III—Rudra—kemungkinan besar adalah harapan terakhir umat manusia. Dan saat ini, kerangka itu sedang tidak berfungsi. Namun, karena tak punya banyak pilihan, Yu terpaksa mengambil risiko.

2

Permukiman Nayuta dapat ditemukan mengapung di Teluk Wakayama, sekitar 34° LU, 134,5° BT. Blok pusat yang membentuk jantung kota ini membentang sepanjang sepuluh kilometer. Di sana, air didaur ulang, energi hijau dihasilkan melalui Roda Doa berskala besar, dan makanan ditanam di ladang-ladang yang luas. Layaknya jantung, Nayuta sangat penting untuk kelangsungan hidup.

Di atas semuanya, dengan ketinggian lebih dari tiga ratus meter, terdapat sebuah menara tepat di tengah-tengah pemukiman. Di antara berbagai fungsinya, obelisk yang ramping dan modern ini berfungsi sebagai penanda bagi kapal-kapal yang mendekat. Namun, skalanya yang sebenarnya hanya dapat dilihat dari dermaga yang ramai.

Kehebohan Takamaru Ijuin melampaui parameter pengendalian dirinya.

“Bangunan!” teriaknya. “Dan mereka bahkan tidak runtuh!”

Ijuin sebesar itu dan ia bangga menyebut dirinya sebagai sahabat Devicer Tiga yang kedua.

Gadis setengah elf yang bersamanya ikut merasakan kegembiraannya. “Air bersih dan listrik sudah tersedia. Kita sudah menemukan masyarakat lagi, Ijuin!”

Aliya Todo berusia tiga belas tahun, dan jika fitur-fitur yang lembut namun sangat cantik di balik rambut cokelatnya belum cukup menjadi bukti, telinganya yang runcing membuat warisan peri-nya terlihat jelas—meskipun ayahnya orang Jepang.

Mereka telah menyeberangi Teluk Kansai Raya dengan kapal kargo tua berkarat bersama sekelompok besar pengungsi, dan akhirnya, mereka tiba di tujuan. Sekitar sepuluh hari dan perjalanan dari Laut Jepang ke Pasifik kemudian, mereka tiba di Nayuta. Namun, perjalanan ke menara di blok pusat bukanlah pendakian yang mudah.

Dermaga-dermaga tersebut terletak di lingkaran luar Nayuta, blok terluar. Bersama dengan blok tengah, dermaga-dermaga tersebut membentuk kota melingkar dengan diameter total dua puluh lima kilometer.

Sementara blok pusat menyediakan infrastruktur dan dukungan untuk kehidupan sehari-hari, blok luar adalah tempat kehidupan sehari-hari sesungguhnya berlangsung. Perumahan, pelabuhan, dan berbagai macam bangunan sipil membentuk pinggiran kota.

“Di sinilah kemungkinan para pengungsi akan bersembunyi,” kata Jurota Shiba. Ia pria yang sangat biasa-biasa saja di usia tiga puluhan dan terlalu mudah tersesat di tengah keramaian. Paman Aliya, Nadal—seorang elf yang berpengaruh di permukiman itu—telah mempercayakannya dengan misi penting untuk memulihkan Mark III Asura Frame, Devicer-nya, dan rekan-rekannya.

“Tidak ada yang diizinkan tinggal di area pusat atau semacamnya?” tanya Natsuki Hatano kepada utusan berkacamata yang tampak datar itu.

“Bukan begitu,” jawab Shiba, “melainkan bahwa menara itu satu-satunya bangunan layak huni di sana. Di sanalah para elf tinggal, dan, yah.” Shiba memilih kata-katanya selanjutnya dengan hati-hati. “Anggap saja gaya hidup mereka agak… tidak nyaman bagi kebanyakan orang.”

“Hei, Sheebs, ‘berbeda’ tidak berarti mereka tidak tahu cara berpesta!”

Gadis tujuh belas tahun itu bukanlah tipe orang yang membiarkan hal sepele seperti senioritas menghalanginya untuk bersikap—bahkan mungkin ada yang menyebutnya terlalu —ramah dan santai. Penampilannya sesuai dengan kepribadiannya, dengan rambut merah dicat, tank top pendek, dan celana pendek denim. Furisode putih bermotif bunga peony berkibar-kibar di sekelilingnya seperti mantel panjang. Di punggungnya terbungkus sebilah pedang monomolekuler buatan militer, ditempa menjadi bentuk katana. Singkatnya, “mencolok” adalah estetikanya.

“Jadi, menara itu atau apalah,” katanya. “Kau mau membawa kami ke sana? Di sanalah kita bisa mencari tahu keberadaan Yu dan Ein, ya?”

“Ya!” sela Aliya. “Sudah lebih dari satu jam dan mereka masih hilang!”

Kegembiraan karena akhirnya mencapai tujuan mereka hanya sesaat, dan tak lama kemudian, kecemasan kembali menyelimuti si half-elf. Aliya tak mampu mengalihkan pandangannya dari cakrawala sepanjang perjalanan, menunggu tanda-tanda Yu atau Ein. Berkat mereka berdua yang menahan para Anomali, mereka semua berhasil sampai di sana.

“Ada satelit militer yang kau sebutkan, kan?!” desak Ijuin. Suaranya panik. “Kalau memang itu jaringan pendukung Asura Frame, kau bisa menggunakannya untuk menemukan lokasi Ichinose!”

“Y-Ya, tentu saja,” kata Shiba. “Volonov?”

“Ambil,” gerutu pria Rusia bertubuh besar bercelana kamuflase itu. Ia mengulurkan kunci mobil, raut wajahnya yang muram tak berubah.

Kendaraannya bertenaga listrik. Tidak perlu bensin.

Shiba duduk di belakang kemudi. “Kebanyakan mobil di sini mereknya sama. Perdagangan internasional sudah jarang terjadi akhir-akhir ini, dan tanpa minyak bumi berarti tanpa bensin atau solar.” Pria itu mengangkat bahu, gestur memelas yang cocok untuknya. “Cukup bagus, mengingat zamannya.”

Natsuki duduk di sebelahnya di kursi penumpang, sementara kedua siswa SMP itu duduk di belakang. Tak lama kemudian, mereka sampai di jalan yang cukup lebar. Mata Ijuin berbinar gembira.

“Itu kota sungguhan!” serunya.

Bangunan-bangunan kumuh berjajar di sepanjang jalan, menggambarkan gambaran kota-kota garnisun setelah perang yang panjang. Struktur-struktur sederhana disatukan dengan seng dan kayu bergelombang. Toko-toko dan pedagang yang menjajakan barang dagangan di pinggir jalan menghiasi pemandangan. Orang-orang terlihat dari segala arah, semua berjalan ke suatu tempat dengan tujuan.

Begitu mereka melewati daerah kumuh itu, Natsuki memperhatikan lingkungan barunya dan bergumam, “Banyak gudang sekarang.”

“Rumah prefabrikasi,” jelas Aliya. “Rumah modular yang terkadang kita lihat di daerah bencana.”

Lebih jauh lagi, bangunan-bangunan itu menyatu menjadi apa yang tampak seperti distrik perumahan, dipenuhi dengan ratusan akomodasi satu lantai.

“Awalnya, ini satu-satunya tempat tinggal manusia di seluruh Nayuta,” jelas Shiba, sambil berperan sebagai pemandu wisata. “Siapa pun yang bukan elf bisa tinggal di sini selama atau sesingkat yang mereka mau, tetapi semakin banyak pengungsi yang kami dapatkan, semakin banyak pula tempat berlindung yang kami butuhkan. Akhirnya, mereka berkembang di daerah-daerah yang baru saja kami lewati.”

“Saya pikir saya melihat beberapa orang tinggal di perahu mereka di dermaga,” kata Ijuin.

“Tidak cukup untuk semua orang, kan?” Aliya mencatat.

“Enggak,” bantah Natsuki. “Mereka punya banyak peri pintar di sini untuk mengurus mereka. Layanan kesehatan gratis kedengarannya menarik, ya!” Ekspresi muram kedua adiknya memudar di hadapan senyum ceria Natsuki. “Hei, Sheebs, ada apa ini?”

Shiba melihat ke arah yang ditunjuknya dan tertawa gugup. “Jadi, kau menyadarinya, ya? Kita simpan saja pembicaraan itu untuk nanti.”

Spanduk dan plakat besar tergantung di sebuah gudang. Banyak hal terbaca di sana dengan huruf-huruf sederhana yang mudah dibaca.

Para elf hidup bak raja! Biarkan manusia masuk ke blok pusat!

Saudara-saudari, kembalikan kejayaan bagi bangsa Jepang yang hebat!

Mobil itu menderu melewati jembatan empat jalur. Di bawahnya terbentang jurang luas tak berujung yang seakan membentang tanpa batas.

“Jembatan ini menghubungkan blok luar dan dalam,” kata Shiba. “Ada beberapa blok di sekeliling perimeter. Usahakan jangan sampai jatuh, karena kalau jatuh, tidak akan ada yang datang menyelamatkanmu.”

Sesaat kemudian, dunia berubah. Dulunya hanya rumah-rumah sementara, pedagang, toko, gudang, dan bengkel kecil, yang hanya diselingi sesekali pepohonan atau taman, kini blok bagian dalam telah berubah menjadi hamparan hijau.

Aliya menghela napas takjub. “Mereka benar-benar berusaha keras memastikan jalan itu tepat di antara pepohonan,” katanya. “Berkelas. Para elf mencintai alam mereka—dan aku setengah manusia, jadi aku boleh bilang begitu.”

Matahari yang menggantung di atas Teluk Wakayama memancarkan sinarnya melalui mosaik dedaunan, menerangi jalan dengan cahaya hijau yang menyegarkan. Melalui area hutan, pepohonan membuka pemandangan lahan pertanian yang luas. Saat itu awal April, musim semi sudah di depan mata, dan ladang-ladang akan segera dipenuhi padi dan biji-bijian.

Ijuin dan nafsu makannya yang tak pernah terpuaskan bergumam, “Wah, senangnya aku melihat itu. Mungkin kita bisa mendapatkan nasi segar saat musim gugur tiba.” Lalu ia mengerjap kaget. “Hei, apa yang dilakukan militer di sini?”

Lima pria berseragam seragam kamuflase biru dan topi senada—aturan berpakaian Pertahanan Angkatan Laut untuk prajurit darat—berdiri di salah satu jalan setapak sempit di antara persawahan. Salah satu dari mereka menunjuk ke langit, ke arah sebuah pesawat tanpa awak. Empat baling-baling membawa kerangka berbentuk salib perlahan-lahan di sepanjang jalur yang telah ditentukan di atas ladang.

“Hampir mirip salah satu mech yang Yu pakai,” komentar Natsuki. “Sebenarnya, banyak sekali. Keamanan ekstra?”

Sang pendekar pedang, dengan ketajaman seperti biasa, menunjuk ke lebih banyak drone yang melayang di langit. Mesin-mesin yang tampak lebih humanoid berdiri di sekitar seperti orang-orangan sawah logam, sesekali berjalan ke posisi baru dengan gerakan yang luar biasa halus. Robot-robot berkaki empat yang menyerupai anjing berlarian di sepanjang jalan setapak.

“Benar,” kata Shiba. “Mereka adalah droid keamanan blok pusat, teknologi drone terbaru. Kami terkadang juga menggunakannya untuk pekerjaan pertanian. Sebenarnya, droid Mark III modelnya sama, hanya saja lebih canggih, jadi dari situlah kemiripannya.”

“Tapi siapa orang-orang itu?” tanya Aliya. “Sepertinya mereka sedang mempelajari rute mereka. Kenapa?”

“Oh, ya, kau tahu.” Shiba mencoba mengalihkan pembicaraan dengan tawa gugup, lalu mendesah. “Kurasa kau akan segera mengerti. Kita akan segera sampai di Menara Pusat. Sesampainya di sana, kita bisa bertemu dengan Ketua Nadal dan mencari tahu lebih banyak tentang teman-temanmu yang hilang. Dengan asumsi dia tidak memecatku karena mengacau.” Secercah harapan samar mewarnai suaranya. “Kita boleh bermimpi.”

Jalan terus membentang, hingga akhirnya, menara pencakar langit itu berada dalam jangkauan. Di dalamnya telah menunggu Nadal Rafthul, paman Aliya dan salah satu anggota dewan pemerintahan Nayuta.

3

Interior Menara Central terasa familiar dan menyenangkan. Lantai dasar bersih namun tetap berselera, bahkan terasa nyaman, dan beberapa orang mondar-mandir di ruangan, masuk dan keluar dari berbagai lift yang, yang mengejutkan para pengunjung baru, semuanya berfungsi penuh. Lampu—lampu asli bertenaga listrik—menyala di mana pun yang tak tersinari matahari sore. Udara sejuk mengalir dari AC.

Segala yang seharusnya menjadi wilayah Kanto dan Kansai ada di sini. Masyarakat modern.

Hampir setiap pejalan kaki tampak seperti peri migran. Mustahil untuk tidak memperhatikan, mengingat telinga mereka yang panjang dan runcing, kecantikan yang luar biasa, dan keanggunan yang mereka tunjukkan. Sulit untuk memastikan usia orang-orang dari dunia lain itu, dan bahkan yang tertua pun tampak belum genap tiga puluh tahun. Namun, yang bisa membedakan mereka adalah pakaian mereka.

Beberapa elf mengenakan jas dan dasi, yang lain mengenakan pakaian jalanan, dan ada pula yang menutupi tubuh mereka dengan burka Islam. Sari, ao dais, dan bahkan toga Romawi menghiasi kaum elf.

“Wah!” Natsuki hampir tak bisa menahan diri. “Lihat semua peri itu!”

“Mereka tidak terlalu sulit ditemukan jika kau tahu di mana mencarinya,” kata Aliya. “Tapi sebagai catatan, aku tidak terlalu suka tempat berkumpulnya para bijak.” Si half-elf berbicara dengan keyakinan yang berlandaskan pengalaman. “Para elf sangat beragam—ada prajurit, petani—tetapi yang datang ke Bumi hanyalah para cendekiawan dan penyihir yang berpangkat bijak. Dan aku tidak bisa membayangkan sekelompok jenius yang lebih kaku dan tegang untuk berkumpul di satu tempat.”

“Oh ya, mereka memang jenius,” kata Ijuin, hanya setengah mencerna apa yang baru saja diceritakan kepadanya. Tidak seperti Aliya yang dibesarkan dalam suasana elf, Ijuin menikmati masa kecil yang cukup makmur di Yokohama. “Sulit membayangkan betapa tertinggalnya sains tanpa mereka. Serius, dengan semua Einstein yang berkeliaran, rasanya mereka seperti terlahir dengan otak!”

Aliya mendesah. “Mereka umumnya pintar, tapi ada lebih dari itu,” katanya. “Ada banyak teknik rahasia yang digunakan untuk mengasah pikiran dan jiwa, dan hanya melalui teknik-teknik itulah seseorang bisa dianggap bijak. Saya sendiri belajar sedikit, tapi intinya adalah dalam budaya mereka, menjadi ‘jenius’ bukanlah kualitas bawaan. Itu sesuatu yang dicapai melalui usaha.”

“Ya, kamu selalu mendapat nilai tertinggi di ujian patokan,” kata Ijuin sambil mengangguk.

Shiba mengangguk setuju. “Beberapa dari mereka punya kemampuan yang luar biasa, seperti ingatan fotografis. Termasuk Ketua DPR Nadal.” Seringai ketidakpastian tersungging di wajahnya. “Terkadang sulit untuk memahaminya, di balik semua… yah, semuanya.”

Pria itu tidak berusaha menyembunyikan kekhawatirannya terhadap atasannya saat mereka menaiki lift.

“Seribu salam, teman-teman. Dan untukmu, Aliya, putri dari saudariku tercinta. Betapa beruntungnya perjalanan panjangmu membawamu ke sini dengan selamat.”

“Uh, terima kasih.” Ijuin dibuat bingung oleh orang bijak itu.

Mereka menemukan Nadal Rafthul T’ashsakharington di kantornya, di lantai lima puluh tujuh Menara Central. Rambut pirangnya disanggul pendek, dan raut wajahnya yang tegas memancarkan kebijaksanaan bak seorang biarawan. Ia menatap keponakannya dan teman-temannya dengan penuh kehati-hatian.

“Ada apa, eh… Ada apa dengan cosplay-nya?” tanya Ijuin. “Pedang bercahaya yang kau ayunkan itu sepertinya salah satu model mahal. Apa itu termasuk Force?”

“Diam, bocah manusia!” desis Nadal. “Kalau kau tak bisa melihat bahwa aku hanya berhasrat pada Ksatria Jedi dan pedang mereka, berarti kau buta terhadap kebenaran!”

“Oke.”

“Begini, aku sedang merenungkan masa depan permukiman kita, terinspirasi dari perjuangan hebat Federasi Galaksi melawan Sith. Karena itu, barang-barang ini merupakan biaya kerja yang sangat penting. Semuanya 26.800 yen. Mengerti?”

“Oh. Maaf. Kukira kau cuma main-main.”

“Bagus sekali,” kata si pembicara sambil mengamati anak laki-laki itu dari atas ke bawah. “Kau sungguh mengagumkan karena mengakui kesalahanmu.”

Nadal mengenakan jubah berkerudung di atas tunik pertapa yang hampir setiap manusia di planet ini kenali sebagai bagian dari waralaba fiksi ilmiah sembilan bagian yang terkenal. Mereka memasuki kantornya dan mendapati dirinya terkunci dalam pertempuran mematikan melawan lawan yang tak terlihat, lengkap dengan efek suara. Penampilannya sangat mengecewakan.

“Paman,” kata Aliya sambil mendesah. “Kalau Paman mau mengayunkan benda itu seperti anak kecil, setidaknya tunjukkan sedikit pengetahuan tentang ilmu pedang di rumah Paman. Sesuatu yang anggun, seperti Lord of the Rings.”

“Gadis bodoh,” tegur Nadal. “Mengangkat pedang sebelum pena sama saja dengan menghujat ilmu pengetahuan.”

“Keduanya bisa dilakukan sepenuhnya,” bantah keponakannya. “Sebaiknya kamu bantu dirimu sendiri dan akui saja bahwa kamu bahkan tidak bisa menendang bola untuk menyelamatkan hidupmu.”

Nasihat Aliya tidak diindahkan karena pamannya mengabaikannya, mengalihkan pembicaraan dari dirinya sendiri. “Sungguh tragis apa yang terjadi pada ibumu. Pada darah dagingku sendiri,” katanya. “Tapi mari kita fokus pada yang hidup untuk saat ini. Kudengar Devicer baru dan sang putri hilang?”

“Ya,” jawab Shiba langsung. “Tanggung jawab sepenuhnya ada di tanganku. Aku bersedia menerima konsekuensinya.”

“Hebat,” kata Nadal. “Saya akan mengadakan pemutaran keenam film panjang dari Star Trek: The Original Series , tapi sama sekali belum ada yang menunjukkan inisiatif untuk mempelajari karya budaya Bumi bersama saya. Sampai jumpa di sana.”

“Tidak bisakah kau pecat aku seperti orang normal?!” pinta Shiba. “Setidaknya turunkan aku dari kapten kalau kau tidak mau mengeluarkanku dari milisi!”

“Dan kenapa aku harus melepas bawahan yang sangat cakap padahal kita sudah kekurangan staf?” Sang bijak menatap Shiba dengan pandangan menghakimi. “Kau agak lambat berpikir, ya?”

Natsuki menatap pria yang tanpa rasa bersalah itu dengan senyum penasaran. “Ein bilang orang ini semacam ahli taktik yang licik, ya?” katanya. “Aku tidak melihat banyak taktik di sini. Hanya orang aneh.”

“Saya sendiri tidak bisa menjelaskannya dengan lebih baik,” kata Aliya. “Tapi memang benar dia ahli dalam seni menjadi ular.”

“Eh, bukan? Itu namanya pandangan ke depan retrospektif, dan kami para elf sudah mempraktikkannya selama beberapa generasi,” kata Nadal, ikut campur dalam percakapan. “Kami mempelajari sejarah; mengamati bagaimana masyarakat terbentuk di bawah kondisi zaman itu; menganalisis rangkaian peristiwa sosiologis, situasional, dan alamiah di dalamnya; dan menumpangkan tren-tren tersebut ke masa kini untuk memecahkan masalah-masalah modern.”

Sang pembicara terdiam sejenak. “Jika kita kehilangan Mark III dan putri angin kita,” lanjutnya, “ada kemungkinan delapan hingga tujuh persen peradaban di Bumi akan mengalami kemunduran lebih dari seribu tahun. Jadi, pencarian dan penyelamatan ini harus berhasil. Apa pun yang terjadi.”

Pembicara Nadal memandu teman-teman Devicer Three ke sebuah ruangan khusus. Ruangan paling atas Menara Pusat, tempat semua informasi mengenai dunia luar dikumpulkan.

Lantai keenam puluh menara itu lebih merupakan ruang santai daripada pusat data, dan kaca tanpa batas yang melapisi seluruh ruangan memberikan pemandangan lengkap permukiman radial, serta lautan di baliknya. Blok tengah dihiasi hutan dan kolam di antara hamparan lahan pertanian, dengan biru dan hijau sebagai rona yang paling mencolok. Sebaliknya, sebagian besar blok luar di sekitarnya gersang dan kosong, tetapi beberapa permukiman sederhana yang terkonsentrasi menandai awal mula komunitas-komunitas baru.

Di sebelah baratnya, di seberang Teluk Wakayama, pantai Shikoku hampir tidak terlihat.

Natsuki menyipitkan mata melalui mata nano-augmented-nya. “Aku bisa melihat Tokushima dari sini.”

Augmentasi nanomesin terwujud dalam diri penerimanya dalam berbagai cara, dan dalam kasus gadis samurai itu, augmentasi tersebut telah memberinya kemampuan super. Penglihatan yang lebih baik hanyalah salah satu dari sekian banyak manfaatnya. Penglihatannya begitu tajam sehingga ia bahkan bisa melihat kerlap-kerlip bintang di siang hari.

Aliya mengangguk. “Ada Pulau Awaji di utara, dan kamu mungkin bisa melihat Semenanjung Kii di timur.”

“Aku ingin sekali melihatnya, tapi aku bahkan tidak tahu bagaimana caranya menyeberangi ruangan ini.” Suara Ijuin hanya berbisik, yang sungguh luar biasa baginya. “Sangat indah, sunyi, dan… canggung. Aku merasa seperti ikan yang keluar dari air di sini.”

Suasana hening dan tenang menyelimuti seluruh lantai, dan dipadukan dengan banyaknya tanaman yang menghiasi ruangan, membuat tempat itu terasa seperti taman gantung yang tenteram.

Para bijak Peri memenuhi ruangan, bergumam dengan nada sopan dan pelan, mempertahankan nada bicara yang tenang dan konsisten yang tak pernah mengganggu kedamaian. Sebagian besar pembicaraan mereka membingungkan dan teknis.

“Tiga puluh menit sejak satelit Avalo mengirimkan sinyal panggilan balik,” kata salah satu peserta. “Hasilnya?”

“Tidak ada respons,” kata yang lain. “Anak kita yang hilang sangat pendiam sejak ia terbangun. Tidak ada sinyal dari pelacak juga untuk berjaga-jaga jika terjadi de-armorisasi.”

“Kita harus mempertimbangkan kemungkinan bahwa dia mengalami kerusakan yang cukup parah.”

“Begitu pula kemungkinan dia berada di luar jangkauan sinyal. Kalau begitu, kita perlu mempertimbangkan bahwa dia mungkin berada di dalam sebuah portal.”

“Komunikasi bisa saja terputus secara ajaib.”

Sekilas, tempat itu hampir tampak seperti tempat berkumpulnya para selebritas yang sedang bersantai, berbagi gosip berkelas. Para orang bijak itu memang muda, cantik, dan cukup berbudaya untuk memerankan tokoh tersebut.

Namun, mereka adalah ilmuwan sejati. Mereka berkontribusi dalam pengembangan Asura Frame. Dan mereka menyebut Mark III, Rudra, dengan penghormatan yang pantas, seolah-olah ia adalah manusia yang hidup dan bernapas.

Mereka menyebutnya sebagai “dia”.

Selagi para bijak mendiskusikan strategi, tindakan balasan, dan hipotesis, mereka sering kali membuat gerakan tangan di udara, memanipulasi gambar 2D dan hologram 3D. Sebuah komputer yang dikendalikan gerakan mengubah udara menjadi sebuah antarmuka. Ini adalah salah satu dari sekian banyak inovasi ilmiah para elf.

“Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya sebelumnya, tapi kurasa koloni terapung itu kota gadget, ya?” kata Ijuin. “Mereka menggunakan benda-benda itu seolah-olah sudah jadi kebiasaan. Tidak ada laboratorium di Maizuru yang punya benda secanggih itu.”

Ijuin mengamati jam tangan yang melingkari pergelangan tangan para orang bijak dengan tatapan seorang teknisi yang penasaran. Komputer mini itu tidak hanya ringan dan portabel, tetapi juga sangat bergaya.

Sebagian besar elf di ruangan itu menggeser dan menatap data yang ditampilkan pada perangkat generasi berikutnya mereka.

“Oh, hore buat teknologi,” keluh Aliya sinis. “Buat apa menikmati pemandangan kalau kerjaanmu bisa dibawa ke mana-mana?”

“Ya, aku mulai lapar, dan orang-orang ini bikin susah banget buat ngemil,” gumam Natsuki. Ada nada sedih yang nyata dalam suaranya.

Ijuin mengangguk padanya. “Kau dan aku? Kita sepaham.”

“Ya, kau mengerti maksudku,” kata Natsuki. “Dengar itu, Sheebs? Kafetaria memanggil nama kita. Ayo, tunjukkan jalannya.”

“Tentu, tapi ada sesuatu yang harus kau ketahui dulu.” Shiba berhenti sejenak. “Tidak ada daging.”

Mulut Ijuin dan Natsuki ternganga saat keheningan yang memekakkan telinga dan tak percaya mulai menyelimuti mereka.

“Orang bijak harus mengikuti aturan tertentu.” Aliya menggigit ikan tusuknya. Setiap nelayan yang bangga dengan keahliannya tahu cara memotong fillet ayam dan memanggangnya seperti—yah, seperti ayam sungguhan. Tambahkan sedikit garam dan ikan kecil itu cukup menggugah selera, lengkap dengan tulangnya. Mungkin agak kurang musim, tetapi ikan ini makan dengan lahap, dan lemaknya lezat. “Tidak boleh alkohol. Tidak boleh daging. Tidak boleh meninggikan suara. Dan kurasa aturan itu juga berlaku bagi siapa pun yang mengunjungi atau bekerja di menara.”

Mereka telah kembali ke blok luar yang lebih urban dan berada di dekat pelabuhan. Mereka berempat telah membeli sate ayam dari seorang pedagang manusia, pemberian Shiba, dan mereka menatap teluk sambil makan.

Ijuin baru saja menghabiskan minuman kelimanya ketika dia berteriak, “Benarkah?! Tidak ada ayam goreng?! Tidak ada roti lapis ham ?!”

Anak laki-laki itu mulai menghirup napas keenam sementara Shiba menggigit pelan-pelan sendiri. “Ikan juga tidak ada,” katanya. Ia meringis. “Secara pribadi, aku bukan pemakan daging, tapi terkadang aku bosan dengan tahu dan sayuran. Aku cukup sering jalan-jalan ke sini.”

“Mereka benar-benar punya ikan lebih banyak,” kata Natsuki, mengamati ombak dengan matanya. “Kami tak pernah bisa mendapatkan banyak ikan di tempatku. Tak punya bensin untuk mengirim perahu. Hanya berharap ada yang tersangkut di jaring kami.” Ia menjentikkan jarinya. “Itu mengingatkanku. Pernah suatu kali orang-orang ini mencoba menjual daging tikus dan katak sebagai ayam. Sungguh? Kataknya lumayan.”

“Bukankah di sini ada perikanan?” tanya Aliya.

Kacamata Shiba berkilat saat ia mengangguk. “Ya. Dan kami punya banyak perahu bertenaga listrik untuk memancing. Masalah sebenarnya adalah daging merah. Menara Pusat punya pabrik tempat mereka membudidayakan daging merah di laboratorium, tapi sejujurnya, hasilnya tidak bagus.”

“Maksudmu tidak ada daging di mana pun ?!” teriak Ijuin.

“Belum tentu,” jawab Shiba. “Di blok luar ada tempat pemeliharaan ayam pedaging. Pasokannya tidak sepenuhnya memenuhi permintaan, jadi mungkin sulit menemukannya.”

Ijuin menghela napas dalam kesedihan yang berlebihan. “Ingat burung pegar yang diberikan Lady Ein untuk kita? Mereka sangat hebat.” Gadis Replicant itu adalah penembak jitu yang ulung, dan dia tahu cara menyediakan makanan di alam liar. Dia telah berburu dan membantai tak kurang dari dua burung pegar hijau dalam perjalanan mereka ke Osaka, kenangan yang membuat Ijuin meneteskan air liur. “Andai saja dia dan Ichinose ada di sini.”

“Aku juga,” Aliya setuju. “Rasanya kita belum berhasil tanpa mereka.”

Menghadapi perang memang tidak mudah, apalagi kehancuran tanah air, tetapi akan sedikit lebih mudah jika ada orang lain di sisi. Ijuin dan Aliya merindukan rekan-rekan mereka, orang-orang yang telah melewati badai bersama mereka.

Natsuki menunjuk sesuatu. “Sepertinya masih sama saja.”

Gudang-gudang di pesisir pantai adalah pemandangan yang cukup umum untuk sebuah pelabuhan, dan gudang-gudang ini pun tak akan terkecuali, jika bukan karena papan-papan kayu yang tergantung di banyak di antaranya. Kata-kata yang terukir di atasnya hampir tak terbaca, tetapi emosi di balik goresan-goresan keras itu begitu nyata.

Tidak ada lagi jam malam listrik!

Tutup kota! Tak ada lagi pengungsi!

Aliya memiringkan kepalanya. “Kukira pamanku akan begadang menonton film-film culun itu.”

“Itu, yah…” Shiba gelisah. “Itu hak istimewa Menara Pusat. Maksudnya, para elf. Semaju apa pun kota ini, kita tidak punya energi tak terbatas, jadi listrik ke blok luar mati setiap malam pukul sembilan. Tapi semuanya mengalir dari blok pusat, artinya kita tidak bisa begitu saja memutus listrik di sana.” Ia melirik papan tanda. “Awalnya tidak masalah. Tapi beberapa orang yang gaduh saja sudah cukup untuk membuat masalah.”

“Masalah,” kata Natsuki. “Hmm, coba kutebak.” Gadis samurai itu menyeringai acuh tak acuh khasnya. “Kau punya banyak pengungsi, mereka mulai berpikir para elf duduk manis di menara mereka, dan sekarang kau punya masalah.”

“B-Bukan semua orang, sungguh,” Shiba bersikeras.

Namun dia tidak pernah menyangkalnya.

4

Makhluk bermata besar dan berdaging itu melayang di udara, memancarkan aura jahat. Yu menatap sisik-sisik hijau Anomali yang baru tumbuh dari balkon sel mereka, jika memang bisa disebut begitu.

“Rakshasa,” geram Ein. “Kau punya kekuatan besar yang siap kau gunakan, aku tahu!”

“Anomali macam apa itu?!” tanya Yu.

“Dalam bahasa yang lebih umum, rakshasa berarti setan,” jelasnya. “Mereka terkadang menjelma menjadi manusia, tetapi bukan hal yang aneh bagi mereka untuk bermanifestasi lebih mengerikan, seperti yang Anda lihat di sini. Jangan salah, mereka memiliki seni dan kemampuan magis yang kuat. Keganasan mereka hanya kalah dari Dharva Terpilih itu sendiri!”

“Prajurit!” teriak Quldald. “Kenakan baju zirahmu. Aku tidak ingin melihatmu atau Yang Mulia menemui ajal sebelum waktunya.”

“Kalau begitu, pasangkan tali kekang pada hewan peliharaanmu itu!” teriak Yu balik.

Setan mata itu berputar-putar, pupil matanya melesat ke balkon, dan gelombang cahaya ungu bersinar mengerikan darinya, tepat ke arah Yu dan Ein.

“Mark III!” teriak Yu. “Kain Kafan!”

Nanofaktor berhamburan keluar, menyelimuti tubuh rampingnya dengan baju zirah nano, di mana-mana kecuali lengan yang telah hilang dalam pertempuran sebelumnya. Kain Kafan Suci meliuk turun dari leher Yu dan melilit anggota tubuhnya yang terbuka.

Bingkai Asura selesai melapisi dirinya tepat saat gelombang ungu menerjangnya, tetapi Ein tak terlindungi. Cangkang anti-sihir Rudra tak menjangkaunya.

Pikiran aneh itu terlintas di benak Yu, dan Kain Kafan itu berkilauan, cahaya keemasan yang semakin terang, semakin besar, dan dengan cepat membesar di luar kain itu sendiri hingga sebuah penghalang melingkupi Devicer Tiga dan Replicant.

“Kau memperluas kekuatan cangkang itu untuk menciptakan medan pelindung!” desah Ein. “Masih mencari tahu lebih banyak trik Kain Kafan Suci, ya?”

“Saya mendapat banyak bantuan.”

 

Rasanya aneh. Yu merasakan sesuatu dari Bingkai dan Kain Kafan Suci. Sesuatu yang hidup. Keduanya bukan alat. Ada kehidupan—kehendak sadar—di dalamnya.

“Ya!” seru Quldald kegirangan. “Itu pahlawan kita! Oh, betapa inginnya aku merobek lempengan-lempengan itu darimu dan memiliki baju zirah itu. Dan kau sendiri, prajurit muda, juga akan menjadi piala yang bagus!” Sang archmage mengayunkan tongkatnya. “Sekarang berlututlah!”

Iblis itu menerjang turun menuju balkon, meludahi wajah gravitasi seperti yang bisa dilakukan Mark III. Jeritan tajam dan memekakkan telinga terdengar dari mata monster itu saat ia turun.

“Telingaku!” Yu mengerang. “Ein, kamu baik-baik saja?”

“Sepertinya itu berkat perisaimu!” jawabnya.

Tidak diragukan lagi Anomali itu bertujuan untuk membunuh, dan gelombang suara yang dipancarkannya pasti akan melumpuhkan mereka jika penghalang peluru anti-sihir itu tidak meredam intensitasnya.

“Ya, bagus sekali,” kata Quldald, kepuasan terpancar dari senyumnya. “Bagus sekali! Ayo kita mulai pertandingannya! Aku suka sekali pertarungan gladiator yang seru. Sejujurnya, aku hanya bisa menahan diri untuk tidak memilih setiap pendekar pedang hebat untuk diriku sendiri, kecuali kau! Ah, kau yang tak bisa kuhindari! Sungguh beruntung!”

Hembusan angin bertiup, dan sesaat kemudian ia menghilang. Yu dan Ein ditinggalkan sendirian bersama makhluk itu, tampaknya mainan untuk hiburan sang archmage.

“Gladiator? Dia mau memperbudak kita?” tanya Yu. “Aku nggak ngerti! Dia orang baik di menit pertama, sekarang dia mau kita bertarung sampai mati!”

“Yu, kau berasal dari dunia yang berbeda,” Ein beralasan. “Penyihir agung itu mungkin tampak ramah, dan aku hampir yakin dia memang ramah, tapi aku juga yakin dia akan membantai seluruh bangsa tanpa ragu sedikit pun dan memaksa para budak untuk saling menggorok leher demi kesenangannya. Dia akan berada di lingkungan yang baik di dunia kita. Pahlawan Param seringkali adalah orang-orang seperti dia.”

“Dunia yang berbeda,” gumam Yu. Ia menarik napas dalam-dalam. “Kurasa kau benar.”

Yu akhirnya merasa mengerti. Setidaknya sampai batas tertentu. Musuh yang mereka lawan berasal dari dunia pedang dan sihir, dan mereka adalah para pahlawan. Penyihir kuat yang merenggut banyak nyawa karena ada kemenangan, penaklukan, di dalamnya. Mereka adalah pahlawan yang kemungkinan besar telah melakukan tindakan perhitungan kejam yang melampaui imajinasi terliar Yu. Memang, mereka hebat. Tergantung di sisi pedang mana Anda berada.

Intinya adalah keakraban. Kami lebih melihat diri kami sendiri dalam sekelompok ilmuwan pengungsi daripada para archmage. Seorang siswa SMP di Jepang lebih melihat dirinya dalam klon ratu elf daripada para pahlawan dari dunia lain.

Mereka luar biasa, baik dari segi kemampuan maupun karakter. Mereka alien.

“Pasukan musuh mungkin dipenuhi orang-orang seperti dia,” gumam Yu.

Mata iblis itu terus melepaskan mantra dengan penglihatan magisnya. Tatapan saja sudah cukup untuk mengutuk korbannya, dan sensor Mark III mengidentifikasi mereka saat mereka datang. Tatapan Maut. Tatapan Gorgon. Tatapan Meledak. Cangkang anti-sihir itu tidak membiarkan satu kutukan pun menembusnya, tetapi Yu masih merasa tahun-tahun hidupnya terbuang sia-sia setiap kali ada peringatan baru.

“Kita harus menguji apakah makhluk itu punya kemampuan non-sihir,” saran Ein. “Mendekatlah untuk menyerang, Yu!”

“Baiklah! Ayo, Mark III!” Yu menendang tanah. Tapi alih-alih mengangkat kakinya, ia malah menunduk bingung dan mendapati kakinya masih tertanam kokoh. “Apa? Ini… tidak benar!” erangnya. “Badanku terasa berat sekali!”

Rasanya seperti dibebani banyak bola dan rantai. Yu terus mendorong tubuhnya ke depan, melangkahkan satu kaki dengan berat, persendiannya berderit setiap kali bergerak.

Iblis itu tampak menjulang kurang dari dua belas meter jauhnya. Bagi Mark III, jarak itu bisa diabaikan. Yu bisa menghalaunya dalam sepersekian detik dan melancarkan pukulan atau tendangan dengan cepat. Tapi Frame-nya tidak tepat.

“Sama saja seperti tadi!” desis Yu sambil menggertakkan giginya.

“Awas!” teriak Ein. “Sepertinya dia juga mau tawuran!”

Tiba-tiba, sihir yang berbeda merasuki iblis itu, dan lengan-lengan kekar seperti manusia muncul dari kedua sisi bola mata. Lengan-lengan itu proporsional, sebesar mata raksasa itu sendiri. Sebuah pukulan hook kanan yang cepat menghantam Mark III.

Yu meratap saat ia dan nano-zirah hitam-emas melayang di udara, menjauh dari balkon. Terlepas dari semua instingnya, dan semua peringatan dari sensor, Frame itu tetap tidak bergerak— tidak bisa bergerak—sekeras apa pun Yu mencoba, dan terus mencoba, hingga ia terjun bebas. Para pengangkat beban anti-gravitasi menolak merespons. Ia mulai panik.

Dan kemudian, dia mendengar sebuah suara.

“Terbanglah, doa penyembuhanku! Demi sentuhan belas kasih Sang Tercerahkan, demi kehidupan yang begitu terlindungi, ulurkanlah dengan seribu tangan! Terbanglah untuk membantu sekutuku!”

Suara itu milik Ein, melantunkan mantra liris. Bagi Yu, suaranya hampir terdengar seperti puisi aneh dari Kode Injil yang akan ia bacakan untuk membuka kekuatan pseudo-sihir Asura Frame.

Dan saat itulah keajaiban terjadi.

Yu memeriksa dirinya sendiri dengan bingung dan tercengang.

“Dharva bukan satu-satunya yang mendapatkan kembali sihir mereka di ranah akash!” kata Ein. “Memang tak seberapa dibandingkan para resi, tapi aku juga menguasai jalan-jalan misterius!”

Mark III berhenti di udara, lalu melesat kembali ke angkasa. Para pengangkat anti-gravitasi tiba-tiba pulih, tetapi bukan itu saja. Kain Kafan itu terlepas dari lengan Yu dan kembali ke lehernya, mengepul di belakangnya seperti dua sayap tipis, mengembalikan siluet kokoh Frame. Saat itu terjadi, baju zirah mulai melapisi bahunya, hingga ke kepalan tangannya.

“Kau menyembuhkan Mark III dengan sihir!” Yu menyadari.

“Selalu tanggap!” puji Ein. “Asura itu organisme bernapas, mesin sekaligus dewa. Kau akan tahu bahwa mantra pemulihan tahu bedanya!”

Dari semua hal yang Yu alami, sihir penyembuhan langsung dari permainan video berada pada posisi yang relatif rendah dalam daftar hal yang ia harapkan.

Setelah bangkit kembali, Yu melesat maju untuk menghadapi mata iblis itu.

Dia sudah selesai main-main. “Kita lihat saja, apa kau suka ini!” serunya.

Kain berbentuk selendang itu bergelombang seperti embel-embel, dan ujungnya meruncing menjadi ujung pedang. Bertransformasi menjadi Mode Excalibur yang dipersingkat, Kain Kafan itu mencambuk seperti cambuk, membelah Anomali itu menjadi dua, dari kornea hingga retina.

Makhluk itu mengeluarkan jeritan mengerikan dari suatu lubang yang tidak diketahui, satu teriakan terakhir perlawanan terhadap segala sesuatu yang alami, dan kekejian itu pun jatuh.

“Yu! Kita harus pergi selagi Asura masih bertahan!” teriak Ein pada Yu.

Visor Yu, yang tampaknya menyetujui sarannya, langsung menampilkan rute pelarian di Head Mounted Display-nya. Gambar kastil menunjukkan jalan keluar dengan panah yang sesuai.

“Naik! Oke!” kata Yu.

Empat menara berdiri di setiap sudut istana siklon. Yu mendarat di salah satu balkon lantai enam dan segera memeluk pasangannya. Gadis Replicant itu berbaring di atasnya bak pengantin, menopang seluruh berat badannya dengan penuh kepercayaan, dan ia mengangguk sekali. Dengan mantap.

Mereka melesat menuju langit pucat, di antara massa spiral yang meluncur, dan langit-langit Void yang menyeramkan semakin dekat. Saat mereka naik, Ein menyeringai tampan bak seorang ksatria, tak gentar menghadapi situasi mereka yang menegangkan, maupun bahaya terbang tanpa perlindungan sama sekali.

Dia tertawa terbahak-bahak. “Kau tahu, aku ingin sekali melakukan ini lagi di pernikahan kita!”

“Ya, tidak terima kasih!” balas Yu.

“Benarkah?” tanyanya. “Kurasa upacara di langit akan terasa sangat ‘kita’.”

“Sejak kapan kita—”

” Kuharap kau tidak pergi secepat ini! ” sebuah suara menggelegar dari langit. Suara itu bergema di angkasa entah dari mana, memotong pertengkaran mereka berdua. Deklamasi Quldald menggetarkan udara. ” Masih banyak kegembiraan yang bisa dinikmati! ”

Sekumpulan mata yang tak terhitung jumlahnya tiba-tiba melayang di jalan mereka.

Ein menggeram. “Dia mencoba mengalahkan kita!”

Mereka tampak seperti spesies yang sama dengan iblis sebelumnya, tetapi ukurannya relatif jauh lebih kecil. Diameternya hanya sekitar dua meter. Meskipun ukurannya kurang, mereka menebusnya dengan jumlah yang sangat banyak. Mark III menghitung 372 entitas, beserta nama yang mereka tetapkan: para beholder.

Ein mengeratkan pelukannya di leher Yu dan mengerutkan kening. “Terlalu banyak,” katanya. “Kitab Kiamat adalah harapan terbaik kita, tapi aku khawatir dengan kondisi Asura.”

“Kalau begitu senjata rahasia kita keluar.”

“Ini akan jadi pertarungan yang sulit,” aku Ein. “Yu, kalau ini antara nyawaku atau nyawamu…”

“Tidak akan,” tegas Yu. “Kau sudah melakukan cukup banyak. Sekarang giliranku.” Ein mengangkat alisnya ke arahnya. Sebuah jendela di sudut pandang Yu menampilkan satu angka: lima miliar. Naik dari satu koma dua miliar saat pertarungan sebelumnya dengan Scullchance. “Berkat sihirmu, kita tidak butuh senjata rahasia. Kita punya banyak nanomesin untuk melakukan ini!”

“Droid! Benar!”

Ein mulai bernyanyi.

—Saksikan kebenarannya. Bayangkan vajra.

—Lihatlah, kata Sang Bhagavā, kekuatan sejati ada di dalam tathata.

—Berikan bentuk pada ketenangan yang tak terkalahkan, tanpa cacat bagai bulan purnama.

Satelit pendukung Asura Frame—Avalo—mengunggah Kode Injil atas perintah Ein, dan Unit Ars Magna Mark III pun merespons perintah tersebut. Nanofaktor adaptif yang berkelap-kelip mengalir keluar dari baju pelindung tubuh Yu, berevolusi menjadi sepasang droid pembantu.

Yang pertama kali muncul adalah MUV Crow Gauntlets—lengan humanoid namun robotik, cukup lincah untuk pekerjaan tangan, cukup mematikan untuk menyerang, dan runcing di ujung jari dengan cakar yang panjang dan tajam. Sarung tangan bercakar ini melekat pada lengan Mark III. Setelah sarung tangan tersebut, terdapat sepasang selongsong logam panjang yang terhubung dengan kaki Frame. Sepatu Peluncur MUV (lengkap dengan rudal dan senjata api lainnya). Selanjutnya, sepasang pelat baja yang terkunci di badan Frame dalam bentuk huruf V terbalik, seperti sayap pesawat jet, membentuk MUV Wing Cloak.

Semua droid ini bergabung untuk menciptakan setelan yang diperkuat dua kali ukuran Devicer-nya, Full-Armor Mark III—figur mainan populer dan salah satu favorit pribadi Ijuin.

Terakhir datang MUV Airmobile. Sederhananya, benda itu tampak seperti jet ski yang ramping. Jika jet ski memiliki lengan di bagian depan dengan ibu jari yang dapat diputar berlawanan arah. Lengan-lengan itu mencengkeram bahu Mark III dan menguncinya di punggungnya sementara Ein berayun untuk duduk di kursi depan. Ia berpegangan erat pada pegangannya, posisi yang jauh lebih aman daripada saat ia berada di bawah pengawasannya, pikir Yu.

Suara sang archmage terdengar lagi, erangan penuh semangat. “ Menyebalkan! Sangat menyebalkan! Kau menyembunyikan wujud seperti itu dariku! ”

“Ini bukan peragaan busana!” bentak Yu.

Dia menerjang tembok para penonton, dan dari bola mata yang besar itu muncullah serangan sihir. 372 melawan 1. Peluangnya tidak besar.

“Kalau dipikir dari sudut pandang lain,” kata Ein, “Kurasa kau tak perlu mengarahkan seranganmu. Bebaskan dirimu, Yu!”

“Benar juga!” dia setuju. “Ayo kita lakukan, Mark III!”

Pusaran peluru dan roket menyembur keluar dari kaki-kaki Frame yang telah disempurnakan secara bersamaan. Bahkan para iblis yang entah bagaimana berhasil lolos tanpa cedera dari rentetan asap pun menemui ajal yang brutal, daging mereka yang halus tercabik-cabik oleh cakar sarung tangan, daging mereka diaduk oleh osilator ultrasonik, dan dibakar oleh arus tegangan tinggi. Yu melepaskan setiap senjata mengerikan yang terbukti efektif saat itu juga.

Musuh menyerang dengan kacau dan tanpa henti dari segala arah. Sinar cahaya, gelombang suara, semburan panas, kutukan, dan kutukan. Cangkang anti-sihir tak pernah berhenti bersinar sedetik pun, menetralkan mantra demi mantra. Dan di tengah semua itu, Yu melesat semakin tinggi ke angkasa. Warna abu-abu semakin pekat seiring ia bergerak, memudar menjadi bayang-bayang hitam yang semakin gelap.

“Kita hampir sampai!” teriak Ein.

“Aku bisa melihat bintang-bintang!” Yu bersorak.

Sesaat kemudian, mereka melesat menembus selimut cahaya yang berkelap-kelip. Sebuah bayangan penumbra di bawah memantulkan cahaya ke cermin cair. Laut. Yu menyadari di mana mereka berada. Itu adalah Laut Jepang, dan ini adalah Maizuru. Gerbang-menara itu telah membawa mereka kembali ke titik awal.

Yu hanya bersyukur dia tahu bagaimana mengarahkan dirinya, dan mengarahkan mereka ke barat daya.

Ia tak repot-repot membalikkan keadaan Full-Armor. Dengan Ein di punggungnya, Yu melesat langsung ke Teluk Osaka secepat yang ia bisa. Langsung ke Nayuta. Langsung ke teman-temannya.

Nada halus seorang lelaki tampan bergema di punggungnya.

“ Aku akan menyerahkan medan perang untuk saat ini, prajurit hitam dan emas ,” seru sang archmage. “ Tapi aku tak sabar menantikan hari kita bertemu lagi. Dengan napas tertahan. ”