Bab 3: Awal Perjalanan

1

Tiga hari setelah penghancuran kamp.

Yu mengajak Ein ke kota pagi-pagi sekali untuk mengambil beberapa keperluan wanita, terutama pakaian.

“Kita harus siap untuk perjalanan!” kata Ein bangga. “Aku sangat mengharapkan kerja samamu hari ini, Yu.”

“Secara pribadi, menurutku kamu terlihat baik-baik saja dengan apa yang kamu miliki sekarang,” akunya.

“Yu, benarkah? Celana ini? Bahkan namanya saja membuatku bosan. Atasan ini tidak serasi dengan bawahan ini. Terlalu banyak warna hijau. Aku butuh pakaian yang lebih pantas.”

“Aku tidak pernah menganggapmu tipe orang yang peduli pada hal-hal biasa saja.” Tidak seperti bahan makanan, pakaian tersedia berlimpah. Ein mengamati bagian dalam toko dengan saksama sementara Yu berlama-lama di belakang. “Kau selalu begitu, yah, gagah berani.”

“Itu tidak menghalangi seleraku, Yu. Aku sangat selektif dalam hal pakaian.”

“Dicatat.”

“Dan juga persenjataannya,” tambahnya. “Ngomong-ngomong, aku ingin mengunjungi gudang senjata atau bengkel pandai besi untuk mendapatkan pedang dan busur.”

“Ya, itu tidak akan terjadi. Paling bagus kamu dapat pisau dan pistol.”

Yu benar-benar berpikir Ein tampak baik-baik saja. Bahkan dalam balutan seragam militer yang kusam, gadis Replicant itu, dengan rambut biru tua dan keanggunannya yang mencolok, tampak benar-benar bersinar. Meskipun Ein tidak setuju.

Terbebas dari “pakaian compang-campingnya yang kasar”, Ein menghiasi pakaian barunya dengan bangga. Ia mengenakan atasan sweter putih, legging abu-abu tua yang diselipkan ke dalam sepatu bot tempur yang kokoh, dan topi hitam di kepalanya yang tak terlalu menutupi telinga runcingnya. Apalagi mengingat telinga itu jauh lebih panjang daripada telinga Aliya. Warisannya terlihat jelas sekilas, jika daya tariknya yang memukau dan, yang terpenting, tatapan matanya yang tajam belum cukup untuk membuatnya menonjol. Dan Yu cukup beruntung bisa berjalan-jalan di kota bersamanya.

Kamp Gorogatake telah menjadi abu. Hanya Yu Ichinose dan ketiga temannya yang selamat.

Hari-hari setelah bencana disibukkan dengan mengais-ngais sisa-sisa bangunan yang belum terbakar dan menggali abu untuk mencari apa pun yang masih bisa digunakan. Mereka juga melakukan pemakaman bagi para korban. Sebagian besar jenazah yang mereka temukan hangus terbakar habis, tetapi keempatnya berusaha semampu mereka untuk membiayai sisa-sisa yang mereka temukan, baik berdaging maupun tidak, untuk upacara terakhir mereka. Namun, betapapun mereka berusaha, jumlahnya terlalu banyak.

Di samping semua masalah mereka yang lain, muncul pertanyaan tentang bagaimana cara menangani bangkai naga itu. Meskipun dilalap apinya sendiri, hampir separuh tubuhnya masih tersisa, dan jika dibiarkan begitu saja akan mengundang serangga dan penyakit. Mereka bahkan sempat membahas penggunaan Mark III untuk membuangnya, tetapi akhirnya tidak perlu repot-repot.

“Aku sudah melihatnya jutaan kali, tapi tetap saja,” gumam Yu termenung saat mereka kembali dari toko pakaian. “Mereka menghilang begitu saja. Semua orang, semua monster. Siapa pun yang mati di sekitar benteng portal.”

Yu teringat desahannya kemarin pagi, beban di dadanya saat ia meratapi tumpukan orang-orang yang hilang yang mungkin tak akan mendapatkan pemakaman yang layak, ketika malam itu juga, baik mayat maupun kekhawatirannya lenyap tertiup angin. Kerangka-kerangka mereka yang terbakar telah hancur menjadi abu dan terbawa angin hingga jauh. Daging telah membusuk hingga tinggal tulang dalam rentang waktu setengah hari, lalu hancur menjadi debu, dan kembali menjadi tanah.

Baru hari ini mereka punya waktu untuk berbelanja pakaian. Ein berjalan-jalan di samping Yu, berbalut harta rampasan perang mereka. “Ketika benteng-benteng hantu muncul, daratan kelaparan,” katanya. “Bumi, air, bahkan udara. Mereka memakan orang mati, rindu memulihkan energi dan mana yang meninggalkannya.”

“Profesor Chloe juga menyebutkan hal seperti itu.”

“Dia juga mungkin ikut terbawa ombak dan angin kencang sekarang.”

Chloe Todo tidak dimakamkan secara tradisional. Mereka menempatkannya di atas perahu dan membuang jenazahnya ke laut, sesuai tradisi elf, menurut Ein.

Pikirannya bersama mendiang profesor, Yu dan Ein segera kembali ke penginapan kayu tempat mereka menginap. Jauh dari reruntuhan kamp lama.

“Ichinose dan Lady Ein telah kembali!” Ijuin mengumumkan.

“Waktunya menentukan tujuan kita!” kata Aliya. “Berkumpul bersama!”

Mereka menunggu di depan penginapan. Yu dan Ein berkumpul kembali dan keempatnya duduk di trotoar untuk memulai pertemuan.

“Saya memilih mengikuti jalur pantai ke Fukuoka,” kata Ijuin. “Terakhir kabar dari keluarga, mereka bilang akan ke sana, bersama sisa-sisa pemerintahan.”

“Kubilang kita menyeberangi pegunungan dan menuju Osaka,” tantang Aliya dengan tegas kepada yang lebih tua. “Kota terapung para elf yang Ibu sebutkan ada di Teluk Wakayama. Kita bisa mencari perahu untuk berlayar ke sana dari kota, dan kalaupun tidak bisa, Mark III bisa terhubung ke komunikasi satelit setelah kita keluar dari portal.”

Gadis setengah elf itu berpura-pura baik-baik saja, mengingat ia baru saja kehilangan ibunya beberapa hari yang berat sebelumnya, tetapi itu tidak sempurna. Yu bisa melihat retakan di topengnya, dan ia berusaha untuk tidak menambah rasa sakitnya dengan rasa kasihan yang tak perlu. Terkadang senyum adalah yang kau butuhkan untuk mengatasi tragedi, meskipun harus dipalsukan.

Yu dan Ijuin juga tampak bersemangat. Meskipun kejadian tiga hari sebelumnya mengerikan, mereka tidak asing dengan kematian dan pertempuran. Sepuluh bulan setelah Evakuasi telah menguatkan hati mereka. Entah baik atau buruk.

“Di situlah saudara laki-laki Profesor Chloe berada, bukan?” tanya Yu.

“Benar,” Aliya membenarkan. “Permukiman itu bernama Nayuta, dan dibangun sepenuhnya di atas air oleh para bijak. Paman saya, Nadal, adalah salah satu pendirinya. Dan saya rasa kemungkinan besar dia masih hidup! Dia bukan hanya pintar, tapi juga licik.”

Nadal? kata Ein. “Nadal Rafthul T’ashsakharington?”

Aliya mencondongkan tubuh ke arah teman perinya. “Kau kenal dia?! Ya, Nadal Rafthul, eh, entahlah. Aku tak pernah ingat nama lengkapnya, tapi itu dia!”

“Aku yang asli… Ibu sumberku sepertinya mengenalnya.” Ein memejamkan mata. “Saat aku tidur, aku bermimpi. Tentang dunia ini. Tentang bencana. Tentang pertempuran. Kenangan dari masa laluku memudar, dan aku tak bisa mengingat wajah-wajah yang pernah kukenal. Namun, ketika mendengar nama itu, aku merasakan getaran ingatan. Ia berbicara kepadaku. ‘Pria itu tak pernah berubah,’ katanya.”

“Wah, kedengarannya seperti kamu pernah bertemu dengannya,” kata Aliya.

“Aku yakin kita pernah bertemu di masa lalu. Kurasa dia pasti meninggalkan kesan yang kuat sehingga aku teringat kembali.”

“Yah, kalau Lady Ein bilang begitu, pasti dia orang yang menarik,” kata Ijuin. Dia memang suka menambahkan ‘Lady’ di awal nama Ein. Dia menahan rasa penasarannya. “Tapi aku tetap bilang kita harus pergi ke Fukuoka. Aku ingin melihat apa yang dilakukan pemerintah, dan aku ingin memastikan orang tuaku aman. Kita bisa pergi ke permukiman terapung itu nanti, ya?”

Ijuin masih punya kesempatan untuk bertemu keluarganya lagi. Yu, kemungkinan besar, tidak. Ketika menyadari hal ini, ia merasa sangat kasihan pada sahabatnya. Ia ingin Ijuin kembali. Lagipula, apa terburu-buru? Mereka bisa mengunjungi kota peri ini kapan saja.

“Aku akan mengikuti Yu ke mana pun dia pergi,” sela Ein, “tapi ada sesuatu yang ingin kuselidiki Ijuin untukku.”

“Aku?” tanyanya. “Apa?”

“Aku ingin kau memeriksa kondisi Yu dan Asura-nya. Kau harus siap.”

“Oh, kamu ingin aku melakukan sedikit penyelidikan seperti saat aku mengutak-atik nanoteknologi!”

Sementara kemampuan nanomesin Aliya telah terbangun dalam bentuk sihir dan deteksi Anomali, dan Yu sebagai kekuatan Devicer Tiga, Ijuin mengambil bentuk manipulasi gadget.

Ijuin mengulurkan tangan kanannya sambil berkata, “Kemari,” dan Yu mengangkat tangannya sendiri. Mereka bersentuhan dan mulai bertukar informasi melalui antarmuka di telapak tangan mereka. Ijuin bergumam sambil berpikir. “Mark III memang sedikit rusak dalam pertarungan, tapi sudah diperbaiki. Seperti baru. Mereka tidak bercanda ketika bilang Asura Frame pada dasarnya adalah organisme hidup.” Ia memejamkan matanya. “Kurasa Profesor Chloe pernah menyebutnya ‘persilangan antara manusia dan mesin’. Benda itu mungkin tidak perlu perawatan rutin, itu sudah pasti. Gila. Kekuatannya luar biasa untuk sesuatu yang sekecil itu.”

“Ya, Asura punya lebih dari sekadar ‘pukulan’, tapi bagaimana dengan Yu?” desak Ein.

Ijuin mengerutkan kening, berkonsentrasi. Setelah hening sejenak, ia membuka mata dan berkata, “Kucabut saja. Kita harus pergi ke Nayuta dulu.”

“Apa?” tanya Yu tiba-tiba. “Kau yakin?”

“Kurasa itu yang terbaik,” tegas sahabatnya. “Kau Devicer baru dan tak ada yang tahu perubahan apa yang akan terjadi pada tubuhmu. Kita harus pergi ke suatu tempat bersama para ahli, di mana ada peri.”

“Kamu membuatku takut sekarang!”

“Yah, maksudku untuk berjaga-jaga, tahu? Lagipula, aku tidak akan bertahan lama dengan baju zirahku. Aku punya firasat aneh saat menggali.”

“Apa maksudnya ?!” gerutu Yu.

“Aku melihat, seperti, sebuah gambar,” kata Ijuin. “Gambar yang buruk. Seperti roda gigi yang tidak pas. Kau mungkin akan baik-baik saja dalam sepuluh, dua puluh menit, tetapi jika kau terus-menerus melakukannya selama berjam-jam, kita mungkin, eh, akan kesulitan. Ngomong-ngomong, itulah mengapa kita harus membawamu ke ahlinya!”

Meskipun peringatan dari sahabatnya kurang spesifik, hal itu terbayar dengan firasat buruk yang kini mengganggu pikiran Yu.

Tujuan mereka telah ditentukan. Sebuah jip militer yang lolos dari kehancuran telah terisi penuh dengan barang bawaan semua orang dan siap berangkat. Mereka berhasil mengumpulkan cukup bensin untuk mengisi tangkinya, tetapi tidak lebih. Semoga mereka akan menemukan lebih banyak lagi di jalan jika diperlukan. Yu dan Ijuin telah berganti seragam yang pengap, Ijuin mengganti seragamnya dengan hoodie merah muda, sementara Yu mengenakan kemeja putih lengan panjang di balik jaket militer khaki. Yang termuda di antara mereka, Aliya, tetap mempertahankan pakaian dan baret khasnya.

“Nggak ada yang bisa naik ke punggungmu lagi. Kamu yakin mau pakai itu terus?” tanya Yu.

“Ternyata bahannya bagus dan awet,” jawab Aliya. “Dan juga sangat menyerap keringat. Saya lebih suka mengutamakan fungsi daripada bentuk.”

Yu menoleh ke anggota tertua di tim. “Ein, kamu tahu cara menggunakan pistol?”

“Kurang lebih,” katanya. “Aku lebih nyaman dengan busur, tapi masih bisa. Aku sudah beberapa kali latihan menembak, sebenarnya.” Gadis Replicant itu menyeringai lebar, menggenggam Type 89 yang tergantung di bahunya dengan tali nilon. “Aku cukup menyukainya.”

Ia tampak begitu gembira akhirnya bisa memegang senjata di tangannya, seolah-olah ia bisa bersenandung riang kapan saja. Mereka telah melengkapi diri dengan persenjataan yang cukup untuk semua orang, tetapi pertahanan terbesar mereka tak diragukan lagi adalah Mark III dan Replicant-nya.

“Kau benar-benar yakin tentang ini?” tanya Yu saat Ein berseri-seri gembira. “Kau tak perlu lagi bergaul dengan kami. Sekarang setelah kau keluar dari pod aneh itu, kau bebas. Kau bisa pergi ke mana pun kau mau.”

“Sayangnya, tempat seperti itu tak ada untukku,” jawabnya dingin. “Yang kumiliki hanyalah ingatan samar tentang kehidupan lampau dan kumpulan pengetahuan tak lengkap yang mencakup dua dunia terpisah. Itu, ditambah rasa tanggung jawab untuk membantu guru Asura. Aku masih bodoh seperti anak kecil dalam kondisiku saat ini.” Ia meletakkan tangannya di dada. “Aku akan mempercayakan diriku padamu. Kalau boleh.”

“Maksudku, tentu saja, tapi aku tidak akan menyebutmu anak kecil. Kau tampak seperti yang paling dewasa di sini.”

“Hm, beraninya kamu berasumsi kalau aku tidak mungkin bersikap picik.”

“Kau memang agak cemberut soal pakaian itu,” Yu mengalah. “Ngomong-ngomong, terlepas dari amnesiamu, setidaknya kita bisa bilang kau kloningan ratu peri dan mulai dari situ.”

“Tunggu, kapan kau dengar itu?” tuduh Aliya. “Ein, aku tidak tahu kau ratu! Kenapa aku tidak tahu? Kau harus memberi tahuku tentang hal-hal ini!”

“Aku tidak memberi tahu siapa pun,” kata Ein, tidak terpengaruh oleh kegugupan gadis yang lebih muda. “Yu memang setajam itu. Dia pasti menyimpulkannya sendiri dari kata-kata yang kukatakan kepada ibumu. Kecerdasanmu terus membuatku takjub.”

Yu tersipu canggung melihat senyum bangganya. “Bukan masalah besar. Siapa pun bisa membuatnya.”

Ein memang ahli dalam penguatan positif. Ia sepertinya tak pernah melewatkan kesempatan untuk memuji Yu.

“Pokoknya, aku senang kita akan menyelesaikan masalah ini dulu,” kata Aliya dengan sedikit lega. “Kepemilikan sah Mark III agak rumit saat ini, jadi untuk saat ini, akan lebih aman bagi kita untuk mengembalikannya ke Yayasan Peri.”

“Hah?” Yu sedikit meninggikan suaranya karena terkejut. “Kukira Mark III milik Angkatan Pertahanan Jepang!”

Si setengah elf menggeleng. “Devicer Three bisa. Frame tidak.”

“Benar, ya. Lagipula, bukan cuma Jepang yang punya,” gumam Ijuin. “Ada Frame di Tiongkok, Rusia, dan Korea… Sekarang setelah dia menyebutkannya, rasanya tidak masuk akal kalau itu jadi milik tunggal Jepang.”

Yu teringat kembali iklan-iklan propaganda yang dulu ditayangkan di TV—yang terus-menerus mengimbau perekrutan baru atau pembelian obligasi masa perang. Mark III selalu ada di sana. Iklan-iklan itu pasti telah mewarnai persepsinya.

“Jadi kayak…” Yu menyatukan pikirannya, “dipinjamkan. Kayak atlet yang dikontrak.”

“Semacam itu,” kata Aliya. “Bingkai Asura dianggap sebagai harta nasional bangsa elf. Bayangkan bagaimana lukisan-lukisan Renoir atau da Vinci dipinjamkan ke berbagai tempat untuk waktu yang terbatas.”

Logistik birokrasi Mark III ternyata lebih rumit dari yang Yu bayangkan, tetapi pertemuan mereka dengan para arsitek sudah di depan mata. Inilah awal perjalanan mereka.

2

Ijuin menyetir sementara Yu duduk di kursi depan di sebelahnya. Para gadis berdesakan di kursi belakang. Mereka berangkat dari kota Maizuru di pesisir Laut Jepang ke selatan melewati Prefektur Kyoto. Rumah-rumah dan toko-toko di sepanjang jalan tol hampir sepanjang menit-menit pertama perjalanan mereka, kota-kota hantu yang baru saja ditinggalkan beberapa bulan lalu. Sesekali mobil, kera, atau rusa yang berkeliaran terlihat mencolok di tengah pemandangan yang gersang, tetapi tak ada seorang pun. Tak pernah ada seorang pun.

Semakin jauh mereka berkendara, semakin jarang bangunan yang terlihat dan semakin dekat pegunungan di kejauhan. Jalan mulai berkelok-kelok naik dan mengitari perbukitan, meliuk-liuk di antara puncak-puncaknya. Namun, medan yang kasar segera terbukti menjadi masalah.

“Wah, itu nggak berlangsung lama,” gerutu Ijuin. “Longsor parah!”

“Kita bahkan belum dua puluh menit di jalan,” keluh Yu.

Wajah gunung yang jatuh dari tubuhnya menghalangi seluruh jalan.

Ein menyembul dari kursi belakang, menyeringai. “Waktumu telah tiba, Yu. Tunjukkan pada kami apa yang bisa kau lakukan.”

Aliya muncul bersamanya. “Tahu nggak, Mark III bisa terbang dengan mobil ini dan masih bisa menembus batas suara!” provokasinya.

Yu mengangkat bahu dan keluar dari jip. Begitu keinginan untuk menggunakan Frame terlintas di benaknya, nanofaktornya langsung tumpah ruah dan membentuk lapisan pelindung. Para penonton di dalam jip menyaksikan transformasi Devicer Three dengan segala kemegahannya yang bernuansa hitam dan emas.

“Hebat,” kata Ein. “Kau berhasil menjinakkan Asura yang perkasa.”

“Tetap saja,” kata Ijuin dengan nada tidak puas, “ini agak polos, bukan?”

“Kesantaiannya terasa agak terlalu dipaksakan, begitulah,” Aliya setuju. “Rasanya kurang pas. Meskipun, frasa atau pose khusus pasti akan terlalu berlebihan.”

“SIAPA DI ANTARA KITA YANG MELAKUKAN PEKERJAAN FISIK DI SINI?!” bentak Yu, suaranya tiba-tiba terdengar lebih keras melalui pengeras suara di dalam pakaiannya. Kata-katanya bergema di sepanjang celah gunung, sebelum perlahan menghilang menjadi keheningan yang canggung dan mengejutkan.

Dengan waktu yang hampir sempurna, Mark III menampilkan jendela kepada Yu.

“Oh. Aku bisa mengatur volumenya,” katanya. “Ada pengubah suara juga. Buat apa aku pakai itu?”

“Yu, ayo kita kirim droid tambahan berkamera,” usul Aliya. “Biar kita bisa lihat kondisi jalan di balik sini.”

“Ide yang bagus,” kata Ijuin. “Sama sekali tidak buruk. Seharusnya bisa dikendalikan dari jarak jauh asalkan masih dalam jangkauan commlink.”

Yu memiringkan kepalanya dengan heran. “Aku selalu bisa terbang sendiri.”

“Tidak, ini kesempatan bagus untuk menguji kemampuan Asura,” kata Ein. Ia menyampaikan maksudnya dengan baik.

Suara mekanis terdengar dari belakang Yu saat droid pengintai udara itu melontarkan diri dari punggungnya—sebuah MUV Bumblebee. Ukurannya kira-kira sebesar lebah tukang kayu dan penampilannya pun mirip lebah, kecuali sayapnya yang tak bergerak dan terbang tanpa suara. Sebuah drone sederhana yang secara teknis bahkan tidak membutuhkan nanofaktor untuk berfungsi.

“Itu siaran langsung,” kata Yu, rekaman dari ketinggian lima puluh meter disiarkan langsung kepadanya.

Rute Nasional 27 membelah Maizuru dan pegunungan di sekitarnya, dan dipenuhi puing-puing akibat tanah longsor dan pohon tumbang. Buruk sekali.

Yu mengaktifkan pengangkat anti-gravitasi dan melayang kurang dari setengah meter di atas tanah. “Kita harus melewati yang ini dulu atau kita tidak akan ke mana-mana,” katanya. “Hei, mungkin lebih mudah kalau aku angkat saja seluruh jip ini dan terbangkan kita langsung ke Osaka.”

“Tidak, itu terlalu berbahaya,” jawab Aliya cepat. “Devicer terakhir punya ide serupa saat misi pencarian dan penyelamatan. Dengan bus yang penuh dengan korban selamat. Itu…tidak berakhir baik. Anggap saja militer menutupi kecelakaan kecil itu.”

“Katanya pesawat jatuh karena malfungsi, ya?” tambah Ijuin. “Itu skandal besar!”

“Oke. Aku akan tetap di jalan dan mengantarmu satu per satu,” kata Yu.

Ia berlutut dan mengangkat jip terlebih dahulu. Ia mengangkat kendaraan itu dan membawanya melewati gundukan tanah yang menghalangi dengan mudah, lalu kembali untuk menggendong rekan-rekannya satu per satu.

“K-Kita terbang! Di udara!” teriak Ijuin. “Aku bahkan tidak pakai sabuk pengaman!”

” Jangan jatuhkan aku!” pekik Aliya saat gilirannya tiba. “Kalau kau jatuhkan aku, kita bukan teman lagi!”

Ein datang berikutnya, dan dari semuanya, sorak-sorainyalah yang paling riang. “Aku suka langit,” ujarnya, lengannya melingkar erat di leher Mark III—leher Yu—dengan senyum penuh kegembiraan. “Itu mengingatkanku pada sebuah kenangan. Saat aku pernah menunggangi seekor naga.”

Dia beristirahat dalam pelukan Yu bagaikan seorang putri yang dipeluk oleh kesatria, tetapi pahlawan wanita ini dua kali lebih berani dari jagoannya.

“Tidak ada yang membuatmu takut, kan?” tanya Yu.

“Tidak benar,” jawabnya. “Lebih baik kau tahu sekarang bahwa hubunganku dengan alkohol tidak baik. Jangan pernah memintaku minum, Yu. Aku akan menangis.”

“Kamu membuatku penasaran sekarang.”

Perjalanan terasa begitu lambat. Tumpukan tanah, pohon tumbang, tiang listrik, dan bangunan roboh menghalangi laju mereka di setiap belokan, dan setiap kali Yu harus menerbangkan mereka dengan cermat. Saat mereka tiba di kota tetangga, Ayabe, waktu sudah menunjukkan pukul dua siang. Jalanan, sepi seperti jalan-jalan sebelumnya, dipenuhi toko swalayan dan koperasi kredit Shinkin.

Namun, ada yang tidak beres. Puluhan mobil terjebak macet di depan gedung-gedung.

Ijuin menginjak rem dan berteriak, “Apa yang terjadi di sini?!”

Mobil-mobil itu tidak hanya berhenti. Sebagian besar hancur total. Sedan-sedan ditabrakkan ke pertokoan, mobil-mobil kecil melilit rambu-rambu jalan, truk-truk mini terbanting ke kecelakaan-kecelakaan lama, menambah rentetan kecelakaan.

“Aku akan memeriksanya. Semuanya, tetap di sini,” kata Yu.

“B-Baik,” Ijuin tergagap. “Carilah tempat yang aman jika ada sesuatu yang berbahaya muncul.”

“Tidak. Kita juga harus pergi,” kata Ein. ” Pasti ada sesuatu yang menyebabkan kerusakan parah pada begitu banyak kendaraan.”

Aliya bergidik. Suaranya bergetar. “Menurutmu itu anomali, Ein?”

“Entahlah,” jawabnya sambil membuka pintu kursi belakang. “Kami tidak akan tahu sampai kami menyelidiki lebih lanjut.”

Tiga lainnya mengikuti jejaknya dan bergegas keluar dari mobil bersamanya. Gadis Replicant itu menyiapkan Type 89-nya dengan tangan yang terlatih.

“Sepertinya Anda lebih tahu apa yang Anda lakukan daripada kami, Lady Ein,” kata Ijuin.

“Aku memang suka menganggap diriku seorang pejuang yang cukup terampil,” katanya membanggakan. “Perang tetaplah perang, apa pun senjata yang dipilih.” Sesuai dengan silsilah kerajaannya, Ein memiliki aura yang mengesankan. Sedemikian rupa sehingga membangkitkan rasa hormat dan kekaguman dari Ijuin.

Keempatnya mendekati salah satu tumpukan besar mobil yang hancur. Yu menggigil dan mengerang tak nyaman melihat tulang-tulang manusia berserakan di aspal. Ia tak ingin tahu berapa banyak yang telah mati di sini.

“Mereka mungkin pengungsi yang mencari perlindungan.” Aliya menangkupkan kedua tangannya dan memejamkan mata dengan khidmat. “Semoga mereka beristirahat dengan tenang.” Hening sejenak kemudian, ia memiringkan kepalanya. “Tunggu dulu, kalau mayat-mayat itu membusuk secara alami, bukankah kerangka-kerangkanya akan utuh?”

“Kau benar. Tapi ini ada di mana-mana,” kata Yu.

“Aduh, lihat lubang besar di tengkorak itu,” erang Ijuin. “Dan semua tulang patah lainnya. Ada yang hancurkan?”

“Mungkin,” kata Ein, “ada sesuatu yang lapar.”

Kata-katanya mengandung kemungkinan yang meresahkan. Setelah diperiksa lebih dekat, banyak kendaraan yang hancur berlumuran darah, baik di dalam maupun di luar. Yu tidak ragu untuk melapisinya. Mark III mendeteksi dua jejak panas.

Menuju langsung ke arah mereka.

Yu mengirimkan lokasi musuh melalui tautan komunikasi dan berseru, “Semuanya berpencar!”

Ijuin melangkah tertatih-tatih, Aliya berderap, dan Ein berlari kecil dengan lincah. Musuh turun dari langit beberapa detik kemudian.

“Apa itu?!” teriak Yu. “Ayam?! Kadal?!”

“ Anomali teridentifikasi! ” terdengar transmisi Aliya. “ Itu cockatrice! ”

Binatang mengerikan itu dengan kikuk mengepakkan sayapnya saat hinggap di jalanan Kyoto yang sepi. Panjangnya sekitar lima meter, mungkin kurang, dan hampir menyerupai naga, tetapi dengan kepala, sayap, dan bulu seperti ayam, sementara tubuh bagian bawahnya seperti kadal. Chimera burung-reptil kedua bergabung dengan pasangannya.

Mereka memekik serempak dan menatap Yu dengan tatapan tajam bak predator. Ia mengambil posisi bertahan. Ia bisa melakukan ini. Mark III tak gentar bahkan saat menghadapi seekor naga.

Pop !

Suara tembakan terdengar di seberang jalan. Di sumbernya berdiri Ein, membidikkan Type 89-nya, sosoknya sempurna. Peluru itu mengenai sasarannya dan darah menyembur dari leher cockatrice pertama, meskipun hanya berhasil membuat makhluk besar itu tersentak.

Yu melesat dengan kecepatan tinggi ke arah cockatrice. “Kalau begitu, kita harus memukulnya lebih keras!”

Ia menempelkan telapak tangannya ke dada Anomali yang diselimuti bulu dan mengaktifkan osilator ultrasonik, mengemulsi bagian dalam monster itu sebelum sempat menyerang. Jeritan mengerikan terdengar dari paruhnya, dan makhluk aneh itu pun jatuh.

Satu lagi. Yu merasa percaya diri. Tapi tidak lama.

“Apa?!”

Tiga tayangan video muncul di layar Mark III, disertai pesan peringatan. Salah satunya, Ijuin terbatuk-batuk kesakitan. Di tayangan lain, Aliya yang lemah terkulai dan batuk-batuk dengan cara yang hampir sama. Ein berlari ke arahnya di tayangan terakhir, meringis sambil menutup mulutnya.

Sementara itu, cockatrice yang tersisa belum bergerak untuk menyerang mereka. Chimera itu mengepakkan sayapnya, paruhnya terbuka lebar, semacam pertunjukan intimidasi ala binatang.

Dan kemudian, Yu tersadar. Pikirannya melayang ke kamp beberapa hari yang lalu. “Itu dia!”

Pendorong arus jet mulai beroperasi dan menciptakan pusaran angin, dengan Mark III berada di pusat badai. Yu tidak berhenti. Badai mengaduk udara, hembusan dan angin kencang mengamuk, dan terus mengamuk.

Jendela baru memberi tahu Yu bahwa ia telah mendeteksi racun di atmosfer.

“Aku sudah mendapatkannya,” katanya. “Seharusnya semuanya sudah lenyap sekarang.”

“ Yu! Bagus sekali! ” terdengar suara gembira Ein. “ Kau menyadari ancaman itu sebelum Asura! ”

“Kau bercerita tentang racun yang terbawa angin di hari pertama kita bertemu. Aku hanya berpikir angin kencang mungkin bisa membantu,” kata Yu dengan rendah hati. “Aku dilindungi Mark III, tapi kalian tidak. Aku harus memastikan kalian aman.”

“ Kita pernah berada dalam situasi yang sama sebelumnya, kan? Meski begitu, ketegasan seperti itu… ” Lebih banyak lagi jendela yang terbuka di hadapan Yu. Mata Ein penuh kekaguman. Di mata yang lain, Ijuin dan Aliya masih tampak kesakitan, tetapi tidak dalam bahaya yang mengancam jiwa. “ Pasti itu. Pikiranmu yang tajam. Itu salah satu hal yang kulihat dalam dirimu. Apa yang dilihat Asura dalam dirimu. ”

“Yah, kita masih punya satu lagi, jadi kita tidak boleh lengah dulu!”

Yu memusatkan perhatian pada cockatrice terakhir sementara paruhnya terus menganga. Tak ada penjelasan lain. Ia mengembuskan racun dari dalam tubuhnya sendiri. Racun di udara itulah yang menyebabkan semua mobil kehilangan kendali. Yang harus dilakukan binatang itu hanyalah mengawasi mangsa, mengeluarkan gas beracunnya, dan pengemudinya akan menderita kematian yang menyakitkan sebelum menabrak rintangan. Begitu saja, ia mendapatkan makanan gratis.

Cockatrice itu tiba-tiba menjerit nyaring. Matanya memancarkan cahaya yang mengancam, dan sebuah ledakan meledak tepat di atas Mark III. Armor ADAMAS hitam-emas itu tidak terluka, tetapi ledakan itu berulang, berulang kali, di lokasi yang sama persis.

“ Si… Cockatrice itu melepaskan sinar cahaya tak terlihat dari matanya! ” Aliya terengah-engah di sela-sela batuknya. “ Apa pun yang bersentuhan dengannya akan terbakar! ”

“Terima kasih, Aliya. Aku akan lihat apa yang bisa kulakukan,” kata Yu. Kekuatan itu memang jahat, memang, tapi cangkang anti-sihir Frame tak akan mampu menahannya. Bahaya yang sebenarnya adalah bagi orang-orang di sekitarnya.

“Ayo kita lakukan ini, Mark III,” gumamnya dengan tekad yang tenang.

Yu melesat ke arah musuh dengan kecepatan tiga puluh meter per detik dan berhadapan langsung. Ledakan mengguncang udara di belakangnya saat ia menerkam dan menghantamkan lututnya ke kepala cockatrice. Dengan logam yang menembus bulu dan daging, ia mengaktifkan osilator ultrasonik, mengubah serangan itu menjadi sabit kematian ensefalik. Otak cockatrice menjadi bubur dan ia pun ambruk, kalah.

“Aku seharusnya tahu lebih baik daripada bersikap sombong,” Yu memarahi dirinya sendiri.

Ia mendarat dari hover-nya dan melirik ke belakang. Yu tidak suka apa yang dilihatnya. Ledakan nyasar makhluk itu telah merenggut jip mereka di tengah kekacauan serangan nekatnya. Hanya tumpukan puing berasap yang tersisa dari mobil kesayangan mereka.

Roda mereka tidak ada lagi.

3

Yu dan teman-temannya terdampar di jalanan Ayabe, tapi untungnya tidak lama. Banyak pilihan kendaraan di sekitar, dan beberapa masih dalam kondisi baik. Seperti van kecil yang mereka temukan, yang kebetulan tertinggal dengan kunci kontak masih terpasang. Lebih ajaib lagi, aki dan mesinnya masih berfungsi. Mereka menyedot bensin dari mobil-mobil di sekitar untuk mengisi tangki van, dan bahkan menyimpan sisa bensin di kaleng bensin kosong yang mereka temukan. Namun, di sinilah keberuntungan mereka berakhir.

“Kita nggak akan mengganti barang-barang yang ada di jip dalam waktu dekat, kan?” tanya Aliya dengan nada putus asa.

“Semua kerupuk, ramen instan, dan makanan kaleng kita… Puf,” gerutu Ijuin.

Peralatan yang mereka bawa—kacamata dan senjata HMD—selamat, tetapi makanan dan berbagai keperluan mereka musnah.

Yu menundukkan kepala dan mendesah, “Maaf, teman-teman. Seharusnya aku lebih berhati-hati.”

“Tidak, kau benar memprioritaskan mengalahkan musuh,” Aliya menghiburnya. “Terus terang, kau pantas mendapat tepuk tangan meriah karena berhasil mengalahkan bukan hanya satu, tapi dua Anomali tingkat ancaman B+ hanya dalam pertarungan keduamu.”

“Benar juga,” tambah Ijuin. “Kita selalu bisa cari makan lagi!” Anak laki-laki itu jelas tidak kekurangan nafsu makan, namun sisa-sisa makanan yang telah ia tahan selama berbulan-bulan hampir tidak menyurutkan semangatnya. “Osaka bisa menunggu untuk saat ini! Waktunya mendirikan kemah dan memasak makan malam! Bagaimana menurutmu?”

Ayabe terletak di daerah yang secara umum dikenal sebagai “Kyoto Atas”, di mana pegunungan setempat mendominasi pemandangannya. Sungai Yura yang mengalir melalui kota itu penuh dengan ikan manis. Kota itu memang memiliki pemandangan yang indah, tetapi tanpa penduduk yang dapat menikmatinya. Bahkan di masa yang lebih baik, populasinya kurang dari setengah populasi Maizuru, dan hanya sedikit rumah atau toko yang mencemari pemandangan.

Bagi Yu dan yang lainnya, tempat itu bagaikan oasis di padang gurun yang luas. Tak perlu banyak penjelajahan dengan van baru mereka untuk menemukan harta karun berupa perbekalan.

“Tidak mungkin!” teriak Ijuin. “Lihat semua makanan ini! Dan ini sama sekali belum dibuka!”

“Makanan kaleng, kantong retort,” Aliya menjelaskan, “jus, kopi instan, air mineral… Banyak sekali!”

“Saya tidak tahu sudah berapa lama sejak terakhir kali saya melihat bungkus ramen yang tidak digerogoti tikus,” kata Yu.

“Bung, nasi! Pasta kering!” sorak Ijuin. “Bahkan tepung ?!”

Penduduk kota sudah lama pergi, tetapi barang-barang yang mereka tinggalkan memberi Yu dan yang lainnya kelegaan yang luar biasa. Setiap toko swalayan atau supermarket bobrok yang mereka masuki selalu menjadi momen yang membahagiakan.

Untuk semua kecuali Ein.

“Kalian semua pasti lapar sekali,” katanya dengan tenang. “Tapi, harus kuakui, aku sama sekali tidak tahu produk apa saja ini.”

“Ada yang kamu inginkan?” tanya Yu. “Aku tahu kamu tidak suka alkohol, tapi camilan apa yang kamu suka?”

“Yu,” Ein memulai, matanya melotot dan suaranya tegas. “Aku hanya punya satu permintaan tulus. Simpan saja permennya.”

Pemandangan kota yang tandus itu mirip Maizuru dalam beberapa hal—tanpa listrik, tanpa air mengalir, tanpa gas—tetapi sangat berbeda dalam hal-hal lain. Maizuru kering kerontang, sementara di sini, ada sesuatu yang telah mengawetkan persediaan makanan kota jauh lebih andal daripada sekadar ketiadaan penjarah.

“Lupakan tikus, aku belum melihat satu pun anjing atau monyet sejak kita sampai di sini,” komentar Aliya, sambil melirik ke sekeliling dari dalam van. Sesekali sebuah bangunan melintas, memperlihatkan pemandangan alam yang luas di sepanjang jalan pedesaan. Mereka jauh dari hiruk pikuk perkotaan yang menyesakkan. “Mungkin bahkan tidak ada beruang. Syukurlah, karena kita punya semua makanan ini sekarang, tapi kenapa?”

“Karena makhluk yang Yu bunuh. Yang kau sebut cockatrice,” jawab Ein. “Biasanya, hewan-hewan di dekat sarangnya perlahan menghilang. Beberapa diburu, yang lain dimusnahkan oleh racunnya.”

“Masuk akal kalau mereka tidak mau bertahan di tempat para predator berada,” kata Ijuin.

“Meskipun cockatrice sangat buruk dalam terbang, mereka cenderung kurang tertarik pada binatang-binatang langit,” kata Ein. “Atau mungkin mereka merasa ada hubungan kekerabatan dengan saudara-saudara berbulu mereka.”

Yu teringat melihat banyak burung jalak, burung gagak, dan burung bulbul, setelah ia menyebutkannya.

Saat matahari mulai terbenam, keempatnya menghentikan mobil dan mulai mencari tumbuhan yang bisa dimakan. Khususnya, sejenis gulma yang kebetulan musim favoritnya adalah akhir Maret: dandelion. Anehnya, daun dan bunganya tidak terlalu buruk jika dimasak dengan benar. Mereka bahkan mungkin menemukan sawi hijau atau apsintus jika mereka mencarinya dengan giat.

“Ingat waktu kita menemukan tanaman-tanaman itu di Maizuru? Itu yang terbaik,” kenang Yu. Anehnya, untuk anak seusianya, ia tidak pernah terlalu suka makanan cepat saji, dan ia sangat merindukan sayuran segar.

“Kecambah tempura tara itu enak sekali,” Aliya setuju. “Dan oh, kecambah butterburnya!”

“Tapi kami hampir tidak mendapatkan apa-apa ,” kata Ijuin. “Rasanya seperti hanya sisa-sisa makanan saat itu karena terlalu banyak orang. Lagipula, dompet gembala itu menjijikkan.”

Obrolan santai mereka tiba-tiba terhenti ketika mereka melihat sesuatu. Sesuatu bergerak di dekat rerumputan, menjulang tinggi di atas mereka. Ia melesat ke langit.

Ein bertindak cepat dan tanpa suara. Dengan satu gerakan luwes, ia mengarahkan senapannya, menembakkan satu peluru, dan makhluk itu jatuh kembali ke tanah dengan bunyi gedebuk. Bulu-bulu hijau mencolok menghiasi leher dan perutnya, sementara kulit merah cerah menutupi kedua matanya. Seekor burung pegar hijau. Jantan. Jelas sekali bukan jenis burung yang biasa dilihat anak kota.

Yu terdiam.

Ein tidak. “Aku ingin membantu.”

Malam telah tiba. Saran Ijuin agar mereka mengunjungi toko perkakas di dekat Stasiun Ayabe, tepat di luar Jalur San’in, untuk membeli peralatan masak dan air minum kemasan ternyata cukup tepat. Mereka telah menyiapkan meja kayu di area parkir yang luas dengan kursi-kursi acak yang bisa mereka temukan di dalamnya, semuanya diterangi oleh lentera LED.

“Saya benar-benar mengerti kenapa orang-orang sekarang nongkrong di pusat perbelanjaan sambil nonton film zombi,” kata Ijuin. “Nggak akan salah kalau tempat ini punya semua yang kamu butuhkan!”

“Dan tak seorang pun yang mengganggu kita!” Aliya setuju dengan riang.

Ijuin terus mengamati nasi yang mendidih di atas pembakar bunsen dengan saksama, meskipun tidak sabar. Metode itu memang kurang ideal, tetapi sudah biasa mereka gunakan, dan ada banyak gas dan arang untuk menyalakan api unggun mereka. Aliya juga memanfaatkan bahan bakar mereka dengan baik saat daging asap mendesis di panggangannya, yang menurutnya ” baik-baik saja,” meskipun tanggal kedaluwarsa pada kemasan vakumnya menyatakan sebaliknya.

Sementara itu, Ein sedang menyelesaikan tugasnya sendiri. Darah burung pegar yang baru saja dibunuh dikuras, bulunya dicabut, isi perutnya dikeluarkan, dan dipotong-potong dengan indah menjadi daging yang benar-benar menyerupai makanan.

Yu mengagumi hasil karyanya. “Wow. Mengingatkanku pada si pemburu di Maizuru itu.”

Di antara sekian banyak penduduk yang terjebak di kota, ada seorang pemburu dan petani yang sangat terampil. Ia terkadang membawa babi hutan atau rusa dari pegunungan, dan Yu serta Ijuin akan membantu menyembelih mereka. Hingga suatu hari, ia bertemu sekawanan anjing liar dan tak pernah kembali. Sama seperti yang lainnya.

Ein mengangkat sebelah alis, tak yakin bagaimana harus bereaksi terhadap pujian anak laki-laki itu. “Menurutku ini tidak terlalu mengesankan,” katanya.

“Benarkah?” tanya Yu. “Tunggu, kukira para elf itu vegetarian. Profesor Chloe memang vegetarian.”

“Menjauhi daging adalah praktik yang dijalankan oleh para bijak. Mereka yang berdarah bangsawan adalah pejuang—pemburu pria dan wanita. Kami mematuhi aturan yang berbeda.”

“Budaya, ya?” Yu merenung sambil mengamati burung pegar itu. Daging dada, paha, leher, tenderloin, urat ekor, sayapnya. Betapa ia ingin melahap setiap incinya, termasuk ampela dan jeroannya, tetapi terlalu berbahaya untuk memakan jeroan buruan liar. Sayangnya, Yu harus menahan keinginannya. Ia mengintip ke dalam oven Belanda stainless steel, yang mendidih bersama tulang-tulang burung yang telah diekstraksi. “Cocok sekali kita sedang menikmati hot pot burung pegar di pedesaan.”

Aroma sake dan jahe yang dimasak tercium dari sup. Tak lama kemudian, kelezatan asin keemasan itu akan lengkap.

Tugas Yu untuk makan malam itu adalah menyiapkan hidangan utama, tetapi ia tidak puas hanya dengan merebus sepotong daging dalam panci berisi air. Oleh karena itu, ia menambahkan jamur shiitake rehidrasi, soun, berbagai sayuran hijau segar, dan kombu kualitas terbaik yang bisa ia dapatkan. Ia bahkan menambahkan sedikit selada air yang ia temukan tumbuh di tepi sungai untuk mengatasi rasa amis daging.

Ein memperhatikan dengan penuh minat. “Kau sangat terampil, Yu. Aku menghormatinya. Aku sendiri hanya bisa memanggang daging,” katanya. Wajah gadis menawan itu terus mendekat dengan canggung, tatapannya yang berwibawa menatap tajam setiap gerakan Yu.

“Aku tidak pernah berencana tinggal lama dengan orang tuaku,” gumam Yu, mencoba berbicara di tengah debaran jantungnya yang tak karuan. “Dan aku berusaha menjaga pola makanku, jadi aku mulai menyadarinya. Ibu dan ayahku pecinta kuliner dan mereka banyak mengajariku.”

Yu memang anak yang mungil, tapi ia menolak untuk menghambat pertumbuhannya dengan berolahraga sampai ia dewasa. Sampai saat itu, olahraga terbaik untuknya adalah tidur yang cukup dan pola makan yang tepat, terima kasih banyak.

“Bukankah sudah menjadi adat orang Jepang untuk tinggal bersama keluarga sampai mereka dewasa?” tanya Ein.

“Aku main sepak bola. Ingin jadi pemain profesional,” jawab Yu. “Bahkan berhasil masuk tim muda Urawa. Dan kalau kamu nggak jadi pemain tim Tokyo, kemungkinan besar kamu malah bakal main di luar negeri, tahu?”

“Sock-err?” dia bergumam canggung.

“Aku akan mengajarimu jika kita menemukan bola tergeletak di suatu tempat.”

Sebelum meninggalkan Tokyo, Yu praktis tak terpisahkan dari bolanya. Namun, ia kehilangan bola itu saat militer mundur—atau “reposisi”, begitulah mereka suka menyebutnya secara diplomatis. Ia bahkan belum pernah menyentuh bola sepak selama berabad-abad.

“Ya ampun, ada bau itu!” seru Ijuin, penuh emosi. “Selesai!”

Aroma nasi yang baru dimasak yang tak terlukiskan memenuhi udara.

“Ya Tuhan, sudah lama sekali aku tidak makan nasi !” seru Ijuin.

“Oh, betapa aku memimpikan hari ini!” Aliya hampir menangis. “Kita harus cari nori selanjutnya dan buat bola-bola nasi!”

“Aku tidak tahu kalau nasi putih bisa membuat pria menangis!” Yu menangis tersedu-sedu.

Ein tetap tenang sementara anak-anak SMP Jepang yang emosional melahap makanan rumah mereka. Aliya, meskipun setengah elf, telah tinggal di Jepang sepanjang hidupnya dan memiliki ikatan sentimental yang sama dengan anak-anak lelaki itu terhadap hidangan tersebut.

“Lemak dan lemak olahan di bacon ini bisa membunuhku,” kata Aliya sambil mengunyah nasi dari gunung di piring kertasnya. “Dan aku tidak peduli!”

“Sudah berapa lama kita tidak makan daging babi?” tanya Ijuin.

“Kaldu di sup burung pegarnya enak sekali!” seru Yu. “Dagingnya agak keras, tapi benar-benar mantap! Ugh, sudah lama aku tidak makan daging asli, aku bisa merasakan proteinnya meresap ke otot-ototku.”

“Saya salut dengan penyajiannya. Membentuknya menjadi bola-bola daging adalah pilihan yang tepat,” kata Aliya.

“Saya menambahkan jahe dan miso agar sedikit pedas,” kata Yu. “Saya berencana mengolah sisa kaldunya menjadi kaldu udon kalau kalian masih punya ruang.”

“Tentu saja!” Aliya setuju dengan tegas. “Mulutku sudah berair!”

“Lalu kita tambahkan sup zosui!” teriak Ijuin. “Jangan khawatir, aku punya dua perut!”

Para pemuda yang kelaparan itu makan dengan nikmat malam itu. Mereka menghabiskan sebotol teh barley dan teh oolong, lalu bergembira menikmati waktu yang lebih baik. Ein memperhatikan dengan tenang, penuh kasih sayang, sembari menikmati makanannya sendiri dalam keheningan yang penuh hormat, dengan cekatan memegang sumpitnya tanpa kesulitan. Namun, ketika mereka selesai dan sup nasi mereka habis, Yu mengeluarkan satu hidangan terakhir, dan sikapnya pun berubah.

“Yu!” serunya.

“Kamu bilang mau permen, kan?” Yu membuka kaleng buah persik dan menuangkan isinya ke dalam mangkuk. “Mungkin kamu akan suka ini.”

Bintang-bintang berkilauan di mata Ein. Ia menggigit sepotong buah, meneguk cairan bening seperti sirup itu, lalu segera menundukkan kepalanya. Yu hampir mencondongkan tubuh untuk melihat apa yang salah, ketika bahunya mulai bergetar. Senyum mengembang di wajahnya dan tawa kecil tertahan keluar dari bibirnya.

“Ini…” Suaranya bergetar. “Apa ini?!” serunya. “Apa ini, nektar surga?! Yu, ini mungkin hal terlezat yang pernah kucicipi seumur hidupku !”

“Itu cuma buah kalengan!” kata Yu tanpa pikir panjang.

“Kau ingat kecintaanku pada permen!” serunya seolah meneriakkannya ke dunia, benar-benar berseri-seri. Rasanya hampir menyilaukan. Jantung Yu berdebar kencang dan ia berbalik, hanya untuk kembali menatap Yu saat Yu balas menatapnya, senyumnya merekah. “Sebagai calon istrimu, hatiku menghangat melihatmu bertindak dengan penuh pertimbangan.”

“Oke, waktu habis! Masa depanku apa ?! Kapan itu terjadi?!”

“Apa aku salah besar? Selama beberapa hari terakhir ini, rasa sayangku padamu, ikatan takdir di antara kita, justru semakin kuat, kurasa.”

“Aliya, Ijuin, bisakah kau membantu Yang Mulia di sini?” pinta Yu.

“Hei, kalau itu yang dia mau,” kata Ijuin. “Bukannya kamu rugi di sini, Bung.”

“Yu memang di luar jangkauannya, tapi itu tidak menghentikan beberapa pasangan di masa lalu. Aku ingin sekali menjadi pengiring pengantin,” canda Aliya.

“Kalian berdua tidak membantu!”

Malam terus berlanjut dan baru tenang setelah futon yang dibeli dari toko perangkat keras digelar, dan tibalah waktunya untuk beristirahat. Rombongan tidur nyenyak dan memulai pagi mereka kapan pun tubuh mereka yang lelah menginginkannya. Karena itu, mereka sarapan terlambat.

“Yu! Bola-bola nasi!” teriak Aliya penuh semangat.

“Kau menginspirasinya! Bagus sekali!” puji Ijuin.

“Kira-kira begitu,” kata Yu. “Aku membuat beberapa tuna mayones, beberapa dengan ayam kaleng dan spam. Oh, dan ini digoreng dengan miso.”

“Aku tarik kembali ucapanku tadi malam,” kata Aliya. “Aku menikahimu demi diriku sendiri!”

“Sudah, sudah,” kata Ein tajam. “Aku akan lebih berhati-hati memilih kata-kataku jika aku jadi kau, putri Chloe.”

Untuk makan siang, mereka berusaha lebih keras dan merebus mi somen, menambahkan ikan makerel kalengan, jahe, taburan biji wijen putih, lalu mencampurnya dengan miso, lalu meneguknya dengan kopi yang diseduh langsung dari biji kopi. Dan untuk sekali ini, mereka hanya bersantai.

“Rasanya menyenangkan bisa bersantai setelah berbulan-bulan, yah, semuanya,” kata Ijuin.

“Kita tidak akan bisa membawa semuanya, jadi kurasa kita harus menikmatinya selagi bisa,” kata Aliya.

“Kalau begitu, ayo kita coba semua,” saran Yu. “Aku lihat beberapa jenis tepung, jadi aku yakin kita bisa bikin gyoza.”

“Kurasa aku melihat beberapa piring panas!” Aliya menambahkan.

“Dan dengan generator bertenaga surya itu, kita bisa berpesta!” teriak Ijuin.

Malam itu, makan malamnya adalah ramen shoyu, ditemani gyoza yang sangat dinantikan. Sayuran kering beku menghiasi mi instan, sementara burung pegar lain yang dibeli Ein bisa menjadi pengganti chashu yang cukup baik. Daging dada ayam diikat dengan tali dan dimasukkan ke dalam kantong plastik, lalu direndam dalam air mendidih dan dibiarkan selama sekitar satu jam untuk meniru slow cooker. Proses yang lambat dan lembut ini menghasilkan daging yang luar biasa juicy dan empuk. Sisa daging dicincang dan dibungkus dengan bungkus gyoza bersama bawang putih dan jahe.

“Senang sekali bisa memasak,” kata Yu.

“Ya, kau selalu menggerutu soal jawaban cepat dan hal-hal instan,” ejek Ijuin.

“Aku nggak mau dengar itu dari Tuan ‘Menjilat Minyak dan Margarin Langsung dari Wadahnya.’ Itu menjijikkan, Bung.”

“Hei. Jangan remehkan seruan sirene dari lemak murni dan terkonsentrasi.”

“Oh, kamu juga membuat gyoza untuk pencuci mulut?” tanya Aliya.

Ein meringis saking harunya. “Bagaimana bisa ada begitu banyak jenis rasa manis?!” tanyanya. “Masing-masing unik dan berharga seperti batu permata!”

“Ada yang rasa cokelat, ada yang rasa buah kering, ada yang rasa selai,” lanjut Aliya. “Yang ini rasa cokelat susu. Dan yang ini rasa nanas! Ada juga rasa persik!” serunya. “Kalau Yu belum pernah merebut hatiku, dia pasti sudah merebut perutku.”

“Aliya, kumohon,” pinta Yu. “Ein sepertinya ingin membunuh seseorang.”

Keesokan harinya, semuanya sama saja. Yu dan teman-temannya menghabiskan waktu dengan santai, tubuh dan pikiran mereka yang lelah tentu saja enggan meninggalkan satu-satunya surga mereka. Namun, penemuan Aliya dalam sebuah buku panduan wisata di Kyoto dengan cepat mengubah segalanya.

“Lihat ini!” teriaknya. “Katanya ada sumber air panas alami di dekat sini. Kita semua bisa mandi sungguhan!”

“Itu kabar baik,” kata Ein riang. “Saya pribadi sangat memperhatikan kebersihan diri.”

“Tapi bukankah biasanya itu dipompa keluar dari tanah dengan mesin?” Yu bertanya dengan skeptis.

“Mungkin saja mengalir secara alami,” gumam Ijuin. “Tapi kalau itu pompa, siapa bilang kita tidak bisa menemukan solusinya?”

“Aku suka optimismemu, Ijuin,” kata Ein. “Tentu saja, aku juga akan melakukan apa yang kubisa!”

Mereka telah menjaga kebersihan sebaik mungkin, hanya sesekali menyeka diri dengan kain, tetapi tanpa air bersih yang cukup untuk membuat bak mandi drum primitif sekalipun, tak seorang pun bisa berendam dengan layak dalam waktu dekat. Singkatnya, keputusan itu diambil dengan cepat. Yu, Ijuin, Aliya, dan Ein mengisi van dengan makanan sebanyak mungkin dan berangkat.

Perjalanan itu hanya berlangsung beberapa jam saja, dan kemudian, di jalan-jalan terpencil di lingkungan pedesaan lama, perburuan sumber air panas dimulai.

Aliya menghela napas panjang dan dalam. “Kurasa aku akan tinggal di sini sekarang.”

“Aku bisa bersimpati,” kata Ein. “Tak ada yang lebih menenangkan daripada mandi air hangat.”

Jerih payah dan rasa sakit yang mereka lalui untuk tiba di satu pemandian yang sunyi di tengah prefektur Kyoto ini seakan sirna bersama air mata air yang menenangkan. Tentu saja, mereka tidak telanjang. Ein mengenakan bikini kotak-kotak berenda yang menonjolkan lekuk tubuh gadis Replicant itu. Agak terlalu pas untuk beberapa pengunjung pemandian lainnya. Aliya, di sisi lain, mengenakan baju renang yang tampak seperti baju renang one-piece hitam dari depan, tetapi karena kurangnya kain di bagian belakang, pakaian itu lebih mirip bikini. Rasanya seperti baju tidur berenda.

 

Yu berusaha sebisa mungkin menahan pandangan canggungnya sementara dia dan Ijuin menikmati air dengan pakaian renang mereka masing-masing.

“Aku jadi bubur di sini,” desah Yu.

“Mau minum soda pas kita keluar?” tanya Ijuin. “Aku sudah mendinginkannya di kulkas mini yang kita temukan.”

Pikiran anak-anak lelaki itu melayang sejuta mil jauhnya, diliputi kebahagiaan murni yang melegakan.

Mereka seharusnya bergantian, tetapi tak seorang pun yang cukup sabar atau tanpa pamrih untuk menunggu, jadi inilah satu-satunya solusi. Selain pemandian air panas, bahkan ada spa batu panas dan sebuah toko kecil, tempat para gadis membeli baju renang yang memungkinkan mereka berendam bersama seperti sekarang.

“Yu. Aku penasaran,” Ein angkat bicara. “Sekarang setelah kamu akhirnya punya kesempatan untuk benar-benar merasakan tubuhku, apa pendapatmu?”

“Aku nggak akan sentuh itu,” kata Yu datar. “Apa yang harus kukatakan?”

“Bro, aku akan bilang langsung padanya,” desak Ijuin. “Apa ruginya?”

“Bilang aku gila, tapi menurutku dia lebih tertarik pada baju renangku daripada baju renang Ein,” kata Aliya bercanda. “Orang-orang dewasa seperti itu bisa sangat mengintimidasi. Kau pasti akan jauh lebih bahagia menikah denganku, tahu?”

“Bisakah kita berhenti bercanda seperti ini?” gerutu Yu.

Ein melirik Aliya dan menajamkan suaranya dengan nada anggun. “Ya, aku setuju,” katanya. “Bajingan yang mencuri apa yang bukan miliknya cenderung kehilangan tangannya, kau tahu ?”

Aliya menjulurkan lidah dan membalas dengan seringai nakal, lalu menyelam ke dalam air setinggi bahu dan bergumam, “Sejujurnya, aku tidak yakin di mana kebahagiaan selain di sini. Hanya dengan kita. Ada yang bilang kita pasti akan mendapat masalah lagi saat bertemu orang lain.”

Betapa sedikitnya mereka mengetahui kebenaran di balik kata-kata itu.

4

“Aku tahu apa yang akan terjadi, tapi tetap saja sulit dipercaya,” gumam Yu di dalam Mark III. “Melihatnya saja tidak membuatnya lebih mudah.”

Yu melayang empat ratus meter di udara, di atas puncak Satsukiyama dan Minooyama, dua gunung di utara Prefektur Osaka. Setengah tahun yang lalu, mereka akan menyuguhkan pemandangan kota pelabuhan di selatan yang menakjubkan, megalopolis Osaka yang terjerat dalam rimba bangunan dan jalan di mana pun medan pegunungan memungkinkan. Namun, kini, satu-satunya kerajaan yang diperintah oleh puncak-puncak itu hanyalah lautan air. Dataran Osaka dan kota-kota yang ditumpanginya telah menjadi dasar laut Teluk Osaka.

Yu, tinggi di langit, bisa melihat hingga ke pesisir Kobe dan Himeji, dan air pun telah menelan mereka. Wilayah metropolitan Kansai di Jepang hancur. Tokyo kembali seperti semula.

“ Ibu pernah bercerita sesuatu padaku ,” Aliya menyampaikan kepada Yu, menyadarkannya dari lamunannya. “ Ibu bilang air dan angin Kansai telah dikutuk September lalu, tiga bulan setelah kejadian di Tokyo. ”

“ Lalu mereka juga mendapatkannya ,” kata Ijuin. “ Topan, hujan, banjir… ”

Mark III berbagi perspektifnya dengan Aliya dan Ijuin melalui kacamata HMD mereka. Suara mereka rendah. Tanpa nada.

Yu menoleh ke timur laut. “Kyoto juga kebanjiran.”

“ Seluruh Sungai Yodo meluap. Seluruh cekungannya terisi air ,” kata Ijuin. “ Ya Tuhan, air lautnya sekarang mencapai Kyoto .”

“ Ini bukan Teluk Osaka lagi ,” gumam Aliya. “ Sekarang Teluk Kansai Raya. ”

Lingkup jarak jauh Mark III hanya membuat ketiganya mendesah kosong.

“Kenapa aku tidak bawa saja benda ini dan melihat-lihat Kyushu dan Hokkaido sebentar?” saran Yu. Pikiran itu sudah terlintas di benaknya lebih dari sekali. “Aku tidak akan butuh waktu lebih dari beberapa jam.”

“ Aku tidak akan mencobanya ,” tolak Ijuin. “ Seperti yang kukatakan, kami tidak ingin kau memakai benda itu terlalu lama. ”

“ Dia benar ,” Aliya setuju. “ Pertempuran terlama yang kau lalui adalah pertarungan pertamamu, dan itu hanya lima belas menit empat puluh dua detik. Kami tidak ingin kau menantang takdir dengan penerbangan panjang. ”

Yu menyerah dan mulai turun dengan mulus, distabilkan oleh pengangkat anti-gravitasi, hingga ia memasuki posisi melayang rendah pada ketinggian yang hampir sama dengan Tokyo Skytree.

Toyonaka dulunya merupakan kota komuter yang sedang naik daun di Prefektur Osaka. Dataran Tinggi Tamba tidak terlalu jauh di utara dan medannya didominasi oleh pepohonan hijau dan alam. Sebagian besar kini terendam air. Yu mendarat di landasan pacu, menceburkan diri ke air asin yang membanjiri Bandara Internasional Osaka lama, sebuah peninggalan dunia yang saling terhubung. Mark III hampir setinggi lutut, tetapi airnya masih surut. Ikan-ikan kecil berenang di antara kakinya. Daratan kering masih sekitar satu kilometer di utara—garis pantai baru Teluk Kansai Raya yang membentang hingga Prefektur Hyogo tepat di garis lintang ke-35.

Yu lepas landas sekali lagi dan mengaktifkan kamuflase optik Mark III. Lapisan pelindung hitam dan emasnya menyatu dengan latar belakang dan nyaris tak terlihat. Ia terbang ke utara-timur laut sejauh sekitar lima kilometer, hati-hati, nyaris tanpa suara tanpa pendorong aliran jet, sebelum mendarat diam-diam di area permukiman yang hanya berisi rumah dan kompleks apartemen. Teman-temannya sudah menunggu di sana bersama van.

Meski jarang, sesekali orang yang lewat semakin sering terlihat. Mereka tidak sendirian lagi.

Yu menyelinap ke dalam van dengan kamuflasenya masih terpasang, lalu melepas baju besinya setelah terbebas dari mata-mata yang berpotensi mengintip. Lebih baik menghindari masalah yang pasti akan datang dari kembalinya Mark III yang tiba-tiba.

Seminggu telah berlalu sejak meninggalkan Maizuru. Setelah perjalanan santai melintasi pegunungan dan perbukitan, melalui berbagai jalan memutar, mereka tiba di sebuah kota di Prefektur Hyogo bernama Kawanishi. Bagi sebagian orang, kota itu dianggap sebagai muara Dataran Tinggi Tamba.

Yu dan rombongan mulai bertemu kembali dengan orang-orang, tetapi mereka tidak disambut dengan hangat. Kelompok-kelompok patroli kecil yang membawa senjata mengancam menatap van mereka dengan curiga, semakin memperjelas bahwa kehadiran mereka tidak diinginkan. Kaca pecah dan pintu-pintu yang rusak menghiasi hampir setiap bangunan seperti kota kumuh. Suasananya, singkatnya, meresahkan.

Tim melaju ke tepi air, lalu mulai mengumpulkan informasi. Sebuah mikrofon udara menyadap percakapan sementara yang lain mendengarkan rekaman audio dari van.

“Kau dengar tentang mobil yang muncul pagi ini?” tanya sebuah suara.

“Kau pikir itu penyelamatan?” kata yang lain penuh harap. “Sudahlah, mungkin juga bukan. Mungkin hanya sekelompok orang asing yang mencari tempat jongkok.”

“Bukan berarti kita orang yang bisa ngobrol. Tunggu, kamu orang lokal, kan?”

“Yeap,” gerutu sebuah suara. “Kita tidak bisa berharap siapa pun membantu kita lagi. Kita harus membangun kembali sendiri kalau mau berhasil. Semoga saja orang-orang luar itu tidak membuat masalah.”

“Akan jadi masalah kalau perampok lagi.”

Dari nada suaranya yang tidak jelas, orang-orang ini tidak bisa diajak main-main.

Ijuin menghela napas dari kursi pengemudi. “Bukankah Takarazuka dan Minoo ada di dekat sini? Aku benar-benar tidak merasakan suasana kota kelas atas yang biasa kau harapkan dari tempat seperti ini,” gerutunya. “Kurasa kebanyakan orang ini bukan dari sekitar sini.”

“Pasti banyak pembuat onar sebelumnya,” Aliya menduga. “Sepertinya mereka semacam milisi, atau kepolisian setempat.”

Ein mengambil Type 89-nya tanpa ragu. “Informasi konkret akan membawa kita lebih jauh daripada sekadar dugaan. Mari kita bicara langsung dengan orang-orangnya.”

“Dengan todongan senjata?” tanya Yu.

“Tidaklah bijaksana untuk berkeliaran di area seperti ini tanpa perlindungan, bukan?”

“Apakah kita berada di Jepang abad ke-21 atau di dunia barat?” gumam Aliya.

Yu tak kuasa membantah gadis pejuang kawakan itu. Mereka memarkir van di tempat yang tersembunyi, lalu menyusuri jalan dengan berjalan kaki ke arah yang paling ramai.

Rel monorel dan rel kereta api layang membentang dari timur ke barat. Di bawahnya, di sebuah jalan lokal, semacam kawasan perbelanjaan yang ramai telah berkembang, dengan barikade di kedua ujungnya untuk mencegah kendaraan masuk dan dipenuhi dengan berbagai kios dan kios. Jalan itu bahkan berbatasan dengan sebuah kampus universitas yang besar.

Rasanya sudah lama sekali sejak terakhir kali mereka bertemu begitu banyak orang. Kerumunan yang berjumlah lebih dari seratus orang berlama-lama di sana, menawar harga di toko, mengobrol sambil menikmati makanan dan minuman, tetapi yang aneh adalah sebagian besar dari mereka adalah laki-laki. Suasana berbahaya di sekitar tempat itu tampaknya telah membuat sebagian besar perempuan dan anak-anak menjauh, mungkin untuk kebaikan.

Mereka berempat memasuki kekacauan itu dan tiba-tiba kepala mereka berputar-putar.

“Mereka punya kota kecil di sini!” seru Ijuin.

“Saya mengharapkan sesuatu yang lebih seperti kamp pengungsi,” kata Aliya.

“Hei, lihat, mereka jual sayur di sana,” kata Yu sambil melirik salah satu kios. “Lima ribu yen untuk satu bonggol kubis?!”

Yu melihat lagi. Harga selangit pada label yang tertempel di kotak kardus berisi sayuran itu tidak berubah.

“Orang itu punya keripik kentang seharga tujuh ribu sebungkus,” lanjut Ijuin tak percaya. “Sebatang cokelat seharga sepuluh ribu yen .”

“Saya baru saja melihat sebuah kios yang menjual peralatan makan seharga lima puluh tiga ribu per buah,” Aliya menambahkan absurditas itu. “Harga-harga ini di luar kendali.”

Ein meletakkan tangan di dagunya sambil berpikir dan berkata, “Komoditas menjadi langka selama perang, sehingga nilainya naik. Itu ukuran akurat untuk masa-masa sulit, tentu saja.”

Jalanan ramai dengan kehidupan dan campuran suara-suara dengan berbagai aksen dan dialek, bukan hanya suara-suara lokal. Jadi, aneh rasanya ketika suara-suara itu tiba-tiba menghilang dan puluhan mata tertuju langsung pada Yu dan teman-temannya. Lebih tepatnya, pada telinga Ein dan Aliya yang runcing.

“Peri itu berwajah imut,” gerutu seorang pria.

“Begitulah cara mereka menipumu, dasar bodoh,” kata yang lain. “Semuanya tak lebih baik dari monster.”

“Ini semua salah mereka,” geram salah seorang dari mereka dengan suara pelan.

“Kita harus tangkap mereka. Mereka punya senjata. Bisa-bisa bikin masalah seperti yang lain.”

“Bagaimana kalau mereka pengintai?” desis pria lain. “Dari sisi lain.”

“Bagaimana kalau mereka menelepon teman-temannya?!” teriak salah seorang.

Maizuru memang punya banyak Takeda, tetapi apa yang Yu rasakan dari orang-orang ini benar-benar berbeda. Sebuah bahaya yang benar-benar unik. Bisikan-bisikan jahat berdengung dengan niat jahat yang samar, sementara tatapan Aliya dan Ein memancarkan kekejian yang nyata. Aliya meringkuk di belakangnya, dan gadis Replicant itu menghadap langsung ke kerumunan, matanya yang berbentuk almond tak berkedip, tak tergoyahkan.

“Kenapa kalian tidak ke sini saja?” seorang pria ramah memberi isyarat. “Hanya ingin bertanya beberapa hal. Tapi kami tidak ingin menghalangi siapa pun, jadi sebaiknya kami pergi ke tempat yang privat. Kalian bisa tinggalkan saja mainan menakutkan yang kalian bawa itu.” Dia menunjuk senapan di bahu Ein sambil tersenyum. “Ada apa, Nona? Di tempat asalmu, mereka bisa berbahasa Jepang?”

Tatapan mata di balik senyum licik pria itu mati. Keramahannya hanyalah tipuan. Ada aura sinis yang jelas terlihat darinya, dan meskipun Ein memandang pria itu dengan sopan, ia tidak lengah.

Aliya memekik. Seseorang mencengkeram bahunya dan beberapa pria dari kerumunan mulai menarik dan menyentak si half-elf, mencoba membawanya pergi. Wajahnya berubah ketakutan. Ia lumpuh.

“ Yu ,” datang tautan komunikasi dari Ein, “ Aku lebih suka tidak mempersulit keadaan, tetapi jika keadaan menjadi lebih buruk… ”

” Aku tahu. Aku akan melakukan apa yang kubisa ,” jawab Yu dengan telepati.

Yu melangkah mendekati temannya yang terancam, yang sudah siap menggunakan Mark III, ketika seseorang mendahuluinya. Gerombolan pria itu tiba-tiba berpisah dan sesosok manusia jatuh langsung dari langit. Yu berteriak kaget. Gadis itu pasti belum menginjak usia remaja, dan lengan bajunya yang longgar seperti mantel berkibar-kibar seperti sayap. Ia mendarat dengan sesuatu yang mungkin hanya sebuah pertunjukan bombastis yang disengaja.

Semua mata tertuju padanya. Gadis itu berdiri, bahkan tanpa gentar sedikit pun karena terjatuh, dan menghadapi kerumunan.

“Baiklah, teman-teman, lanjutkan saja, tidak ada yang perlu dilihat di sini!” teriaknya dengan suara acuh tak acuh. “Sudah!”

Yu menyadari bahwa ia mengenakan pakaian tradisional Jepang. Namun, tidak sepenuhnya. Ia mengenakan tank top kasual dan celana pendek, tetapi di balik itu ia mengenakan furisode yang luar biasa flamboyan—putih salju dan berhias motif bunga peony—seolah-olah itu adalah mantel. Rambutnya dicat merah cerah dan dikuncir kuda.

“Ayolah, teman-teman, aku sedang sopan,” katanya. “Tidak ingin membantu temanmu, Natsuki? Mungkin aku bisa berhenti menghajar monster untukmu.”

Penampilan gadis itu jauh lebih dari sekadar menonjol. Penampilannya justru membuatnya menjadi pusat perhatian. Ia memang gadis yang menarik, hanya saja ada satu hal lagi yang membuatnya tampak mencolok—katana yang tersampir di punggungnya.

5

Hanya butuh lima belas menit bagi tim untuk menemukan diri mereka di dunia yang sama sekali berbeda. Gadis di dalam furisode telah memandu mereka melewati universitas tetangga dan naik ke lantai tiga salah satu gedung di kampus.

“Natsuki Hatano,” katanya. “Tujuh belas tahun. Mantan anak SMA. Senang bertemu denganmu.” Natsuki dan senyumnya yang satu dari sejuta memonopoli seluruh sofa yang seharusnya untuk tiga orang, kakinya yang indah terlipat menjadi bentuk pretzel malas.

 

Ruang kuliah lama itu sangat luas, dan semua kursi serta meja telah diganti dengan meja, sofa, dan kursi tatami tanpa kaki, semuanya diletakkan di atas karpet besar yang nyaman. Sesekali ada senjata api, tongkat logam, atau cangkul, tetapi tidak ada yang terlalu aneh mengingat keadaannya. Beberapa orang bersantai di ruangan itu, dan semuanya perempuan.

“Saya tidak melihat banyak pria di sini seperti di luar,” kata Yu.

“Yah, mereka cenderung kesulitan menjaga diri,” kata Natsuki. “Jadi, ke sinilah semua orang yang butuh perlindungan pergi untuk saling membantu. Dan, Natsuki, pengawal pribadi mereka!”

Dalam perjalanan mereka melewati kampus, sebagian besar orang yang mereka lewati adalah perempuan. Banyak di antaranya adalah orang asing, dengan warna kulit dan rambut yang beragam, warna, dan jenis.

Natsuki menoleh ke luar jendela dekat sofanya. Pemandangan dari atas sana sungguh luar biasa. “Mereka cuma mau melindungi kota mereka.” Ia mengangkat bahu dengan nada sarkastis. “Tapi terkadang mereka bertindak kelewat batas. Apalagi kalau menyangkut orang luar atau wanita. Aku selalu mengawasi dan memastikan mereka tidak berbuat jahat, dan begitulah aku menemukan kalian. Tahu ada yang akan terjadi saat aku melihat para peri.”

“Oh, terima kasih!” teriak Aliya, masih gemetar karena kejadian itu. “Terima kasih banyak!”

Ada sesuatu yang membingungkan Yu. Jika dia berjaga dari lantai tiga, dan dia jatuh dari langit, dia tidak mungkin…

“Seluruh penonton langsung bubar begitu kau muncul.” Ijuin terkagum-kagum pada mantan siswa SMA misterius itu. “Harus kuakui, kau memang luar biasa.”

“Aduh, sial, nggak mungkin,” jawab Natsuki, usahanya yang menyedihkan untuk tetap rendah hati hancur oleh seringai licik yang terpampang di wajahnya. Ia mengedipkan mata pada Aliya dan Ein. “Aku punya motif tersembunyi kali ini.”

“Tolong, beri tahu kami bagaimana kami bisa membalas budimu,” kata Ein. Sang putri klon melirik katana yang bersandar di sofa. “Kau jelas seorang petarung yang terhormat di komunitas ini. Sudah sepantasnya keberanianmu dibalas dengan kebaikan.”

Natsuki tertawa. “Terima kasih banyak. Aku cukup kuat.” Ekspresinya berubah muram. “Tapi tidak semua orang. Orang sakit, lansia, anak-anak, mereka mudah sekali lolos. Tentu, ada makanan kalau kau bisa mengolah tanah, memancing, atau memegang senjata, dan kami mendapatkan air dari pabrik pemurnian, tapi obat-obatan? Kasa?” Suaranya melemah dan ia terdiam. “Pemerintah mana pun yang ada di Kyushu, mereka membiarkan kami terlantar. Radio kami bahkan sudah tidak berfungsi lagi.” Ia mengangkat tangannya dan melanjutkan, “Menjadi kuat hanya akan membawamu sejauh ini. Aku sempat putus asa, ketika aku mulai mendengar rumor.” Gadis itu mengamati mereka. “Tentang pulau peri di Teluk Osaka. Kau tidak mungkin berasal dari sana, kan?”

“Bagaimana kalau kita?” balas Ein.

“Aku ingin kau mengantarku dan teman-temanku pulang bersamamu!”

“Baiklah.”

“Oke, cepat sekali!” kata Yu. “Kau yakin?”

“Ya!” kata Aliya. “Kamu nggak bisa begitu saja—”

“Tidak bisakah?” sela Ein. “Jika para elf tidak mau menerima mereka, maka kita akan mencarikan mereka tempat berlindung lain semampu kita.” Suaranya bergema dengan keanggunan yang jernih dan berwibawa. “Aku mungkin replika, tetapi di dalam diriku terdapat darah bangsawan. Aku tidak bisa berbuat tidak adil kepada ibuku dengan meninggalkan orang-orang yang membutuhkan.” Senyum mengembang di bibirnya. Sederhana dan apa adanya. “Kita tidak bisa menyelamatkan semua orang, memang. Tapi apa salahnya ingin meninggalkan jejak kebahagiaan di belakang kita?”

Yu merasakan kepedihan dalam dirinya. Rasa takjub. Tapi sebagian lagi rasa cemburu. Bagaimana mungkin seseorang bisa begitu baik hati? Begitu murah hati tanpa syarat?

Yu mengesampingkan pertanyaan-pertanyaan itu dan bertanya, “Natsuki, apakah kamu bilang radio kamu tidak berfungsi?”

“Uh-huh,” jawabnya. “Dulu tempat ini cukup aman dari Anomali—sampai salah satu kastil hantu itu muncul. Sejak itu aku tidak bisa menghubungi siapa pun.” Suaranya terdengar hampir acuh tak acuh. “Sumpah, bahkan kota ini pun tidak aman dari monster lagi. Aku sudah kewalahan! Aku tidak mau orang-orang idiot itu semakin gegabah seperti sekarang!”

Bel berbunyi. Natsuki merengut dan mengambil katananya.

“Ya Tuhan, mereka ada di mana-mana,” kata Ijuin. “Dari mana semua tentakel itu berasal? Ada berapa banyak sebenarnya?”

“Droid pengintai sedang menghitung,” kata Aliya. “Kita sudah melewati angka 152. Rasanya luar biasa.”

Sebuah MUV Bumblebee menyiarkan situasi langsung ke kacamata HMD milik Aliya dan Ijuin. Ein melihat ke bawah, mengamati kota dari atap gedung kampus. Ia tidak butuh bantuan untuk mengetahui apa yang sedang terjadi.

Tentakel putih yang tak terhitung jumlahnya menggeliat dari lautan. Cangkir hisap menghiasi sepanjang tentakel, mengingatkan pada sejenis cumi-cumi atau gurita. Tentakel-tentakel itu melilit setiap bangunan atau individu malang yang mereka temui, menghancurkan struktur kayu dan meretakkan beton. Setiap manusia yang terperangkap dalam genggaman mereka akan mengerut menjadi cangkang kosong.

“Penghisap kehidupan,” gumam Ein. “Seorang kumbhanda bersembunyi di bawah ombak.”

Kota itu berjuang keras menghadapi musuh. Orang-orang yang menyerang Aliya menembaki tentakel-tentakel itu dengan senapan berburu, senapan laras ganda, dan senapan mesin Tipe 89 milik militer. Meskipun peluru-peluru itu membuat lubang menganga di tubuh-tubuh yang menggeliat, musuh tak terbendung. Makhluk yang tampaknya tak terkalahkan itu menghabisi para penembak, dan mereka pun lenyap seketika. Namun, serangan terus berlanjut seiring pasukan jarak dekat bergerak maju.

“N-Type!” seru Ijuin. Para petarung mengenakan Exo-Frame Tipe Normal—cabang yang lebih besar dari Tipe A yang tampak seperti pemakainya memasang laras di lengan dan kaki mereka. Mereka tidak memiliki kemampuan terbang, tetapi dilengkapi dengan persenjataan lengkap dan pukulan yang kuat. “Tidak mungkin. Jika mereka memilikinya, maka beberapa dari mereka pastilah penyintas dari Pasukan Pertahanan!”

Para prajurit mempersenjatai diri dengan pisau tempur seukuran kapak kecil dan mengiris tentakel, tidak liar, tetapi tepat, dengan teknik yang berpengalaman. Mereka jelas telah terlatih. Bilah mereka memotong bagian-bagian tubuh seperti mentega. Jelas, itu adalah vibroblade yang sama yang dimiliki Mark III, meskipun itu masih belum cukup untuk menghentikan amukan sulur-sulur itu. Kaki-kaki seperti ular itu melilit para penyerang, cangkang titanium mereka satu-satunya yang melindungi mereka dari pengisap penghisap nyawa. Meski begitu, para prajurit mengayunkan pisau mereka ke arah musuh.

Namun, ada satu sosok yang lebih cekatan di medan perang. Sosok yang berhasil menghindari tentakel-tentakel itu dengan mudah dan penuh gaya.

Ijuin yang pertama kali melihatnya dan berteriak, “Bung, keren banget! Natsuki bergerak seperti air di bawah sana!”

Baja berkilau dan bunga peony furisode berkibar bak sayap kupu-kupu saat Natsuki Hatano, sang gadis samurai, menari di atas panggung, meneriakkan teriakan-teriakan penuh semangat saat melompat dari satu sisi ke sisi lain. Bahkan di tengah kekacauan itu, ia tetap tersenyum lebar.

Ia tak pernah diam di satu tempat lebih dari sedetik, dan saat tentakelnya mendarat, ia sudah terbang beberapa meter jauhnya, seolah-olah ia telah berteleportasi. Namun, ia tak hanya luar biasa lentur. Bahkan saat ia berkelok-kelok di antara anggota tubuh yang tak terhitung jumlahnya, ia tetap menyisipkan gerakan katananya yang bersih dan tajam.

“Kalian pantang menyerah!” dia tertawa riang. “Beruntungnya kalian, aku cewek yang suka sandiwara!”

Setiap kali pedangnya diayunkan, sebuah sulur jatuh. Dan ketika tunggul itu terus bergerak, sulur itu terpotong lebih pendek lagi, hingga tersisa kurang dari satu meter daging yang tidak normal itu. Potongan-potongan itu bergelombang di tanah tanpa daya. Permainan pedang Natsuki mengamputasi tentakel demi tentakel dengan kekuatan, kecepatan, dan seni yang mengerikan. Bahkan cairan licin yang melapisi katananya pun tak mampu menumpulkan ketajamannya. Dan sekuat apa pun ia berusaha, musuh tak mampu mengurungnya.

“Mau ke mana? Aku di sini!” serunya. “Begini saja, tangkap aku dan aku berutang minuman padamu! Bagaimana kabar amazake?”

Senyumnya bagaikan petasan, dan pertarungan hidup dan mati ini hanyalah sebuah permainan.

Berapi-api bagai rambut yang berkobar di kepalanya, berkibar bagai furisode di lengannya, sekuat katana yang ia pegang, dan riang gembira menghadapi bahaya. Itulah Natsuki Hatano. Sebuah kabukimono modern yang dipetik langsung dari masa feodal Jepang.

Aliya menatapnya lekat-lekat. “Pedang itu,” katanya. “Pedang monomolekuler! Tajam sekali, tapi kukira hanya militer yang punya. Dan cara dia bergerak… Siapa gadis itu?”

Ada satu prajurit unik lagi yang juga turun ke medan perang. Zirah hitam legamnya berkilau keemasan di bawah sinar matahari. Yu bertarung dengan keberanian yang sama, terbang maju mundur, membelah musuh dengan vibroblade-nya yang digenggam, mengemulsi mereka dengan gelombang ultrasonik yang dipancarkan dari telapak tangannya, dan menghabisi mereka dengan semburan angin dari pendorong aliran jet. Tentakel-tentakelnya terbelah, berubah menjadi potongan-potongan kecil, hancur berkeping-keping, tetapi itu memakan waktu terlalu lama.

“Yu, droid pengintai sudah selesai mengambil alih target!” lapor Aliya.

” Terima kasih! ” kata Yu lewat commlink. ” Ein, Injil! ”

“Kekuatannya milikmu,” kata Ein. “Gunakan sesukamu!”

Akhirnya, Yu terbang ke angkasa. Droid itu telah mengkalibrasi sistemnya dan menargetkan 1.062 tentakel yang mendekat dari laut.

“Ijuin, bisakah kau mengabaikan musuh di dekat Natsuki secara manual?” tanya Yu.

” Eh. Kenapa? ” tanyanya.

“Kurasa droid-droid itu hanya akan menghalanginya. Kita harus memberinya ruang seluas mungkin.”

“ Benar sekali! Aku akan lihat apa yang bisa kulakukan. ”

Wilayah Natsuki segera menghilang dari area efek. Cepat sekali , pikir Yu. Biarlah Ijuin yang tahu seluk-beluk nanoteknologi.

Lalu, secepat itu pula, hal itu datang.

—Saksikan kebenarannya. Bayangkan vajra.

—Lihatlah, kata Sang Bhagavā, kekuatan sejati ada di dalam tathata.

—Berikan bentuk pada ketenangan yang tak terkalahkan, tanpa cacat bagai bulan purnama.

Suara merdu Ein bergema dan Roda Doa mulai berputar. Nanofaktor adaptif jatuh dari Mark III, persis seperti yang mereka lakukan terhadap pasukan troll.

“Kita bisa melakukannya, Mark III,” gumam Yu.

“ MUV Chakrams sudah online! ” Aliya mentransmisikan.

Tepat lima ribu droid melingkar muncul begitu saja. Mereka menyerbu ke bumi, berputar-putar, dan mencabik-cabik tentakel putih di seluruh kota. Sekuat apa pun sulurnya, mereka tak bisa berbuat apa-apa dalam potongan-potongan kecil.

Jeritan seorang pria terhenti, dan ia melirik sekelilingnya dengan linglung. “Aku selamat?”

“Apa itu tadi?” tanya yang lain dalam hati.

“Nomor Tiga?” kata seseorang, ragu sejenak. “Hei. Hei, lihat ke atas! Itu Tiga!”

“Devicer Tiga! Dasar brengsek, kau benar!”

Begitu para lelaki di kota itu tersadar dari linglung, terlepas dari rangkulan maut yang mengancam, satu per satu mereka mulai mendongak dan menunjuk ke arah yang sama. Mark III—Yu Ichinose.

“Apa-apaan ini, kenapa mereka bisa melihatku?!” teriak Yu.

“ Duh! Tentu saja bisa! ” tegur Aliya. “ Kau pikir kamuflase optiknya akan tetap terpasang sementara kau mengeluarkan semua senjata di gudang senjatamu? ”

“ Jangan khawatir! Asal mereka tidak melihat wajahmu ,” kata Ijuin.

“ Yu ,” terdengar suara Ein, “ Natsuki butuh bantuanmu. Senjatanya sudah tidak berguna. ”

Yu segera melesat menuju Bandara Internasional Osaka. Di sana, di landasan pacu yang tergenang air laut saat air surut, Natsuki bertempur bak pasukan tunggal. Ia melesat dari satu tempat ke tempat lain, menancapkan tentakel pada bilah monomolekuler berbentuk katana miliknya, tetapi lendir kental tentakel itu akhirnya mulai menumpulkan daya tebasnya. Yu merobek selembar syal kuning di lehernya dan Kain Kafan Suci memasuki Mode Excalibur. Ia dengan cepat melepaskan tentakel yang mendekatinya dari belakang.

“Oh?” tanya Natsuki. “Seorang pria besar dan kuat datang menyelamatkanku?”

“Datang untuk membantumu,” jawab Yu. “Terimalah.”

“Hm?” Natsuki menerima Pedang Suci itu tanpa berpikir dua kali, lalu bersenandung pada Devicer dengan alis terangkat skeptis. “Apa kita pernah bertemu sebelumnya?”

Yu langsung ingin menendang dirinya sendiri. Wanita itu mengenali suaranya. Ia menyadari, inilah gunanya pengubah suara. Ia mengabaikan pertanyaan wanita itu dan langsung kabur sebelum sempat mengacaukan hal lain.

Kali ini, saat menuju lepas pantai, Yu mengamati lautan dan memuntahkan lebih banyak nanofaktor. “Ein!” serunya. “Kurasa sudah waktunya kita menyeret benda itu keluar.”

“ Baiklah! Tangan Titan itu milikmu! ” seru Ein. “ Perintahkan dengan baik! ”

Nanofaktor mulai terbentuk menjadi droid tambahan baru, dan tak lama kemudian, sebuah lengan raksasa terbang di samping Mark III—anggota badan besar seukuran dan senada dengan apa yang mungkin terlihat pada mecha berkekuatan super dari sejumlah anime yang pernah Yu tonton. MUV Puppeteer.

Kendaraan Nirawak Multifungsi itu bergerak bak sulap, persis sesuai keinginan Devicer Three. Dari ujung ke ujung, panjangnya sekitar lima belas meter, seukuran jet tempur, seolah-olah lengan seorang titan telah terputus di siku dan melayang di udara. Yu mengacungkan tinjunya—dan droid itu memecahkan penghalang suara saat ia langsung menghantam air. Gelombang besar bergulung, tetapi Yu tidak melampiaskan rasa frustrasinya di dasar laut. Ia mengejar apa yang telah diidentifikasi oleh droid pengintai di sana—sumber tentakel.

Pukulan itu tepat mengenai Anomali yang tersembunyi. Lengan raksasa besi itu mencengkeram makhluk besar itu dengan cengkeraman besinya dan mengangkatnya ke arah Yu, memecah permukaan air dengan deburan ombak. Seekor cumi-cumi sepanjang lebih dari dua puluh meter tergantung dalam genggamannya.

“ Anomali teridentifikasi! ” kata Aliya. “ Itu kraken! Ancaman level A! ”

Bahkan saat laporan itu tiba, Yu sudah melancarkan serangan mematikan. Ia menerjang angin tepat ke mata mengerikan makhluk itu, memutar kakinya ke belakang, dan mengaktifkan kontraktor elektromagnetik. Tanpa melambat, Yu mengerahkan seluruh tenaganya untuk melancarkan tendangan listrik yang berderak, dan monster itu pun musnah seketika. Droid lengan itu melemparkan tubuh lemas kraken itu jauh-jauh.

Mereka berhasil keluar lagi.

Yu memandang ke barat daya sambil mengatur napas. Teropong jarak jauhnya menandai lokasi benteng musuh tiga puluh tiga kilometer dari pantai, dan jendela yang menyertainya menunjukkan istana kristal dengan keindahan yang mempesona, berdiri di atas alas teratai di atas air. Status benteng portal itu tertulis “Aerial”—tidak penting.

“Pemukiman para peri ada di sana, bukan?” tanya Yu.

“ Ayo kita kirim droid untuk memeriksanya! ” saran Ijuin.

“ Itu bisa menandakan kedatangan kita ,” tambah Ein. “ Kirim kabar bahwa Asura telah memilih tuan barunya. ”

“ Saya akan memasukkan pesannya ,” kata Aliya.

Yu menatap ancaman di layarnya yang menghalangi mereka dan tujuan mereka. Ia mendesah.

Natsuki menghunus pedang aneh itu dengan terampil, menerkam ke sana kemari bak seorang akrobat dan mengiris tentakel-tentakelnya. Ia menghabisi tentakel-tentakel terakhir dan mengembuskan napas berat. Ia selamat, tanpa cedera.

“Hampir saja aku sampai di sana,” desahnya. Ia tak menyangka sekresi pelengkap akan menghambat pisau monomolekulernya sedemikian rupa.

Pedang Devicer Three meleleh dari tangannya. Senjata yang aneh. Mata pedangnya lebih tajam daripada miliknya. Namun, yang lebih menarik perhatiannya adalah suara pemiliknya.

“Kurasa kau tak bisa menilai buku dari sampulnya.” Ia menatap ke arah laut, ke suatu titik di langit. “Si kutu buku kecil seperti itu. Pahlawan di balik topeng,” katanya dengan sedikit humor. “Kurasa aku menemukan beberapa teman baru.”

Nomor Tiga cukup jauh sehingga rata-rata orang tidak akan pernah bisa mengenalinya.

Namun mata Natsuki terpaku.

“Mereka juga diperkuat. Aku bisa merasakannya.”