Bab 2: Pembalasan Kastil Terbang

1

Keesokan harinya, setelah semalam bersama monyet-monyet, langit cerah, dan sarapan Yu Ichinose pagi itu hanya berisi rumput dan tanah.

“Takeda,” gerutunya, baik secara harfiah maupun kiasan. “Apa dia tidak pernah bosan?”

Sekitar dua puluh menit yang lalu, Yu diseret ke tempat teduh di balik salah satu dari sekian banyak bangunan tersembunyi di sekitar perkemahan. Kesalahannya: membiarkan Prajurit Utama Takeda memergokinya sendirian. Prajurit itu mengaku bahwa anak itu berutang padanya atas waktu yang diganggu Profesor Chloe dengan kasar kemarin. Setelah banyak pukulan tanpa ampun di kepala dan beberapa pukulan telak di perut, Takeda mengakhiri pemukulan itu dengan meredakan erangan kesakitan Yu dengan segenggam rumput yang ia masukkan ke dalam mulut anak itu.

Ia tak pernah bangkit lagi. Ia hanya berbaring di sana, merasakan aroma tanah yang tajam yang seakan tak pernah hilang dari mulutnya, tak peduli berapa kali ia meludah. ​​Tatapan mata Takeda, sikap apatis dan ketidakpeduliannya, masih membuat Yu ngeri mengingatnya.

“Dia jadi tidak terlalu halus akhir-akhir ini.”

Dulu lebih licik. Dia akan membuat mereka telanjang di depan semua orang, memaksa mereka makan rumput liar, membakar mereka dengan korek api. Tapi sekarang, tak perlu banyak waktu baginya untuk bersikap kasar. Itu menunjukkan betapa parahnya keadaan. Kekerasan fisik sudah menjadi bagian tak terpisahkan dari kehidupan sehari-hari.

Rasa sakitnya mulai mereda. Yu duduk dan bersandar di gedung. Ia mendesah.

“Sepertinya mereka lebih buruk dariku.”

Yu menatap temannya yang sudah utuh. “Ijuin. Yah, aku harus menebus kesalahan kemarin.”

Ijuin mengusap perutnya yang buncit. Rupanya ia lolos dengan mudah—maksudnya, cukup mudah baginya untuk sampai ke sini sendirian. Satu atau dua pukulan di perut.

Ia menjatuhkan diri di samping Yu. Bersama-sama, mereka menatap langit dengan tatapan kosong.

“Tempat ini benar-benar menyebalkan.”

“Hei, Ichinose. Ingat pria berkacamata itu? Dia ditangkap militer.”

“Apa? Kenapa?”

“Dia menyelinap masuk dan mencuri perlengkapan dari kamp.”

“Kuharap mereka melepaskannya hanya dengan pukulan.” Tapi rasa kasihan akhir-akhir ini sangat kurang. Yu membayangkan mayat yang hitam dan biru, tetapi segera menahan diri sebelum suasana hatinya semakin buruk.

“Kita harus memastikan rencana pelarian kita tidak terbongkar. Main aman saja.”

“Kamu bilang keluargamu mungkin ada di Kyushu?” tanya Yu.

“Itulah yang mereka katakan terakhir kali aku bicara dengan mereka. Dan kita di Kansai, jadi tidak terlalu jauh dari Fukuoka. Kurasa ke sanalah seharusnya kita pergi.”

“Kedengarannya seperti rencana. Aku cuma berharap kita bisa mengajak semua orang. Semua orang, kecuali yang militer, maksudku.”

“Aku mengerti,” gumam Ijuin pelan. “Setidaknya Aliya dan Profesor Chloe, tahu?”

Keduanya mendengar suara dan segera terdiam, berdoa agar suara mereka tidak terdengar. Jantung mereka berdebar kencang.

Itu adalah ibu muda dari anak hilang yang mereka temukan.

“Bertahanlah,” katanya sambil meletakkan dua kaleng kopi di depan mereka, sebuah suguhan istimewa. “Dan terima kasih.”

Lalu dia pergi. Dia pasti melihat apa yang Takeda lakukan pada mereka.

Yu membuka kaleng itu dan menyesapnya. Luka di mulutnya terasa perih, tetapi minuman itu manis.

“Saya berharap…” Matanya mulai berkaca-kaca. “Saya hanya berharap bisa membantu orang-orang ini. Saya ingin melakukan apa yang benar.”

“Aku tidak tahu apakah itu akan membantumu,” kata Ijuin, “tapi aku punya beberapa info baru tentang gadis peri Replicant itu.”

Satu jam kemudian, Yu berjalan sendirian di lorong salah satu fasilitas penelitian. Profesor Chloe meminta bertemu dengannya sore itu. Ia teringat kembali apa yang dikatakan Ijuin kepadanya.

“ Dengar ini. Tadi malam, saat kami melakukan pengujian jarak jauh untuk Mark III, saya masuk ke salah satu komputer penelitian dan mengintip beberapa hal rahasia. ”

Yu teringat bagaimana temannya menceritakan hasil peretasannya.

“ …Jadi Replicant pada dasarnya adalah apa yang mereka sebut ‘titik akses hidup.’ ”

“ …Mereka klon elf yang memiliki semacam kemampuan telepati atau semacamnya, dan mereka menggunakan kekuatan itu untuk mengirimkan data awan khusus ke Asura Frame yang membuka fungsi adaptifnya. Biasanya berkaitan dengan sihir. ”

“ …Ya, aku juga tidak mengerti. Ada banyak kata dan istilah rumit yang biasa digunakan para ilmuwan elf, jadi banyak yang tidak masuk akal bagiku. ”

“ …Tapi kalau kita bisa mendapatkan Aliya dan Profesor Chloe di pihak kita, kita bisa bawa gadis Replicant itu dan Mark III dan pergi dari sini! Pasti mudah sekali. Dan kita bisa melindungi orang-orang! ”

Yu dengan tenang menahan kegembiraan di dadanya saat memasuki kantor.

“Permisi.”

Kantor Chloe berada di lantai tiga, meskipun lebih tepat disebut laboratorium. Ia dan putrinya tinggal di ruangan yang lebih besar di sebelahnya. Profesornya berdiri di samping jendela.

“Kamu ingin bertemu denganku?”

“Yu,” katanya, “kamu mengakses arsip data satelit Perpustakaan Astral tadi malam. Benarkah?”

“Benarkah?”

Profesor itu melambaikan tangannya dan sebuah gambar stereoskopik muncul di atas mejanya. Gambar itu memutar ulang rekaman yang diambil oleh drone mini Mark III yang mengubah Kain Kafan Suci menjadi sebilah pisau.

“Aku sudah melihat catatannya, tapi itu mubazir. Kain Kafan Suci tidak bisa dibuka tanpa mengakses Perpustakaan Astral.”

“Tidak bisa?”

“Tidak. Mustahil. Devicer terakhir hanya bisa menggunakan fungsi itu dua kali sepanjang kariernya.”

“Hmm, oke?”

“Yang ingin saya ketahui adalah trik canggih apa yang Anda gunakan untuk mengatur hal itu selama operasi jarak jauh .”

Chloe menatap lurus ke mata Yu. Yu mengalihkan pandangannya dengan canggung.

Untuk sebuah laboratorium, ruang kerja profesor itu ternyata kosong melompong. Mejanya yang luas bahkan tidak memiliki tetikus, hanya monitor dan kibor tipis. Tidak ada dokumen, buku, atau referensi yang berserakan di lantai, atau di mana pun. Semuanya digital. Semuanya dapat ditampilkan secara instan dengan hologram 2D ​​atau 3D. Bahkan, seluruh ruangan itu adalah komputer yang dikendalikan gerakan. Namun, dari luar, ruangan itu seperti ruang pamer, hanya dihiasi furnitur paling modis dan dekorasi berselera tinggi. Kamp pengungsi yang kotor itu tidak memiliki apa-apa di atasnya.

Pemilik kamar yang elegan itu menghela napas. “Kurasa itu artinya kau tidak tahu apa-apa.”

“Maaf, itu terjadi begitu saja.”

“Ratu…” gumam Chloe pelan pada dirinya sendiri, “atau sang putri, kurasa begitu. Apakah dia sudah memilihnya?”

“Maksudmu gadis di puncak menara observasi itu?!” seru Yu.

“Bagaimana kamu tahu tentang dia?”

“Eh, aku…” Dia tak bisa menahan diri. “Maaf.”

Profesor itu mengangkat bahu, tanpa ekspresi. “Lupakan saja, tak perlu dijelaskan. Kurasa aku bisa menebaknya. Tingkat kebugaran nano-mu sudah meningkat beberapa waktu ini. Hanya masalah waktu sebelum kau melewati pemeriksaan keamanan.”

“Aliya dan Ijuin, mungkin, tapi aku tidak istimewa.”

“Angka-angka menunjukkan kau benar. Tapi bagaimana jika…” Kata-katanya terhenti. Ia mengeluarkan kartu kunci dari saku jas labnya. “Ini. Kunjungi Yang Mulia.”

“Kau akan membiarkanku begitu saja?!”

“Ya. Membiarkan kalian berdua bertemu mungkin akan mengubah sesuatu, dan jika itu berarti aku tak perlu melindunginya lagi, kita tak punya alasan lagi untuk berada di sini.” Ia menyeringai nakal. “Apa, kau pikir hanya kau yang punya rencana?”

Yu merasa seperti berjalan di udara. Dengan sang profesor dan, lebih tepatnya, Aliya yang mendukung rencana pelariannya, tak ada alasan lagi untuk ragu. Tak lama kemudian, ia tiba di pintu masuk menara observasi dan memasukkan kartu itu ke dalam slot di samping pintu. Kartu itu langsung terbuka.

“Ya!”

Tempat itu gersang, persis seperti saat ia dan Ijuin menyelinap masuk. Yu langsung menuju lift, menaikinya hingga ke atas, dan langsung menuju ke pod tidur. Gadis peri itu tertidur di hadapannya.

“Siapa dia?” tanyanya tanpa bertanya kepada siapa pun. “Apa sebenarnya ‘ Replicant’ itu?”

“ Kami adalah penjaga kunci kebijaksanaan, pencerahan anak manusia dan elf—para Asura. Lagipula, kau tampak agak bingung. Kurasa aku juga bisa membantu. ”

Yu tersentak kaget. Ia mendengar suara seorang gadis, sejelas siang hari. Tapi bagaimana mungkin? Ia sendirian di ruangan itu. Ia menatap telapak tangan kanannya dan melihat lingkaran cahaya yang bersinar. Seseorang sedang berkomunikasi dengannya melalui sel-sel nano-augmented di tubuhnya. Dan orang itu pastilah orang lain.

Yu mendongak ke arah pod. “Kau bicara padaku?”

“ Memang benar. Aku telah menunggumu—jodohku. ”

Gadis di dalam pod akhirnya membuka matanya. Matanya tajam, hampir berbentuk almond, dan jelas-jelas seperti peri. Namun, bukan warna birunya yang indah dan cerah yang memikat Yu. Melainkan kekuatan, semangat, dan gairah yang membara di dalamnya, tak seperti apa pun yang pernah dilihatnya sebelumnya.

2

“Yang ditakdirkan untukmu?” Yu menggema. “Kau tidak sedang membicarakan aku, kan?”

” Tentu saja aku .” Gelembung-gelembung kecil terbentuk di dalam cairan biru dan mengepul dari bibir gadis peri itu, bergerak samar-samar membentuk kata-kata, tetapi tidak menghasilkan suara fisik. Namun entah bagaimana, suara yang kuat dan merdu bergema di telinga Yu. ” Kau akan menjadi calon suamiku, dan akhirnya, takdir telah mempertemukan kita kembali. Kasih sayangku padamu tak pernah pudar sejak terakhir kali kita menyatakan cinta abadi kita di kehidupan lampau. ”

“A-apakah kita benar-benar melakukan itu?”

” Tentu saja mungkin. Tapi yang penting, kaulah takdirku. Aku yakin akan hal itu. ” Ia menyeringai, agak jenaka, tapi tidak sinis seperti Takeda. Senyumnya kali ini menyenangkan. Entah bagaimana, Yu tidak keberatan dengan leluconnya. ” Panggil aku Ein. ”

“Baiklah, tapi, eh,” Yu tergagap dalam kata-katanya, “Kudengar beberapa orang memanggilmu ‘Replicant’?”

“ Begitulah kelihatannya. Aku bukan makhluk alami, ‘buatan’, bisa dibilang, diciptakan untuk tujuan yang lebih agung, tapi itu tidak penting sekarang. Aku ingin tahu namamu. ” Tatapan Ein tak goyah. “ Apa sebutan mereka untuk orang yang akan berbagi takdir denganku? ”

“Aku, eh, Yu Ichinose. Tapi aku nggak ngerti semua omongan tentang takdir itu.”

Kau tahu, Yu. Aku adalah makhluk hidup yang setara dengan Kebijaksanaan Sempurna yang dikenal sebagai prajna. Jarang sekali intuisiku salah. Kau layak menggantikan rekan setiaku—penguasa langit—Asura ketiga .

“Rekan sumpahmu? Maksudmu Mark III?” Yu mulai terbiasa dengan cara bicara gadis itu yang misterius dan membingungkan.

“ Satu-satunya ,” tegasnya. “ Meskipun, aku harus bertanya. Kenapa kau tak melihatku? ”

“Lihat di mana ?!”

Gadis bernama Ein itu, terus terang, telanjang bulat, dan cairan yang ia hanyut tak banyak memberi ruang bagi imajinasi. Ia tampak seusia Yu, dan lekuk tubuhnya yang menonjol sulit diabaikan oleh pemuda itu. Tubuhnya mulus, indah, dan tanpa sehelai rambut pun yang terlihat, bahkan hingga—

Yu berhenti. Ia tak sanggup menatapnya dengan begitu berani. Namun, di saat yang sama, ia juga sulit mempertahankan tatapannya. Tatapannya yang berapi-api dan tajam bagaikan belati seakan mengalahkan segala sesuatu yang disentuhnya. Membuat jantung Yu berdebar kencang.

“ Lihat aku, Yu. Aku ingin memberikan segalanya padamu, sekarang tataplah. ”

” Frasa ! Bagaimana kalau ada yang salah paham?! Hentikan itu!”

“ Aku tidak akan melakukan hal seperti itu. Nasib macam apa aku ini jika aku tidak siap menyerahkan jiwa dan ragaku kepadamu? Aku yakinkan kau, aku tidak sedang berdrama. ”

Yu menyadari sesuatu yang aneh saat mereka bertengkar. Dia bukan orang yang pemalu, tapi juga tidak mudah bergaul, namun, di sinilah dia cocok dengan seorang gadis yang baru saja dikenalnya. Mungkin mereka memang cocok. Atau mungkin lebih mungkin, pikir Yu, Ein memang semenarik itu. Ada sesuatu dalam dirinya. Kepercayaan dirinya, karismanya, keterbukaannya. Dia benar-benar magnetis.

Akhirnya, Yu menyerah dan memutuskan untuk setidaknya menatap matanya (dan hanya matanya).

“ Tunggu ,” kata Ein tiba-tiba. “ Ada yang datang. Sembunyi, Yu. Aku akan pura-pura tidur .”

“O-Oke!”

Tak butuh waktu lama bagi Yu untuk menemukan tempat yang cukup layak untuk bersembunyi di dek observasi yang berantakan. Beberapa saat kemudian, ia mendengar langkah kaki menaiki tangga. Dua pria paruh baya—sang kolonel dan ajudannya. Mereka mendekati pod tidur dan mengamati gadis peri telanjang di dalamnya. Mungkin agak terlalu tak tahu malu.

“Aku benar-benar tidak mengerti.” Ajudan botak itu mencibir. “Replikan, begitu kau menyebutnya? Apa gunanya rekan organik untuk AI bawaan Asura Frame?”

Asisten perwira berusia lima puluhan itu melirik tubuh Ein, memastikan untuk mengamati dada indahnya dan bagian-bagian tak terucapkan di bawahnya. Senyum puasnya mulai membuat Yu jengkel.

“Bukan tugas kita untuk mengerti,” jawab atasannya tegas. “Yang penting, selama dia bersama kita, wanita peri itu harus bekerja sama. Dan bukan hanya Mark III. Profesor Chloe anehnya menyukai klon ini.”

“Apa istimewanya klon? Apa dia tidak bisa membuat klon sebanyak yang dia mau?”

“Mereka tidak bisa begitu saja direproduksi. Hanya sedikit yang ada di dunia. Ini… komputer elf yang hidup. Ini urusan yang rumit.”

“Sayang sekali. Dia cantik. Dia bisa sangat meningkatkan moral.” Sang ajudan terkekeh mengejek, kekejamannya yang tak menyesal lebih terlihat jelas dalam gestur dinginnya yang khas itu.

Sikap tenang sang kolonel yang tabah juga sama tercelanya. “Membuat para pria senang itu penting, tapi tunjukkanlah kerendahan hati. Kita tidak bisa membiarkan masyarakat memburuk sampai-sampai memanfaatkan anak di bawah umur untuk…” Ia berpikir sejenak. “Tunggu, klon ini punya fisiologi elf. Benar kan? Kaum mereka berumur panjang. Kurasa kita tidak bisa menilai usianya hanya dari penampilannya.”

“Dia mungkin saja ada di sana bersama Profesor Chloe di balik wajah itu.”

“Kudengar wanita itu usianya lebih dari tiga abad. Mereka memang makhluk alam yang aneh.”

“Dia jelas tas tertua yang saya tahu,” kata asistennya sambil terkekeh.

Mereka benar-benar tak bisa diperbaiki. Seluruh percakapan itu benar-benar bodoh. Yu merasakan tubuhnya mendidih karena emosi. Ia segera menyadari bahwa itu adalah amarah. Ia murka, benar-benar mendidih karena amarah atas keberanian kedua pria itu yang begitu memalukan, menganggap mereka boleh-boleh saja meremehkan orang lain karena gender atau ras mereka. Hanya karena mereka berbeda.

Yu bertanya-tanya apa tindakan yang paling bijaksana. Tentu saja, menunggu orang-orang itu pergi dan memikirkan cara melarikan diri bersama Ein. Namun, saat itu, kata-katanya sendiri terngiang di benaknya.

Saya hanya berharap bisa membantu orang-orang ini. Saya ingin melakukan apa yang benar .

Ada sesuatu yang bergejolak dalam dirinya. Apakah ia harus tetap diam? Akankah ia mampu menghadapi dirinya sendiri jika ia tidak bersuara dan meluapkan amarahnya, saat ini juga?

Yu muncul dari tempat persembunyiannya, berjalan menghampiri para pria itu, dan berdiri di antara mereka dan pod Ein. Ia menjadi dindingnya. Ia membuat kehadirannya terasa. Dan ia tak akan diabaikan.

“Apa-apaan yang kau lakukan di sini?!” teriak ajudan itu.

“Kau salah satu buruh yunior,” gumam sang kolonel. Ia masih terlalu pengecut untuk menyebut mereka apa adanya: tentara anak-anak.

Yu tak lagi peduli pada dirinya sendiri. Ia ingin berteriak pada mereka, apa pun hukumannya. Untuk memberi tahu mereka betapa muak dan muaknya ia. Tapi sebelum ia sempat—

“ Ada sesuatu yang datang, Yu! Gunakan Kain Kafan Suci! ”

Setelah peringatan Ein, terjadilah benturan dahsyat yang mengguncang seluruh dek observasi dan membuat bongkahan beton bertulang runtuh dari langit-langit. Kemudian, semburan api yang membakar dan ledakan dahsyat. Tangan kanan Yu bersinar saat partikel-partikel cahaya mulai berhamburan keluar.

Ketika Yu tersentak bangun, ia mendapati dirinya terbuai dalam sejenis kain lembut—tekstil aneh, halus, dan berwarna kuning yang menyelimuti seluruh tubuhnya.

“Di mana…” erangnya. “Di mana aku?”

“ Kain Kafan Suci melindungimu. Sangat mengesankan, Yu. ”

“Apa? Aku tidak membuatnya melakukan itu.”

“ Lalu, terlebih lagi. Kain Kafan itu muncul dan membentuk dirinya sendiri atas kemauannya sendiri, hanya untuk membantumu ,” puji Ein. “ Kaulah yang kupikirkan, bahkan lebih dari itu. ”

Yu mencarinya, tetapi tidak dapat melihat apa pun kecuali kain kuning yang masih melekat padanya.

“Kenapa ada di sini? Kukira itu bagian dari Mark III!”

“ Karena aku menganugerahkannya kepadamu. Aku tidak meminjamkannya. Itu milikmu, dan akan selalu bersamamu sampai napas terakhirmu. ”

“Ini mulai aneh,” desah Yu bingung ketika kain empuk itu mulai terurai. Kain ajaib berbentuk selendang itu telah membesar dan membungkus seluruh tubuhnya. Setelah kembali ke bentuk aslinya, Kain Kafan itu lenyap.

Namun, tak ada waktu untuk memujinya. Yu benar-benar bagaikan neraka. Dinding dek observasi, kaca, langit-langit, hampir semuanya hancur lebur dalam ledakan itu. Api membara dan bongkahan puing berserakan di lantai. Mereka telah diserang. Kemungkinan besar dibom.

Bau aneh tercium di udara. Sesuatu yang meresahkan, namun tetap terasa familiar bagi Yu. Itu adalah tulang hangus dan daging manusia. Ia melihat dua mayat hangus terbakar di dekatnya. Mereka mengenakan pakaian biru tua, hitam hangus.

Napas Yu tercekat di tenggorokan. Kolonel dan ajudannya pergi begitu saja. Tapi tak ada bom atau rudal yang mampu membuat mereka seperti itu.

“Anomali itu kembali,” katanya gemetar.

Dek observasi, yang terbebas dari dinding-dindingnya, menawarkan pemandangan puncak Gorogatake yang lebih indah daripada sebelumnya. Terutama aurora zamrud yang berkilauan di atas kepala. Gerbangnya, benteng terbang kolosal yang sebelumnya hanyalah fatamorgana samar di kejauhan, tampak menjulang di dekat puncak bongkahan batu pegunungan.

Seekor naga melesat lewat, melesat di atas menara hanya beberapa meter. Merah. Sayapnya yang seperti kelelawar mendominasi langit. Dari moncong hingga ekor, panjangnya pasti setidaknya tiga puluh meter. Binatang itu membuka rahangnya dan melepaskan badai api kematian yang membakar ke tanah di bawahnya, api yang sama yang telah menghancurkan dek observasi. Di tengah deru penyembur api naga itu, Yu mendengar jeritan parau saat seorang korban malang menemui ajalnya. Ia hanya bisa berdoa semoga itu bukan milik Ijuin.

“ Nagaraja berdarah merah ,” ia mendengar Ein berceloteh dalam benaknya. “ Masih muda, sih. Agak kerdil untuk seekor naga merah .”

“Ein!” teriak Yu, sambil berputar ke arah podnya. Ajaibnya, pod itu masih utuh. Beberapa retakan merusak material seperti kaca yang diperkuat itu, tetapi Ein tidak terluka. Namun, sebagian cairan bocor dari retakannya, dan tepat ketika tampaknya pod itu tidak akan mampu menahannya lagi—

Retakan pada material itu tiba-tiba pecah dan pecah menjadi pecahan-pecahan fraktal yang megah. Cairan aneh itu meluap ke lantai, hanya menyisakan Ein di dalamnya, telanjang namun aman.

“Hari yang aneh untuk akhirnya bergabung dengan dunia.” Ein melompat dengan anggun dari sisa-sisa pod, mendarat dengan lembut di atas tumpukan puing yang menyendiri.

3

Yu menemukan sekotak sepatu bot militer hangus di salah satu kotak yang selamat dari ledakan. Ia menyematkannya di kaki telanjang Ein, lalu menawarkan kemeja hitamnya. Untungnya, kemeja itu menutupi apa yang dibutuhkan.

Namun, bagian-bagian yang tidak perlu ditutupi justru menjadi masalah. Kancing-kancingnya terasa berat di dadanya yang bidang, dan pahanya yang bercahaya agak mencolok, begitulah.

“Tetap saja, kamu tidak mau melihatku?” tanyanya.

“Mungkin saat kami memberimu lebih banyak pakaian!” Yu menjawab dengan terbata-bata.

Ia bermanuver melewati bongkahan beton, jeruji besi yang patah, dan pecahan kaca hingga ke tepi reruntuhan menara. Selangkah lagi, tak ada apa pun selain kehampaan—tiga puluh meter ruang terbuka di antara dirinya dan tanah. Dari sana, ia bisa melihat segalanya. Dek observasi bukan satu-satunya tempat dalam mimpi buruk ini.

Naga itu menyemburkan apinya. Gerbang terbang dan bentengnya yang megah melayang tak sampai satu kilometer dari tempat Yu berdiri. Puluhan prajurit troll meneror perkemahan di bawah.

“Tempat penampungan pengungsi terbakar!” teriaknya tak percaya.

Bekas gudang itu, satu-satunya tempat berlindung yang aman bagi lebih dari seratus jiwa malang, dilalap api. Pasti dari naga itu, pikir Yu, tetapi kemudian ia melihat bola-bola api melayang tanpa daya di udara. Elemental api. Mereka juga berperan dalam pembakaran itu. Di tanah, para troll melanjutkan pawai kehancuran biadab mereka sendiri, mengayunkan kapak dan pedang raksasa mereka dengan sembrono, mencabik-cabik manusia yang bertempur maupun warga sipil.

“Kenapa?” Air mata menggenang di pelupuk mata Yu. ” Kenapa ?! Kenapa sekarang?!” teriaknya sekeras-kerasnya, “Ijuin! Aliya! Profesor! Kau di mana?!”

Mereka tak bisa mendengarnya. Dia tahu itu. Tapi dia tetap memanggil mereka.

“Apakah mereka temanmu, Yu?” Ein melangkah ke sampingnya. “Kalau begitu, kita harus bergegas. Kita harus turun dan menyelamatkan mereka dari pembantaian ini! Menara ini bisa runtuh kapan saja!”

“Benar!”

Kata itu. “Selamatkan.” Bagaimana mungkin seorang siswa SMP bisa menyelamatkan seseorang? Yu bukan petarung, dan ia jelas tak bisa menyelamatkan siapa pun. Namun, ia berlari. Secepat yang mampu dilakukan kakinya yang terpacu adrenalin. Ia melesat menuruni tangga, melompati setiap anak tangga, berlari cepat melewati lorong, dan melompat keluar dari pintu masuk menara dalam waktu singkat. Anehnya, Ein berhasil mengimbanginya di setiap langkah. Yu tahu ia pelari cepat—ia yakin akan hal itu—tetapi Ein bisa berlari kecil dengan keanggunan dan kecepatan seekor rusa.

“Di mana teman-temanmu?” tanyanya.

“Um…” Yu ragu-ragu. “Ke sini, kurasa!”

Musuh-musuh berkeliaran di puncak Gorogatake. Yu dan Ein bergerak cepat dan hati-hati melewati gedung-gedung yang terbakar dan mayat-mayat berlumuran darah. Naga itu sengaja memusatkan serangannya di mana pun orang-orang mulai berkumpul. Yu berusaha untuk tidak memikirkan semua orang yang mungkin terbakar sampai mati di sekitar mereka, atau tentang berapa banyak orang yang kemungkinan besar telah berkumpul di tempat penampungan yang terbakar untuk mendapatkan jatah makan siang mereka.

Yu tiba-tiba berhenti. “Ya Tuhan.”

“Tercela.” Ein berhenti sejenak bersamanya. “Tak kenal ampun. Bahkan untuk anak-anak sekalipun.”

Mereka membeku di depan sesuatu yang mungkin hanya hasil karya seorang troll. Tumpukan mayat yang sangat besar, dan sebatang pohon sakura, namun tak tersentuh api. Seorang anak laki-laki tergantung di dahan pohon dengan kerah bajunya. Matanya tak bernyawa, daging menggantung dari kakinya yang terpotong-potong.

“Kenapa? Apa alasannya?!” teriak Yu dengan amarah yang tak percaya.

“Tidak ada alasan,” jawab Ein dengan seringai jijik. “Makhluk yang kau sebut ‘troll’ itu merusak dan memakan apa pun yang mereka mau.”

Adegan itu terputar di benak Yu. Seekor troll pengembara, yang sedang melakukan penghancuran tanpa pikir panjang, bertemu dengan seorang anak laki-laki yang menggoda selera monster biadab itu akan daging manusia. Namun, medan perang bukanlah tempat untuk makan. Lalu apa yang dilakukannya? Ia menggigit kaki troll itu untuk dibawa ke jalan, lalu menyimpan sisanya di dahan pohon yang nyaman.

Yu akhirnya mengenali anak laki-laki itu. Itu adalah anak laki-laki berusia enam tahun yang hilang yang ia dan Ijuin temukan.

Perutnya mual. ​​”Aku…”

Merasa tak nyaman, ia mengalihkan pandangannya dari pemandangan mengerikan itu, di mana ia mendapati dua orang lainnya. Dingin. Hilang. Ternyata ibu muda yang memberinya kopi tadi siang, sambil menggendong putra bungsunya. Mereka tidak memiliki luka luar, jadi pasti ada semacam sihir. Namun, apa pun yang telah membunuh mereka, ekspresi mereka yang penuh penderitaan menggambarkan kematian yang luar biasa menyakitkan.

“Ini cuma…” Yu tersedak. Ia mulai menangis. “Aku tak tahan lagi. Apa Tokyo belum cukup?”

Juni itu. Bulan neraka tahun lalu, ketika gempa bumi datang dan banjir melanda. Hujan turun tanpa henti, sungai meluap, dan angin menerjang jalanan. Pantai, yang diterjang angin laut asin, telah menanggung beban terberatnya. Begitu banyak yang tenggelam, terseret hingga tewas oleh elemental di air. Bahkan genangan air di jalan pun tak aman. Hujan tak pernah berhenti. Tak pernah.

Tidak ada yang tahu persis berapa banyak yang meninggal bulan itu. Ada yang mengatakan setidaknya lima juta di wilayah metropolitan saja. Yang lain memperkirakan lebih dari sepuluh juta. Keluarga Yu hanyalah salah satu statistik.

“Yu!” panggil Ein. “Kau punya senjata? Kalau belum, siapkan Kain Kafan Suci!”

Tersadar kembali, Yu mengalihkan pandangannya ke atas. Sesosok troll bersenjata kapak berbalut jelaga dan darah mendekat. Tatapan mengintimidasi di wajahnya dan kejahatan murni di matanya melumpuhkan Yu dengan semacam penderitaan yang takkan pernah bisa ditimbulkan oleh anjing liar yang menggeram. Takut. Teror. Malapetaka yang akan datang. Dan sedikit amarah. Semacam amarah yang memberontak. Apakah ini akhirnya? Apakah ini akan menjadi akhir dari semuanya?

Yu gemetar. Kakinya bisa saja menyerah kapan saja. Dan ia balas melotot.

Pop !

Asap mengepul dari laras senapan Tipe 89 seorang prajurit. Prajurit itu tergeletak di tanah, satu kakinya terbenam, nyaris tak mampu mengarahkan senjatanya ke punggung musuh. Troll itu roboh di tempat. Perlindungannya terhadap senjata api telah habis tepat pada waktunya.

“Te-Terima kasih,” Yu tergagap. “Tunggu!”

“Oh. Kau. Buang-buang… peluru.” Juru selamat mereka, Prajurit Utama Takeda, terkulai lemas.

Prajurit itu telah memberi Yu dan Ijuin banyak alasan untuk menembak punggungnya lebih dari sekali, dan anak-anak lelaki itu sering bercanda seperti itu. Namun kini, seiring habisnya sisa tenaganya, ia hanya tinggal kulit mati. Bersama mayat-mayat lainnya, kulitnya mulai berubah menjadi hitam dan biru kebiruan.

“Racun. Pasti ada racun ajaib yang berhembus. Kita harus pergi,” saran Ein.

Yu mengangguk setuju dan keduanya pun pergi. Air matanya terus mengalir, tetapi ia tetap berlari. Ia tak akan berhenti untuk apa pun kali ini.

Ia dan Ein akhirnya sampai di Lab Empat. Hanya masalah waktu sebelum gedung yang terbakar itu runtuh total, tetapi itu bukan tujuan mereka. Yu bergegas ke sebuah lubang di tanah dan dengan panik membukanya. Mereka bergegas menuruni tangga logam dan berlari menyusuri koridor.

“Teman-teman!” teriak Yu. “Kalian semua di sini!”

“Yu!” seru Aliya.

Ijuin memperhatikannya selanjutnya. “Ichinose! Syukurlah kau baik-baik saja!”

Mereka telah tiba di hanggar bawah tanah A-Type Exo-Frame Mark III, tempat Asura buatan disimpan dan sesekali menjalani pengujian dan eksperimen khusus. Yu mendengar bahwa itu adalah tempat paling kokoh di kamp, ​​ditambah lagi letaknya di bawah tanah. Ia yakin, tempat ini akan menjadi yang terakhir runtuh. Pastilah itu tempat perlindungan yang paling memungkinkan bagi Aliya dan Ijuin untuk melarikan diri, dan firasatnya benar.

Ketiganya berpelukan, gembira karena semua orang selamat. Namun, Yu kemudian menyadari bahwa ia tidak sepenuhnya benar tentang hal itu seperti yang ia pikirkan.

“Profesor Chloe?”

“Yu… Kulihat kau sudah membangunkan Putri Tidur kita. Terima kasih.” Profesor itu tergeletak di lantai, bersandar di dinding ruang ujian yang luas dan kosong dengan kaki terentang. Jas labnya bernoda merah tua.

Sebuah luka menganga yang mengerikan memanjang diagonal dari bahu kirinya, hingga ke pinggangnya. Darah berceceran di mana-mana. Wajahnya pucat pasi dan lingkaran hitam mulai terbentuk di bawah matanya, seolah-olah bayang-bayang kematian telah menimpanya. Ijuin menundukkan kepala, air mata menggenang di sudut matanya, sementara Aliya memeluk erat ibunya, berulang kali memanggil-manggilnya dengan penuh rasa sakit.

Ein menghampiri sang profesor dan berlutut di hadapannya. “Anda melayani ibu kandung saya di tanah air, kan? Saya ingin mengucapkan terima kasih karena telah memperlakukan saya dengan baik.”

“Saya hanya melakukan apa yang harus saya lakukan, untuk memastikan Anda sehat dan aman.” Profesor itu tersenyum lemah. Kekuatannya telah habis. “Jadi, Anda memilih Yu?”

“Sudah. ​​Aku sudah mempercayakan sarira suci itu kepadanya. Aku hanya bisa berharap dia memilih untuk menggunakannya sesuai kemampuanku.”

“Aku mengerti… Yu.”

“Y-Ya?!” dia tergagap.

“Melewati waktu dan zaman, melintasi dunia dan putaran roda kehidupan yang tak terhitung jumlahnya, kau menemukan sang putri.” Chloe berbicara perlahan dan lembut. Biasanya ia begitu cerdas dan tajam ketika mengoceh tentang teori-teorinya, tetapi sekarang, setiap ucapannya seolah membutuhkan usaha yang luar biasa. “Ini bukan kebetulan. Pertemuanmu pasti ada alasannya.”

Yu terpaku pada setiap kata. “Alasan?”

“Benang takdir yang mempertemukan kalian tidak terjalin secara kebetulan.” Ia menatap dalam-dalam ke mata Yu. “Kumohon, jangan pernah lupa, Yu. Meskipun jalan di hadapanmu mungkin tampak berliku, suram, dan penuh pertikaian, ia akan menjalaninya bersamamu. Yang perlu kau lakukan hanyalah memilih jalan yang menurutmu benar.”

Yu membalas tatapannya saat kata-katanya sendiri kembali terngiang di benaknya. Untuk melakukan apa yang benar. “Profesor, saya…”

“Aku minta kau pertimbangkan untuk membawa Yang Mulia ke selatan. Bersama Aliya, kalau kau bisa. Ada kota peri. Kota di atas air. Kau pernah dengar? Kau akan menemukan saudaraku di sana. Dia akan—”

“Mama!” teriak Aliya, suaranya serak. Ibunya tak kuasa lagi menahan matanya untuk tetap terbuka.

Chloe merasakan putrinya dan berbisik sambil mengelus pipinya. “Kau tidak memiliki darah Yakshia murni di pembuluh darahmu, Putriku. Kehidupan alamimu kemungkinan besar akan berakhir jauh sebelum kehidupan kita. Aku sudah siap untuk itu. Aku siap berada di sana saat kau mengembuskan napas terakhirmu, tetapi sepertinya waktu kita bersama telah dipersingkat.”

“Tidak! Kamu tidak bisa pergi! Kita harus bersama selamanya!”

“Maafkan aku, sayangku, tapi ini takkan terjadi. Kematian adalah perjalanan yang harus kita tempuh sendiri. Kita akan bertemu lagi di akhir samsara, kekasihku. Aliya-ku yang manis. Anak pohon Yakshia-ku yang hilang…”

Dengan kata-kata terakhir itu, yang pantas diucapkan seorang bijak elf, Profesor Chloe terdiam dan tak berbicara lagi. Aliya terisak pelan sementara ledakan-ledakan di kejauhan menggetarkan langit-langit. Anomali-anomali itu masih berkekuatan penuh.

“Apa mereka tidak akan memberi kita waktu istirahat?!” Ijuin mengembik. “Waktu mereka pasti segera habis!”

“K-Kita seharusnya tidak terlalu berharap. Mereka sudah menyimpan sihir selama tiga bulan di balik batas,” Aliya beralasan dengan gemetar di antara isakan dan air mata. “Bu… Ibu bilang mereka tidak akan pergi dalam waktu dekat.”

Yu merasakan amarah membara di dalam dirinya. Aliya adalah salah satu orang paling berdedikasi dan teguh yang dikenalnya. Ia telah kehilangan ayahnya, dan kini ia di sini, berusaha menenangkan diri sambil menangisi jenazah ibunya. Ia pantas mendapatkan waktu untuk berduka atas kehilangan orang tuanya, sialan. Yu merasa ia berhak atas kesedihannya, tetapi Aliya fokus menghadapi kenyataan pahit situasi mereka sebelum hal lainnya. Ia menggerutu karena ketidakberdayaannya. Bagaimana mungkin ia begitu tidak berguna?

Tatapannya bertemu dengan Ein. Gadis peri itu mengangguk. Aku percaya padamu , tatapannya seolah berkata.

Yu bukannya tak berdaya. Ia menoleh ke baju zirah emas dan hitam pekat di dinding hanggar.

Mata Ijuin berbinar. “Oh, operasi jarak jauh! Ide bagus, Sobat! Kita akan mengirim barang-barang itu berkemas seperti—”

“Tidak,” kata Yu. “Satu-satunya alasan semuanya berjalan lancar malam itu adalah karena Ein membantu kami. Operasi jarak jauh mungkin hanya bisa melakukan sedikit. Seseorang perlu memakainya.”

“E-Ein?” ulang Ijuin, bingung. “Maksudmu gadis itu?”

Yu akhirnya mengerti apa yang Ein katakan padanya selama ini. Sebenarnya, ia selalu mengerti. Ia hanya menyangkalnya. Dirinya? Mustahil. Lebih dari delapan ratus penolakan dan ia satu-satunya? Ia tak sanggup mempercayainya. Tapi sekarang, jika ia satu- satunya, mungkin…

“Jadi aku tinggal memakainya saja, ya?” tanyanya.

“Tidak juga, Yu,” jawab Ein tegas. “Memilih jalan ini berarti menyatu dengan anak manusia dan elf. Berbagi takdirmu dengan Asura.”

Yu mengindahkan peringatannya dan membuat keputusan: Persetan dengan semua ini. Tidak ada penyesalan. Jika dia akan melakukan ini, dia akan melakukan segalanya.

Detik berikutnya, Asura Frame di dinding terurai menjadi partikel-partikel cahaya—nanofaktor adaptif. Debu yang berkilauan berkumpul di atas Yu, lalu—suara gemerincing logam yang gagah saat armor hitam legam melapisi tangan kanannya. Armor itu milik Asura Frame. Proses pelapisan armor telah dimulai.

“Yu…” Aliya tersentak.

Ijuin tercengang. “Ichinose?!”

Frame terus melengkapi dirinya pada Yu, sementara bagian-bagiannya mewujud di lengan kanan dan kirinya, berdenting dan terkunci satu demi satu. Proses itu berlanjut di kakinya, naik ke pahanya, di pinggangnya, di sepanjang dada dan punggungnya, hingga akhirnya, helm itu menutup rapat di kepalanya. Ketika paduan suara metalik itu berakhir, sebuah aegis hitam pekat menyelimuti setiap inci tubuh ramping Yu.

Untuk menyempurnakan transformasinya, kain kuning seperti selendang yang disebut Ein sebagai Kain Kafan Suci muncul dengan sendirinya dan melingkari leher Yu, dengan ujung-ujungnya menjuntai di bahunya. Sekilas, orang mungkin mengira itu selendang, tetapi jelas lebih dari itu. Kedua ujungnya mengembang di belakang Mark III, tak pernah menyentuh tanah, seperti organ hidup. Atau mungkin seperti sepasang sayap yang panjang dan tipis.

4

Meskipun hanggar bawah tanah masih aman dari api, dunia di atas sana berkobar. Melalui tungku pembakaran, Yu muncul, menembus kobaran api dan terbang tinggi. Ia dan Mark III melesat dari lubang ejeksi bagai rudal.

“Portalnya sudah dekat,” gumam Yu. “Aku tak percaya aku benar-benar terbang.” Dan tanpa pesawat, apalagi.

Setelah mencapai ketinggian yang sama dengan menara portal, ia berhenti naik dan melayang di tempat. Ketinggian: 472 meter. Jarak dari benteng musuh: sekitar 1,9 kilometer. Status benteng yang menjulang tinggi itu ditetapkan sebagai “Terwujud” dalam bahasa Inggris. Semua informasi ini, lengkap dengan berbagai angka dan rangkaian teks yang menyertainya, berada di ujung jari Yu, diproyeksikan langsung ke bidang penglihatannya. Ia dapat melihat dengan sempurna—360 derajat penuh—seolah-olah helm dan pelindung mata itu tidak ada di sana. Apa pun yang ia lihat, informasinya dapat diproyeksikan langsung. Dari ketinggian, arah angin, dan kecepatan hingga detak jantung dan suhu tubuhnya sendiri—jumlah informasi yang luar biasa itu akan membuat orang normal kewalahan, tetapi mesin nano Yu tampaknya memungkinkannya untuk memahami semuanya.

Dan dia tidak sendirian.

“ Aku akan menafsirkan kehendak Asura. Kau hanya perlu fokus pada pertempuran. ”

“Ein!” Suaranya sampai ke telinga Yu melalui nanofaktor di tubuhnya. “Kau sudah augmented?”

“ Memang benar. Aku mewarisi kecerdasan Ratu Prajurit, dan dengan itu aku akan membantumu. Bersandarlah padaku. ”

“ Aku juga akan membantu! ” Aliya terisak.

“ Aku juga di sini! ” Ijuin menimpali dengan antusias. “ Entah apa gunanya, tapi aku siap membantumu! ”

Kehadiranmu saja sudah cukup, sahabat manusia. Dari hati mereka yang kita perjuangkan, seorang pejuang menjadi lebih dari sekadar prajurit biasa, ” kata Ein. “ Mengerti , Yu? ”

“Y-Ya! Ayo kita lakukan saja!” Yu tidak sendirian. Pengetahuan itu memberinya kekuatan untuk memacu dirinya sendiri.

Ujung-ujung Kain Kafan Suci di lehernya terbentang bagaikan sayap, dan Yu menyadari sesuatu saat ia turun dengan cepat. Bermandikan sinar matahari sore, lapisan hitam pekat Mark III berkilau keemasan. Sebuah kecemerlangan khidmat dan megah yang belum pernah Yu lihat sebelumnya bersemayam di dalam Bingkai itu. Kain itu juga jauh lebih ramping daripada yang ia ingat—lebih pendek dan lebih ringan, dibandingkan dengan pemakainya sebelumnya—tetapi sama sekali tidak lebih lemah. Ia bisa merasakan kekuatan setajam mata pedang katana yang ramping, yang tertidur di dalam setelan hitam dan emas itu.

Yu dan Mark III yang telah diadaptasi dengan sempurna mendarat dan segera berhadapan dengan tiga troll. Ia menembaki mereka dengan senapan mesin berat 12,7 mm yang diambilnya dari hanggar. Senjata sebesar ini biasanya ditembakkan dari menara, tetapi Yu menembaknya langsung dari pinggul. Namun, beberapa ratus peluru kemudian, tak satu pun peluru yang mengenai sasarannya.

“ Yu! Itu Proteksi Proyektil! ” lapor Aliya.

“ Ini pun tidak berhasil?!”

“ Yu. Gunakan tanganmu ,” kata Ein.

Ia tidak memberikan petunjuk lebih lanjut, tapi itu sudah cukup. Yu ingat apa yang dikatakan Ijuin: “Jangan berpikir. Rasakan.” Jadi, inilah yang ia maksud. Yu bisa memahami maksudnya. Ia membuang senapan mesin itu tepat saat salah satu troll raksasa yang tidak sabar itu dengan sigap menghantamkan palu perangnya ke kepala Mark III. Bongkahan besi mengerikan itu tampak sangat berat.

Tetapi Yu tahu dia tidak perlu repot-repot menghindar.

Logam dari dunia lain bertabrakan dengan nanomesin, berdentang bagai lonceng yang megah. Mark III sama sekali tidak bergeming. Yu bahkan tidak merasakan benturannya.

Dan lalu dia menggunakan tangannya.

Yu mengangkat telapak tangannya ke baju zirah troll yang menyerang. Baju zirah itu mengeluarkan desisan mekanis yang melengking, sebelum Anomali itu ambruk ke tanah. Gelombang frekuensi tinggi dari osilator ultrasonik Frame telah menghancurkan isi perut musuh, otaknya—jaringan dari setiap organnya dari luar ke dalam. Hanya butuh sepersekian detik. Baju zirah troll itu mungkin telah bertahan melawan banyak bilah pedang di sisi lain, tetapi tidak berguna melawan serangan ini.

“ Awas! ” teriak Ijuin. “ Di belakangmu! ”

“ Percayalah pada Kain Kafan ,” pinta Ein. “ Kain itu melindungimu. ”

“Ya. Aku tahu.” Saat troll lain mengacungkan pedang besarnya di belakangnya, pikiran Yu menjadi jernih. Terhibur oleh kain yang melingkari lehernya.

Kedua kaki Kain Kafan kuning berkibar di punggungnya. Satu kaki terentang dan melilit pedang, menghentikan lengkungannya ke arah Yu, sementara kaki lainnya menghantam kepala troll itu, langsung mematahkan lehernya.

” Hanya… ” Aliya tersedak, masih diliputi duka untuk ibunya. ” Satu lagi saja! ”

Beberapa saat kemudian, troll yang membawa kapak berlari ke arahnya dan bersiap menyerang, tetapi Mark III lebih cepat.

“Cukup!”

Dipenuhi amarah terhadap teman setengah elfnya dan hasrat membara untuk segera melepaskannya dari kekerasan, Yu dan Mark III berputar di belakang musuh secepat kilat dan melancarkan serangan dahsyat—tendangan voli. Dengan koordinasi dan teknik yang mantap untuk menendang bola di udara langsung ke gawang lawan, kaki Yu yang berlapis baja mengenai sasaran, menghancurkan tulang punggung bawah peri yang tak berdaya itu. Tubuhnya terasa anehnya ringan dan bereaksi dengan ketajaman yang tak biasa.

Yu menatap musuh yang tak berdaya di bawahnya. “Tubuhku bergerak sendiri. Ia bertarung seolah tahu caranya! Apa-apaan ini?”

“ Yu ,” panggil Ein, “ penggabunganmu belum dimulai saat kau bergabung hari ini. Kau telah menyerap pikiran Asura jauh lebih lama, mempelajari cara bertempur dan cara bertarung bersama. ”

“ Seperti bagaimana aku bisa mengutak-atik nanoteknologi! ” kata Ijuin.

“ Eksperimen kebangkitan secara bertahap menyinkronkan nanomesin Yu dengan Asura Frame ,” duga Aliya.

Musuh-musuh belum selesai. Sebuah jendela persegi muncul di pandangan Yu, menampilkan banyak sekali tanda panas yang langsung menuju Mark III. Totalnya sekitar tujuh puluh. Semuanya troll.

“ Beberapa mantra Mind Talk terdeteksi! ” Aliya melaporkan dengan panik. “ Posisimu sudah ketahuan, Yu! ”

Yu merasa bahwa bahkan melawan jumlah pasukan yang begitu banyak, ia bisa menang dengan mudah. ​​Namun, semakin cepat pertempuran berakhir, semakin baik. Ia melirik ke langit dan sebuah jendela baru segera menampilkan benteng terbang itu dari dekat. Ancaman paling berbahaya dari semuanya masih membumbung tinggi di antara awan-awan itu.

Seolah merasakan kekhawatiran Yu, suara Ein kembali terdengar. “ Jika waktu sangat penting, aku bisa membuka Kitab Injil Kiamat dari Perpustakaan Astral dan mengunggahnya ke Asura-mu. ”

“Apa?” tanya Yu, benar-benar bingung. “Aku tidak tahu apa maksudnya!”

“ Ichinose, Injil adalah kata-kata khusus yang membuka fungsi-fungsi tingkat lanjut! ” jelas Ijuin.

“ Benar. Kami para elf telah kehilangan kekuatan magis kami di Bumi . Namun, kami tidak pernah kehilangan pengetahuan kami tentang arcana ,” lanjut Ein. “ Melalui penyerapan, transmutasi, dan penguraian mantra dan seruan duniamu, sebuah grimoire dirancang untuk para Asura. Grimoire itu disebut Kode Injil. ”

“A…grimoire? Benda ini bisa menggunakan sihir?!”

Ya . Prana yang lahir dari dharmachakra Asura tidak hanya berfungsi sebagai sumber energi alami, tetapi juga sebagai sumber keajaiban dan teka-teki. Saya hanya perlu menyampaikan Injil .

” Intinya, kau bisa menggunakan semacam sihir palsu untuk menciptakan fenomena secara artifisial! ” Aliya menjelaskan kepada siswa SMP yang kebingungan itu. Di tengah pinggang Mark III terpasang sebuah roda—Roda Doa—sebuah generator superkonduktif yang mampu mengeluarkan energi dalam jumlah besar. Entah bagaimana Yu tahu bahwa inilah “dharmachakra” yang dibicarakan Ein. ” Menara observasi itu awalnya diadaptasi untuk mengirimkan Kode Injil guna mencegat Anomali yang menyerbu dari Primorsky Krai di Rusia. ”

“ Oh! Ya! Antenanya! ” Antusiasme Ijuin tak hilang karena sambungan komunikasi.

Buku ini, atau begitulah Ein menyebutnya, tampaknya menjadi pilihan terbaik mereka, tetapi kemudian gambaran mengerikan akibat bencana itu melintas di benak Yu. Medan perang yang tandus, tanpa kehidupan, bahkan apinya sendiri. Pasukan troll pasti akan musnah, tetapi begitu pula yang lainnya.

“Tidak! Tidak ada kiamat!” Yu buru-buru menolak, takut akan besarnya senjata semacam itu. “Mungkin ada korban selamat lainnya!”

“ Benar ,” kata Ein. “ Ya, poin yang sangat bagus, Yu! ”

“ Ada saran lain, Ein? ” tanya Aliya dengan gugup.

“ Ini menyisakan satu pilihan bagi kita ,” jawabnya. “ Kita harus membuka pintu Pandemonium. Ayo kita mulai, Yu. Naiklah ke singgasanamu di atas awan! ”

“Di atasnya!”

Yu mengaktifkan pendorong aliran jet dan lepas landas. Dengan anggun, ia melesat tinggi ke angkasa sementara teks berbahasa Inggris yang familiar mulai bergulir di layar lain yang muncul di penglihatannya.

[Startup Server Mantra Selesai. Semua PRAJNA berjalan.]

[Sistem Sekarang Memulai Buku Mantra “VAJRA-SEKHARA SUTRA”…]

Ein telah mulai membuka potensi Frame.

Kembali ke darat, Aliya dan yang lainnya telah keluar dari hanggar. Hanya masalah waktu sebelum api mencapai bunker, jadi mereka keluar melalui salah satu dari sekian banyak pintu masuk dan mengambil posisi di tempat yang relatif aman. Aurora zamrud yang mengerikan beriak di langit, jangan sampai mereka lupa bahwa nyawa mereka saat ini berada di tangan kastil terapung.

“Tidak, aku tidak melihat Ichinose di mana pun,” kata Ijuin.

Aliya mengangguk. “Untung saja kita membawa HMD.” Hatinya sakit saat ia mengenakan kacamata dan teringat ibunya, yang mereka tinggalkan.

Kemampuan nano-augmented Aliya terwujud dalam bentuk persepsi. Mesin nano miliknya memiliki fungsi yang dapat mengidentifikasi sihir di hadapannya, dan belakangan ini telah berevolusi hingga mencakup spesies Anomali juga. Namun, terlepas dari semua indranya, setelan super yang membelah udara itu luput dari pandangannya.

Head Mounted Display memproyeksikan Mark III tepat dari belakang—dalam sudut pandang orang ketiga. Aliya melihat Yu dengan jelas di tengah penerbangan, sebelum melepas kacamatanya dan mengalihkan pandangannya ke rekan ketiga mereka. Nama gadis itu konon Ein, dan dia seorang elf. Persis seperti ibunya. Hanya mengenakan kemeja hitam berkancing dan sepatu bot militer, dia hanya berdiri di sana, menatap kosong ke angkasa.

“Bisakah kamu melihatnya?” tanya Aliya ragu-ragu.

“Tidak,” jawabnya. “Tapi aku bisa merasakannya di hatiku. Suatu hari nanti, kamu mungkin akan belajar melakukan hal yang sama.”

Dia menutup matanya dan mulai membaca dengan lembut,

—Lima elemen beresonansi.

—Sepuluh alam berbicara.

—Enam indra meliputi kata-kata.

Ein menyanyikan bait itu bagaikan harpa melantunkan melodi. Aliya pernah mendengarnya sebelumnya. Bait itu adalah favorit para resi, termasuk ibunya. Alam semesta terbuat dari tanah, air, api, udara, dan kehampaan. Masing-masing memiliki suara, getaran, yang kemudian membentuk bahasa, yang karenanya keenam indra menjadi dasar kata-kata di sepuluh alam kehidupan—atau begitulah maknanya. Konon, bagian terkenal ini menangkap esensi bagaimana para elf memandang alam semesta dan peran bahasa di dalamnya, tetapi bagi Aliya, yang hanya mengenal kehidupan di Jepang, hal itu baginya hanyalah filsafat esoteris.

Rupanya itu semacam kata sandi, karena begitu Ein mengucapkan kata terakhir, komunikasi langsung terjalin. Kata-kata dalam bahasa Inggris bergulir di bagian bawah kacamata HMD-nya.

[Startup Server Mantra Selesai. Semua PRAJNA berjalan.]

[Sistem Sekarang Memulai Buku Mantra “VAJRA-SEKHARA SUTRA”…]

Ein menggunakan nanofaktornya untuk mengakses Perpustakaan Astral di satelit buatan yang berada di orbit geostasioner di atas khatulistiwa Bumi. Ia kemudian melanjutkan dengan membacakan kitab suci yang diturunkan dari surga, yang dikenal sebagai Kode Injil.

5

Yu dan Mark III melayang sembilan puluh delapan meter di atas tanah. Tepat di bawahnya terdapat sekitar tujuh puluh troll, masing-masing posisi mereka ditandai dengan jelas oleh sistem dengan titik merah terang.

Suara Ein mencapai telinganya.

—Saksikan kebenarannya. Bayangkan vajra.

—Lihatlah, kata Sang Bhagavā, kekuatan sejati ada di dalam tathata.

—Berikan bentuk pada ketenangan yang tak terkalahkan, tanpa cacat bagai bulan purnama.

“Itu! Itu pasti Kode Injil!” serunya.

Butiran-butiran cahaya yang halus jatuh dari Mark III—nanofaktor adaptif. Setiap titik adalah salah satu dari sekian banyak nanomesin ADAMAS yang menyusun Asura Frame. Sesuai dengan sifat adaptifnya, mesin-mesin mikroskopis ini dapat bersatu untuk menciptakan beragam bentuk dan rupa, mulai dari pelindung yang tak bergerak hingga karet yang tak terhancurkan namun fleksibel, atau bahkan tekstil dan kain. Setiap unit berfungsi sebagai komputer, sumber daya, dan tangki energi sekaligus.

“ Mesin nano yang bisa berubah menjadi apa saja ,” kagum Ijuin. “ Hampir seperti sihir. ”

“ Namun pada kenyataannya, kemampuan mereka untuk mewujudkan—atau lebih tepatnya ‘mengolah’, adalah berkat sihir yang berdekatan , yang diciptakan oleh kebijaksanaan dan inovasi peri ,” Aliya menambahkan dengan kekaguman yang tenang.

Partikel-partikel cahaya protean yang tak terhitung jumlahnya, yang membentuk struktur mikro, menyatu menjadi cincin-cincin logam berdiameter kurang dari setengah meter, meruncing menjadi tepi-tepi bergerigi setajam silet. Jumlah mereka mencengangkan. Layar data menghitung “7.042 Droid.” Cincin-cincin yang tak terhitung jumlahnya itu melayang di sekitar Yu, mempertahankan penerbangannya dengan pengangkat anti-gravitasi Asura Frame.

Sebuah tampilan mencantumkan senjata tersebut: “MUV Chakram.”

“ Yu, itu droid pembantu Mark III! ” kata Aliya.

“ Benarkah?! ” teriak Ijuin bersemangat. “ Mereka termasuk lima puluh ribu itu?! ”

“ Kenapa menurutmu nama sandi mereka Pandemonium? Istana iblis adalah sebutan yang tepat untuk iblis-iblis kecil itu! ”

“ Yu, mohon pada Asura ,” kata Ein. “ Lepaskan kawanan itu dengan namanya. ”

“Namanya? Mark III punya nama?” tanya Yu.

“ Sadarilah dan ingatlah baik-baik nama asli sahabat setiaku, Raja Badai. Dengarkanlah Rudra! ”

“Rudra! Oke! Ayo kita lakukan, Rudra!”

Seketika, ribuan cincin mendesis di udara, berputar saat mereka meluncur deras menuju target di bawah. Pembantaian yang terjadi berlangsung seketika dan menentukan. Tujuh puluh troll. Tujuh ribu cincin. Dengan sekitar seratus bilah pedang per musuh, para droid menghabisi mereka habis-habisan, nanomesin mengiris baju zirah mereka seperti kertas. Mantra Perlindungan Proyektil mereka tak berguna melawan jumlah mereka yang begitu banyak. Seandainya ada lebih banyak yang harus dilawan, para droid pasti akan mencari mereka sendiri, tetapi dengan berakhirnya pertumpahan darah yang terlalu singkat, mereka kembali ke Yu, terurai menjadi nanofaktor dasar, dan terbentuk kembali dengan Mark III.

Medan perang dipenuhi sisa-sisa troll. Kulit yang robek dan isi perut yang terbuka, tengkorak yang retak dan mata yang pecah, serpihan materi abu-abu dan putih, organ dan pembuluh darah yang hancur. Yu melihat semuanya. Sebuah jendela di pandangannya menggambarkan semuanya dengan detail yang jelas dari dekat.

Betapa mudahnya ia memicu pembantaian. Terlalu mudah. ​​Perut Yu mulai kram karena takut akan apa yang telah ia lakukan. Rasanya seperti ada batu yang membebani perutnya, dan ia harus melawan keinginan untuk muntah.

Dan saat itulah tibalah saatnya. Banjir api neraka menelan Mark III.

“ I-Itu naga! ” teriak Ijuin. “ Ichinose, kau baik-baik saja?! ”

“ Cangkang anti-sihirnya berfungsi sempurna! ” Aliya meyakinkan. “ Tenang saja, Yu! ”

“Saya berusaha sebaik mungkin di sini, tapi cuacanya sangat panas!”

Naga itu terus menghanguskan Mark III di udara. Yu kepanasan di dalam baju zirah ADAMAS saat kulitnya terbakar. Pemindai menunjukkan suhu 306°C di luar baju zirah dan 72°C di dalam.

“ Api naga hanyalah sejenis sihir ,” kata Aliya. “ Api itu bisa melelehkan lapisan pelindung dek kapal induk. Beruntunglah kau dilindungi oleh lapisan anti-sihir! ”

“ Jadi dengan kata lain, maksudmu itu menahan bagian panas yang semuanya didorong oleh sihir ,” kata Ijuin.

Yu mengerang. “Bagus sekali, tapi aku tidak tahu berapa lama lagi aku akan bertahan!”

Rasa takut merayapi tulang punggung Yu, ketika tiba-tiba, sebuah kekuatan dahsyat mencengkeram Mark III dari dada dan punggungnya secara bersamaan. Tekanan yang menjepitnya di kedua sisi meningkat dan Asura Frame berderit karena tekanan yang semakin besar. Semuanya langsung gelap. Yu hanya bisa berasumsi bahwa itu karena tekanan yang sangat kuat pada helmnya, tetapi hanya itu yang bisa ia asumsikan. Ia ditindih oleh beban yang sangat berat, itu sudah pasti, tetapi ia bisa saja terjebak dalam mesin press hidrolik.

Sakit sekali. Rasanya seperti tubuhnya akan meledak kapan saja.

“Apa yang terjadi?!” gerutunya.

” Lihat sendiri. ” Suara Ein terdengar diiringi jendela digital. Jendela itu menampilkan pesan aktivasi droid pengintai, sebelum menampilkan rekaman—kemungkinan direkam oleh salah satu droid Pandemonium—naga merah yang sedang mengunyah dan menggerogoti Mark III.

Yu ingat pernah melihat kerangka Tyrannosaurus rex, rahangnya yang besar bisa dengan mudah menelan seluruh tubuh manusia dewasa. Sebagai perbandingan, naga merah itu setidaknya dua kali lebih besar. Dan di antara rahang yang kuat dan taring ganas dari binatang yang begitu menakutkan itulah Mark III mendapati dirinya terpenjara.

“Kurasa dia tidak suka aku tidak berubah menjadi abu,” kata Yu. “Ini buruk.”

“ Buruk? ” Ein menggema dengan tenang. “ Omong kosong. Ini kesempatan kita. ”

Yu tersentak. Wanita itu memberinya ide. Ia tahu persis bagaimana mengubah semua masalah ini menjadi limun. Sebuah layar berisi berbagai jenis senjata muncul sebagai respons atas ide jenius Yu: osilator ultrasonik, vibroblade frekuensi tinggi, kontraktor elektromagnetik, dan masih banyak lagi. Ia memfokuskan pandangannya pada satu senjata dan memilihnya.

Ia menarik napas, lalu meluapkan semua amarah dan kesedihannya terhadap Profesor Chloe dan orang-orang yang telah kehilangan nyawa mereka menjadi raungan paling keras yang bisa ia keluarkan. Ia tak bisa menyelamatkan mereka, tapi setidaknya ia bisa membalaskan dendam mereka.

Kekuatan penuh.

Yu memeras seluruh energi yang bisa dikeluarkan Asura Frame dan menyemburkan udara dari setiap pendorong di tubuhnya. Lalu, ia berbalik. Ia mulai memutar tubuhnya seperti gasing di dalam mulut naga, menambah kecepatan dengan cepat. Naga itu, dengan segala kekuatannya, tak berdaya menahannya. Ujung-ujung Kain Kafan Suci yang seperti sayap di lehernya berputar seperti baling-baling, dan ketika Yu memperkuat rotor darurat itu dengan arus frekuensi tinggi, ujung-ujungnya berubah menjadi bilah-bilah yang bergetar. Kain Kafan itu menyatu dengan daging makhluk itu.

Naga itu meraung kesakitan yang tak terelakkan. Meludahkan Mark III, keduanya jatuh ke tanah. Namun, setelah penglihatan Yu pulih, mereka berdua kembali menyeimbangkan diri di udara sebelum mendarat dengan dramatis. Keduanya tak mengalihkan pandangan dari lawan sedetik pun.

Mark III menatap Anomali itu, dan Anomali itu balas menatap. Naga setinggi tiga puluh meter melawan prajurit kecil berbaju besi. Yu kalah telak, dalam hal ukuran. Musuhnya adalah gunung, dan ia adalah kerikil.

“Bukankah Devicer terakhir terkadang menggunakan perlengkapan tambahan yang membuatnya tampak seperti Mobile Suit?!” tanya Yu dengan panik.

“ I-Itu benar ,” kata Aliya. “ Droid-droid pembantu itu akan menempel di lengan dan kakinya. Droid seri Pandemonium. ”

“ Formulir Full-Armor! Wah, figur itu sangat populer! ” seru Ijuin.

“Aku bisa menggunakannya sekarang. Naga itu lumayan besar.”

“ Apakah itu yang kau pikirkan? ” kata suara ketiga.

“Satu?”

“ Saya sendiri merasa sangat naif untuk berasumsi tanpa berpikir bahwa persenjataan yang lebih besar adalah satu-satunya cara untuk mengatasi perbedaan skala ,” tegas Ein. “ Eh, lebih tepatnya, saya tidak bermaksud menjelek-jelekkan orang mati, tetapi keterampilan orang itu sebagai seorang pejuang memang patut dipertanyakan. ”

Yu tetap diam dengan malu-malu.

Ein menenangkan diri. ” Kau sudah tahu cara membunuh naga. Tak perlu ragu lagi. ” Ada harapan dalam kata-katanya. Ekspektasi. Ia bersemangat melihat apa yang sebenarnya bisa dilakukan rekan barunya.

Naga itu menggeram pelan dan bergemuruh, api menjilati di antara taringnya, siap dilepaskan kapan saja. Dengan gigi runcing dan rahangnya yang kuat, monster itu tak kekurangan metode serangan yang mengintimidasi. Tubuhnya sendiri cukup besar untuk menjadi ancaman bagi siapa pun yang kurang beruntung berada di bawah cakarnya. Satu kibasan ekornya pun dapat meluncurkan Asura Frame.

“Aku mengerti. Aku sudah pernah melakukannya sekali sebelumnya.”

Ada satu cara sederhana untuk menghindari jangkauan tak terkalahkan lawan-lawan raksasa: mendekatlah sedekat mungkin agar ia tak bisa memanfaatkan ukurannya. Yu meraih tepi Kain Kafan Suci dan merobek sepotong kain kuning. Potongan kain itu membesar, mengembang, dan membengkak secara vertikal. Mode Excalibur. Kain Kafan itu berubah menjadi bilah pedang yang sama persis dengan yang dilihatnya pada malam pertama.

Yu mengaktifkan pendorong aliran jet, meraung saat ia menerjang musuh. Naga itu menyambutnya dengan semburan api, tetapi itu bukan tandingan Pedang Suci. Yu membelah lautan api menjadi dua, menukik ke arah monster itu, dan menancapkan pedang di lehernya. Monster itu mengeluarkan raungan kesakitan yang hebat, mengguncang Mark III. Mendorong Frame hingga batas maksimalnya, Yu menghunjamkan pedang itu semakin dalam, semakin dalam, dan semakin dalam lagi, hingga tangannya yang mencengkeram gagang pedang hampir menyentuh sisik naga itu. Namun, ia tetap tidak menyerah. Ia akan menghujamkan seluruh Mark III langsung ke tenggorokannya.

Roda Doa di sabuk Frame berputar dengan kecepatan luar biasa. Kemudian, kekuatan melonjak. Kekuatan membuncah di dalam Mark III, yang Yu pikir sudah tak tersisa. “Apa ini? Apa yang terjadi?”

Ia tak percaya apa yang didengarnya. Deru Roda Doa telah berubah menjadi suara nyanyian. Suara pria dan wanita.

“Gerbang Gerbang Paragate! Parasamgate Bodhi Svaha!” mereka serempak. “Gerbang Gerbang Paragate! Parasamgate Bodhi Svaha!”

Itu adalah lirik aneh yang sama yang pernah didengar Ein nyanyikan sebelumnya.

“ Kau berhasil, Yu! ” teriak gadis peri itu. “ Asura sedang menjawab rohmu! Prana-mu sedang naik! ”

Cahaya pucat menyelimuti Mark III. Baju zirah itu berderak dan memercikkan petir, membakar tubuh naga dan lukanya yang menganga saat Yu menekan dirinya ke monster itu, memoles baju zirah hitam dan emas itu dengan cahaya yang cemerlang.

Naga itu memekik kesakitan saat jatuh ke tanah, meskipun belum roboh. Ia terus meronta dan berkubang dalam siksaannya sambil berusaha melepaskan diri dari siksaan dengan melemparkan Bingkai itu. Yu berpegangan erat dan mencengkeram erat pedangnya.

Hingga akhirnya, reptil dunia lain itu terdiam. Setelah naga itu terbunuh, mayat yang berantakan tergeletak di tanah, Mark III berhenti memancarkan listrik dan kembali normal.

“Sudah…” Yu terengah-engah. “Sudah berakhir.”

Ia menghela napas berat. Ia tak merasakan kejayaan atau keberanian saat berbaring di samping mayat musuhnya. Adrenalinnya memudar dan gelombang kelelahan menerpanya, diikuti oleh gemetar tak terkendali akibat gempa susulan pertempuran.

Helmnya, yang masih berasap karena penyembur api sebelumnya, mulai terasa sesak, dan saat pikiran itu terlintas di benak Yu, angin menerpa wajahnya.

“Benda ini bisa melakukan apa saja, bukan?”

Setelan hitam dan emas itu menuruti keinginannya dan berubah menjadi nanofaktor berkilau yang berasimilasi kembali ke dalam tubuhnya. Terbebas dari zirah yang menyesakkan, ia menikmati kebahagiaan yang menyegarkan. Ia menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Setelah tenang, Yu mencoba berdiri, tetapi tersandung. Beberapa saat sebelum terjatuh karena pusing, seseorang memeluknya.

“Satu?”

“Kamu bertarung dengan baik. Kamu bertahan dengan baik,” katanya. “Ini pertempuran pertamamu, tapi kamu menang. Aku bangga padamu, Yu.”

“Apa?” gumamnya dalam pelukan gadis Replicant. “Bukankah ini yang kauinginkan dariku?”

“ Sebenarnya, saya akan memuji Anda atas setengah dari apa yang Anda capai di sini.”

Ein memeluk Yu erat, mendekap kepalanya erat-erat. Tepat di dadanya yang besar. Kehangatan yang lembut dan menenangkan itu menenangkan pikirannya, hingga ia menyadari dari mana kehangatan itu berasal. Ia mencoba melepaskan diri, tetapi cengkeraman Ein begitu kuat.

“Lepaskan aku!” kata Yu tergagap.

“Tidak. Aku ingin memelukmu.”

“Debut yang gila!” sorak Ijuin. “Keren, Ichinose!”

“Setuju. Kamu pantas mendapatkan pengakuan karena mengalahkan naga sendirian. Aku yakin…” Aliya tercekat. “Aku yakin Ibu pasti akan memberikannya padamu.”

Teman-temannya berdiri di sekelilingnya. Terlalu lelah untuk mengungkapkan perasaannya dengan kata-kata, Yu memilih untuk tersenyum tipis alih-alih menjawab.

Jika saja pertarungannya berakhir.

Yu menjauh dari kehadiran Ein yang menenangkan dan menatap ke atas. Gerbang portal terbang yang tak terkendali itu tak kunjung pergi, dan aurora zamrud terus memamerkan keanggunannya yang mempesona. Mereka berada dalam kebuntuan, tetapi waktu tambahan itu harus ditebus di suatu tempat. Di babak selanjutnya, siapa pun yang menyerang dan bertahan, ini bukan waktunya untuk beristirahat.

“Kurasa kita masih harus menempuh sedikit lebih jauh.” Nano-zirah kembali menyelimuti tubuh Yu saat ia menatap istana di langit.

Sebuah jendela digital terbuka dan menayangkan rekaman benteng yang diperbesar. Di salah satu dinding kastil berdiri seorang pemuda. Seorang peri? Wajahnya gagah, tentu saja, dan jubah birunya yang bergelombang memberi kesan seorang penyihir, begitu pula dengan tongkat kayu yang dipegangnya. Sebuah turban menghiasi kepalanya.

Ia bertatapan dengan Yu. Apakah ia sedang mengamatinya? Tiba-tiba, pria dalam rekaman itu tersenyum, dan tanpa mengalihkan pandangannya, mulutnya mulai bergerak. Tidak mungkin.

“Apakah dia sedang merapal mantra?” tanya Yu. “Apakah dia menggunakan mantra?!”

“Yu, aku— Sihir ini luar biasa!” gerutu Aliya. “Aku baru saja mendeteksi mantra Kematian! Kita semua dalam bahaya!”

Yu bertindak tanpa berpikir dua kali. Ia merobek Kain Kafan Suci dari lehernya dan seketika bagian yang menyerupai selendang itu membesar hingga seukuran selimut.

“Ke bawah!” teriaknya.

Teman-temannya yang Tanpa Bingkai berkerumun bersama dan berjongkok sementara Yu melemparkan Kain Kafan ke atas mereka.

“Kumohon! Lindungi mereka!” pintanya, dan Kain Kafan itu memancarkan cahaya redup sebagai tanggapan.

Sementara itu, Maut sudah mulai turun dari langit. Kepingan salju berkilauan berkelap-kelip di udara, menyelimuti seluruh puncak Gorogatake. Sebutir kristal membawa kutukan yang cukup untuk mengirim seseorang ke liang kubur. Beberapa di antaranya hinggap di atas Mark III dan Kain Kafan Suci.

Ijuin tersedak. “Ya Tuhan, aku mau muntah! Ini rasanya seratus kali lebih parah daripada mabuk perjalanan!”

“Rasanya aku ingin memuntahkan isi perutku,” keluh Aliya.

“Tenang saja, teman-teman!” kata Ein, setenang biasanya. “Seandainya mantra itu merenggut kita, kita pasti sudah tertidur lelap sebelum merasa mual. ​​Kita aman, Yu!”

Berkat cangkang antisihir, dia pun terlindungi.

“Kita tidak perlu terus-menerus menerima ini.” Mereka telah diinjak-injak selama bertahun-tahun, tetapi sekarang berbeda. Kini, mereka bisa melawan. Melihat bongkahan beton yang diperkuat baja, Yu mengulurkan telapak tangannya ke arah bongkahan itu dan mengaktifkan salah satu persenjataan jarak jauh Asura Frame, menariknya ke tangannya. “Entah ini akan berhasil atau tidak, tapi tak ada salahnya mencoba.”

Sebuah railgun elektromagnetik. Dengan muatan listrik yang cukup untuk menciptakan medan magnet, hampir semua benda bisa menjadi peluru. Mark III menembakkan bongkahan beton dengan kecepatan lebih dari Mach 8, dan langsung mencapai targetnya pada ketinggian 126 meter. Tepat sebelum mengenai sang penyihir, ia mengayunkan tongkatnya, dan benda itu meledak. Pria itu menyeringai.

Yu melihat pria di layarnya bergumam sesuatu. Ia tidak mendengar suara apa pun, tetapi teks terjemahan di layar membuat jantungnya berdebar kencang.

“Prajurit Bumi, kau bertempur dengan anggun. Aku menghormatimu,” begitulah bunyinya. Bahkan interpretasi pun tak luput dari kemampuan Asura Frame.

Aurora di atas Maizuru lenyap, dan status kastil hantu berubah dari “Terwujud” menjadi “Udara”. Bersama pria di bentengnya, benteng portal lenyap, bagaikan fatamorgana di gurun.

Pertempuran telah usai. Namun, pekerjaan Yu belum selesai. Ia berlari cepat, masih mengenakan zirah lengkap. Rekan-rekannya selamat, tetapi kehancuran yang disebabkan oleh naga dan para troll meluas. Lalu, ada sihir kematian.

“Tidak,” serunya terengah-engah. “Dia berhasil sampai sejauh ini…”

Ia menemukan jasad seorang lelaki tua. Tak terbakar dan tak tersentuh, kecuali kristal-kristal salju yang menempel di tubuhnya. Ia lolos dari pertumpahan darah, namun akhirnya gugur.

Udara dipenuhi bau daging yang terbakar. Mayat-mayat yang tercabik-cabik dan bercak darah berceceran di puncak gunung ke segala arah. Yu tertatih-tatih melewati kekejaman itu selagi luka perang masih segar, terisak-isak di dalam Asura Frame. Ia tak berhenti sampai teman-temannya akhirnya datang mencarinya beberapa waktu kemudian.

 

 

PENJELASAN

| DROID PEMBANTU SERI PANDEMONIUM |

Ijuin: Ngomong-ngomong soal generasi berikutnya! Drone nano-mesin berteknologi tinggi yang dibuat khusus untuk Asura Frame!

Aliya: Dibandingkan dengan Mark IV dan V, Mark III khususnya memiliki variasi terbanyak dalam hal jenis droid yang dimilikinya.

Yu: Kenapa begitu?

Ein: Karena Mark III Anda, Rudra, adalah Raja Badai.

Aliya: Dengan kata lain, dia adalah komandan divisi udara para droid. Mark IV, Mitra, adalah Raja Daratan, dan Mark V, Varuna, adalah Raja Lautan.

| DUA BELAS BINGKAI ASURA |

Ijuin: Jadi intinya, Mark IV menguasai daratan, dan Mark V menguasai lautan. Lalu apa bedanya dengan Mark VI?

Aliya: Aku… sebenarnya tidak ingat. Itu jelas sesuatu yang unik.

Ijuin: Kudengar alasan kita jarang dapat merchandise di Asura Frame yang lain ada hubungannya dengan merek dagang, atau branding, atau apalah. Mark IV dan V ada di Korea dan Tiongkok, dan kurasa VI ada di…Rusia? Fakta bahwa aku sangat kutu buku soal ini dan bahkan aku tidak tahu itu kejahatan!

Aliya: Ya, karena tidak ada yang aneh sama sekali tentang mengkomodifikasi senjata pemusnah massal.

Yu: Sekarang setelah kau menyebutkannya, itu bukan lagi rahasia militer, ya?

Ijuin: Hei, AS melakukannya dengan Mark I dan II! Frame mereka berisi figur, model, dan mainan… Macam-macam! Mereka punya nuansa robot raksasa klasik.

Aliya: Mark I memang terlihat seperti diambil langsung dari Gundam, ya? Mark II agak lebih ringkas, jadi yang ini lebih mengingatkanku pada Dunbine.

Yu: Hei, apakah itu berarti mereka lebih kuat dari Mark III?!

Ein: (Sombong) Sudahlah, itu cuma batu loncatan untuk Rudra dan seterusnya. Mark III nggak ada apa-apanya!

Ijuin: Yah, kalau keduanya sama kuatnya, yang lebih kecil pasti lebih baik.

Aliya: Perjuangan terbesar penelitian Asura Frame adalah bagaimana menggabungkan jumlah kekuatan yang sama menjadi sesuatu yang berukuran manusia.

Yu: Aku penasaran seperti apa Asura Frame yang lain.