Bab 1: Proyek Kelahiran Kembali

1

Akhir Maret semakin dekat. Musim semi telah tiba, beberapa bulan setelah bencana di bulan Desember, dan Yu Ichinose masih berada di Maizuru. Lagipula, ia tidak punya tujuan atau cara untuk sampai ke sana.

“Kayaknya semua kapal dan pesawat dibakar habis oleh naga itu.” Yu menatap matahari terbenam dengan malas.

“Mungkin sebaiknya kita tidak mengambil risiko melewati jalan raya. Terlalu berbahaya,” kata Ijuin, duduk di sebelahnya di atas rumput. “Apalagi melewati pegunungan. Kudengar banyak Anomali berkeliaran di tempat-tempat seperti itu.”

“Ya, butuh waktu sekitar satu atau dua bulan untuk menghilang begitu mereka tiba.”

“Baiklah. Sampai mereka kehabisan sihir. Kalau terlalu banyak pakai, mereka akan dipaksa kembali ke sisi lain. Seperti sebelumnya.” Kedua anak laki-laki itu sering berkumpul untuk bertukar informasi seperti ini. Rencana mereka harus sangat matang. “Aku tidak mau menghabiskan sisa hidupku di tempat terkutuk ini! Aku tidak sabar untuk keluar dari sini dan kabur ke Kyushu atau Hokkaido! Kalau kita tidak bisa pulang, maksudku.”

“Aku tak bisa kembali ke Kanto, Ijuin. Sekarang sudah jadi tumpukan puing, dan banjirnya bahkan lebih parah daripada di sini.” Dibandingkan dengan temannya yang pemarah, kelahiran Yokohama, dan dibesarkan di Yamate, Yu, si pemuda kota Tokyo, cukup tenang.

Keduanya menyaksikan matahari terbenam di balik punggung bukit yang jauh dari puncak Gunung Gorogatake—tempat terbaik di kota. Sinarnya yang merah menyala membentang hingga ke perbukitan provinsi tua Tamba dan berkilauan di perairan Wakasa dan Laut Jepang di utara.

Namun, itu bukanlah tontonan yang mengharukan.

“Semuanya tidak akan kembali normal, bukan?”

“Profesor Chloe bilang lima elemen Honshu—apa itu?” Ijuin memeras otaknya. “Tanah, air, api, angin, dan… kehampaan? Ngomong-ngomong, elemen airnya sedang tidak seimbang, dan itulah sebabnya sungai-sungai meluap. Dia juga banyak bicara omong kosong, tapi aku tidak mengerti bahasa sihirnya. Mantan penyihir, kan?”

Saat matahari hampir terbenam di cakrawala, langit memerah, menerangi pusat kota Maizuru yang beriak di bawah ombak. Sebagian besar kota dihiasi bukit dan gunung, tetapi sebagian besar dataran di antaranya kini terendam air sepenuhnya. Puncak tempat mereka duduk terlalu tinggi untuk meluncurkan perahu dengan mudah, tetapi mereka mungkin bisa melakukannya di tempat lain. Seandainya saja mereka punya.

Tujuh atau delapan meter di bawah permukaan laut yang jernih, sisa-sisa kehidupan masyarakat terhampar di dasar laut—pelabuhan, rumah-rumah, jalur kereta Maizuru, stasiun kereta, kawasan perbelanjaan yang nyaman, kuil dan tempat suci, kota kastil tua, dan bahkan reruntuhan pangkalan Pasukan Pertahanan.

Yu menghela napas. “Sama seperti Kanto. Aku tak percaya ini terjadi lagi.”

“Aku penasaran apakah hal ini terjadi di seluruh Jepang,” jawab Ijuin.

“Kami jelas bukan satu-satunya yang tidak memiliki air atau listrik, setidaknya.”

“Ya, mustahil. Semua tempat sudah hampir hancur. Hampir seluruh Honshu berada di ambang kehancuran, dan keadaannya tidak membaik. Tapi radio akan bagus.”

“Portal-menara itu terlalu mengganggu gelombang radio, jadi itu mungkin tugas yang berat.”

Anak-anak itu bangkit dan berjalan tertatih-tatih melintasi puncak gunung. Taman Gorogatake yang dulunya merupakan fasilitas penelitian Pasukan Pertahanan kini menjadi posko sementara bagi para anggota Pasukan yang masih hidup. Sebuah gudang besar berfungsi sebagai tempat berlindung bagi para pengungsi sipil yang tiba melalui perahu penyelamat.

“Bukankah beberapa orang baru muncul belum lama ini?” gumam Yu.

“Ya, mereka berkendara jauh-jauh ke sini dari Prefektur Fukui. Ternyata jumlah kapal penyelamat lebih sedikit dari yang mereka perkirakan, jadi saya tidak heran kalau beberapa orang melewatkan kesempatan mereka. Tidak ada yang mendapat makanan atau bantuan selama di rumah,” jelas Ijuin. “Cepat atau lambat, Anomali akan datang.”

“Dan siapa pun yang masih ada di sekitar Maizuru pasti ada di sini.”

“Kira-kira kita sudah punya seratus orang, ya? Sisanya sekitar tujuh puluh orang di Angkatan, tapi tahu nggak sih apa yang aku nggak ngerti? Kenapa tentara dapat tempat tidur dan asrama, sementara kita dan para pengungsi harus berdesakan di gudang itu kayak ikan sarden! Nggak bener,” gerutu Ijuin saat mereka tiba di penampungan.

Dengan puluhan keluarga berdesakan di dalam gedung, berbagi terpal biru kecil berisi barang-barang pribadi mereka, ruang yang tersedia terasa sempit. Semua orang kelelahan dan tegang; hanya perlu percikan kecil untuk memicu pertengkaran.

Yu tidak sepenuhnya setuju dengan perasaan temannya. “Setidaknya Aliya dan Profesor Chloe bisa menjaga jarak dari tempat ini.”

“Ya, benar. Akhir-akhir ini banyak sekali permusuhan dengan para elf. Terutama dari Takeda. Orang itu pasti akan melewati batas salah satu dari ini—”

“Diam!” Yu berbisik pelan. “Dia akan mendengarmu!”

Prajurit Takeda yang memimpin berjalan menghampiri anak-anak lelaki itu dengan tank top khasnya dan tindik telinga. Kulitnya yang kecokelatan dan rambutnya yang dicat pirang membuatnya lebih mirip anak punk daripada tentara, tetapi ia adalah anggota Force yang masih hidup, dan itu membuatnya berharga. Belum lagi karismanya yang membuatnya disukai para petinggi. Sayangnya, ia tidak pernah menunjukkan kebaikan itu kepada orang-orang kecil itu.

Yu dan Ijuin, yang sudah sangat akrab dengan penyiksaannya, mempersiapkan diri untuk hal terburuk.

“Hei, dasar bodoh,” gerutunya. “Ada pekerjaan untukmu.”

“Maaf, kami tidak bisa. Profesor Chloe sedang menunggu—”

Pria berusia dua puluh lima tahun itu memukul Yu dengan telapak tangannya yang terbuka sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya. Keras. Ia terhuyung-huyung sementara Ijuin menegang seperti papan.

“Aku tidak minta pendapatmu. Aku tidak peduli dengan eksperimen jalang bertelinga runcing itu. Kau tahu apa yang harus kalian lakukan? Jadikan diri kalian berguna dan bawa wanita dan putrinya itu ke sini. Ada beberapa kata untuk para Anomali itu,” geram Takeda. “Mungkin aku akan menjadikan mereka budakku, untuk membalas dendam atas apa yang mereka lakukan pada Jepang. Mereka punya tubuh yang bagus, setelah—”

“Profesor ada di pihak kita,” sela Yu, tak mampu menahan diri lagi. “Dan eksperimen itu atas perintah kolonel, bukan—”

Pukulan lain. Yu merasakan bibirnya pecah dan rasa besi memenuhi mulutnya.

Takeda menatap anak laki-laki itu dengan jijik. “Sudah kubilang aku tidak minta pendapatmu. Ada anak nakal yang hilang. Cari dia.”

Seorang perempuan muda mengintip dengan malu-malu dari balik prajurit itu. Yu mengenalinya. Ia tiba di kamp bersama dua anak—seorang anak berusia dua tahun dan seorang anak berusia enam tahun.

“Maizuru bukan tempat terbaik untuk tersesat di malam hari,” kata Yu di tengah deru sepeda motornya.

“Saya hanya berharap dia masih hidup.”

Ijuin dan Yu berkendara menyusuri jalan gelap, menuruni Gorogatake dan menuju sisi barat kota, hanya dengan lampu depan mereka untuk menerangi jalan di depan. Tak satu pun dari mereka punya SIM, apa pun harganya akhir-akhir ini, tetapi mengingat keadaannya, sulit untuk tidak mempelajari beberapa keterampilan setelah semua yang telah mereka lalui. Mereka juga nyaman mengendarai kendaraan roda empat.

Meski begitu, bensin itu berharga. Sepeda motor yang mereka kumpulkan dari kota memang irit bahan bakar. Namun, sepeda motor itu sangat berguna di saat-saat seperti ini.

“Ini tempatnya.”

“Ya Tuhan!” gerutu Ijuin. “Kenapa tidak ada yang menyadari anak itu tidak ada di mobil saat pulang?!”

Yu, di sisi lain, tampak kelelahan. “Semua orang lelah. Kita semua hanya berusaha bertahan hidup.”

Mereka berhenti di tempat parkir sebuah toko perangkat keras besar. Beberapa perwira Pertahanan mampir ke sana sore harinya dengan sebuah truk militer dan sebuah minibus berisi sekitar sepuluh pengungsi, yang bertugas mencari perbekalan dan barang-barang yang tidak mudah rusak. Semua orang ikut membantu, mulai dari siswa sekolah dasar hingga warga lanjut usia—siapa pun yang tidak sedang sibuk memancing, mengumpulkan makanan, bertani, atau berbagai pekerjaan lain yang perlu dilakukan.

Militer boleh saja mengoceh tentang ‘melindungi dan mengabdi’ sesuka hatinya. Entahlah kalau kamu, tapi yang kulihat cuma banyak yang memperbudak dan tidak banyak yang mengabdi! Kamu dan aku, Ichinose, kita sedang dalam masalah besar!

“Secara pribadi, aku akan menyebutnya perundungan. Kurasa itu yang kita dapatkan karena berada di dekat Profesor Chloe.” Pipi kiri Yu masih berdenyut. “Rasanya ini satu-satunya cara geng Takeda bisa bersenang-senang lagi, ya?”

“Kita harus segera pergi dari sana! Bawa senjata, makanan, dan pergi !” desak Ijuin. “Tapi pertama-tama, kita harus menemukan anak hilang!”

Setelah dua jam berjalan, lingkungan perkotaan mulai berganti menjadi hamparan sawah yang ditumbuhi tanaman liar dan trotoar yang retak, terbelah oleh gulma yang merajalela. Sebagian besar vegetasi di sekitarnya bahkan tumbuh lebih tinggi dari Yu. Ijuin sudah muak dengan perjalanan ini.

“Jadi, ada kalimat terkenal dari sebuah manga,” katanya. “‘Gulma itu tidak ada!’ Artinya, kita tidak boleh meremehkan orang lain. Setiap gulma punya namanya, kan? Nah, kalau kau tanya aku, kalau ia tumbuh dari ketiadaan, kurasa ia termasuk gulma.”

“Itu terjadi di sekitar pegunungan. Banyak biji dan serbuk sari yang tertiup angin.”

Baik Yu maupun Ijuin tidak tumbuh di lingkungan alam liar yang keras. Mereka adalah anak-anak modern, dibesarkan di kota-kota modern. Namun, ini adalah kota pegunungan.

Anak-anak lelaki itu menyimpan senapan Tipe 89 mereka di dekat mereka. Pisau survival dan pistol 9mm tergantung di ikat pinggang masing-masing, dan kacamata penglihatan malam terpasang di kepala mereka. Maizuru mungkin pernah menjadi kota modern, tetapi sekarang, bahaya bisa mengintai di mana saja.

“Ah, sial, tunggu dulu. Ada yang dekat,” kata Yu.

Semacam binatang menggonggong dan menggeram di dekatnya. Sepertinya anjing liar. Terdengar juga ratapan anak-anak. Saat Ijuin memanggilnya, Yu sudah berlari ke arah keributan itu.

“Aku akan menemuimu di sana! Jangan memaksakan diri!” teriak Yu.

“B-Baik, maaf, Bung!”

Yu, secara halus, jauh lebih cepat bergerak daripada rekannya. Selain tubuhnya yang ramping, ia juga cukup sering berlari sebagai gelandang, sehingga pengalaman sepak bola masa kecilnya memberinya sedikit keunggulan dalam hal itu.

Yu mengikuti suara-suara itu ke sebuah rumah luas satu lantai di samping sawah dan segera berbelok di tikungan. Seorang pria paruh baya bertubuh gempal meringkuk di dinding bersama seorang anak laki-laki. Keduanya gemetar ketakutan ketika lima ekor anjing besar menggertakkan gigi dan menggeram dari segala arah. Hewan peliharaan yang dulunya jinak itu telah berubah menjadi liar dan lebih mirip serigala haus darah daripada sahabat manusia.

Anak laki-laki itu familier—dialah anak hilang yang mereka cari—tapi bukan pria itu. Tentu saja, Yu tidak hafal wajah setiap pengungsi, tapi janggut tipis, kacamata, dan sikapnya yang pemalu tidak mengingatkannya pada siapa pun.

Akhirnya, Ijuin tiba di tempat kejadian. “M-Maaf soal itu. Wah, hei, kita harus bantu mereka!”

“Tunggu, jangan tembak!” Yu memperingatkan. “Kamu bisa kena orang-orang itu. Kamu tahu kita bukan penembak yang hebat.”

Amunisi sangat langka, jadi keduanya hanya punya sedikit kesempatan untuk berlatih membidik. Mengingat hal itu, Yu tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa merekalah yang terjebak dalam pekerjaan ini. Ia mengarahkan senapannya ke atas, mengaturnya ke semi-otomatis, dan melepaskan beberapa tembakan, masing-masing menghasilkan letupan yang luar biasa menyenangkan dengan hentakan yang sangat minim. Untuk model yang sudah ketinggalan zaman, senapan itu lumayan bagus.

Efeknya langsung terasa, dan hewan-hewan liar mulai mundur dengan hati-hati dari suara-suara asing dan bau asap senjata yang aneh. Namun, satu binatang buas yang tampak sangat ganas tetap ada. Ia menggeram dan memamerkan taringnya. Yu menahan rasa takutnya.

“Benda ini punya delapan kaki!” teriak Ijuin.

Monster itu memiliki dua pasang kaki depan dan dua pasang kaki belakang. Meskipun, jika dipikir-pikir, hal itu bukanlah hal yang mustahil di era sihir.

Yu mengarahkan moncong senapannya ke makhluk itu, jantungnya berdebar kencang. Perlahan, ia merayap mendekat. Dan semakin dekat. Hanya sampai ia yakin tembakannya tidak akan meleset. Lalu, ia menarik pelatuknya.

Pop !

Satu peluru menembus kepala. Musuh dinetralkan.

2

“Kalian berdua terlihat, eh, terlalu muda untuk menjadi anggota militer.” Pria gemuk itu mengamati senapan Yu dan Ijuin sambil memantapkan dirinya di dekat rumah.

Yu menatap temannya. “Eh, bagaimana kita menjelaskannya?”

“Jadi, ya, secara teknis kami masih anak SMP,” kata Ijuin. “Tapi beberapa bulan sebelum Evakuasi, kami diangkat menjadi agen junior, yang saya yakin itu istilah keren untuk tentara anak-anak.”

“Tentara anak-anak?!” teriak pria itu.

Yu mengangkat bahu. “Mereka kekurangan orang. Kami melakukan apa yang harus kami lakukan.”

“Tapi kami dari R&D,” jelas rekannya. “Begini, sebelum Jepang benar-benar hancur, Angkatan Pertahanan diam-diam mengumpulkan sekelompok anak praremaja yang mendapat nilai tinggi di semacam tes bakat nano. Soalnya, bagaimanapun juga, kalian harus di-augmentasi sejak muda untuk teknologi generasi berikutnya. Pokoknya, itulah kami.”

“Saya rasa ini adalah masa-masa sulit,” jawab pria itu.

“Jadi, kamu dari kamp pengungsi?” tanya Ijuin. “Kurasa kita belum pernah bertemu.”

“Awalnya, ya.” Ia tersenyum sinis. “Tapi aku tidak tinggal lama. Tak tahan dengan cara para petugas mengelola tempat ini, jadi aku tinggal di sini.”

“Ah.”

“Yap, masuk akal,” Yu mengangguk.

Penampilan kutu buku pria berkacamata itu tentu saja menjadikannya mangsa empuk bagi Prajurit Utama Takeda.

“Aku cukup baik-baik saja dengan makanan dan air apa pun yang bisa kutemukan, tapi kemudian aku mendengar seorang anak menangis dan menemukannya bersama anjing-anjing itu. Akhir-akhir ini banyak sekali hewan liar di sekitar sini.” Ia mendesah. “Kurasa aku harus menyeret diriku kembali ke perkemahan nanti.”

“Kami bisa membawamu kembali bersama kami jika kau mau,” tawar Yu.

“Oh, tidak. Aku belum menyerah begitu saja. Meskipun…” Pria itu menyeringai memelas. “Kau tidak akan punya makanan, kan?”

“Terima kasih banyak ! ” seru ibu anak yang hilang itu.

Ia ternyata masih sangat muda—sekitar dua puluh dua atau dua puluh tiga tahun. Terlepas dari situasi dunia saat ini, ia tetap berusaha mempertahankan rambut pirangnya dan riasan tebalnya. Yu merasa ia bisa menebak seperti apa gadis itu semasa SMA dulu. Di luar tempat penampungan gelap gulita dan sebagian besar dari seratus lebih pengungsi sudah lama tertidur. Anak laki-laki yang dibawa Yu dan Ijuin kembali ke kamp kemungkinan besar juga sudah tertidur pulas di dalam gudang yang sempit itu.

“A-aku harus pergi,” kata ibunya tergagap. “Perlu, eh, melapor kembali ke Prajurit Takeda. Dan sebagainya.”

Yu dan Ijuin balas tersenyum diam-diam, tak berani bertanya apa pun. Pasti tak mudah—menjadi ibu di usia semuda ini, kehilangan keluarga, lalu menemukan jalan ke tempat seperti ini di mana makanan dan kesopanan manusia langka. Jika berdandan dan menuruti kemauan anak-anak lelaki yang berkuasa adalah hal yang perlu ia lakukan untuk menafkahi anak-anaknya—bahkan mungkin mendapat sedikit tambahan—maka tak ada penilaian dari luar yang akan menghentikannya. Semua orang berjuang, termasuk pria berkacamata itu, dan Yu merasakan sesak di dadanya.

Tiba-tiba, wanita itu tersentak kaget. “Oh! Aku hampir lupa.” Ia kesulitan menemukan kata-kata. “Ada… sesuatu yang seharusnya kukatakan padamu.”

“Demi cinta… Kenapa mereka tidak bisa membersihkan kotoran mereka sendiri?!”

“Ini benar-benar harus dilakukan di pagi hari,” gerutu Yu.

Sudah lewat tengah malam, dan anak-anak lelaki itu duduk bersila di gudang senjata. Berbagai bagian senapan Tipe 89 tergeletak rapi di tanah sementara Yu dan Ijuin dengan hati-hati menggosok setiap bagian dengan kain yang dibasahi minyak. Selain jelaga dan sidik jari, garam yang terbawa angin dari laut di dekatnya perlu dibersihkan dengan rajin agar logamnya tidak berkarat.

“Anda mungkin mengira mereka khawatir kita akan menyerang mereka, dan meninggalkan semua senjata ini tergeletak di sekitar,” kata Ijuin.

“Ragu. Mereka sedang bersenang-senang sekarang.”

“Dibandingkan dengan SDF dulu, Angkatan Pertahanan benar-benar menurunkan standar. Yang perlu kamu lakukan untuk bisa masuk sekarang cuma punya resume dan berusia delapan belas tahun. Apa pun yang bisa membuat mereka punya lebih banyak orang, kurasa.”

Sumber daya listrik sangat berharga dan perlu dihemat, sehingga mereka terpaksa menggunakan sisa minyak sayur dari tempat sampah untuk menyalakan lampu darurat mereka. Lampu itu memang tidak membuat benda-benda lebih mudah dilihat, tetapi itulah yang terbaik yang mereka miliki.

Yu menyelesaikan pekerjaannya dengan cekatan dan mulai merakit kembali senapan itu. Prajurit yang paling terampil pun dapat membongkar senjata mereka dan memasangnya kembali dalam waktu sekitar tiga menit. Namun, anak-anak itu bukanlah prajurit yang paling terampil.

“Jangan terburu-buru, Ijuin. Kalau mereka menemukan setitik pun—”

“Ya, aku tahu! Mereka akan mencambuk kita berdua! Aku tidak akan mengacau seperti itu lagi.”

Kalau beruntung, mereka akan dipaksa berputar dua belas putaran dan dua puluh kali push-up, tapi bukan hal yang aneh kalau mereka sampai muntah-muntah. Paling parah, mereka akan jadi sasaran tinju di sesi latih tanding setiap regu.

“Aku mungkin tidak akan segila itu kalau kita mengincar kejuaraan bisbol atau semacamnya,” keluh Yu sinis. “Aku penasaran, apa tim yang selalu lolos ke tingkat nasional setiap tahun bisa sesulit ini?”

“Entahlah. Aku tipe yang suka di dalam ruangan. Nggak pernah suka olahraga. Kamu mungkin lebih tahu daripada aku.” Ijuin melirik Yu. “Kamu nggak main sepak bola?”

“Bukan untuk sekolah. Aku dulu anggota tim muda Urawa. Aku bahkan nggak repot-repot cari tahu tim SMP-ku, jadi aku nggak tahu gimana mereka bisa main.”

“Apa bedanya?”

“Kami tidak terlalu punya hierarki, lho? Kami tidak perlu membereskan anggota yang lebih tua atau semacamnya.”

Jam-jam berlalu dengan cepat, dan langit mulai cerah saat mereka berdua selesai dan mengunci gudang.

“Matahari sudah terbit? Astaga, menyebalkan.”

“Ayo kembali ke tempat penampungan,” kata Yu.

“Eh, lagipula kita harus segera bangun.” Ijuin menatap retakan pertama lapis lazuli di cakrawala, matanya tiba-tiba berbinar gembira. “Hei, ikut aku sebentar! Ada trik baru yang ingin kutunjukkan padamu!”

Sebelum menjadi pos militer, puncak Gorogatake pernah menjadi taman yang populer bagi wisatawan. Namun, kini, area tersebut ditempati oleh laboratorium penelitian dan gudang. Ketika listrik di wilayah tersebut padam total, rangkaian panel surya dan kincir angin besar yang dilengkapi motor superkonduktif di taman tersebut berhasil menjaga situs tersebut tetap beroperasi. Bahkan hingga kini, mereka terus menyediakan energi yang cukup, meskipun terbatas. Menara observasi setinggi lima puluh meter berdiri di atas turbin-turbin monolitik—jejak terakhir sejarah taman sebagai pusat wisata. Semacam antena besar berbentuk keong bertengger di puncaknya.

Yu memiringkan kepalanya dengan heran. “Aku penasaran, mereka pakai tempat ini untuk apa. Profesor Chloe nggak akan pernah kasih tahu aku.”

“Dugaanku, itu observatorium atau semacamnya. Antenanya mirip semacam radar,” jawab Ijuin. “Lagipula, itu tidak penting. Kau tahu kan, hanya petugas dengan kartu kunci yang tepat yang bisa masuk?”

Pintu masuk menara—sebuah pintu otomatis yang tebal—tertutup rapat. Di sebelahnya terpasang sebuah konsol dengan celah kecil, cukup besar untuk memasukkan kartu, dan sebuah antarmuka nanomesin hemisferis.

Ijuin menyentuh belahan bumi itu, dan setelah beberapa bunyi bip elektronik, dia bergumam, “Lihat ini.”

Yu terlonjak kaget saat pintu berdecit terbuka. “Bagaimana caranya?!”

“Eksperimen kebangkitan.” Ijuin membuka telapak tangan kanannya, memperlihatkan cincin cahaya. “Kurasa aku menemukannya di sepanjang perjalanan. Aku sudah sering menggunakan nanomesin.”

“Jadi, apa yang kau maksud, meretas terminal?” tanya Yu dengan penuh semangat.

“Kira-kira begitu, ya. Aku cuma perlu menyentuh sesuatu dengan antarmuka nanoteknologi dan aku jadi tahu cara kerjanya. Tahu nggak, mereka terus-terusan ngomongin bakat ini, bakat itu, tapi aku belum pernah merasa berguna sampai sekarang!”

“Wah, Bung. Kerja bagus.”

Jalan mereka jelas. Di balik pintu misterius menuju tempat yang tak dikenal itu, terdapat meja resepsionis biasa. Mungkin sisa-sisa masa menara itu sebagai objek wisata.

“Jadi, Ijuin. Bagaimana kalau kita lihat ke dalam?”

“Selalu bisa menggunakan lebih banyak informasi untuk rencana pelarian.”

“Saya sungguh berharap tidak ada kamera keamanan di sini,” kata Yu.

“Coba kuperiksa.” Ijuin memejamkan mata dan menyentuh perangkat nanoteknologi setengah bola yang diletakkan dengan nyaman di dinding terdekat. “Sudah pasti tidak ada di lorong ini. Bahkan, seluruh menara sedang dalam mode daya rendah. Yang bergerak hanyalah pintu depan dan lift. Maksudku, kalaupun ada kamera , toh tidak cukup banyak orang yang bisa mengawasinya.”

Yu benar-benar terkesan. “Wah, kamu seperti peretas super dari manga.”

“Tapi rasanya tidak terlalu terasa. Kurang seperti komputer dan lebih… taktil. Saya hanya menyentuhnya dan saya mengerti mekanismenya. ‘Jangan berpikir. Rasakan,’ tahu? Ngomong-ngomong, lantai atas sepertinya yang paling penting.”

Mereka melangkah masuk ke dalam lift dan menaikinya hingga ke atas. Mereka tiba di lantai yang tertutup kaca, dengan sudut pandang tiga ratus enam puluh derajat. Mereka bisa melihat hingga bermil-mil jauhnya. Kotak-kotak kayu besar berserakan di lantai dan kabel-kabel yang tak terhitung jumlahnya bersilangan di sepanjang ruang berjalan, membuat ruangan itu seperti labirin yang berbahaya untuk dilalui.

Yu dengan hati-hati melangkah ke jendela dan memandang ke utara melintasi Teluk Maizuru, ke Teluk Wakasa yang lebih luas di seberangnya. Meskipun ukurannya hanya seukuran ujung jarinya dari kejauhan, ia bahkan bisa melihat bongkahan misterius yang mengambang di kejauhan. Benteng yang menjulang tinggi tampak jelas di atas bongkahan batu raksasa yang melayang itu.

“Aku bisa melihat portalnya,” gumamnya.

“Ichinose! Lihat ini!”

Ijuin menunjuk ke sebuah kotak kaca persegi panjang berisi cairan biru. Seorang gadis muda mengambang di dalamnya, telanjang bulat. Rambutnya berwarna biru tua, dan meskipun matanya terpejam rapat, kecantikannya yang memukau terlihat jelas. Sesekali gelembung udara muncul dari bibirnya yang berwarna persik. Namun, yang paling menonjol darinya adalah telinganya yang panjang dan runcing.

 

“Dia seorang peri!” seru Yu tersentak.

“Telinganya persis seperti telinga Profesor Chloe. Apa ini ? Seperti kapsul cryosleep fiksi ilmiah.”

Ada terminal antarmuka lain di kontainernya. Ijuin menyentuhnya dan memejamkan mata.

“Nama kode…” Dia mengerutkan kening. “Replicant. Argh, hanya itu yang bisa kudapatkan tanpa kredensial yang tepat.”

“Replicant?” tanya Yu.

“Oh, sebenarnya aku pernah dengar rumor di internet beberapa waktu lalu. Soalnya ada orang yang menyegel elf migran di dalam kapsul dan memanfaatkan mereka seperti budak demi pengetahuan dan sihir mereka. Aku baca kalau militer di seluruh dunia terlibat dalam penelitian ini.”

“Jika gadis ini adalah seorang budak, maka ini salah!”

“Ayo kita tanya profesor nanti kalau ada kesempatan. Kita nggak bisa berlama-lama di sini.”

Fajar mulai menyingsing. Matahari mulai mengintip di atas Dataran Tinggi Tamba di sebelah timur, dan sebentar lagi pagi akan tiba. Gadis peri itu terus tidur, meskipun sinar matahari menyinarinya. Ia tampak berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun, dan ia tak mengenakan sehelai benang atau benda pun untuk menyembunyikan tubuhnya yang lemas. Yu memalingkan muka, tersipu. Ijuin benar. Sudah waktunya untuk pergi.

Tepat saat Yu berbalik untuk mengikuti rekannya keluar, ia merasakan sengatan listrik menjalar di tulang punggungnya bagai kilat. Ia berbalik untuk menatap gadis itu. Di balik mata gadis itu yang tertutup dan anggun, ia yakin ia merasakan sesuatu. Sebuah pesan.

“ Sudah lama aku menunggumu .”

3

Yu dan Ijuin bertemu keesokan paginya setelah malam panjang mereka tanpa tidur karena hukuman.

Prajurit Takeda yang memimpin melihat deretan senapan yang masih bersih, dan yang harus dia katakan hanyalah, “Kau sebut itu bersih?”

Anak-anak lelaki itu tidak terkejut. Sejujurnya, mereka sudah menduga yang lebih buruk.

Maka, mereka pun menghabiskan pagi-pagi sekali memotong rumput di sekitar perkemahan. Namun, ketika perjuangan mereka melawan gulma yang merajalela telah ditentukan, perjuangan sesungguhnya dimulai.

“Kukira kau jago main bola, Nak. Mana ototmu?”

Yu merasakan benturan di pelindung kepalanya. Prajurit Takeda berdiri di hadapannya, mengenakan sarung tangan dan pelindung kepala yang sama. Beberapa orang lain menonton dari pinggir lapangan, semua orang kecuali Ijuin menyeringai sadis setiap kali Yu menerima pukulan.

“T-Tangkap aku, Ichinose!” teriaknya.

“Diam, gendut!” balas Takeda, sambil melontarkan beberapa tusukan lagi. “Ganti saja kalau kubilang ganti!”

“Y-Ya, Tuan!”

Yu mengangkat tangannya dan menahan hantaman tak henti-hentinya ke kepalanya. Pertarungan itu terasa berat sebelah, menggelikan. Ia sendiri tak punya peluang untuk mendaratkan pukulan, jadi yang bisa ia lakukan hanyalah berusaha meminimalkan kerusakan yang diterimanya. Takeda jago dalam pertarungan jarak dekat dan iblis dalam serangan, dan seakan itu belum cukup buruk, ia bertubuh seperti truk dengan tinggi 180 sentimeter dan berat 70 kilogram. Agak terlalu jauh di luar kelas berat anak SMP.

“Lihat dirimu. Kulit dan tulangmu. Hati-hati, nanti angin bisa menerbangkanmu!” Takeda mencibir dan melontarkan Yu dengan tendangan berputar cepat. “Apa yang kukatakan?”

Aku sengaja , bantah Yu pelan. Dia belajar sesuatu dari semua pukulan yang terus-menerus baru-baru ini. Bodoh .

Sebenarnya, bagi Yu, menerima pukulan itu opsional. Kuncinya adalah melemaskan diri, rileks saat terkena benturan, dan membungkuk. Jangan pernah menerima pukulan secara langsung. Lebih baik lagi jika benturannya membuatnya terpental. Apa pun bisa melemahkan pukulan. Itulah strategi Yu. Baginya, lemah bukan berarti tak berdaya. Sejujurnya, dia sudah menjelaskan semua ini kepada Ijuin sebelumnya, tetapi menurut temannya, dia gila karena bisa memikirkan hal semacam itu sambil otaknya dihantam.

Yu bersiap mempertahankan pendiriannya berapa pun lamanya hingga lawannya kelelahan, tetapi kali ini, dia tidak perlu menunggu selama itu.

“Ada apa ini?” suara tegas seorang wanita menyela keributan itu. “Kurasa mereka berdua ada di staf penelitiku . Mungkin jumlahnya tidak cukup untuk semua orang, tapi aku tidak ingat ada yang memberimu wewenang untuk menghalangi pekerjaan rekan-rekanku.”

Telinganya yang runcing mencuat di antara rambut pirangnya yang tergerai tepat di atas bahu jas lab putihnya. Wajahnya yang tampan namun halus tampak seperti manusia sekaligus manusiawi . Nama Jepang sang bijak migran adalah Chloe Todo, karena nama-nama peri terkenal panjang dan sulit diingat.

Ia adalah seorang migran dari sisi lain, salah satu dari sekian banyak elf yang telah meninggalkan dunia mereka bertahun-tahun yang lalu. Ia adalah seorang arsitek kemajuan yang lahir dari perpaduan harmonis antara kebijaksanaan elf dan ilmu pengetahuan manusia, dan seorang ahli dalam nanoteknologi mutakhir.

Akhirnya terbebas dari neraka pribadi mereka, Yu dan Ijuin membuntuti Chloe di rerumputan yang baru saja dirapikan. Kulitnya sehalus tanah liat dan seputih salju; namun, fitur-fiturnya yang mencolok tidak sejelas wajah Kaukasia pada umumnya. Rambut pirangnya yang terang selalu diikat rapi membentuk sanggul. Ia selalu mengingatkan Yu pada patung bodhisattva yang pernah dilihatnya dalam karyawisata sekolah ke sebuah kuil di Nara. Terutama matanya yang tajam dan “senyum kuno” yang misterius itu.

“Terima kasih sudah datang menemui kami,” kata Yu, mengingat mereka belum mengungkapkan rasa terima kasih mereka.

“Jangan bahas itu. Kolonel selalu khawatir setengah mati soal ‘moral’, tapi aku lebih peduli dengan ketertiban di sini.” Profesor Chloe berbicara dalam bahasa Jepang yang sangat fasih. “Aku hanya berharap bisa berbuat lebih banyak untuk melindungimu.”

“Hei, senang mengetahui ada orang yang berakal sehat di sini,” kata Ijuin.

Kolonel merupakan pangkat tertinggi di antara perwira yang selamat, yang menjadikannya pemimpin de facto kamp.

“Jadi, seberapa besar kemungkinan bantuan akan datang?” tanya Yu lugas. “Secara realistis.”

Chloe tidak berbasa-basi. “Realistis? Menurutku tidak ada. Kita tidak punya alat komunikasi nirkabel selama penjaga portal masih ada.”

“Angka.”

“Ya, mereka tahu apa yang mereka lakukan, langsung menuju Tokyo,” gerutu Ijuin. “Menghancurkan Nagatacho dan Ichigaya, dan pemerintah jadi bungkam sejak mereka lari ke Kyushu. Kita jadi tidak enak, ya?”

“Itu memang sebagian dari masalahnya, tapi tidak sepenuhnya. Ingat aku bilang komunikasi nirkabel . Bukan berarti kita tidak bisa mengirim satu atau dua utusan.” Chloe ragu sejenak. “Kurasa tidak ada gunanya merahasiakannya lagi. Sebenarnya, Kolonel sengaja mengisolasi kamp dari luar.”

“Kenapa?!” teriak Ijuin.

“Dia tidak ingin kehilangan harapan terakhir kita. Pemerintah Jepang yang tersisa tidak memiliki sumber daya untuk mengirimkan tim penyelamat, jadi jika bantuan datang , itu pasti dari kekuatan asing. Dan jika itu terjadi, mereka hampir pasti akan menyita Mark III.”

“Kostum Devicer Three?” Yu menyatukan potongan-potongan itu. “Benda yang selama ini kita coba bangunkan dengan berbagai eksperimen?!”

Masa depan yang diramalkan profesor itu tidaklah cerah.

“Kamu terlambat.”

Gadis berambut gading itu menunggu di hanggar bawah tanah di bawah Lab Empat dengan cemberut tipis di wajahnya. Ia mengenakan padanan perempuan untuk kemeja kancing hitam Yu dan Ijuin—seragam pelaut putih dengan kerah dan pita biru, kaus kaki hitam setinggi lutut, dan baret putih bergaris yang melengkapi pakaiannya.

“Semoga duo dinamis di sana tidak menular padamu, Bu.”

Aliya Todo, berusia tiga belas tahun, adalah putri tunggal dari peri nanoteknologi Chloe Todo, sebagaimana dibuktikan oleh telinganya yang sedikit lebih panjang dari rata-rata.

 

Di depan gadis yang kesal itu tergantung sebuah supersuit yang menutupi seluruh tubuhnya, tapi itu bukan eksoskeleton penguat otot biasa. Itu adalah Exo-Frame Tipe-A. Tipe Asura.

Lebih dikenal sebagai Asura Frame.

Lapisan pelindung ADAMAS hitam legam memadukan kekuatan tak tertandingi dengan fleksibilitas selembut karet dan kemudahan penggunaan. Goresan emas di sepanjang lapisan matte-nya juga membuatnya tampak bergaya.

Itu senjata pamungkas. Gagasan sains abad ke-21 dan wawasan dunia lain. Raksasa penghancur buatan.

4

Sekitar separuh Maizuru terendam air. Yang tidak terendam banjir adalah kota mati, hanya dihuni burung-burung yang berlenggak-lenggok dan sesekali anjing liar, monyet, atau rusa yang tersesat dari pegunungan. Poster yang sama terpampang di setiap sudut, hampir di setiap bangunan terbengkalai, dengan pesan yang sama persis: “Lindungi Masa Depan Kita! Bergabunglah dengan Pasukan!” Huruf-huruf itu sama pudarnya dengan maknanya.

Setiap selebaran rekrutmen menampilkan wajah, tetapi bukan wajah aktor terkenal, atau bahkan karakter anime. Hanya seorang pemuda fana yang rupawan. Seorang prajurit berjas hitam legam dengan aksen garis-garis emas, menenteng helm di bawah lengannya. Seluruh Jepang tahu gelarnya—Anda pasti gila jika tidak tahu—tetapi hanya sedikit yang tahu nama aslinya.

Dia adalah salah satu dari sedikit orang yang terpilih untuk mengenakan Asura Frame. Seorang pahlawan perang yang telah menanggung beban garis depan selama hampir tiga tahun. Dia adalah Devicer Tiga, dan dia adalah penyelamat Jepang.

Para penyintas di sekitar kota yang tak punya tujuan lain berkumpul di Gorogatake dan ditampung di gudang kosong. Namun, kamp pengungsian darurat itu memang darurat, dan nyaris tak mampu menampung populasi lebih dari seratus orang. Orang-orang berdesakan dan tidur di lantai keras tanpa sedikit pun privasi. Tentu saja, siapa pun bisa berlindung di salah satu dari sekian banyak rumah kosong, tetapi mereka akan kehilangan pasokan makanan, air, dan listrik rutin yang hanya bisa disediakan oleh kamp. Memang tak banyak, tapi setidaknya ada gunanya. Namun, yang paling membuat orang-orang terpaku di fasilitas militer yang hancur itu adalah ketakutan akan binatang buas yang berkeliaran. Dan ketakutan akan musuh yang bisa menyerang kapan saja.

Hidup itu keras, tak seorang pun bahagia, tetapi mereka berhasil. Listrik itu berharga, dan ketika lampu dipadamkan tepat pukul 17.00 setiap malam, mereka harus meraba-raba dalam kegelapan atau puas dengan lilin atau lampu minyak sayur jika menginginkan sumber penerangan. Namun setidaknya mereka masih memilikinya—sang pejuang hitam dan emas.

Seorang anak lelaki berpegangan erat pada sosok berbaju besi hitam pekat, sementara seorang lelaki tua membolak-balik koran tua yang kusut, membaca sekilas artikel-artikel dari masa lalu.

“Devicer Tiga Tiba di Garis Depan Hokkaido!”

“Anomali Dinetralisir”

“Kemenangan Cepat Melawan Bentuk Kehidupan Tak Dikenal”

Pria itu mendesah. Prajurit hitam-emas itu pernah berkelana di seluruh Jepang, membela negara bagaikan mimpi perpaduan anime mecha dan film superhero Amerika yang menjadi kenyataan dalam satu baju zirah. Ia adalah simbol perdamaian. Ia adalah satu-satunya.

Satu satunya .

Di tempat lain, beberapa perwira Angkatan Pertahanan yang tersisa menikmati kamar pribadi mereka sendiri. Prajurit berpangkat rendah dan pengungsi yang terdaftar berbagi kamar bersama, tetapi masih disediakan tempat tidur sederhana untuk tidur. Tempat itu jauh berbeda dari gudang, itu sudah pasti.

Prajurit Takeda sedang menikmati hidupnya, dikelilingi oleh orang-orang yang disebut “teman perang” dan meramaikan suasana dengan kata-kata vulgar tentang perempuan-perempuan di sekitar kamp yang ia “hibur”. Sebagian besar percakapan mereka berisi anekdot cabul yang akan menyinggung perasaan orang yang setengah baik. Orang-orang di pedesaan Hokuriku setempat akan menyebut tipenya “menjijikkan”, kalau boleh dibilang begitu.

Itu eskapisme, sesederhana itu. Meremehkan orang lain, membuat hidup orang lain lebih buruk daripada hidupnya—semua itu membuatnya mudah melupakan keadaan.

Dia memiliki tato di bahu kirinya—gambaran helm Devicer Three yang seperti kartun. Hampir semua orang di Force mengagumi prajurit berbaju hitam dan emas itu. Mereka bangga padanya, mengandalkannya. Dia adalah pahlawan mereka. Dan bahkan orang-orang seperti Takeda pun punya pahlawan.

Matahari sudah jauh di bawah cakrawala, bahkan jika dilihat dari puncak menara observasi. Pukul 19.00. Seorang pria tua berdiri di tempat, tanpa sepengetahuannya, dua anak berusia empat belas tahun berada di pagi itu.

“Devicer Tiga…” gumam mantan kolonel Angkatan Pertahanan itu. “Pemakai Asura Frame. Inti dari pertahanan negara kita.” Bahkan di tengah reruntuhan negara dan militernya, ia tetap mengenakan seragam birunya. “Sudah delapan bulan sejak kita kehilangannya.”

“Dan kau telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam merahasiakannya selama ini,” jawab Chloe Todo.

Namun, sarkasmenya tak disadari sang kolonel. “Keadaan memang harus begitu. Percayalah, kami pasti akan mengumumkan kematiannya secara besar-besaran dan membakar semangat rakyat seandainya saja kami punya penerus untuk menggantikannya.”

“Lebih dari delapan ratus kandidat dan Mark III menolak semuanya,” Chloe menceritakan dengan tenang.

“Dan gara-gara keragu-raguan mesin itu, kita terdesak ke posisi ini! Kita cuma jadi sasaran empuk, Profesor. Demi Tuhan, kenapa AI punya kekuatan sebesar itu?! Kenapa dia nggak bisa pilih Devicer?!”

“Ini bukan AI,” jelasnya dengan lugas untuk kesekian kalinya. “Ini kesadaran. Asura Frame adalah organisme hibrida yang secara fisik terdiri dari nanomesin ADAMAS dan serat otot buatan, ditambah dengan kesadaran terpisah yang terhubung dengan ruang liminal antara kebenaran dan kepalsuan. Dalam kondisi yang tepat, sifat organik inilah yang memungkinkan tingkat fungsionalitas yang sangat adaptif dan…”

“Cukup,” sela pria itu. “Aku tak akan tahan lagi mendengar omelanmu.”

Bagi sebagian orang, modernisasi dan kemajuan teknologi komputer tak cukup untuk membuat mereka belajar. Sebagian lagi hanya terpaku pada kebiasaan mereka dan mengandalkan keluarga atau rekan kerja untuk beradaptasi. Kolonel adalah salah satunya. Perubahan, setidaknya secara metaforis, merupakan konsep yang asing baginya.

Chloe menyerah pada penjelasannya. “Singkatnya, Mark III tidak puas dengan Devicer sebelumnya.”

“ Tidak puas ?!” jawab sang kolonel dengan tidak percaya.

Benar. Pemakai terakhirnya dipilih karena citra dan patriotismenya, tetapi ia tidak dapat memanfaatkan Frame secara maksimal. Pada akhirnya, inilah mungkin alasan ia tewas dalam pertempuran dan mengapa kita hampir kehilangan Mark III bersamanya.

Profesor itu melirik peri klon yang beristirahat dengan tenang di dalam pod tidur di samping mereka. Kemungkinan besar Replicant itu belum pernah benar-benar menerima Devicer-nya.

“Mungkin ia takut untuk bangkit kembali,” pikir Chloe. “Kekuatan inti Asura Frame terletak pada kemampuannya beradaptasi dengan berbagai situasi, untuk memperbaiki diri dalam merespons rangsangan. Jika ada sesuatu yang menghalangi fungsi tersebut, masuk akal jika Frame akan menyingkirkan hambatan tersebut.”

“Devicer itu memenangkan perang bagi kita!”

“Aku tidak begitu yakin. Manusia dan elf menciptakan dua belas Bingkai Asura dan menyebarkannya ke seluruh dunia khusus untuk mengalahkan para archmage, tapi sejauh yang kutahu, Dharva Terpilih masih berdiri.”

Sang kolonel terdiam. Para Dharva adalah penjaga gerbang-gerbang, penyihir sakti, dan petarung yang menakutkan. Pemimpin ancaman dan momok anomali peradaban manusia. Mereka mahakuasa.

“Putri saya baru-baru ini punya ide lucu yang ternyata cukup layak,” kata profesor itu. “Uji coba akan segera dimulai. Kita akan segera membangun kembali perisai kita.”

Aliya Todo sedang menunggu di hanggar bawah tanah Mark III Asura Frame, dengan tidak sabar memeriksa arlojinya.

“Kalian orang-orang bodoh, apa kalian tahu kalau sekarang sudah larut malam?”

“Beri kami waktu, mereka tidak akan membiarkan kami pergi seharian,” bantah Ijuin.

Aliya memang suka bersikap anggun, baik dalam sikap maupun tutur katanya. Namun, hal itu tidak menghalanginya untuk menghina teman-temannya, memberi mereka julukan aneh, dan tetap menyenangkan untuk diajak bergaul.

Wajahnya memerah. “Sudah kubilang aku bisa datang menjemput kalian berdua! Kalian tidak perlu ibuku mengingatkan orang-orang tolol itu kalau kalian punya pekerjaan! Aku bisa melakukannya sendiri!”

“Tidak.” Yu tidak menganggap ini perlu diperdebatkan. “Mereka adalah orang-orang terakhir yang dibutuhkan gadis mana pun untuk berinteraksi. Kau akan mengalami hal yang lebih buruk daripada kami.”

“Berhenti memperlakukanku seperti anak kecil!” geramnya. “Kau bukan ayahku, tahu!”

“Sudahlah. Kita bisa mengatasinya. Mereka tidak bisa melakukan apa pun yang tidak biasa kita lakukan.”

Bahkan Chloe, yang pada dasarnya adalah wakil komandan kamp, ​​pun tak luput dari tatapan mesum mereka. Dan Aliya, seorang blasteran elf, yang justru memperburuk keadaannya. Darah ras yang indah mengalir di nadinya, dan ia tampak seperti itu. Ia luar biasa bak malaikat, bagaikan boneka antik. Fakta bahwa ia membantu penelitian ibunya membebaskannya dari tugas-tugas sehari-hari adalah hal yang sangat baik.

“Kau sudah melakukan banyak hal. Maksudku, apa yang kau tunjukkan pada kami itu gila sekali,” kata Ijuin, dengan lihai mengalihkan topik pembicaraan. “Tak ada yang bisa membuat Frame itu bergerak sejak Devicer-nya mati, tapi kau langsung membangunkannya!”

“Delapan ratus kandidat bahkan tidak bisa menyalakan listrik, apalagi memasang lapis baja,” imbuh Yu.

“Yah, awalnya aku agak… ragu untuk mencobanya. Terus terang, aku masih belum percaya ini berhasil,” aku Aliya.

Mereka bertiga pindah ke sebuah meja tempat sebuah foto, beberapa bunga segar, dan sebuah guci diletakkan. Foto itu adalah foto mendiang Devicer Tiga, dan guci itu berisi abunya. Peran Devicer Tiga telah dianugerahkan kepada pria paling karismatik dan menawan di Force, dan senyum menawan di foto itu menunjukkan kualifikasi tersebut.

“Maafkan aku karena telah memanggilmu keras kepala di belakangmu saat kau masih hidup!” Aliya segera meminta maaf. “Kau memang benar-benar menyebalkan, tapi aku tetap menyesal mengatakannya!”

“Kau merayu para petinggi, tapi benar-benar memperlakukan kami seperti sampah,” Ijuin menimpali.

“Tapi tetap saja, itu bukan berarti kamu pantas diperlakukan seperti ini,” pungkas Yu. “Kita memang tidak punya pilihan lain jika ingin membangunkan Mark III. Mohon mengerti!”

Aliya dengan lembut meraih ke dalam guci dan mengeluarkan sebuah kantong satin putih kecil berisi abu almarhum. “Kami akan membawa ini kembali! Kami janji!”

Ketiganya berkumpul kembali di sekitar Asura Frame, yang telah diturunkan ke lantai. Panjangnya 195 sentimeter dan beratnya 193 kilogram. Aliya melepas helm berat itu dan memasukkan sisa Devicer Tiga ke dalamnya, mengamankannya dengan selotip. Kasar, tapi efektif.

Ia memasang kembali helmnya ke badan dan mengangkat tangan kanannya ke atas Frame. “Mark III, bangun! Turbin superkonduktif, aktifkan!”

Mirip dengan trik Ijuin di menara observasi pagi itu, lingkaran cahaya mulai bersinar dari telapak tangan Aliya. Tanda nano-augmented yang tak terbantahkan.

Mark III bereaksi terhadap perintah Aliya dan roda kecil yang tertanam di gesper kostum itu mulai berputar. Namun, hanya karena kecil, bukan berarti lemah. Generator kecil ini menghasilkan energi lebih besar daripada satu pembangkit listrik, cukup untuk memicu amarah seorang asura buatan manusia.

“Kurasa itu salah satu cara,” gumam Ijuin. “Tidak punya Devicer? Masukkan saja sisa Devicer terakhir ke dalam dan buat Frame berpikir ada Devicer! Bagaimana Profesor Chloe menjelaskannya lagi? Yang ketujuh… entahlah. Sesuatu yang berhubungan dengan fondasi tubuh dan pikiran.”

“Kurasa maksudnya ada semacam, potongan-potongan jiwa yang tertinggal setelah orang mati? Mungkin?” tebak Yu.

“Manas, kesadaran ketujuh dari delapan kesadaran dalam doktrin alayavijnana. Ia merujuk pada ego,” Aliya menjelaskan. “Tapi menyalakannya adalah satu hal. Menghimpun kekuatan yang cukup untuk membuatnya bergerak secara efisien dalam pertempuran adalah hal yang berbeda.”

Yu tiba-tiba memiringkan kepalanya. Saat Aliya berbicara, ia mendengar suara yang berbeda. Suara seorang perempuan. Sangat samar, tetapi terdengar dan begitu indah. Suara itu bernyanyi, seolah melantunkan sebuah puisi,

Oh, Pengembara. Dengarkan aku, wahai Pengembara,

Pengembara alam dan jarak yang luas,

Bergembiralah, wahai Siddha. Kebangkitan telah dimulai.

Gambaran gadis peri di dalam pod terlintas di benaknya dan roda di Mark III mulai menambah kecepatan.

“A-Apa kau melakukannya, Aliya?!” seru Yu.

“Tidak! Tapi aku akan mengambilnya!” teriaknya bersemangat. “Ayo cepat dan bawa keluar. Yu, kendalikan kendali jarak jauhnya. Ijuin, senjatanya. Aku akan memberikan bantuan dan pengintaian!”

Anak-anak itu buru-buru mengenakan kacamata HMD di atas kepala mereka. Kacamata itu ramping dan ramping, seperti yang biasa Anda lihat dalam permainan airsoft, tetapi dilengkapi dengan sepasang headphone over-ear. Bagian kacamata tersebut menutupi seluruh bidang pandang pemakainya dengan Head Mounted Display.

Berbagai statistik dan angka langsung terlihat sekilas.

5

Sosok humanoid lepas landas dari puncak Gunung Gorogatake. Asura Frame melesat menembus langit malam, membelah udara bagai pisau membelah mentega. Bahkan saat berputar dan berbelok, kecepatannya tak pernah berubah sedikit pun. Tanpa suara, tanpa usaha, Mark III melesat ke pesisir tua kota yang tenggelam dalam sekejap. Satu-satunya suara yang dihasilkannya berasal dari aliran jet supersonik yang menyembur dari pendorong seluruh tubuh kostum setiap kali ia berakselerasi.

Senjata pamungkas itu—dilengkapi senapan antimateri kaliber lima puluh dari hanggar—kali ini tak ada pemakainya, namun ia menari-nari seolah-olah dipiloti oleh Devicer. Namun, di balik kendali hanya ada dua anak laki-laki dan seorang perempuan, yang mengoperasikannya dari jarak jauh.

“Nah, ini yang kubicarakan!” sorak Ijuin. “Angkat anti-gravitasi adalah jalan menuju masa depan! Kau bisa membuat UFO sungguhan dengan teknologi seperti itu! Wah, NASA, makan hatimu sampai tuntas! Era roket sudah berakhir!”

“Di antara sekian banyak harta yang dibawa para elf migran, para pengangkat itu termasuk yang paling tak ternilai!” Aliya membual. “Para elf kehilangan kekuatan mereka di Bumi, tetapi artefak magis yang dibanggakan adalah cerita yang berbeda. Ibu bilang pengubah gravitasi dan turbin superkonduktif skala mikro, seperti Roda Doa, mustahil direplikasi di dunia ini!”

“Saya yakin. Kontrolnya hampir seperti gim video,” kata Yu kagum.

“Seperti penembak,” Ijuin setuju.

“Pasti disengaja, kan?” HMD Yu menangkap bidang pandang Asura Frame secara langsung. “Kamu bahkan bisa beralih ke mode orang ketiga.” Layar di samping menampilkan bagian belakang dan sekeliling Frame, sehingga mereka bisa mengamati lingkungan sekitar dengan mudah.

Ketiganya memegang pengontrol yang menjadi penghubung antara kehendak mereka dan gerakan Asura Frame. Telapak tangan kanan mereka bersinar saat nanomesin masing-masing mengomunikasikan arahan kepada Frame secara instan. Pengontrol tersebut secara teknis memiliki antarmuka layar sentuh, tetapi tidak ada yang pernah menggunakannya. Rasanya aneh tidak memiliki sesuatu yang fisik untuk dimainkan.

“Anda membutuhkan ruang kontrol penuh untuk melakukan ini hanya setengah tahun yang lalu,” kenang Ijuin.

“Teknologi telah berkembang pesat,” kata Yu di sebelahnya.

Ketiganya tidak bisa saling melihat dengan kacamata itu, tetapi mereka masih bisa merasakan lantai hanggar yang keras di bawah mereka. Mereka semua duduk melingkar, seperti klub gim video sepulang sekolah.

“Bukan teknologinya yang maju,” koreksi Aliya cerdas. “Tapi personelnya. Kita sudah punya perangkat ini sejak lama, tapi belum ada yang punya kemampuan yang memadai untuk menggunakan nanomesin. Untungnya, tingkat kebugaranmu meningkat akhir-akhir ini.”

“Bung, kita sekarang jadi operator ruang kontrol penuh!” seru Ijuin.

“Ibu tidak pernah suka tempat itu. Terlalu banyak mesin.”

“Saya tidak bisa berbicara atas nama Ijuin, tapi menurut saya saya tidak istimewa,” kata Yu.

“Kau hebat sekali mengendalikannya,” Aliya meyakinkannya. “Jauh lebih baik daripada yang bisa kulakukan bersama Ijuin atau aku. Teruskan saja apa yang kau lakukan.”

Yu bertanya-tanya sejenak apakah itu mungkin ada hubungannya dengan jumlah olahraga yang dilakukan kedua orang lainnya, atau kurangnya olahraga, lalu kembali fokus pada pekerjaan yang sedang dilakukan.

Dengan rumah-rumah, toko-toko, dan lampu-lampu jalan di Maizuru yang kini padam, satu-satunya cahaya berasal dari bintang-bintang sederhana dan bulan sabit di atas. Namun, kegelapan bukanlah halangan bagi penglihatan malam Frame. Yu menyemburkan aliran udara dari pendorong posterior dan terbang sepuasnya.

Namun, ini hanya menghiburnya untuk sementara waktu. Akhirnya Yu menemukan sebidang tanah yang lolos dari banjir dan ia pun mendarat. Di sana, ia mengidentifikasi sekawanan anjing liar yang terdiri dari lebih dari dua puluh anjing. Mereka tampaknya telah mengubah sebagian taman tua yang ditumbuhi semak belukar itu menjadi wilayah kekuasaan mereka. Kawanan itu menggeram dan menggonggong ke arah penyerbu dari langit.

Yu menurunkan tubuhnya ke posisi bertarung.

“K-Kita akan menembak mereka?” Ijuin tergagap.

“Tidak. Aku punya ide yang berbeda.”

Ini tidak seperti tadi malam. Ia tidak takut. Ia mengaktifkan semua pendorong di sekujur tubuh Mark III dan mengerahkannya dengan kekuatan penuh. Aliran jet siklon menerjang area di sekitarnya menjadi pusaran air, perubahan tekanan yang tiba-tiba menciptakan gelombang kejut yang dahsyat. Hewan-hewan yang tak mampu bertahan terhempas dan tak pernah bisa bangkit kembali. Hembusan angin telah meremukkan tulang-tulang mereka. Sisa-sisa kawanan itu melarikan diri dengan ekor terjepit di antara kaki mereka.

“Aku benar-benar tidak suka melakukan hal itu pada anjing,” Yu mendesah.

“Kalau kau tidak melakukannya, orang lain yang akan melakukannya,” kata Ijuin. “Kita harus melakukannya. Mereka terlalu berbahaya.”

“Itu cuma mengingatkanku,” sela Aliya. “Ayo kita ke mal di bagian timur kota. Tempat monyet-monyet itu tinggal.”

Ia mengirimkan data lokasi kepada Yu dan sebuah peta kecil muncul di penglihatannya. Sejenak kemudian, ia berpikir, ” Go! “, dan Mark III melesat pergi. Frame melesat melintasi sepuluh kilometer kota, mendarat di area parkir sebuah pusat perbelanjaan di jantung timur Maizuru hanya dalam waktu kurang dari sepuluh detik. Rasanya seperti berjalan-jalan di sekitar blok untuk sebuah unit yang mampu terbang supersonik.

Beberapa kera Jepang berwajah lembut bak bayi segera berpencar. Meskipun mereka tidak pernah menunjukkan rasa gentar di sekitar manusia, penyusup aneh dari langit itu cukup asing untuk menakuti monyet-monyet liar itu.

“Terlalu berbahaya untuk mengais-ngais tempat ini dengan berjalan kaki,” gumam Ijuin. “Mana mungkin ada yang tersisa, mengingat ada lebih dari dua ratus makhluk kecil itu di mana-mana. Kau tak bisa memburu sebanyak itu hanya dengan beberapa senjata. Mungkin masih ada beberapa makanan kaleng atau peralatan lain yang tergeletak di sekitar.”

“Biasanya, kita tinggal menunggu hewan-hewan kehabisan makanan dan pergi.” Senyum Aliya hampir terdengar saat berbicara. “Tapi dengan Mark III, kita bisa melengserkan para tiran hewan ini! Ini mal terbesar di sisi kota ini, bayangkan betapa besarnya kita bisa— Tunggu.”

“Ada apa?” tanya Yu.

“Waspada. Aku merasakan tanda panas yang jauh lebih besar daripada monyet biasa, datang dari dalam mal. Bukan, dua…”

“Ijuin, luncurkan cangkang bintang. Kostumnya ada isinya, kan?” tanya Yu.

“Eh, benarkah? Oh, itu dia. Ini.” Ijuin menembakkan peluru iluminasi dari bahu kiri Mark III. Peluru itu meledak di udara, membanjiri area parkir yang luas dengan cahaya. “A-Apa-apaan benda-benda itu?!”

Mal lima lantai itu terang benderang seolah matahari terbit beberapa jam lebih awal, dan Yu menyaksikan dengan kaget ketika lebih dari selusin sosok kolosal menerobos jendela. Mereka tampak seperti manusia, tetapi jauh lebih besar daripada kera Jepang mana pun—lebih mirip gorila daripada monyet. Beberapa memiliki empat lengan yang menjulur dari badan mereka, yang lain memiliki enam, seperti gerombolan asura.

“Sejak kapan ada gorila di Jepang?!” teriak Ijuin.

“Aku mendeteksi sihir!” Aliya cepat-cepat melaporkan. “Mereka mungkin kera yang telah diubah oleh sihir!”

Setelah diperiksa lebih lanjut, mereka memang memiliki wajah bayi yang sama.

“Sihir?!” seru Ijuin. “Benarkah?”

“Kemungkinan besar di suatu tempat di kota ini, ada Anomali yang dapat mengubah bentuk makhluk, menjadikan mereka budaknya!”

“Jadi apa, itu mengubah beberapa monyet menjadi gorila?!” Yu teringat anjing yang kemarin, dan tiba-tiba masuk akal. Binatang berkaki delapan itu kemungkinan besar juga diubah oleh mantra yang sama.

Tanpa peringatan, salah satu kera bergorila itu mengayunkan pukulan keras ke Mark III. Tinjunya menghantam helm dengan kekuatan magis yang cukup untuk membuat logam keras penyok. Tak diragukan lagi, ini bukan gorila biasa. Tapi ini juga bukan logam biasa.

“Astaga, itu benda keras sekali!” teriak Ijuin. “Mark III-nya nggak ada goresannya!”

“Bahkan tidak bergerak sama sekali,” kata Yu, takjub. “Kokoh sekali, itu sudah pasti.”

Gorila itu tampaknya menerima kerusakan yang lebih parah daripada Frame. Ia mencengkeram tangannya yang patah, membengkokkan tubuhnya sembilan puluh derajat ke arah yang salah, sambil meratap dan menjerit kesakitan di tanah. Yu membayangkan sebuah tendangan dalam benaknya, dan Mark III bersiap untuk melenyapkan makhluk yang menggeliat itu. Tepat seperti yang Yu inginkan, Mark III mengendur, lalu menyambar kaki kanannya seperti cambuk, memberikan tendangan cepat ke punggung kaki tanpa perlu berlari. Ujung kakinya yang berlapis baja bertabrakan dengan makhluk besar itu dan melemparkannya ke dinding luar mal lebih cepat daripada mobil yang melaju kencang. Gorila itu terbanting dan jatuh ke tanah, tak bergerak.

“Kekuatan Mark III sungguh gila,” gumam Yu dengan kagum.

“Kurasa sambutan hangat itu bisa diartikan mereka menganggap kita penyusup. Ijuin,” seru Aliya, “ayo kita bereskan kekacauan ini.”

“Kamu berhasil!” jawabnya.

Mereka praktis sedang bermain gim video kooperatif saat itu. Kacamata HMD milik trio itu menampilkan tujuh “Kera Gorila”. Namun, setelah Mark III menunjukkan kekuatan yang mengejutkan, makhluk-makhluk itu tidak lagi bersemangat menyerang. Menurut komputer, ada sembilan lagi yang sedang dalam perjalanan, tetapi tak lama kemudian, mereka dan semua “Kera Gorila” lainnya tak lebih dari sekadar target.

“Kalibrasi target selesai. Tembak!” teriak Aliya.

“Tentu saja!” teriak Ijuin.

Mark III memegang senapan antimateriel seberat lima belas kilogram dengan satu tangan seolah-olah tidak ada apa-apanya. Atas perintah Ijuin, ia menarik pelatuknya. Bang ! Frame mengarahkan moncongnya ke sasaran berikutnya. Bang ! Lagi. Bang ! Peluru 12,7 mm yang besar mencabik-cabik kera gorila itu, satu per satu, dan Mark III membuat hentakan keras dari setiap tembakan terasa seperti tidak ada apa-apanya. Dengan setiap tembakan nyaring dari senapan, seekor gorila menjadi daging cincang. Seperti jarum yang meletuskan balon.

Hanya butuh satu menit.

“Bagus!” teriak Ijuin penuh kemenangan. “Mungkin kita bisa melihat-lihat sekarang.”

“Semoga masih ada makanan tersisa. Mungkin nasi?” kata Yu. “Mereka terus mengurangi jatah makanan kami.”

“Aku nggak akan berharap. Tikus-tikus itu mungkin sudah sampai di situ, tapi aku nggak bisa menyalahkanmu karena berharap. Ugh, aku bisa makan semangkuk panas sekarang juga!”

“Tunggu. Ada yang tidak beres,” Aliya menyela perayaan anak-anak lelaki itu. “Sihir terdeteksi! Seseorang telah merapal mantra!” Keheningan yang membingungkan menyusul sebelum ia menyadari ancaman itu. “L-Lihat!”

Ijuin menjerit ketakutan. “A-Apa yang terjadi?!”

Mereka mulai bangkit. Bangkai kera gorila yang telah hancur itu tertatih-tatih berdiri, kepala mereka hilang, perut mereka menganga, dan lengan mereka terkoyak-koyak. Lalu, mereka mulai menyeret isi perut dan organ-organ mereka yang menggantung ke musuh bebuyutan mereka—Mark III. Kera-kera yang tak berkaki itu mencakar-cakar jalan mendekat, menyeret sisa-sisa tubuh mereka.

Yu menjerit. “Ini mimpi buruk!”

“Aku sangat setuju!” Aliya setuju. “Aku sudah menemukan mantranya! Hidupkan Orang Mati! Mantra itu mengubah mayat di sekitar menjadi zombi!”

“Rasakan ini!” Yu memerintahkan Mark III untuk memukul salah satu kera gorila, yang sekarang menjadi zombi gorila, dengan tangannya yang bebas.

Tinju Mark III mendarat tepat di wajah zombi dan melemparkan kepalanya hingga terlepas. Namun, meski tanpa kepala, ia tetap berpegangan pada Frame tanpa gentar.

“Masih bergerak!” teriak Yu.

“I-ini nggak mau lepas! Sial, ada lagi! Kita digigit!” teriak Ijuin.

Satu per satu zombi gorila bergulat dengan Mark III, meninju dan menggerogoti lapisan pelindungnya. Seandainya ini acara TV Amerika, ini pasti akan menjadi penentu dengan darah dan isi perut beterbangan di mana-mana. Apalagi jika lapisan Frame tidak cukup kuat untuk menahan serangan itu.

Yu membayangkan pesanan baru untuk Mark III. “Kita lihat saja apa yang terjadi kali ini!”

Frame kembali menyemburkan aliran jet dari pendorongnya. Hembusan angin yang dahsyat menyapu para zombi dari segala arah, merobek-robek anggota tubuh banyak mayat yang tadinya mati. Namun, hal ini justru memperlambat serangan gerombolan mayat hidup itu. Tanpa gentar, mereka kembali berjalan tertatih-tatih menuju Mark III.

“Ulet!” seru Ijuin. “Ya, mereka memang zombi! Apa yang harus kita lakukan, Ichinose?!”

“A-aku akan coba cari senjata anti-mayat hidup! Beri kami waktu, Yu!” pinta Aliya.

Sementara teman-temannya panik di sekitarnya, Yu mendapati dirinya bingung. “Pesan apa ini?”

Teks bahasa Inggris telah muncul di tengah layarnya.

[Butuh bantuan?]

“Aku tidak tahu apa maksudnya, tapi kalau kamu mau membantu, silakan!” Dari apa yang Yu simpulkan, kata-kata asing itu sepertinya menawarkan bantuan, tapi pengirimnya tidak diketahui.

Segera setelah balasannya, lebih banyak teks bahasa Inggris mulai beterbangan di bagian bawah layar dari kanan ke kiri.

[Startup Server Mantra Selesai. Semua PRAJNA berjalan.]

[Sistem Sekarang Memulai Buku Mantra “PRAJNA HEART SUTRA”…]

[Kemukakan Mantra Ini — Gerbang Gerbang Paragate Parasamgate Bodhi Svaha…]

“A-Apa yang terjadi?! Aku tidak mau melakukan ini!” Aliya tergagap. Bagaimanapun, Mark III sedang berubah. Partikel cahaya mulai keluar dari tangan kanan Frame. “Nanofaktor adaptif?! Apa yang mereka lakukan?! Apa yang sedang terjadi?!”

Partikel-partikel misterius itu, yang mengingatkan pada mesin-mesin yang sama yang menyusun Mark III, bergabung dan memadat menjadi satu objek. Sepotong kain kuning panjang dan tipis yang secara mencolok mengingatkan pada sesuatu yang sangat biasa.

Yu berkedip. “Syal? Apa— Kenapa— Terserah, nggak ada waktu!”

Tubuh-tubuh zombi gorila yang hancur berkerumun di Mark III, mencoba membebaninya. Singkirkan mereka! Yu memerintahkan Frame. Sebagai balasan, ia mencambuk salah satu makhluk bersyal kuning di tangan kanannya. Keras. Pukulannya sangat berat, mirip handuk basah, dan saat mengenai sasaran, zombi itu hancur berkeping-keping dalam hujan darah, isi perut, dan cairan kental lainnya.

“Mayat itu berubah menjadi potongan-potongan kecil!” teriak Ijuin.

“I-Itu bisa jadi senjata anti-mayat hidup kita!” Aliya tergagap. “Bagaimana kau melakukannya?!”

Namun, Yu sudah sedikit lebih tenang. “Jadi syal itu senjata, ya?”

Ayun! teriaknya. Kain itu langsung menancapkan dirinya ke zombi lain dan banjir darah kembali menyusul. Lagi. Wham ! Dan lagi. Wham ! Entah bagaimana, di tengah pembantaian mayat demi mayat yang meledak, syal itu tetap bersih tanpa noda, bahkan setitik pun noda merah tua.

Mark III hanya butuh dua puluh detik untuk menghabisi para zombi gorila. Namun, tak ada waktu untuk beristirahat. Setelah ancaman langsung hilang, Frame memasuki mode pengawasan dan data posisi muncul di pojok kanan bawah layar Yu.

“Di atap?” gumam Yu. “Ada musuh di atas sana?”

Roda yang terpasang pada gesper sabuk Mark III—turbin superkonduktif yang menggerakkan Asura Frame, yang disebut oleh Profesor Chloe dan Aliya sebagai Roda Doa—tiba-tiba mulai berputar. Lebih cepat. Lebih cepat. Ketika turbin mencapai kecepatan puncak, Yu memerintahkan Mark III untuk melompat ke udara. Turbin itu melesat jauh di atas puncak mal lima lantai itu, dan di sana, di atap, ia melihatnya. Sesosok peri, berdiri di tepi dan mengamati lahan di bawahnya.

Tubuhnya gempal, lengannya cukup panjang hingga buku-buku jarinya menggores tanah, sementara kakinya sangat pendek. Di wajahnya terdapat topeng batu berhiaskan desain-desain misterius dan asing. Ia membawa tongkat kayu dan tanduk yang diikatkan pada tali di lehernya. Pakaiannya terbuat dari bulu binatang.

“Itu Anomali!” teriak Ijuin. “Peri dari dunia lain, Ichinose!”

“Menganalisis spesies,” Aliya mengikuti. “Mengerti! Itu subspesies goblin—sejenis bugbear! Mereka bisa menggunakan sihir!”

Namun, Yu terfokus pada pesan lain yang muncul dalam pandangannya.

[Saya merekomendasikan Mode Excalibur.]

“Dalam bahasa Jepang, tolong!” pintanya.

Lalu, ia mendengar suara seorang perempuan mengalir dari headphone di kacamata HMD-nya. Sangat indah dan dalam bahasa Jepang yang sempurna.

“ Cabut pedang ratu. Demi Kain Kafan Suci, sekarang pedang itu milikmu. ”

“J-Jadi aku punya pedang. Oke. Mengerti.”

“ Aku akan menyanyikan himne pengembara. Sebuah lagu untuk para pengembara, yang dibimbing oleh Kebijaksanaan Sempurna prajna menuju ujung dunia—Gerbang Gerbang Paragata Parasamgata Bodhi Svaha… ”

Yu yakin. Suara itu sama dengan yang didengarnya saat eksperimen kebangkitan. Lagunya aneh, seakan diimprovisasi seperti musik jazz, dan liriknya tak masuk akal. Lagunya lembut, namun agung. Ilahi.

“Kode Injil?!” teriak Aliya. “Siapa yang ngirimnya?! Bu?!”

Syal itu mulai mengeras di tangan Mark III, meluruskan dan memadat menjadi sesuatu yang panjang dan metalik. Syal itu telah berubah menjadi pedang.

Yu akhirnya sadar. ” Itulah maksudmu!”

Gagang pedang itu berbentuk silinder dan mudah dipegang, persis seperti gagang pedang sungguhan. Ujungnya meruncing dan tajam.

Yu meraung, semangat juangnya membara. Ia mengaktifkan pendorong posterior dan aliran jet melesatkan Mark III ke bawah secepat angin puyuh. Di bawah, bugbear mengayunkan tongkatnya untuk merapal mantra petir yang kuat, tetapi listriknya menghilang begitu mengenai Asura Frame.

“Bahkan sihir pun tak mempan melawan benda ini! Kau bisa melakukannya, Ichinose!” teriak Ijuin.

Aliya pun tak kuasa menahan kegembiraannya. “Cangkang antisihirnya bekerja dengan baik!”

Saat dukungan teman-temannya sampai ke telinga Yu, pertempuran telah ditentukan. Kain Kafan Suci yang diasah menembus perut peri musuh, dan tubuhnya lenyap dalam kabut mendesis.

“Lihat itu! Manuvernya sangat rapi, dan dari jarak jauh juga! Dan senjata itu!” Kolonel itu sangat terpukau. Mereka baru saja selesai menyaksikan kebangkitan buatan dan uji coba operasi jarak jauh dari puncak menara observasi tua. “Aku tidak melihat Devicer terakhir menggunakannya terlalu sering, tapi aku terkesan. Itu tambahan yang bagus untuk persenjataan.”

“Kain Kafan Suci bisa…” Profesor Chloe ingat bahwa apa yang hendak dikatakannya akan luput dari perhatian pria itu, tetapi tetap melanjutkan. “Kain itu hanya bisa diberikan atas nama ratu. Jarang, bahkan mungkin tidak pernah, diberikan kepada seseorang yang tidak layak menerimanya. Seingat saya, Devicer sebelumnya hanya mendapat kehormatan itu dua kali.”

“Oh?”

“Bagaimanapun, ini berarti kita bisa melanjutkan ke langkah kedua eksperimen kebangkitan. Proyek Rebirth bisa dilanjutkan.”

Masa-masa memantau status Asura Frame dari ruang kontrol yang berantakan sudah lama berlalu. Proyeksi stereografis 3D di atas meja memperagakan ulang setiap detail pergerakan Mark III, serta lingkungan di sekitarnya.

Chloe bisa merasakan secercah harapan bersemi di dalam dirinya. Ia melirik ke arah pod, tempat gadis peri berambut biru tua itu tidur tanpa sepatah kata pun atau bahkan kedipan mata. Bibirnya kini diam, tetapi beberapa saat sebelumnya, bibirnya bergerak, sangat pelan, hampir tak terasa, menumpahkan gelembung-gelembung udara kecil saat ia berbisik kepada gadis pilihan barunya.